Восстание эльфов

Глава 9. Магическое покушение

Мы не доверили мертвецов стражникам. Тела захоронили за хижинами, как этого требует эльфийский обычай – плоть передаётся матери земле.

Прошла неделя. Истинные напористо взялись за отверженных. Всё больше лавочников освобождаются от дани. Поставки распределяются равномерно. В храмовом квартале снова начали бегать дети. Это место стало самой защищённой территорией во всём Эльфиме, и теперь обычные эльфы массово вступают в наш клан.

Под вечер я вместе с Флори, Инуэем, Кетланом и Мартинэем сижу в хижине убежища.

– Теперь тебя все высоко почитают. – сказал Инуэй, улыбаясь. – Ты свергнул лицемерную Синтизару, которая была в сговоре с людьми. Освободил Эльфим от иллюзии, которую нам внушили люди. Но истинные считают тебя лишь героем, а не своим главой. Где это видано, чтобы у клана не было головы?

Я недоумённо уставился на Инуэя:

– Зачем мне это? Если эльфы откроют глаза и наконец поймут, куда ведёт покорность, то перемены не заставят себя ждать.

– Но друзьями не распорядишься беспрекословно. В пылу сражения важна голова, а плечи помогают. – ответил Инуэй.

– Это важный шаг, Дариан. Он укрепит твой авторитет, заставит эльфов меньше сомневаться в твоих решениях. Эльфы сейчас в тяжёлом положении и им нужна твёрдая рука. – отозвался Кетлан, покачивая головой в мою сторону. – Если у нас хватит сил, то мы совершим эти перемены под твоим руководством.

– А давайте закатим пир! – радостно выкрикнул Мартинэй. – Соберем овощи, фрукты, зерно, мясо, какое есть, разольём бражки, да созовём всех своих! Как давно мы не веселились!

– Ты дурак, Мартинэй?! – злобно взъелся на него Инуэй. – Какой пир в такое время? А если мы напьёмся и не будем готовы к нападению отверженных? Сейчас не время отдыхать! Ты думаешь ситуацию с просветительской спустят нам с рук?!

– Прекратите. Я стану главой, если это нужно, и мы отпразднуем. Не на широкую ногу, но так, как сможем. А с отверженными… нам нужно пытаться найти общий язык. – вмешался я.

Инуэй сложил руки на груди, качнулся на стуле и, нахмурившись, уставился в окно:

– Объединяться с отверженными? Если хочешь, чтобы их клинки полетели нам в спину, то пожалуйста.

– Надо, чтобы каждый истинный дал клятву Дариану. – резко сказала Флори.

Все обратили на неё внимание. Всё это время она была молчалива, и теперь её слова грянули, как гром среди ясного неба.

– А если уж к нам будут присоединяться ещё больше отверженных, то нужно с них иметь двойной спрос. Не посылать их на важные задания, приглядывать за ними. – продолжила она.

– И как это поможет? – удивился я.

– Клятва будет лишь фарсом, но фарсом, который укрепит тебя в глазах всех эльфов. Отверженные беспринципны, никакие клятвы не сделают из них верных солдат. Приставь к ним командиров. Пускай контролируют каждый их шаг и жестоко наказывают в случае неповиновения.

– Она дело говорит, Дариан. – поддержал Инуэй. – Хотя я бы, конечно, передушил каждого отверженного. До того они мерзкие создания!

– Если перегнуть, то эльфы воспримут нас, как угнетателей. На страхе не может держаться истинная сила, ибо мыльные пузыри всегда лопаются. – со спокойствием мудреца произнёс Кетлан. Мы ошарашенно уставились на Кетлана. До потери глаз он так не мудрствовал.

Провыл горн. Мы встрепенулись, поднялись на ноги.

– Должно быть, вчерашнее событие даёт о себе знать… – сказал Мартинэй.

Мы выбрались на рыночную площадь. У помоста, как и обычно, собралась толпа эльфов. На помосте стоит капитан Марк. Его маленькие глаза сверкают огнём. Он выгнул плечи, расправил руки, словно бы на помосте стоит не опухший толстяк, а здоровенный атлет. Рядом с ним целая дюжина стражников – немыслимое дело для Эльфима. Обычно их не больше шести.

У самого края помоста, ближе к толпе, стоит эльфийка с каштановыми волосами. На её правом предплечье завязан флаг империи Демедас. Я всмотрелся в её лицо и тут же меня осенило: это Дерцилла! Та самая, что была в отряде Флори.

– Дерцилла! Предательница!.. – процедила Флори.

Дерцилла стоит, гордо выпрямившись. Одной рукой она держит эльфа за волосы, а другой прикладывает лезвие к его шее. Правее от эльфа стоят на коленях ещё пятеро таких же бедолаг.

Капитан Марк подходит к Дерцилле и кладёт руку ей на плечо.

– Вчера произошло прескверное событие. То, что вам дала империя Демедас, вы нагло растоптали и сожгли. Сам император получил недобрые вести, и знаете ли, у него других забот полно. Вы расстроили людской народ, в который раз предали наши идеалы. И всё ради чего?.. Ради того, чтобы показать свою дикарскую суть? Порой мне кажется, что вы неисправимы. – разочарованно вещает он.

Капитан Марк сжимает плечо Дерциллы. Она кивает и отводит руку в сторону, чтобы перерезать глотку эльфа.

– Нет! Стойте!.. – кричит эльфийка из толпы. – Что он вам сделал, мой сыночек?! Да он ведь покорно трудится в шахте, следует законам, ни слова плохого о вас ни сказал!

Капитан Марк опустил глаза на эльфийку:

– Вы хотите сказать, что не он разграбил, сжёг просветительскую и убил нескольких почётных членов стражи?

– Да как же он мог это сделать?! Он ведь в шахте с утра до вечера! Эльфы знают!..

Капитан Марк спокойно продолжил вести логическую цепочку:

– И вы хотите сказать, что даже не они это сделали? – он махнул головой в сторону других эльфов, что стоят на коленях.

Толпа завыла:

– Да не они это!..

– Это ведь обычные эльфы! Трудяги!

– Не тех вы берёте! Отпустите наших!

Капитан облизал губы:

– Вы хотите сказать, что наши источники ошиблись?.. И где же доказательства? Кто виновник вчерашнего столь ужасного события?

Эльфы замолкли. Капитан Марк сверкнул на меня глазами:

– Видите ли, я не обвиняю всех эльфов в случившемся. Рядом со мной вы видите эльфийку, которая покорно следовала законам империи. Мы подумываем о том, что возвести её в стражи. Чем вам не пример для подражания? Она будет наравне с людьми! Вы можете себе такое представить?.. – капитан Марк вошёл во вкус. Он оглядывает толпу и ищет понимания в глазах каждого. – Свободная, получающая плату, гордо исполняющая свою работу. Каждый из вас, если будет усердно трудиться, рано или поздно придёт к такому… Но подобное невозможно, пока среди вас есть преступники. Этих эльфов мы запрём в темнице до выяснения обстоятельств. В ваших же интересах найти виновников и передать их нам, иначе… казнь не заставит себя ждать!

«Так вот к чему он вёл! Хитрый гад!»

Стражники подошли к эльфам на помосте и заковали их в кандалы. Капитан Марк повёл строй.

Толпа навострила взгляды на уходящих. Строй прошёл к темнице, и стражники спустили эльфов вниз. Женщины плачут, мужчины с горечью смотрят вслед эльфам. Спустя секунду толпа перевела взгляды на нас.

– Кто вернёт мне сыночка?! – умоляюще всхлипывает эльфийка.

Толпа напирает. В лицах эльфов мужество и отчаяние. Я пробираюсь через толпу к помосту, встаю над эльфами:

– Разве вы не видите, что происходит? Они всеми способами хотят вернуть нашу покорность! Капитан Марк преподнёс меня вам, как злодея, а вы и рады уши развесить!

– Да какая нам разница! С твоим появлением здесь стало ещё хуже!

– Правильно! По крайней мере наши дети были целы! – отвечает толпа.

Я оглядываю разъярённых эльфов. Флори, Мартинэй и Инуэй встали у лестниц помоста, сдерживая их.

– Я призываю вас объединиться и дать отпор людям!

Но мои слова растворились в гуле толпы. Эльфы возмущены до крайности, ещё минута, и они порвут нас в клочья. Один из эльфов толкает Инуэя. Он тут же выходит из себя, вытаскивает кинжал, и вонзает лезвие под ребро обидчику.

– Стойте! Стойте! – кричу я, пытаясь остановить стихийный напор толпы.

– Бежим! – кричит мне Мартинэй, отбрасывая от себя эльфов. – Их уже не остановить!

«И вот она благодарность народа… Пора сматывать удочки!»

Спрыгиваю с помоста, оббегаю толпу и просачиваюсь среди плотно стоящих хижин. Вскоре меня нагоняют мои спутники, и мы несёмся через переулки к храмовому кварталу.

– Дариан! – встречает меня по пути один из истинных. – На складе беда! Отверженные поймали Валарина!

– Вот так-на! Идём! – кричу я своим.

К складу мы прибыли слишком поздно. Повсюду здесь следы расправы: лужицы крови, тела истинных, с которых стащили оружие и броню. Это была единственная охрана склада.

Самого Валарина мы нашли в его комнате. Он привязан к стулу. Кровь с измордованного лица залила всю рубаху. Я поднял его голову и увидел широкий порез на шее.

– Одна напасть за другой! Чем он заслужил такое?! – вырвалось у меня.

– Твари! Нельзя их больше жалеть! Надо пойти и изрубить весь клан отверженных! – вспыхнул Инуэй.

Флори холоднокровно смотрит на труп Валарина:

– Удачное стечение обстоятельств. Ты не думаешь, Дариан, что случившееся на площади было специально предусмотрено к этому времени?

Я склонил голову.

– Тянуть нельзя. – продолжила она, подошла ближе и положила руку мне на плечо. – Тебе пора становиться главой и начинать настоящую войну.

Я посмотрел ей в глаза. Зелёные зрачки не мерцают и не дрожат, как то бывает, когда Флори надевает маску равнодушия и пытается скрыть борьбу чувств внутри. Сейчас я вижу взгляд, который ни разу не видывал в жизни. Взгляд, полный убийственной решимости.

На следующий день мы собрали всех истинных в храмовом квартале, прямо у статуи Лотраэль. Первым дать клятву вызвался Инуэй. Он подошёл ко мне, встал на колено и сказал:

– Дариан, я искренне считаю тебя унтэреем. Ты явился сюда неспроста и пусть наши отношения сперва были тяжёлыми… Сейчас я ясно вижу, что ты пришёл, чтобы спасти нас. Я помогу тебе во всех начинаниях, за которые ты возьмёшься. Веди нас, мессия, посланник Лотраэль! – он обернулся к остальным эльфам, поднял руки вверх. – И вы все! Знайте, что дело наше правое и отступать больше некуда! Вы должны превозносить Дариана, ведь он прошёлся ураганным ветром по этому затхлому пенсионату добровольных рабов!

«Пенсионату… Наверное, он имел в виду пансионат».

Инуэй снова встал на колено и потянулся, чтобы поцеловать мою руку. Я убрал её, нагнулся и поднял его на ноги.

– Никакой я не посланник богини. Меня занесло сюда случайно. О Лотраэль я впервые услышал от вас.

Но маска восхищения с лица Инуэя никак не сползает:

– Ты выступил против всех! Ты приоткрыл для нас оконце в новую жизнь! Тебя пытали, но ты не сдался! На тебя ополчились люди, но ты наплевал на страх!

Истинные начали рукоплескать и выкрикивать хвалебные речи. Каждый поклялся, что будет идти со мной до конца.

«Вот уж не думал, что доживу до такого… Объединяю эльфов под своим началом. Нет, наверное, это просто странный сон».

– Дариан… – шепнул мне Кетлан, подойдя сзади. – Пир сейчас необходим. Пускай мы идём на риск, но он даст понять эльфам, что нас не сломили.

Я повернулся к Кетлан:

– На пир мы пригласим и обычный народ.

Кетлан покачал головой:

– Ты хочешь, чтобы они поквиталась с тобой? Толпа – это сила, и чем более несчастная она и загнобленная, тем легче толпа выходит из-под контроля.

– Эльфы нам не враги. Я попытаюсь их убедить.

Тем же вечером мы перебрались на рыночную площадь. Торговцы, которых удалось освободить от дани, были извещены заранее. Они сели пировать с нами, бесплатно разделив с нами съестной товар. Любой бедняк, любой эльф также присоединялся к пиру, если того захотел.

Начался пир. Эльфы повытаскивали столы и стулья и составили их вместе. Получилось несколько длинных столов. Поместились все. Скромные яства и напитки вскоре развязали скованность и траурное настроение народа.

– Истинные, послушайте меня! – крикнул я и взобрался на помост в самый разгар веселья. Я взглянул на петли виселиц, что колышутся на ветру, и с полной решимостью повернулся к народу.

Эльфы отозвались радостным воплем, встали из-за столов и подошли к помосту. Я увидел пьяные от браги лица и засомневался, что они смогут внять моим словам. Но тянуть больше некуда.

– Вы чувствуете, как над Эльфимом витают перемены? Отверженные больше не имеют над нами власти! Вскоре мы сможем защитить каждого эльфа! Мы сможем спокойно жить, растить детей, не боясь, что эти выродки всё испортят! Нам пора объединяться! Не бойтесь сделать шаг к свободе!

Истинные радостно заголосили. Каждый из них поднимал кружку и кричал тост о прекрасном эльфийском будущем. Однако же на лицах обычных эльфов смятение. По толпе пополз шёпот:

– Перемены! И он ещё смеет говорить про наших детей!

– А что будет, когда мы освободимся? Люди нас везде найдут и повесят!

– Нет, перемены нам необходимы. Долго мы ещё будем терпеть наглость людей? Это наш остров!

– Но у меня ведь семья, трое детей, что я могу?.. А я ведь стар уже! Уж лучше пусть будет так, зато тихо!

– И всё-таки надо выдать его людям! Быть может, император смилостивится, и всё будет, как раньше…

Флори подошла к лестнице помоста, положила руку на рукоять клинка. Обрюзгший эльф из толпы мне крикнул:

– А может ты пойдешь и скажешь это капитану Марку?! Долго ещё нашим томиться в темнице?!

Я ответил незамедлительно, заранее предусмотрев такую реакцию:

– Мы их вытащим. Не знаю как, но обязательно вытащим!

Эльф замолчал. По толпе вновь пополз шёпот.

– Я понимаю, решиться сложно… Но чем больше мы медлим, тем большую силу набирают люди! Отриньте страх, возьмите себя в руки и уясните – без борьбы нам лучшей жизни не видать! Нам нужно нанести фатальный удар по отверженным, а потом выбраться отсюда!

Эльф в капюшоне, что стоит в толпе у самого помоста, достал из кармана странного вида камень и протянул его в мою сторону.

Я обратил внимание:

«Что это он хочет? Он даёт мне камень? Может, ещё одна странная эльфийская традиция?..»

Эльф поднёс камень к себе, недоумевая, потряс его, побил по своей ладони. Вокруг камня возникли маленькие искорки, переросшие в языки пламени. Они витают в воздухе, обжигают руку эльфа, но тот, стиснув зубы, снова направляет камень в мою сторону.

Интуиция заставила сделать меня сделать два быстрых шага в сторону. Огненный шар взлетел на помост. Раздался взрыв, который откинул меня в сторону ближайшей хижины. Ударившись спиной, я почувствовал, как мои ноги обжигает пламя, и быстро стянул с себя сапоги. Всё вокруг закружилось. Видно, удар пришёлся, что надо.

Флори подбегает, пытается поднять меня на ноги, но я не могу удержать равновесие. Смотрю на толпу и вижу, как эльф в капюшоне пытается бежать, расталкивая всех вокруг, но его хватают истинные и начинают забивать камнями и палками.

– Стойте! Остановитесь! Он нам нужен! – кричу я.

Тут же к эльфу в капюшоне подходит Инуэй. Он со злобной ухмылкой замахивается шипастой дубиной и раскалывает эльфу череп. Народ ликует. Флори тащит меня в хижину и кладёт на постель. Я тяжело вздыхаю, закрываю глаза. Чувствую нежные прикосновения рук.

– Если мы продолжим убивать друг друга без разбору, то никогда не выберемся из этих стен… – сказал я, теряя силы.

Флори опустила глаза и сжала мою руку:

– Они слишком долго терпели.

Усталость взяла надо мной верх. Открыл глаза я утром. Солнце пробивается в маленькое оконце хижины. Флори лежит на моей груди.

«Кровавая Роза… Такая отчуждённая и холодная для всех». – подумал я, аккуратно поглаживая рыжие локоны. – «Даже здесь, среди рабов и грязи, есть моё собственное маленькое счастье».

В хижину забегает Инуэй, удивлённым взглядом стреляет в нас и присвистывает:

– Вы бы хотя бы закрывались!

Флори внезапно просыпается, и отвечает, будто и не спала:

– В чём дело, Инуэй?

– Да там пришла толпа эльфов. Хотят к нам присоединиться.

Флори взглянула на меня с лёгким прищуром, настороженно, но глаза её сияют. Внезапно она опомнилась и быстро встала с постели.

– Я просто защищала тебя. Ты был в опасности и кто-то должен был... – смущённо произнесла она.

– Всё нормально. – ответил я, улыбнувшись.

«Действительно ли она всё это время не спала?..»

Инуэй протянул мне камень:

– Это я нашёл у посыльного убийцы.

Флори и Инуэй вышли из хижины. Я покрутил камень у себя в руке.

«Странная вещица… Похож на обычный камень, только с блестящими вкраплениями… Может, тот эльф был обучен магии? Зная, как отверженные сотрудничают с людьми, я этому не удивлюсь».

Сжал камень в ладони. Он теплеет, и накаляется настолько, что я машинально кидаю его на пол. Раскалённый камень лежит на полу, и от него поднимаются струйки пара.

«Немудрено, что неудавшийся убийца сплоховал».

Камень остывает. Я снова его поднимаю, и направляю в сторону к выходу. Ничего не происходит.

«И как он работает?»

Начинаю медленно сжимать камень. Он нагревается, вокруг моей руки появляются языки пламени.

«Вот оно!»

Я давлю чуть сильнее, превозмогая жар, и огонь начинает сходиться в единый сгусток. Давлю ещё сильнее и в тот же момент сгусток вырастает до размера шара и слетает в проём хижины.

«Вот чёрт!»

Шар пролетает несколько метров, врезается в поверхность земли, и тут же разлетается огненными брызгами. Никого не задело. Я выдохнул. Эльфы снаружи заволновались. Я вышел и объяснился:

– Это всё камень!.. Он магический!

Удивлённая Флори подходит ко мне, берёт камень у меня из рук и рассматривает его:

– Такая вещица не могла просто так попасть в руки эльфа. Не думаешь ли ты, что это всё план архимага?..

– Очень на то похоже.

Камень я засунул в свой карман. Оглянулся и понял, что храмовый квартал усеян зеваками от мала, до велика: здесь и дети, и обычные жители, и Иори с оружием. Все высыпали на улицу, услышав взрыв.

– Дариан! – ко мне подбегает Кетлан и передаёт мне записку.

– Порой мне кажется, что ты видишь больше, чем зрячие эльфы… – отвечаю я, раскрывая бумагу.

Корявыми буквами на ней написано:

«Если тебе дорога жизнь дружков-задротов, то приходи к таверне Ясеня. Один».

– И ещё… – обеспокоенно добавляет Кетлан. – Мой брат и несколько истинных куда-то запропастились. Нигде их не могут найти.