Восстание эльфов

Глава 13. Спящий чертог

– Аарам Лотраэль, чужак, – сказала она, коснувшись пальцем моего лба. Я отстранился и недоумённо на неё посмотрел. Флори выставила кинжалы вперёд, встала в боевую позу.

– Не пугайся. Касаясь лба сородича, мы приносим свет богини в их разум. Свет, который позволяет нам жить заветами предков и не сдаваться перед трудностями. Меня зовут Каса. Я хранительница леса. Недавно мы услышали, что вы смогли выбраться из Арфена и поспешили к вам на помощь, хотя долгое время не покидали Гилен – лесную обитель, скрытую от людских глаз. Но сейчас нашему острову угрожает опасность куда большая, чем люди.

Новая группа белолицых вышла из лесной тени.

– У нас нет времени для болтовни! – крикнул Грей, обнажая меч.

Вместо деревни здесь теперь дотлевающее пепелище. Я задаюсь вопросом: «Кто же заварил эту кашу и что об этих существах знает архимаг?..»

Вместе мы нырнули в лес. Каса пошла впереди, лучники за ней, а за лучниками мы. Белолицых больше не видно. Похоже, они остались, чтобы до конца уничтожить остатки деревни.

– Откуда ты знаешь человеческий язык? – спросил я, нагнав Касу.

– Однажды в лесу я нашла охотника. Он был сильно ранен, и я забрала его к себе в гнездо. Там его выходила. Он научил меня разному человеческому, а я его разному эльфийскому.

– О, так у вас там ещё есть люди? А остальные эльфы знают человеческий? – я покосился на лучников. Они идут хмурые.

– Людей в Гилене больше нет. Летор запретил. И никто не знает человеческий язык. Это тоже у нас не приветствуется.

Мы идём, ловко обходя колючие кустарники и спутанные лианы, которые обвивают деревья и заросли между ними. Сразу ясно, что для этих эльфов лес – родной дом. Они даже в темноте без проблем находят нужный путь. Среди крон слышны птичьи голоса. Резкие, как призыв к атаке, и звучные, как серенада. Природа Гиэнтена невероятна. К небу здесь возвышаются пышные мелколистные кустарники. В полутьме их листья похожи на коротко стриженные зелёные волосы. Есть здесь и нечто похожее на кактусы – огромные столпы, с которых свисают крупные и твёрдые отростки, усеянные иглами. При моём приближении один из таких монстров пошатнулся.

«Мне почудилось?»

Мы прошли вглубь леса. Там нас встретили болота. Они раскинулись повсюду, всё залило тёмно-зеленой мутью. Виднеются небольшие островки земли, и порой встречается здесь узенькая тропинка, которая, как кажется, может провести через болота, но на поверку оказывается обманкой.

Каса пошла по одной из таких тропинок. Эльфы пошли за ней в ряд по одному. Преодолев несколько километров болотистой местности, мы уперлись в плотную стену из деревьев. Они стоят в полуметре друг от друга, но их могучие ветви столь велики, что здесь не пролезет даже маленький городской эльф.

– Так вот она, неисследованная часть острова… Капитан стражи хотел возглавить экспедицию, чтобы сюда добраться. Так он, похоже, и не взялся за дело. Впрочем, ему и в кабаке неплохо сиделось. – произнёс Грей, рассматривая пышные верхушки исполинов.

– При всём желании люди бы сюда не добрались. Отец-дерево возвёл в своих владениях болота не просто так. Они топят каждого, кто хочет навредить лесу и его жителям. И поверь, человек, кости многих из ваших хранятся в этих трясинах.

Грей сглотнул.

– Отец-дерево?..

– Маанду дурхам! – воскликнула Каса в сторону лесной стены.

Земля задрожала. Корни деревьев проломили почву, и, уперевшись в землю, раздвинули свои стволы в стороны. Появился проход, через который я увидел поселение эльфов. На ветвях, под самыми кронами, лежат большие щетинистые шарики, сотканные из веток. Они соединены между собой сетью верёвочных мостов, по которым эльфы забегают друг к другу от дерева к дереву.

– Здесь мы живём! – величественно произнесла Каса, указывая руками на гнёзда под кронами.

В окружении деревьев раскинулась поляна, на которой стоит одно лишь могучее дерево, напоминающее дуб. Его ствол несравненно толще, чем у других деревьев. По высоте он достигает восьмиэтажного здания. Мне приходится задрать голову, чтобы рассмотреть его пышную крону, которая, словно огромное зелёное облако, заслоняет солнце. На его коре я вижу жёлтые прожилки, которые напоминают на человеческие морщины. Мне остаётся только гадать, сколько тысячелетий прожил этот исполин.

«Почему оно так выделяется среди остальных?.. Почему оно одно на этом поле?»

У ног дерева сияет голубой пруд. По его глади барабанят изящные ноги эльфиек. Девушки сидят у пруда рядом и о чём-то активно спорят. Я рассмотрел их получше. В одежде местных совмещено нечто дикарское и человеческое – они одеты в платья, но носят ожерелья и браслеты из веток и клыков животных. Выше, на ветвях, сидят старики. Они подобны своим гнёздам – такие же круглые, ибо сидят в пышных накидках, и почти незаметные. Их укрывают сотканные из жёлтых листьев плащи, либо кожаные плащи фиолетового цвета.

Флори глянула на меня и кивнула. «Верно, из этой кожи и был сделан тот диван». – додумал я.

Я посмотрел на деревья. На стволах некоторых выступают чашечки цветов. Они не неподвижны, они раскрываются и закрываются, будто бы дышат. Вот с дерева вниз карабкается необычное четырехлапое существо. У него форма тела трёхметрового варана. От лап отходят длинные когти, как у медоеда. Его вытянутая пасть, к удивлению, не содержит в себе огромных клыков. Там вполне себе гуманоидные зубы, разве что чуть большие по длине. На голове у рептилии два длинных шипа, направленных назад.

Рептилия подбегает к Касе. Та гладит его по фиолетовой голове и поворачивается ко мне. Вскоре к ней подбегает ещё одна ящерица, но на голове у неё вместо шипов бараньи рога, завитые назад.

– Что это за странные существа?.. – спросил я.

– Къеторы. Лучшие друзья эльфов. – ответила Каса, поглаживая ящериц по головам.

– Гек… стейф. – послышался грубый мужской голос где-то рядом. Я повернул голову и тут же отшатнулся. Ящерица с шипами на голове касается змеиным языком моей ноги.

– Что?! Оно говорящее?.. – удивился я.

– Вот это да! Хорошо хоть люди о них не знают. Ещё фиолетовых шахтёров нам не хватало. – с иронией произнёс Грей.

– Идиот. – прошипела Флори и повернулась к Касе:

– Я слышала многие легенды о къеторах, но никогда о том, что они умеют говорить.

– Они умели говорить когда-то… сотни тысяч лет назад, когда они ещё были прямоходячими. Мы, эльфы, с ними поменялись местами. Когда-то мы были животными, а они развитыми существами. Они нас использовали, как сейчас мы используем их. Потом мы начали о них заботиться, и они потеряли свой разум, и вновь превратились в животных. Некоторые из них ещё могут произносить кое-какие слова, но у них не хватает разума полностью овладеть речью.

– И что это существо сказало?.. – спросил я.

– Ты – грязь. Наверное, Асхальмен имел в виду, что ты дурно пахнешь.

– Асхальмен… – я посмотрел на ящерицу. Она высунула язык и с невероятной скоростью убрала его обратно.

– Идите за мной. – сказала Каса. С ней мы подобрались к одному из деревьев. Двумя ловкими прыжками она запрыгнула на ветвь, к гнезду и скинула нам лозу.

Мы поднялись наверх и зашли в гнездо. Оно оказалось совсем немаленьким – мы все без труда поместились. Потолок гнёзд здесь заточен под местных высоких обитателей, поэтому нам до него можно только рукой достать, да и то на носочках.

– Садитесь, дорогие гости. – произнесла Каса, указывая на пол. Пол здесь покрыт белым пухом и перьями птиц. Мы сели.

– А теперь, перед тем как дать вам отдых, я хотела бы выслушать о том, что случилось в Арфене. После я передам ваши слова Кроне, и если будет нужно, то вас вызовут.

– Сначала мы вас выслушаем. – строго сказала Флори. – Тысячелетия эльфийского рабства. Сотни повешенных, умерших от голода, сотни сирот, что слонялись без дела, пока их не заставили работать в шахтах. Мы ваши братья и сёстры, и все эти тысячи лет мы были в рабстве. А вы были здесь, и преспокойно сидели, пока мы страдали.

Флори поднялась на ноги и чуть не вышла из себя:

– И скажи мне пожалуйста, почему вы всё это время прятались, а не пытались нас вызволить?!

Каса склонила голову. Она со спокойствием мудреца выслушала слова Флори.

– Я всего лишь хранительница леса. Решения о том, что делать, принимает Крона во главе с Летором – геем Гилена. Если вы хотите узнать, почему всё так, а не иначе, стоит идти к нему. Хотя вас и не пустят. Расскажите лучше о том, что случилось в Арфене. Сейчас это куда важнее.

– Геем? Кто это? Но как вы выживали всё это время? – спросил я.

– Гей – это правитель лесных земель эльфов. Лес нас спас. В этом и наше главное отличие с людьми. Мы бережём то, что у нас есть, и не стремимся положить к своим ногам целый мир. Нам достаточно процветания, в котором всем будет хорошо… – сказала Каса и тут же переменилась в лице. Она стала обеспокоенной. – Я прошу вас. На Гиэнтен обрушиваются орды монстров. Кроне нужно принять решение, что делать дальше. А для этого нужно знать, что случилось в Арфене.

Грей, Флори и я поглядели друг на друга. Я начал свой рассказ о том, как попал в этот мир, о том, как меня засунули в Эльфим и о том, что мне там пришлось пережить. Я рассказал обо всех потерях: о Тинэе, о Кетлане, о Мартинэе, о тех эльфийках, которых выкрал архимаг, о тех эльфах, что пали в борьбе кланов. И закончил я рассказ тем, как происходило восстание и как мы добирались до деревни.

– Ты – человек?.. – удивлённо спросила Каса. – Как много странностей в этой истории. Не могу поверить, что сбежать вам помог стражник. Ведь они, по сути, созданы, чтобы вас охранять. Если они не будут исполнять свою обязанность, то их общество изгонит их.

– О, это очень интересное общество. Но я переживу эту потерю. Жаль потерять тридцать лет службы с однодневными выходными, в которые я бы напивался в таверне и приходил домой уродовать свою жену. Потом я стал бы старым обрюзгшим хрычом, который ничего толком не видит, но всегда пьян от сознания выслуженных лет.

– Так вот какого человеческое общество… – задумчиво сказала Каса.

Я похлопал Грея по плечу:

– Ты выбрал правильный путь… Наверное.

Грей в задумчивости склонил голову.

– Ждите меня здесь. Я донесу ваши вести до Кроны. – сказала Каса, поднимаясь на ноги. Она бросила взгляд на меня. – Но у меня нет сомнений.

В тот же момент она выпорхнула из гнезда.

– С ними у нас больше шансов. Гарнизон в Визморе немалый. Что угодно может пойти не так. – произнёс Грей, потирая щетинистый подбородок. – Только непонятно, какие из эльфов получатся воины.

– Воины? Да они всеми силами пытаются избежать противостояния с людьми. Столько тысяч лет они сидели в своём безопасном мирке, пока мы там выживали. А ты ещё спрашиваешь, какие из них воины… – раздражённо произнесла Флори. – Мне уже кажется, что мы зря сюда пришли. Я думала, что между нами, эльфами, осталась какая-то связь… Но нет. Эти двухметровые шпалы разве что годны сидеть за лесными стенами, как люди.

Каса вернулась через несколько минут:

– Крона зовёт тебя, унтэрей! Пойдем! Им не терпится услышать о том, как ты попал сюда и как собирал восстание.

– А как же Флори и Грей? Это ведь благодаря им я здесь. – сказал я.

– Это невозможно. В Крону могут вызвать только одного. И вызвали они, конечно, тебя.

– Всё нормально. – сказала Флори, сверкнув глазами. – В чужом доме мы не будем навязываться.

– Я тоже не обижусь. – произнёс Грей. – Мне и на службе хватало высоких чинов. А впрочем, пойду-ка я прогуляюсь по округе. Мне всегда нравились девушки выше меня.

С Касой мы прошли к отцу-дереву.

– Ходит поверье, что отца-дерево кормит священный пруд. По легенде, вода в пруду – это кровь Лотраэль, которая проступила из-под земли после её смерти. Отец-дерево, напитавшись кровью, отдаёт свою силу всему Гиэнтену. Его корни разрослись по всему Гиэнтену!.. – с упоением произнесла Каса, показывая на пруд.

Две эльфийки, что мочат ноги в пруду, взглянули меня, пошептались и хихикнули. Они встали, и, держась за руки, убежали в кусты.

– Ты первый. – сказала Каса и её голос тут же вывел меня из транса. Я взглянул наверх. Отец-дерево настолько огромен, что он буквально закрывает собой всё небо.

«Главное сосредоточиться… Я эльф, а эльфы высоко прыгают!»

Разбежался, оттолкнулся несколько раз от ствола дерева, и, не достав до ближайшей ветки несколько сантиметров, с грохотом упал на спину.

– Чёрт! – крикнул я, машинально хватаясь за свою отбитую задницу.

Каса ловко добралась до ветки, оттолкнулась от неё, и зацепилась за ветку выше. Сделав оборот вокруг неё на руках, она кинула своё тело вверх. Через несколько секунд Каса уже оказалось рядом с кроной отца-дерева. Она машет мне рукой и смеётся, а потом сбрасывает край лозы вниз.

Забрался к ней.

– А нельзя было сразу так сделать? – спросил я, хмурясь.

– Мне казалось, что унтэрей должен прыгать выше любой горы и метать из глаз молнии… – ответила она, иронично улыбаясь.

Я огляделся и увидел просторные леса, которые окутываются всю восточную часть Гиэнтена. Там, где начинаются деревни, леса вырублены. У них остались лишь небольшие заросли, с которыми ещё не успели расправиться. На севере видны башни города-колонии, куда мы направлялись, пока не попали сюда. А ещё чуть дальше видна синева океана.

На самой верхушке отца-дерева я увидел стулья, сотканные из веток, и накрытые пухом, на которых сидят древние эльфы. Их лица изрезали морщины, кожа пожелтела и слегка озябла. Но старость на них смотрится куда благороднее, чем на людях – они сохраняют форму своих тел и ясность глаз. Они носят тканевые туники, ожерелья из человеческих костей.

В центре собрания сидит полный эльф. На его голове виден обруч из чёрных волос, в центре которого сияет залысина. Вываливающийся живот подвязан верёвкой. У него большие щёки, которые немного смещены вниз. В районе углов челюсти, что удивительно, ни грамму жиру. Весь жир каким-то образом собрался именно в щеках. Острый птичий нос направлен на меня, а беспокойные выпуклые глаза так и норовят метнуться от одного эльфа к другому. Завидев меня, он приковал взгляд к клинку, что сидит в ножнах у меня на поясе.

Справа и слева от него старики, члены Кроны. Видно, прожили уже не одну тысячу лет. В их глазах читается сытое спокойствие.

– В круг, Дариан. Мой отец будет говорить, а я переведу его слова. – сказала Каса и подошла к полному эльфу, сидящему в центре.

«Отец? Так она дочь местного правителя! Она ходит во главе своего отряда, делает вылазки из леса, хотя является наследницей лесного царства. Она рискует даже на высоком положении. У людей такое редко встретишь».

Летор захлопал ресницами, слушая шёпот Касы. Тяжело вздохнув, он дёрнул рукой и Каса отошла в сторону, встала подле него.

– Тик фант. – произнёс он. Голос оказался соответствующим его внешности – резким, тонким, и будто обиженным.

– Он просит, чтобы ты рассказал свою историю. – перевела Каса.

– Но разве ты не можешь им пересказать то, что я рассказал? Они ведь не поймут человеческой речи.

– Им важно увидеть, как ты будешь вести себя при рассказе.

– Кхм… – замялся я, пытаясь подобрать нужные слова. – Ну раз так надо, то расскажу.

Во время моего рассказа Летор то и дело выгибал правую бровь и одарял меня взглядом, полным скепсиса. Другие члены Кроны сидели тихо, смирно, и улавливали каждую эмоцию на его лице. Закончив выслушивать мой рассказ, он прислонился к уху Касы и что-то отрывисто прошептал. Каса поморщилась.

– Что он сказал? – спросил я.

– Он сомневается. – ответила она.

Летор встал с ветвистого сиденья и крикнул:

– Сора!

Среди Кроны начался переполох. Я будто очутился на ток-шоу, где все друг друга перекрикивают, лезут в драку, и приводят аргументы, которые совсем не относятся к теме.

– А это что значит? – спросил я у Касы.

– Крона начинает обсуждение вопроса о твоей судьбе.

– О моей судьбе?.. То есть, ты привела меня сюда, что они решили мою судьбу?

– Это было необходимо. Нам нужно узнать о том, что случилось в Эльфиме. Если же ты унтэрей, то всё сложится для тебя отлично.

«А если нет, то это не мои заботы…» – мысленно дополнил я слова Касы.

Летор не сводит с меня глаз. Он сложил ладони в треугольник. Через пару минут голоса эльфов стихли. Летор встал со своего места и начал расхаживать взад-вперёд по ветви:

– Унтэрей?.. – он развёл руками и громко засмеялся. – Са – адмит! Са тан вай эйр ора пирэ. Са пи вора чарм мъбинэ! Флави ка сана рэ гинт. Дари сик?

«Смешной язык. Они прям туземцы какие-то!»

Среди членов Кроны начались перешёптывания.

– Что на этот раз? – спросил я у Касы.

– Мой отец говорит… что ты чужак и что ты был вынужден поднять восстание, чтобы выбраться на свободу. А ещё он говорит, что человек не может быть избранным Лотраэль.

– Что?! Объясни ему, что я увидел все ужасы той рабской жизни и потому захотел освободиться сам, и освободить других! Когда у меня была возможность – я не сбежал, а остался с эльфийским народом! В компании со мной путешествует Грей, ты его уже видела. Он прекрасно знает, о чём я говорю. И если уж на то пошло, то у меня есть острые уши! – я взялся за свои уши и потянул их вверх.

Каса кивнула, подошла к Летору и что-то прошептала ему на ухо. Он выслушал несколько слов и мягко отстранил её от себя рукой.

– Кита! – крикнул он, разводя руками. – Адмит ку фирэ ен тэй!

Все члены Кроны подняли левую руку вверх, глядя друг на друга.

– Что происходит?.. – спросил я у Касы.

– Он сказал, что ты чужак и что тебя нужно изгнать из нашего леса, отправить обратно к людям… Члены Кроны единогласно поддержали это решение.

– Всё понятно. – ответил я и без лишних слово развернулся, чтобы уйти.

«Этот Летор не примет меня ни при каких условиях. Остальные сидят здесь лишь для вида. Доказывать тут нечего».

Рука Касы мягко взяла меня за предплечье.

– Постой! По нашим обычаям у тебя есть ещё день здесь. Раздели с нами блага природы, насладись гостеприимством Гилена, и тогда сама Лотраэль подарит тебе удачу.

– Зачем? Мне нужно остановить архимага и спасти рабов. Я не могу терять время.

– Нам с тобой надо кое-что обсудить. Останься здесь ещё на день. Прошу!

В глазах Касы я прочитал нечто недосказанное, но очень важное. Она улыбнулась и на душе у меня сразу потеплело.

«Есть в ней что-то такое, что притягивает… И как у такого урода Летора могла родиться Каса?»

Внизу я услышал грохот. Повернулась на шум и увидел, как деревья расступились, освобождая проход. В Гилен зашла группа городских эльфов, которых ведёт отряд лучников. Взгляд мой упал на знакомое лицо.

«Это Инуэй! Неужели этот грязный предатель выжил?!»

Один из лучников быстро взбирается к вершине отца-дерева, приближается к Летору и становится на колено:

– Аарм Лотраэль! Тан чарм ен Эльфим!

– Кер зей! – ответил Летор, взмахивая ладонью.

Лучник спустился вниз. Он помог подняться группе рабов из Эльфима на крону отца-дерева. Пятнадцать эльфов в том числе пятеро детей. Завидев меня, дети заулыбались.

«Ну хоть кто-то из ребятишек выжил…»

Инуэй же прячет от меня взгляд.

– Тик фант. – сказал Летор, обведя взглядом толпу рабов.

– Рассказывайте. Важно то, что касается Дариана. Знаете ли вы его? – перевела Каса.

Эльфийка вышла вперёд. Я узнал её. Это та самая женщина, которая плакала на площади, когда капитан Марк запер её сына в темнице. Что же она скажет обо мне?

Женщина взглянула на меня. Потом взглянула на Инуэя.

– Дариан – избранный Лотраэль. Он поднял восстание, заботился о жизнях эльфов и сделал всё для того, чтобы мы обрели свободу. Люди пытались запутать и запугать его. Они пытались запутать и эльфов, чтобы мы видели в лице Дариана угрозу. Но он остановил их. Я верю ему. Я своими глазами видела, как он в первых рядах рвался в бой за нашу свободу.

Инуэй взглянул на неё с презрением.

– Дариан – унтэрей Лотраэль. Са цут чарм, йок ми дэйя тэйра у кан урэй ша читне иллаканд. – перевела Каса Летору.

Щеки Летора покраснели. Он встал с сиденья и живот его резко дёрнулся, пошёл волнами, словно по нему проехался катер.

– Адмит!.. Сат адмит! – дрожащим голосом крикнул он, растолкал толпу рабов руками, и спустился с отца-дерева вниз. Члены Кроны побежали за ним.