Восстание эльфов

Глава 18. Жертва

Сняв со своего пояса рог из чёрного дерева, остриём он обрезал верёвку, что держит крышку на роге, и прислонил его край к моим губам. Гнилостный запах ударил мне нос. Горечь прошла по моему горлу, охватила и желудок, и я тут же начал давиться, выплёвывая чёрную жижу на своё тело. Потеряв остаток сил, я упал на землю, и начал изрыгать из себя чёрную массу.

– Ты выживешь. Но за всё нужно платить свою цену. – сказало существо, наклонив вытянутую голову ко мне. Я заметил, что голос его раздаётся в моей голове, и принимает разные формы и тембры. Однако существо даже не шевелит губами.

– Выживу?.. Но как же Флори? – сказал я, пытаясь поднять руки к ней. Но сил моих не хватает, и они тут же падают.

– Эльфийка?.. Ты хочешь, чтобы я её спас? – ответило существо.

– Не знаю, что ты такое, но она очень важна для меня.

Существо вновь едва заметно двинуло головой. Тот же бледнолицый поднял голову Флори и влил ей в рот чёрную жижу. Она уже закрыла глаза, и лежит на моей груди, истекая кровью.

– Она выживет?..

– Выживет. Это кровь полусгнивших хищных червей. Она даже может заставить биться сердце, которое уже остановилось.

«Кровь сгнивших червей?.. Ну и мерзость!»

– Ты мыслишь категориями, унтэрей. Не думал, что ты так формален.

«Что?.. Ты слышишь, что я думаю?!»

– Это мой дар и моё проклятие.

«Кто ты такое? Что ты хочешь от меня?»

Каса и Грей удивлённо смотрят на то, как мы со странным существом не отрываясь глядим в глаза друг другу. На поле боя абсолютная тишина. Только горящие ветви деревьев скрипят, валятся на землю.

– Называй меня Вендиго, унтэрей. Я из той же породы, что и ты. Меня не должно было быть здесь, но я перенёс великие страдания, и обрёл силу, способную менять мир. Я заметил тебя вовремя, ибо в ином случае от тебя бы ничего не осталось. Король гномов не любит церемониться. – существо качнуло головой в сторону гиганта.

«Король гномов?! Что это значит?!»

– Это значит, что эльфы и люди всё это время сражались с гномами, которые приплыли сюда из мести. Гномы когда-то были захвачены империей Демедас, но люди не смогли сломить их жёсткий нрав. Тогда архимаг решился на свой ужасающий эксперимент».

«Какой эксперимент?.. О чём ты? Почему ты называешь этих существ гномами, если они даже говорить не умеют?! И чем им тогда навредили эльфы?!»

Существо уставилось на меня, потом плавно поднялось на ноги и взглянуло на небо над собой. В небе я увидел развернувшуюся вакханалию – волны энергии смешались в буране, они бьются друг о друга, кроме того, там появилась воронка, которая кружит мерцающие частицы, и она всё нарастает над Гиэнтеном.

– Что это?.. Что это такое? – спросил я вслух.

– Я тоже чувствую это. Эта энергия… будто высасывает силу из самой природы. Лес теряет своё могущество на Гиэнтене. Но в небе… В небе творится что-то невероятное. – сказала Каса, подняв голову.

– Последнее время на этом острове творится какая-то неразбериха… – сказал Грей.

Я заметил, как лежащая на мне рука Флори дёрнулась. Потом голова её поднялась, Флори очнулась, и, покачиваясь, встала на ноги.

– Что произошло?.. Дариан! – она припала ко мне, увидев, что я жив. Я заметил, что раны на моём теле начали затягиваться. Кроме того, меня будто накормили обезболивающим – боль моментально исчезла.

«Архимаг почуял угрозу. Он убежал с острова, и сейчас пытается его уничтожить. Его сила велика, душа черна, как ночь, и столь же нечестива.». – эхом пронёсся в моей голове голос Вендиго. Его высокое тело тут же объял дым, и клубы дыма развеялись на ветру. Бледнолицые тут же побежали в другую часть леса, что отделена от горящей части глубокой лощиной. Из Визморе тоже выбежали все бледнолицые и помчались за остальными.

– Что случилось? Почему это существо молча постояло рядом с тобой, а потом все эти монстры ушли?.. – спросила Флори. Её тело почти что оправилось от ранений.

– Оно разговаривало со мной в моей же голове. Похоже, эти существа настрадались куда больше, чем даже эльфы.

– И что же нам теперь делать?.. Эльфы освобождены, но, если остров будет уничтожен… – сказал Грей.

– Мы все погибнем. – продолжила Каса.

Мы перебрались в замок наместника. Я валяюсь в постели, пытаясь восстановить силы и оправиться от ран. Раны на теле заживают быстро, невероятно быстро, однако забыться во сне мешает надоедливый зуд, что пробегает по телу.

В соседней комнате лежит Флори. Я думаю о ней. Думаю о том, каким образом она смогла исцелить меня в Арфене, и почему тот же фокус не сработал снова. Так или иначе, теперь у нас другая забота. Нужно каким-то образом спасти Гиэтен.

В комнату вошла Каса. Она взяла мою руку, лежащую на кровати, и потёрлась ею о свою щёку.

– Тебя ждёт тяжёлое испытание, унтэрей. А вместе с тобой и нас…

Я поднял голову, пытаясь выбраться из полусна, и спросил:

– Каса… О чём ты?

– Я долго думала о том, что мы можем сделать. Помнишь пещеру, где мы с тобой были? Нам нужно попасть в святилище Лотраэль. Если мы отыщем жертвенный венец, то, возможно, сможем спасти Гиэнтен.

– А если его там не будет?..

– Ну… Мы хотя бы попытаемся. Всё равно с острова мы сбежать уже не успеем. – она сжала мою руку.

Она сменила повязки на моём теле, каждое движение её рук было столь мягким и нежным, что по моему телу пробежали мурашки. Она пронзительно посмотрела мне в глаза:

– Я знаю, что Флори однажды спасла тебя. Это была не магия, это была неимоверная сила духа. Она сильна, но нет такой магии, что исцелила бы существо на пороге смерти, и, более того, полностью восстановила тело. Должно быть, это был великий всплеск чувств… – Каса будто случайно коснулась моей руки, потом нежно скользнула по ней пальцами, и рука её пошла под одеяло. Моё тело тут же затрепетало. – Я хочу сказать… Кажется, Флори уже не любит тебя. В её душе уже не теплятся великие чувства. Она знает о том, что между нами было.

– Но зачем ты об этом говоришь?..

Каса прильнула к моим губам, одновременно лаская меня рукой под одеялом, а после, оторвавшись на мгновение, тихо произнесла:

– В этом нет моей выгоды, Дариан. Я должна спуститься с тобой в святилище Лотраэль. Если там будет и Флори, то, боюсь, для нас всех появится новая опасность – ревнивая эльфийка, которая, к тому же, убийца собственных родителей и безжалостная, кровожадная женщина. Жертвенный венец это не просто артефакт. Это сплетение священных корней, которые проросли на крови Лотраэль. В них запечатан сам её дух, и этот жертвенный дух может свести с ума любого, кто не чист и слаб душой. Именно поэтому святилище запечатано. Только мы с тобой, Дариан, должны зайти в святилище.

Бирюзовые, по-детски наивные глаза Касы смотрят на меня с надеждой. Вскоре ко мне зашёл Грей. Каса, увидев его, перестала двигать рукой под моим одеялом и вышла из комнаты.

– Ну как ты, старина? Идёшь на поправку? – спросил он.

– Вполне. Скоро нас ждёт тяжёлое испытание, дружище. Я, похоже, окончательно запутался… Не знаю, кому доверять.

Грей ухмыльнулся:

– Ты о женщинах. Сам нажил себе врагов. Но я прикрою тебе спину, как и прикрывал не раз.

Мы улыбнулись друг другу. Грей продолжил:

– Давай спасём Гиэнтен и разберёмся уже с этой треклятой империей Демедас. Её захватнические войны нужно остановить. Быть может, мы как-нибудь сможем образумить людей.

– Если бы все люди умели думать своей головой, то, быть может, всё было бы проще. А как там Флори? Ты не заходил к ней?

– Заходил, но её в постели не было. Она вечно куда-то пропадает последнее время.

«Что же происходит у Флори в душе?..»

Ещё через день раны на моём теле полностью затянулись. Я ощутил небывалый прилив сил от возможности столько времени отлежаться.

– Дариан! Дариан! – ворвалась Каса в комнату и чуть не свалилась на каменный пол. Я подбежал к ней и поддержал её за руку. – Лес умирает, задыхается… Я чую его угасающее биение сердца! Нам нужно торопиться, скоро нечто ужасное обрушится на остров!

– Что ты имеешь в виду?..

– Корни леса начали гнить. Земля покрылась чёрным пеплом. Воздух насыщен смертью!

Я выглянул на балкон. На небе поднялся вихрь синей энергии. Молнии без конца сверкают, разрубая небесную мглу. Вниз сплошной стеной спускаются чёрные снежинки.

– Нужно торопиться, Дариан. – сказала Каса, глядя на меня. – Я соберу отряд, который будет нам охраной в святилище.

Без промедления мы собрали припасы. В путь с нами отправился отряд эльфов, которых собрала Каса. К этому времени Флори вернулась и не проронила ни слова.

Каса подошла ко мне вплотную и шепнула на ухо:

– Ты уверен, что хочешь брать Флори с собой? Неужели ты пожертвуешь всем только ради своих чувств?

– Я не верю твоим словам, Каса. – ответил я. – Если я и буду о чём-то судить, то только по фактам. В душе Флори, может, и происходят перемены, но это не значит, что она готовится кого-то убить.

«Каса хочет отравить меня ядом сомнений… Зачем ей это?»

Мы выдвинулись в путь на лошадях. Благо, в Визморе осталась уцелевшая конюшня с десятком лошадей разных мастей. Большинство – гнедые, есть парочка вороных, но я выбрал себе единственную буланую. Мне вспомнились конные прогулки, где я мальцом разгонялся на гнедой, чтобы оторваться от родителей. Оторвавшись, я слышал шуршание в кустах, и непременно возвращался обратно. Так мало счастливых воспоминаний, и всё же они как непотопляемые плоты, на которые я могу забраться, когда плыву среди ледяной воды.

На остров опустилась полутьма, хотя ещё день. В небе стали отчётливо видны сгустки энергии – они словно волны, которые в водовороте соединяются в единый заряд. Листва с деревьев опала. Они истончились, стали похожи на горбатые коряги, которые вот-вот отживут свой срок. Среди теней, что отбрасывают голые стволы, я вижу бледнолицых. Они из укрытий наблюдают за нами, стоят, подмечая каждый наш шаг.

На пути нам встречались лишь пепелища когда-то пышных лесов, тихих деревень. Ощущение, что жизнь покинула этот остров.

Спустя пол дня мы добрались до пещеры. Спешились. Я поднял голову вверх, и понял, что небо затянула сплошная тьма. Посреди тьмы витает синее кольцо энергии, которое разрослось уже до невероятных размеров.

На кончик пальца мне спустилась чёрная снежинка. Я растёр её и убедился – это пепел. Но как он мог возникнуть на небе?..

– Птицы взялись улететь с острова. Их природный инстинкт подсказал, что здесь становится опасно. Когда же они взлетели, я услышала их пронзительный крик. Нечто, что сейчас витает в небе, испепелило их. – сказала Каса. – Если мы не поторопимся, то тоже станем пеплом.

Вместе с отрядом лесных эльфов мы зашли в пещеру, преодолели подводный тоннель и оказались в том же каменном коридоре, где я когда-то был с Касой. Каса едва заметно ухмыльнулась. Флори склонила голову.

«Флори видела тогда, чем мы занимались с Касой… Да уж, она невероятно ревнива, раз уж следит за каждым моим шагом».

Каса провела нас по сети тоннелей к большой каменной стене, что преграждает путь дальше. На стене написаны слова на языке иисканэй.

– Так… И что нужно, чтобы пройти дальше? – спросил я, обращаясь к Касе. – Что там написано?

– Там сказано, что унтэрей должен пролить кровь во славу Лотраэль. – ответила Каса.

«Войди же, унтэрей, кровь от моей крови! Питайся плотью матери! Усей священную почву кровью!» – раздался эхом женский голос в моей голове.

– Вы этого не слышали? – спросил я у своих спутников.

Они посмотрели на меня с недоумением.

Каса задумалась:

– Лотраэль хочет, чтобы унтэрей принёс подобную ей жертву. Лотраэль пролила кровь… Точно!

В глазах Касы тут же возникла твёрдая ясность. Она сняла кинжал со своего пояса и быстро провела лезвием по моей ладони.

– Ау!.. – прыснул я, не успев убрать руку.

Каса тут же прислонила мою окровавленную руку к каменному лицу Лотраэль на стене. Я почувствовал странную энергию, которая проходит через мою кисть, идёт по руке и тёплой волной прокатывается по телу.

Из щелей между каменными блоками засиял красный свет, будто из-за стены кто-то светит фонарём. Блоки затрещали. Пол задрожал, и мы интуитивно отошли назад.

Взрыв! Каменная стела разлетелась на осколки. Нас откинуло на пол.

– Ах!.. Вот чёрт! – выругалась Флори.

– Начало не из лучших. – сказал Грей, отряхивая кольчугу.

– Лотраэль нас испытывает. Впереди сложнейшее испытание. – сказала Каса.

Флори удивлённо на неё взглянула:

– И почему же ты нас не предупредила, царица?! Может, ты ещё что-то скрываешь?!

Каса лишь ухмыльнулась и пошла вперёд. Мы с Греем пошли за ней, а Флори, надув щёки, пошла за нами.

Нам повстречались скелеты лесных эльфов. В ребре одного торчит меч. В расколотом черепе другого виднеется топор с отломанной ручкой.

– Они сражались друг с другом… – сказала Каса, осмотрев кости. – В древних писаниях эльфов сказано: «Жертвенный венец уносит жизни, извращает, страшит, соблазняет. Лишь самый стойкий и чистый может им завладеть и боль его владельца превысит любую боль смертного». Похоже, они не справились.

Мы прошли дальше по каменному коридору и вскоре увидели лестницу, ведущую наверх. Поднявшись по ней, мы увидели большой зал. На стенах нанесены каменные изображения – широколобая голова какой-то рептилии в круглых очках, голова эльфа, на которую надет птичий череп, и голова эльфийки с длинными волосами.

Подойдя ближе, я осветил их факелом и увидел под ними нацарапанные слова на древнем языке эльфов.

– Помешательство… Безумие… Предательство… – тихо сказала Каса, незаметно подобравшись ко мне.

Я дёрнулся и взглянул на неё. Она улыбнулась:

– Это слова, которые здесь повторяются. Похоже на то, что эльфы нацарапали их, когда жили в этом каменном лабиринте. Наверное, на входе и были их кости.

– А что это за лица?

– Это древние боги. Плембус, бог-учёный, который существовал, когда къеторы правили эльфами. – Каса указала рукой на голову рептилии. – Зоркий Асхатунэй, бог охоты. Он появился, когда эльфы только стали свободными. – Каса перевела руку на голову эльфа в птичьем черепе. – Ну и Лотраэль, богиня плодородия. – Каса перевела руку на голову эльфийки. –Она явилась к нам во время великой засухи.

Каса постояла несколько секунд с меланхоличной улыбкой на лице, и сказала:

– Забавно… Боги появляются и умирают. А эльфы и люди не меняются.

Мы взобрались по винтовой лестнице наверх. Нас встретил очередной каменный коридор. Из-за плеча я взглянул на Флори. Она смотрит себе под ноги и идёт за нами.

– Кажется, мы уже близко. – сказала Каса.

– Откуда же ты знаешь?.. – тихо спросила Флори.

– Так сказано в древних писаниях.

«Доверяешь ли ты своим спутникам? Действительно ли они те, кем кажутся?..» – я услышал тихий шёпот и быстро обернулся на Касу, Флори и Грея. Нет, это не они. Снова голос в голове?

«Подумай-ка… Флори. Милая эльфийка. Лихая бандитка, которая не считается с жизнями собратьев. Всю свою жизнь она была хладнокровна и потому выжила».

Я вновь покосился на Флори.

«Она даже убила своих родителей!.. Справедливо ли? Думай сам. Она была маленьким ребёнком. Её семья голодала настолько, что отец, кормилец семейства, тяжело заболел и уже не мог вставать с постели. Стражники хлестали его, но всё тщетно. В итоге они оставили его и взвалили работу в шахте на плечи её матери. Но мать однажды сдалась. Она понимала, что если с ней что-то случится, то конец всему. Она пошла и предложила первому встречному бандиту Флори. Бандит заплатил матери Флори целых пятьдесят медяков. В ту же ночь бандит привёл ребёнка в свою хижину. Но для Флори подвернулся невероятно удачный случай. Когда бандит схватил её, бросил на кровать, согнул так, чтобы было удобно, она нащупала под тюфяком нож. Детская ручка скользнула вниз и через секунду лезвие вонзилось в ногу бандита. Он закричал, схватился за ногу. В это время заплаканная Флори задрожала, уставилась в лицо бандита, которое выражает и гнев, и муку, и ей стало страшно. Но вот он опомнился, выругался, и потянулся вниз, чтобы вытащить нож из ноги. Флори подскочила к нему, быстро вырвала нож и резанула им по горлу бандита.

Долго она сидела в углу той хижины, заливаясь слезами, и поглядывая на труп. Она думала над тем, почему её любимая мама так поступила. Она не могла этого простить. Это было выше её жизни, и жизни всего мира. Она вновь взяла лезвие и твёрдым шагом направилась в родительский дом».

Флори подняла взгляд. Я встретился с ней глазами. В свете факела кинжал блеснул на её поясе.

«Она безумна. Ты всё правильно понимаешь, Дариан. Как только Гиэнтен будет спасён, она убьёт тебя».

Властный женский голос продолжил раздаваться эхом в моей голове:

«Каса… Хитроумная эльфийка, которая добилась желаемого благодаря тебе. Она цинична, не верит в любовь, ибо её любимого убил её отец. Когда же любовь ушла из сердца Касы, сердце её наполнилось ненавистью. Вера во всё хорошее распалась. Она начала участвовать в тайных оргиях, убивать тех, кто её не нравится, начала питаться плотью павших от её руки эльфов… Желание власти раззадорило её, осквернило. И всё это время она мечтала отомстить своему отцу. Теперь же, когда ей представится возможность, она избавится от всех конкурентов ради выгоды. Согласна ли она с тем, что унтэрей ты, а не она?»

Я перевёл взгляд на Грея.

«Бравый солдатик, который сжёг свой родной город из-за мелкой обиды на отца… Не глупо ли? Конечно глупо! Он же врал тебе, Дариан! Молодой Грей начал ухлёстывать за одной знатной девицей… Она даже позволяла ему гладить свои колени. Грей же вне себя от радости дарил ей дорогие подарки, занимал у всех, у кого только мог, и, в конце концов, разорился в пух и прах. История с его отцом правдива… Отчасти. Отец не только заставил его идти в военную академию, но и заставил его пойти туда в женском платье. В итоге обида Грея настолько выросла, что он захотел уничтожить весь Арфен. А хорошо ведь! И от долгов избавился и от насмехающимся над ним сослуживцев. Все эти речи о миролюбии, что он произносит, не иначе, как для тебя. Ты удобен ему. Он пытается угождать, ибо без тебя он останется совершенно один. Но змея сидит в укрытии лишь до определённой поры…»

Внезапно из темноты коридора подул сильный ветер. Огонь факелов погас, и я заметил, как дымная линия от моего факела поднимается к потолку. Нас объяла тьма.

– Что произошло? Откуда здесь ветер? – спросил Грей. Я услышал скрежет лезвия. Послышались тяжёлые вздохи и едва заметный звук шагов.

– На нас напали! Зажгите факелы! Быстро! – крикнул я, выискивая спички по карманам.

– Они уже здесь! Защищайтесь! – вскрикнул Грей и я услышал, как лезвие меча впивается в чью-то плоть. Тишина. Стук капель крови о каменный пол и тихий писк.

– Ах ты ублюдок! Получи! – крикнула Флори. Снова всхлипы.

– Эй, вы живы?.. – спросил я, пытаясь хоть что-то понять.

– Всё, но… – произнёс Грей и тут же вскрикнул. Протяжный крик оборвался и я услышал, как его стальные наплечники ударились о каменный пол.

– Грей! – крикнул я. Внезапно чьё-то лезвие прошлось по моей ноге. – Агх!

Я провёл резкий рубящий удар в неизвестность. Кровь брызнула мне на лицо. Чьё-то тело повалилось рядом.

Пальцы нащупали спичку в кармане, и я тут же зажёг её о каменный пол. Поджёг факел. На своём бедре я вижу лёгкий порез, из которого стекает кровь. Рядом валяется несколько трупов лесных эльфов, что нас сопровождали.

– Что?.. Они на нас напали? – спросил я.

– Должно быть, их извратил жертвенный венец… – сказала Каса, повернула голову, и тут же вскрикнула. – Грей!

В углу комнаты, среди лужи крови лежит Грей. Кровь вытекает из раны в его боку.

– Бинты! Наложите бинты! – крикнул я.

Каса достала из сумочки травы и приложила к ране Грея, а потом начала бинтовать тело.

– Слишком поздно... – вымученно улыбаясь, сказал Грей. Он взглянул на меня. – Дариан, я рад, что решился пойти с тобой. Быть обыкновенным стражником не по мне. Так, может быть, я подтолкнул этот мир к переменам. Не сдавайся, иначе всё это было напрасным!..

Он начал отхаркиваться и изо рта у него потекла кровь.

– Я… я далеко не всё тебе рассказал.

– Я знаю. – ответил я, мягко улыбаясь ему.

Грей достал из кармана фигурку Лотраэль и сжал её в руке.

– Надеюсь, она поможет тебе победить… – он сунул её мне в руку. Тут же его тело ослабло. Он развалился на полу, голова откинулась назад, глаза уставились в потолок, где пляшут тени пылающих факелов.