Восстание эльфов

Глава 6. Праздник, где льётся кровь

Я пытаюсь найти выход из окружения, но плотное кольцо живых тел лишь сужается. Деваться некуда. Синтизара берёт мою руку, в которой лежит тика, и подносит к моему рту.

– Давай. У тебя нет выбора.

Я взглянул на Флори. Она сложила руки на груди и едва ли не плачет.

«По крайней мере увижу что-нибудь интересное перед смертью».

Начал обгрызать тику со всех сторон.

– Всё! Всё доедай! – строго приказала Синтизара.

Я проглотил и огрызок. Пару раз моргнув, я заметил, что в подвале что-то изменилось. Потом посмотрел на эльфов. На их лицах появились деревянные маски, которые изображают гневные гримасы. В руках эльфы держат железные прутья. На их вершинах раскалённые клейма: «РАБ».

– Вы что за маскарад устроили? И уберите от меня эти железки!

Клеймо впечаталось мне в ногу. Я ощутил прикосновение раскалённого металла, тут же отскочил назад. В спину мне впилось другое клеймо. Я завопил от боли.

– А ну назад твари! – начал размахивать руками в стороны, пытаясь их отогнать. Эльфы попятились назад.

В подвале повисла тишина. Слабое потрескивание угольков. Запах жжённой плоти. Я посмотрел вниз и понял, что моё тело привязано к деревянному столбу, а под ногами у меня горящие угли. Жар щиплет ноги. Вижу, как с меня сползает кожа, а огонь поднимается всё выше и выше. Эльфы улюлюкают, задорно выплясывая вокруг костра, и подкидывают дрова к моим ногам.

Я моргнул. Эльфы исчезли, а надо мной нависли четыре подбородка капитана Марка.

– Твой удел – виселица, мой друг! – кричит голова капитана, и огромные хлебные крошки из его рта осыпают меня. Из темноты появилась рука капитана. Она поднимает голову Тинэя с пола, показывает её мне. Голова Тинэя открывает глаза, говорит:

– Не честный это труд, Даня!

– Нет ничего честного там, где правит преступный закон! – крикнул я.

Снова моргнул. Передо мной – ряды эльфов, которые стоят по обе стороны подвала. Делаю шаг к ним и тут же слышу голоса:

– Ты чужак в этом мире и навсегда им останешься.

– Убить его! Он един из людей-угнетателей!

– Сколько бы ты отдал за свободу? Сколькими жизнями бы пожертвовал?

В центре подвала поднимается вихрь из синих искр. Он рассеивается, и на его месте я вижу архимага Ги. Эльфы становятся пред ним на колени.

– Я сделаю тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться. Раскрой мне свои секреты! – кричит он и исчезает. На его месте появляется Флори. Её лицо изменилось: нос заострился, лицо вытянулось, в волосах появилась седина, глаза налились чёрной скорбью.

– Как же так вышло, сынок?..

Пол подо мной проваливается, и я лечу в пропасть. Тело моё разбивается о камни, разлетается на кусочки, словно фарфоровая кукла.

«Я умер?..»

Открываю глаза. Надо мной сидит Флори и поглаживает пальцами моё лицо. В уголках её глаз я вижу слёзы.

– Ты справился… – тихо говорит она и целует меня в лоб. Я лежу и не могу понять, что произошло.

– Что это было?.. Ты настоящая?

– Ты пробыл во сне час. Но сейчас всё прошло. – Флори дала мне руку и помогла подняться на ноги.

Подвал облетели радостные крики эльфов. Каждый из них поздравил меня, кроме Инуэя, Мартинэя и Кетлана. Инуэй надулся и начал меня избегать, а двух братьев в подвале вовсе нет.

– Рада видеть, что у нас пополнение. – сказала Синтизара, подходя к нам. – Но в первую очередь давай-ка сменим твоё имя. Для Иори ходить с человеческим именем неприемлемо.

– И какое имя у меня будет?

– Дариан.

Я тут же захотел возразить, но потом вспомнил, сколько раз имя Даня привлекало ко мне ненужное внимание. «Пусть будет так» – подумал я. – «Новый мир – новые правила».

Эльфы встали в круг и выжидающе на меня посмотрела. Флори взяла меня за руку и дёрнула в круг. Эльфы облепили меня объятиями со всех сторон.

«Это секта хиппи!»

– Мы можем отпраздновать твоё посвящение. Сходите-ка с Флори к Валарину за едой. Тикану сготовят наши. – сказала Синтизара, когда эльфы разошлись по углам.

Мы выбрались из убежища и побрели к Валарину. Флори уловила непонимание, возникшее на моём лице, и поторопилась объяснить:

– Тикана – напиток, настоянный на тике. Это изобретение нашего клана! Ты ещё успеешь его попробовать.

– И такое посвящение проходит каждый? От этого эльфы умирают?

– Посвящение проходят лишь те, в ком есть сомнения. Тем более, Инуэй выступил против тебя. Тебе бы лучше с ним подружиться. А что касается тики, так мы получили доступ к ней совсем недавно. Видно, Синтизаре удалось как-то подговорить человеческих крестьян, чтобы они собирали фрукты на острове и перебрасывали сюда.

– Договорилась? Но как это возможно?..

– Синтизара умеет наладить связи. Она заботится о своём клане и за это её любят. Но знай ещё кое-что: местонахождение нашего убежища секретно. Если ты хоть кому-то проболтаешься, то будет плохо и нам, и тебе.

По пути нам повстречался Кетлан, один из братьев, что выполнял со мной задание. Волосы на его голове взъерошены, мутные глаза бегают по сторонам.

– Флори! Ты не знаешь, где достать тику? Синтизара запретила мне брать из запасов клана, говорит, что я и так уже много взял.

– Не знаю… – ответила Флори. – А зачем тебе?

– Я больше не могу смотреть на эту мерзость! Я хочу вернуться в те прекрасные времена! – прокричал Кетлан, дёргая руками. Он опустил голову вниз, взял себя за локти и молча побрёл по Эльфиму.

– Похоже, он не в себе. Может, не так уж полезен ваш священный фрукт? – спросил я.

– Наши предки не могли выбрать то, что нас губит. – отрезала Флори.

Мы добрались до склада. Склад представляет из себя большой амбар, где центральная комната скорее похожа на зал собрания своим размером, а другие комнаты предназначены для хранения зерна, вяленого мяса и прочих припасов.

– Валарин! – крикнул я. Никто не отозвался. Мы заглянули в складские комнаты, потом заглянули в комнату Валарина, где стоит кровать, тумбочка и подсвечник на ней.

– Нигде его нет.

– Странно. Валарин обычно на месте. – сказала Флори. – Может, отошёл куда?

Выждав пару минут, мы пошли к выходу. Из-за стены вышел стражник и встал прямо в проёме, преградив нам путь. Мы развернулись и ринулись к другому выходу. В этом проёме тут же выросли двое стражников, а за ними капитан Марк. Он ехидно улыбается, выглядывая из-за спин:

– Ну что, эльфята? Сегодня великий праздник – день освобождения Гиэнтена от эльфийской анархии!

«Вот сволочь! Как он узнал?!»

В помещение склада зашла дюжина стражников. Они заковали нас в кандалы, вывели наружу и приковали цепями к строю из ещё пяти эльфов.

– Помнишь это? – капитан Марк обратился ко мне, показывая пальцем на своё покусанное ухо. – Сегодня ты поплатишься, строптивец.

Он широко улыбнулся, плюнул мне под ноги:

– Ведите их к хозяйственным воротам! Негоже дикарям разгуливать по улицам Арфена!

Стражники повели нас через Дыру к хозяйственным воротам.

– Ох, вот это зрелище сегодня будет! Я поставил на эту рыжеволосую красотку. Мне как-то Джеймс рассказывал, как она справилась с пятью эльфами! Один из них выжил, а она ему по одному отрубила все пальцы, и сказала, мол, больше ты против наших оружие не поднимешь. – восхищённо произнёс один из стражников.

– Джеймс? Это разве не который в леса ушёл и не вернулся?

– Не-е, то был патрульный, а этот арбалетчик. На стенах стоит.

– Но рыженькая хороша. Интересно, как она в постели? Эльфийки все покладистые и запуганные, таковы слуги. А вот бандитка…

Флори уставилась на стражников. Они отвели взгляд в сторону.

От хозяйственных ворот идёт круговая тропинка между внешними воротами Арфена и внутренними воротами Эльфима. Тропинка ведёт прямо ко входу во дворец наместника. Сначала нас встретила «постовая комната», где за столом развалился полусонный стражник. Он качнул головой в сторону капитана Марка. Мы прошли через складские помещения, где хозяйствуют эльфы-слуги. Завидев нас, они скорбно складывают руки и опускают глаза.

Вышли к коридору, что выстлан ковровой дорожкой, и вскоре оказались в тронном зале. За длинными прямоугольными столами сидят сильные мира сего – аристократы, хлещущие вино из серебряных бокалов. На столах десятки разных блюд, и все приготовлены с таким вниманием, что хоть сейчас пиши с них натюрморты. Ребристые колонны, напоминающие римские, стоят параллельно друг другу. У каждой колонны по стражнику с алебардой. С потолка светят гигантские хрустальные люстры.

«На одну такую люстру эльфу надо горбатиться в шахте лет пятьдесят и при этом ничего ни есть». – я взглянул на белые ручки аристократов. – «Богатство, построенное на эльфийской крови… Едва ли их душит совесть перед сном».

На троне перед столами сидит архимаг Ги. Слева от трона стоит мужчина в расписном красно-золотистом кафтане. Он косится на архимага, и стоит по струнке, как и стражники у колонн.

– Господин архимаг. – капитан Марк подошёл к трону и поклонился. Повернулся к мужчине в кафтане. – Господин наместник. – И вновь поклонился.

«Наместник?.. Какой-то он больно скромный для наместника». – я перевёл взгляд на архимага, что сидит на троне, и мне всё стало ясно.

– Так-так! – громким голосом произнёс архимаг и встал с трона. – Сегодня великий день. День, когда мы пришли на плодородную землю Гиэнтена и принесли порядок. Плоды наших усилий мы вкушаем и сегодня. У многих из вас, дорогие гости, есть покладистые слуги эльфы. Они могут многое, нужно лишь попросить… Они работают и пытаются бороться со своей рабской сутью. Это похвально! Быть может, когда-нибудь они приблизятся по своей природе к человеку и начнут чтить наши порядки. Но не сегодня, друзья, не сегодня… – он повернулся к строю закованных эльфов. – Эти отщепенцы – лютые негодяи, нарушившие законы империи. Им надобно сгинуть на виселице, однако сегодня праздник…

Аристократы весело захлопали. Они активно обсуждают эльфов, тыча в них пальцами, и уплетают изысканные блюда.

– Сегодня мы дадим им право жить! Но это право им нужно будет заслужить в борьбе! Борьба – суть всего живого!

Архимаг махнул рукой и в центре тронного зала, прямо на каменном полу, вспыхнул огненный круг. Огонь прогорел, оставив после себя чёрную линию на каменном полу.

– Стража! – продолжил архимаг.

Пятеро стражников обошли круг со всех сторон, встали за метр от него.

– Сегодня это граница арены!

Архимаг распределил эльфов по парам, которые должны сражаться. Первыми вышли двое шахтёров, которые, видимо, как-то провинились перед надзирателями. Бойцам выдали по короткому мечу и приказали сражаться. Они встали в круг, тупо уставились друг на друга.

– Что-ж, как мы видим, дикари не приемлют к себе хорошего отношения. Тогда вносим коррективы в испытание! Если пара откажется сражаться, то будут казнены оба участника схватки!

Эльфы испуганно подняли друг на друга оружие. Их руки дрожат. Возможно, они были уверены, что всю их рабскую жизнь им не придётся сражаться, что они спокойно будут пресмыкаться до самой своей смерти. Но жизнь вносит правки в любую судьбу.

– Начинайте бой! – взревел архимаг, теряя терпение.

Эльф слева кинулся вперёд с клинком. Второй будто остолбенел и смог лишь сделать неловкий шаг назад.

Хрясь! Клинок вонзился в живот. Эльф справа тронул рукой свою рану и удивлённо уставился на окровавленные пальцы. Он судорожно сглотнул, последний раз глянул на своего убийцу-собрата, и медленно сполз с лезвия меча на пол. Стражники оттащили мертвеца из тронного зала. Из подсобки выбежала эльфийка-слуга и подтёрла кровь с пола. Победителя заковали, вернули в строй.

– Следующие! Ты! – архимаг указал пальцем на довольно крупного смуглого эльфа. На голове у него кудрявые чёрные волосы, а на шее след от петли.

– И ты! – архимаг ткнул пальцем в Флори. Сердце моё замерло.

Смуглый и Флори вошли в круг, взяли мечи.

– Начинайте! – крикнул архимаг.

Смуглый побежал на Флори. Она стоит, выдерживает паузу, и, дождавшись его удара, подгибает колени и ускользает влево.

– Какая ловкость! – восхитился один из эльфов, что стоит в строю.

Смуглый взвыл. На боку его рубахи появился разрез, из которого сочится кровь. Аристократы захлопали и рассмеялись.

– Как она его! А ещё говорят, что женщины ни на что не способны! Не пора ли вам надеть латы, миледи?.. – снисходительно улыбнувшись, аристократ обратился к своей соседке.

Та звучно рассмеялась, но улыбка тут же сползла с её лица:

– Если я надену латы, то вы первым делом пойдете на кухню, «сэр».

Со мной в строю осталось всего двое эльфов. Один из них победил в прошлой схватке, а другой – крупный, мрачный, смутно мне кого-то напомнил.

«Точно! Это ведь тот самый эльф, что избил Тинэя у таверны! И с ним мне придётся сражаться?!»

Улыбка не сходит с лица победившего в прошлой схватке эльфа:

– Как она его! У кучерявого нет шансов! Никаких!

– Мы все здесь умрём, дураки, если сейчас чего-нибудь не предпримем! – воскликнул я, обращаясь к эльфам своего строя.

Архимаг усмехнулся:

– Успокойся. За тебя и за других уже всё давно решили.

Смуглый яростно размахивает мечом, пытаясь задеть Флори. Видно, он в отчаянии и теперь надеется лишь на удачу. Если не удастся задеть её этим последним выпадом, то он истечёт кровью и уже ничего не сможет.

Флори ловко отпрыгивает, делает шаг в сторону, и проводит резкий удар мечом снизу-вверх, обезоруживая эльфа.

– Р-а-а-а!.. – зарычал смуглый, падая на колени.

Над столом аристократов полетел меч, рукоять которого сжимают отрубленная кисть смуглого. Аристократы энергично захлопали.

Флори подошла ближе к смуглому, приставила лезвие меча к его шее.

– Добей его! – крикнул архимаг. Флори стоит и смотрит в глаза смуглого. – Убей его, тварь! – разгневался архимаг. В его руке тут же вспыхнули разряды молнии. Флори решительно дёрнула рукой и из шеи смуглого хлынула кровь. Он повалился на пол, пытаясь руками прикрыть кровоточащую рану на своей шее Стражники оттащили его тело, слуга вытерла кровь.

– А теперь ты! – архимаг показал пальцем на меня.

– Кажется, мне нездоровится… Может, сегодня обойдемся без драк? – ответил я. По тронному залу прокатился смех аристократов.

– Уверен, публика с наслаждением воспримет твою смерть. – сказал архимаг, удовлетворившись радостью толпы.

Я вышел в круг. Флори наручем стёрла кровь с меча. Глядим друг другу в глаза.

– Давайте представим, господа, что эта парочка – влюблённые друг в друга остроухие дикари. Какая трагедия! Им приходится сражаться, чтобы выжить, но каждый из них отдал бы жизнь друг за друга!

Аристократки томно вздохнули. Аристократы приложились губами к бокалам.

«Я ещё отплачу ублюдку за это шоу! Если выживу…»

Флори ринулась ко мне. Она начала наносить короткие, медленные удары. Я без труда их отражаю и понимаю – она делает это специально. Флори выдерживает долгую паузу между ударами, чтобы я мог ударить в ответ.

– Что это такое?! Сражайся в полную силу! – воскликнул архимаг. Электрический разряд, что образовался из его ладони, пролетел над столом мимо драгоценных бокалов и кувшинов, и ударил в тело Флори. Она встала на месте, задрожала и опустила голову вниз.

Искры пробегают по её телу. Она вновь поднимает голову и продолжает сражаться. Теперь её удары быстры. Я едва успеваю отпрыгивать и уворачиваться. Мне удаётся парировать атаку, и я вдруг понимаю, что не могу её убить. Она выручала меня не раз, она искренне надеялась, что я переживу ритуал, и смогу встать на ноги в клане Иори. Если бы не она, то я бы не убежал с рыночной площади от стражников. Если бы не она, то Инуэй уже бы воплотил свои угрозы в жизнь и занёс бы шипастую дубину над моей головой. Разве могу я убить её?!

Флори быстро меняет угол удара и, отразив моё лезвие вниз, прикладывает остриё своего меча к моей шее.

«Так даже лучше… Пусть лучше я, чем она».

Аристократы не отрывают взгляд от зрелища. Многие из них сжали бокалы в руках. Другие кусают губы.

– Ну! Убей его! – кричит архимаг.

Флори смотрит мне в глаза. Смотрит так решительно, будто готова это сделать. Она тяжело вздыхает, убирает лезвие меча от моей шеи, отступает и вновь принимает боевую стойку.

Я начал атаку, делая вид, что сражаюсь в полную силу. Внезапно по телу пробегает дрожь. Искры прыгают у моих ног, вызывают судороги, которые делают мои движения слишком резкими. Аристократы смеются.

Судорога бьёт в мою руку как раз в момент удара. Взмах оказался настолько резким, что меч Флори, которым она хотела парировать мою атаку, просто вылетел из её руки. Мне не удалось остановить свою руку – лезвие полетело дальше и задело плечо Флори. Она села на колено, схватившись за рану. Кровь потекла вниз по её руке.

– Прости… Я не хотел. – тихо сказал я.

Флори поднимает голову и улыбается, превозмогая боль.

– Ну а теперь нанеси последний удар. Давай, эльф! – воскликнул архимаг. Он ждёт несколько секунд и продолжает. – Либо же… ты можешь рассказать мне, как попал сюда. Наших доблестных стражников уничтожают лесные дикари. Мне нужно знать, где их логово. Не скрывай то, что может облегчить твою судьбу!..

Снова молчание. Даже аристократы затаили дыхание.

– Убей её или рассказывай! – вспылил архимаг, ударив кулаком по каменному подлокотнику трона.

Флори взяла лезвие моего меча и приложила его к своей шее:

– Давай, Дариан. Я знаю, что ты сможешь всё изменить. Со мной или без меня.

Я смотрю на неё и ужас в моей душе нарастает. Ситуация, подобная этой, не имеет правильного выхода. Готов ли я убить Флори? Нет, конечно, нет. Но что хочет от меня архимаг? Как я могу рассказать ему то, чего не знаю?!

Я отбрасываю меч в сторону и поднимаю Флори на ноги. На короткий миг наши взгляды пересекаются. Я вижу её глаза, полные боли, которые тут же заслезились.

«Она готова была пожертвовать собой ради меня. Ради чужака».

Архимаг сжал кулаки. Его глаза засияли, наполнились синим свечением. В зале все напряглись. Аристократы прекратили трапезу.

– Ведите их обратно в Эльфим. – архимаг указал пальцем на эльфов в строю и на Флори. Потом на меня. – Его ведите за мной.

Флори заковали в кандалы, как и остальных, и повели обратным путём. За моей спиной выросли двое стражников. Они сковали мне руки и повели меня за архимагом Ги.

Мы преодолели лабиринт коридоров дворца наместника, прошли через задний двор, где благоухает пышный сад круглых кустарников с розовыми цветками, преодолели тропинку до башни, которая отделена от остального города железным забором острых прутьев.

Башня, в которую меня повели, построена из тёмного камня и имеет конусообразную форму. Низ, где расположились казармы учеников, самый просторный и объёмный. Здесь стоят огромные шкафы с книгами по основам магии, философии и учению Порция Аврельского. Чем выше к верху, тем меньше пространства – по принципу иерархии построена башня, где снизу живут ученики, выше – их учителя и магистры, а на самом верху – архимаг Ги.

По лестнице мы преодолели путь на самый верх, в покои архимага. Его покои – просторная спальня, где у стены стоит двухместная кровать, укрытая красным балдахином, у стен – пару диванов с круглыми столиками, на которых стоят склянки с разноцветными жидкостями.

Архимаг подошёл к большому шкафу, дёрнул книгу, на корешке которой написано «Бессмертие. Путь к сверхчеловеку», и шкаф тут же развернулся, освобождая проход внутрь стены. Передо мной раскинулась лаборатория. Повсюду здесь склянки, перегонные кубы и тела разделанных существ, которых я никогда не видел. В большой клетке у стены сидят эльфийки, в том числе Митель.

«Секретная лаборатория?.. Так и знал, что этот старик не так прост!»

Стражник сзади коснулся моей спины. Я повернул голову и увидел глаза металлического цвета, что выглядывают из прорезей шлема.

«Это глаза Грея!»

В сердце моём родилась надежда на спасение.

– Вот она, обитель знаний и силы! – восторженно произнёс архимаг, проходя в лабораторию. – Здесь я вычленяю силу из живых существ, что недостойны её и передаю силу достойным. Ты, дикарь, управляемый лишь инстинктами, едва ли поймешь мои мотивы.

– Ну куда уж мне…

Архимаг снисходительно улыбнулся.

– Из смертного я создаю вечное. Из несовершенного – совершенное!.. – продолжает он с упоением. Но его голос тут же становится жёстким. – Тащите его сюда! На стол!

Стражники без промедления хватают меня за руки, проводят к столу, и закрепляют моё тело на нём стальными наручами. Я повернул голову вправо и увидел на другом столе вскрытый труп какого-то чудища. У него кожа цвета первого снега, глаза дикие и без зрачков, из полуоткрытого рта выглядывают клыки. На теле выжжены чёрные символы с загогулинами.

«Что это за тварь такая?..»

Я поворачиваю голову влево и вижу в углу иссушенный труп эльфийки. Кожа её сморщилась, глаза куда-то запропастились, губы засохли.

«Он что, кровь из неё высосал?..» – с ужасом подумал я. – «Только вампиров здесь не хватало!».

– Знаешь ли ты, животное, для чего мне нужны эльфы? Безусловно, они хорошо выполняют работу, добывают нужный мне материал – антант. Эти бледно-розовые камушки драгоценны, однако не в этом их прелесть. Поэкспериментировав, я понял, что пыльца толчёных камней вызывает у эльфов видения, да такие реальные, что они верят, будто снова попали на свободу. Неплохое средство контроля... Мне оставалось лишь обработать яблоки этой пыльцой и внушить эльфам легенду о том, что это их исконный фрукт, употребляемый для связи с предками. Я дал им веру, и ради веры они убивают себя!

Архимаг раскатисто рассмеялся:

– Но такие усилия ради эльфов неспроста. Я заинтересован в том, чтобы на свет появлялось как можно больше эльфов. Ваши женщины содержат в себе удивительную магическую силу. Я научился использовать её во благо…

Архимаг щёлкнул пальцами. Стражник подошёл к нему и архимаг передал ему ключ. Стражник подошёл к клетке с эльфийками, отворил её и выволок одну из эльфиек наружу. Закрыл клетку. Эльфийку приковали к столу, что стоит напротив моего. Архимаг навис над ней, убрав руки за спину.

– Такие невинные, чистые существа, не обременённые грехом разума… – тихо сказал он и приложил свою ладонь к её животу. Руку архимага окружило жёлтое свечение. Эльфийка задёргалась, пытаясь освободиться, закричала. Постепенно она начала иссыхать, кожа её сморщилась, и обтянула кости.

Архимаг убрал руку от неё руку. Я увидел в его ладони жёлтый шар колеблющейся энергии. Он взял его в обе руки, сдавил, и энергия расползлась по всему его телу. На его лице исчезли морщины, глаза вновь стали ясными. Седая борода почернела и на ней остались лишь редкие седые волоски.

– Это сила вечной жизни! Сила могущества! – выкрикнул он, спихивая труп эльфийки со стола. Он вновь подошёл ко мне и усмехнулся. – Не знаю, какая именно сила таится в тебе, но я почувствовал её сразу. Ты либо продукт магических манипуляций, либо… В любом случае, сейчас мы это узнаем!

Архимаг протянул свою руку к моей голове. На кончиках его пальцев вспыхнуло синее пламя.

«Чёрт, Грей, делай что-нибудь!..» – подумал я и рука архимага тут же впилась в мой череп. Тело охватила судорога, мне стало жарко, и я ощутил, как некая энергия пульсирует в моём теле. Энергия проникла в мозг, она заворошила воспоминания. В сознании заметались кадры всей моей жизни – детство, потеря родителей, скромная жизнь с бабушкой, первые потасовки и игры на улице, жизнь в общежитии и беспредельное желание жить. Когда воспоминания прекратились, я почувствовал сводящую с ума головную боль.

Рука архимага будто высасывает мой мозг, забирает все силы. Но в эту же секунду что-то изменилось. Я почувствовал, как силы возвращаются ко мне. Архимаг поднял брови от удивления. Он сжал зубы, и синие огни его пальцев, что пылают на моём лбу, разгорелись с большей силой.

Взрыв! Огненная волна прошлась по всей лаборатории и повалила стражников на спины. Архимаг устоял, но замешкался. Огни в его глазах погасли, он будто перестал видеть и потерялся в пространстве, как старик, мозг которого уничтожила болезнь.

Грей поднялся на ноги и наскоком повалил второго стражника, который вместе с ним вёл меня сюда. Прицельным ударом в челюсть он вырубил его, подбежал ко мне, и освободил меня из плена стальных наручей. Я спрыгнул со стола. Мы подоспели к клетке с эльфийками. Грей стащил ключ у стражника и отворил её. Эльфийки выбежали из клетки и тут же помчались наутёк. Митель подошла ко мне и спросила:

– Как там мой Тинэй, Даня?..

Я промолчал, размышляя о том, что ответить.

– Надо что-то решать! Архимаг скоро очнётся! – крикнул Грей.

Я решительно взглянул ему в глаза:

– Давай убьём его! Этот садист не заслуживает жизни.

– Мы не справимся с ним! Надо бежать! – кричит Грей.

Архимаг начал приходить в себя. Его глаза вновь наполняются силой, тремор рук спадает, и он выпрямляется в полный рост. Митель ринулась из лаборатории.

– Уходим! – кричит Грей. Мы выбегаем из лаборатории, и спускаемся на третий этаж башни. Всё это время нас преследуют удивлённые глаза учеников-магов, но суматоха из-за сбежавших эльфиек оказалась лишь на руку – никто из магов не попытался нас задержать.

«И что теперь? Мы освободили эльфиек, но куда, чёрт побери, нам бежать и что делать?!»

Митель оторвалась от нас, растворилась в лабиринте коридоров. Снизу уже подоспели стражники. По лестнице на этаж их забежала целая толпа и нам пришлось бегло подниматься выше.

– На пятом этаже есть балкон! Скорее! – крикнул Грей.

Нам повезло – мы не встретили архимага. Однако без проблем не обошлось. С Греем мы добрались до пятого этажа, и, выбежав из-за угла, нарвались на мага. Заметив нас, он выставил руки вперёд и с кончиков его пальцев сорвался конус холодного пара. Грей встал за угол, а я сделал прыжок влево. Струйка пара кольнула мою щёку, но я стерпел боль, и в этот же миг подобрался к магу.

Удар! Не успел маг приготовить новое заклинание, как мой кулак впился в его щёку. Он оказался хилым – удар свалил его с ног и заставил потерять сознание. Грей подошёл ближе и выдвинул меч из ножен. Я отрицательно покачал головой.

Мы вырвались в покои мага. От них наружу выходит круглый открытый балкон. Подобравшись ближе, я начал догадываться, в чём заключается план Грея. Балкон возвышается над стеной Арфена. Расстояние не меньше десяти метров – непреодолимое препятствие.

– Ты думал самоубиться?! Или может у тебя выросли крылья?! – от напряжения мои нервы дали сбой.

Из соседней комнаты слышны крики стражников.

– Прыгай, Даня! – кричит Грей.

– Как я прыгну так далеко?!

– Я видел, как прыгают эльфы! Они раньше жили на деревьях! Не издевайся надо мной! – продолжает Грей, выпучив глаза. – Прыгай или я тебя сам спущу!

В покои мага ворвались стражники. Грей вынул меч из ножен, направил его на меня.

– Стой, остроухий! – крикнул он и ткнул меня лезвием в бок. Стражники начали медленно приближаться к нам, держа оружие наготове.

«Умно. Сам Грей не допрыгнет. Он хочет создать легенду, что всё это время меня преследовал».

Я оттолкнул Грея в сторону, сделал пару шагов назад, чтобы разбежаться, и со всех сил прыгнул с самого края балкона. Полетел над городом, как птица, судорожно размахивая руками. В какой-то момент мне показалось, что я не долечу и перед глазами у меня пронеслась картина страшной смерти – я падаю камнем вниз и разбиваюсь о мощёную дорогу, ведущую в бакалейную лавку.

Носок моей ступни коснулся края стены. Я покачиваюсь взад и вперёд, пытаясь удержать равновесие, и падаю во внутренний проём стены.

«Фух! Ещё бы чуть-чуть и повалился бы вниз!»

Встал на ноги, оглянулся. Стражники на балконе хлопают Грея по плечу:

– Ну ничего, паренёк, в следующий раз выгорит!

– Такой уж день! У меня сегодня с женой не получилось. Неудачный день, неудачный… – говорит другой стражник.

Со стены я взглянул на пейзаж, что открывается со стены Арфена.

«Это свобода…» – подумал я, рассматривая дикие леса, деревеньки людей, бескрайние поля красных цветов. – «Я могу убежать из рабства! Могу покинуть этот мир, если найду портал!»

Тут же я вспомнил о Флори, которая так искренне радовалась тому, что я выжил на испытании, вспомнил Тинэя, который спас меня после пыток. Вспомнил о разговоре с ним в темнице.

«Он сказал, что только я смогу освободить эльфов. Эти ублюдки повесили его… Повесили из-за меня. И эльфы. Разве плохи они тем, что ничего не могут сделать? Они боятся, как и люди, как и любые другие существа. У них нет сил, чтобы противостоять огромной силе империи. Но что может один маленький эльф?.. Что я могу сделать? Я могу спрыгнуть и убежать от этой проблемы. А могу остаться и попытаться её решить…» – я ещё раз вспомнил радостное лицо Флори, которое встретило меня после ритуала. – «Нет. Они не заслуживают такого. Никто не заслуживает. Пускай в моём мире несправедливость неискоренима, но здесь я вижу ясно – надо покончить с рабством!»

Краем глаза я заметил, как стражники подбираются ко мне слева. Повернул голову вправо и увидел ещё троих.