Война

Глава шестнадцатая Ночные волки

Ох, я и в самом деле дурак. И еще идиот. Ну где мы могли встретиться, если мост захвачен рилийцами и вокруг рыщут их разъезды? Где? В Нантере, в нашем домике. Когда мы потерялись, Нантер оставался за силетскими грассами, и там было относительно спокойно. И мои друзья рассудили верно, что лучшим местом встречи будет дом в Нантере. Да только мою дурость не учли. Не совсем, конечно, дурость. Я ведь много времени потратил, находясь на том берегу реки, не рискуя перебраться на эту сторону. Потом заболел, сильно простыв при купании в холодном Араке. Лечился, после эта дурацкая история с грассом Шапетэ, потом еще и еще. Но догадаться же я должен был! А вот не сумел, соображалки не хватило.

Расспросив Аррика, новой информации почти не получил. Видел он их несколько раз, жили в том самом домике, потом напали рилийцы, его в плен взяли. Вот и все. Значит, завтра не рано, а очень рано встаем и направляемся в Нантер. Вот только с Арриком проблема, опять будет плестись в хвосте и нас с Эйридом задерживать.

Бросить парнишку не могу, тем более после того, что в харчевне было, но и в Нантер надо попасть без промедления, да и от возможной погони, о которой я недавно думал, уйти нужно. Не хочет, точнее, не умеет ехать верхом, значит, его повезут. Я повезу на своем коне. А в каком положении — сидя или лежа поперек седла, это от самого Аррика будет зависеть.

Он, кстати, до сих пор не отошел от моего представления в харчевне. Когда я стал его расспрашивать про события в Нантере, парнишка, как мне показалось, совсем перепугался, отвечал односложно, как будто ждал от меня какого-то подвоха. Немного странно, осенью он не такой скукоженный был.

Рано утром, выехав на дорогу, я поступил так, как решил накануне. Посадил парня к себе за спину, велел крепче держаться и пустил лошадь… ну, не галопом, конечно. А когда Аррик через пару часов готов был свалиться с коня, мне пришлось исполнить свою угрозу, уложив его поперек седла — так пленников возят. Сам пробовал, знаю.

Дорога вначале шла по землям, контролируемым рилийцами, и у нас никаких проблем не было, пару раз показал важную бумагу — и все. Потом пошли нейтральные территории. Где власти нет, или она ежедневно меняется, всегда творится беспредел. Однако, как ни странно, никаких преград мы не встретили. Но все равно даже без препятствий и помех кое-что у нас случилось.

Один раз невдалеке увидели стаю одичавших собак, которая что-то грызла, видать, не самое питательное. Завидев нас, собаки бросились в нашу сторону. Большие такие собачки. И голодные. Чтобы не пугать коней, я издалека нанес несколько ударов своим штырем по их вожакам. Этого оказалось достаточно, чтобы остальные бросились бежать. Случай, как случай, такие в дороге бывают. И мы бы скоро о произошедшем забыли, если бы не радостный восклик Эйрида. Ему понравились мои удары.

— Ого! Тебя не зря зовут Волчонком! — крикнул Эйрид.

А через несколько секунд Аррик с громким криком ужаса соскользнул с коня, упав на землю, и тут же стремглав бросился бежать, продолжая вопить. Я не сразу опомнился, но потом бросил коня ему вслед. Задержать парнишку ничего не стоило. Кричать он перестал, только с ужасом смотрел на меня.

Разговорить его стоило больших трудов, но постепенно общая картина все же вырисовалась. Его испугало мое второе имя — Волчонок. Эйрид всегда меня называл Вучко, а вот тут произнес вслух и второе имя. Волчонок. Волк.

Дело в том, что Аррик оказался не совсем искренен, когда рассказывал о перипетиях своей жизни в прошедшую зиму. В районе Нантера орудовала банда убийц-расчленителей, которая называлась «Ночные волки». Банда состояла из самых настоящих отморозков, если судить по рассказу Аррика. И именно они, а вовсе не рилийцы, забрали его в плен, продав за бесценок рилийцам, которые в те зимние дни захватили Нантер.

Услышав, как Эйрид назвал меня Волчонком, Аррик посчитал, что я член этой самой банды, вот потому так и перепугался. Подумал, что не просто так я его везу с собой, а если учесть, что мы с ним и его братом раньше враждовали, то удумал он самое что ни на есть кошмарное.

Когда власть слаба, тогда и вылезают такие упыри, как эти «Ночные волки». Почему «Ночные»? Днем опасались грабить и убивать, а вот ночью, то один дом в городке посетят, то другой. А чтобы народ запугать, банда отличалась неимоверной жестокостью. По утрам после их посещений находили расчлененные трупы. В основном стариков и детей, а кто помоложе и покрепче, те исчезали. Вот так исчез и Аррик. Его вместе с группой захваченных бандой людей продали по дешевке рилийцам, при этом строго настрого наказав всем молчать про настоящих похитителей. А чтобы слова выглядели нагляднее, одного из приготовленных к продаже живьем порезали на куски. Вот потому Аррик и молчал, скрывая правду. А как услышал, что меня назвали Волчонком, совсем перетрусил, подумав невесть что. Я попытался ему объяснить, что он ошибся, не знаю, кажется, поверил, но посматривал на меня все еще с опаской.

Нантер встретил нас полным запустением. Некогда красивый и довольно приятный городок превратился в город-призрак. Часть домов сожжена, а почти все остальные зияли дырами на месте окон, а целых дверей и вовсе нигде не было.

С тяжелым сердцем, но в то же время и с искоркой надежды я подъехал к нашему дому. Цел, то есть не сожжен, но дверь выломана и полностью отсутствует, не иначе, пригодилась для костра, остатки которого можно было заметить на соседнем подворье. Кстати, костер разводили отнюдь не зимой, посвежее он будет. Не знаю, полмесяца ему давности или даже меньше, но на определенные мысли этот факт наводил.

Внутри дома никого не было. Все поломано, изгрязнено, тут точно несколько месяцев никто не обитал. А я так надеялся, что наконец-то найду пропавших друзей. И что теперь делать дальше, где их искать?

В расстроенных чувствах я пробыл целый час, бесцельно бродя по дому и по внутреннему двору, даже в соседние дома заходил — да все без толку. Жителей нигде нет, город вымер. В принципе так и должно быть — после того, что здесь творилось. Да только не очень верилось, что в Нантере вообще никого не осталось. Городок все-таки, не голое поле. Те же бандиты могли остаться, раз имели какие-то делишки с рилийцами. По словам Аррика, эти «ночные волки» вроде как из местных будут. Ночью грабили, а днем были тихие и мирные, как все обитатели городка.

Аррик. Точно, Аррик! А ведь он должен был видеть этих бандитов, не в масках же они были, когда его пленили, потом где-то держали, пока не отдали рилийцам.

Я вернулся к дому, зашел внутрь, выбрав комнату почище, и позвал парнишку. Теперь надо завоевать его доверие, сделать так, чтобы он мне поверил и прекратил бояться, перестал считать меня, если не врагом, то несущим ему опасность. Только как это сделать? Можно, конечно, приврать, наобещав ему с три короба будущих благ, да только не нравится мне это, да и вряд ли поверит, парнишка, кажется, совсем не глуп, только забит жизнью.

Аррик смотрел на меня с опаской, а я не знал, как начать разговор. А может быть, не стоит изобретать велосипед, а рассказать историю моих похождений? Только коротко и без самого начала. Ну, хотя бы с того момента, как я повстречал Дири.

Рассказал, парнишка слушал с интересом, даже рот раскрыл. В принципе я ничем не рисковал, самые важные моменты я пропустил, а про мою волшбу давно уже знают — такой шлейф магии за мной тянется! И в самом конце моего повествования я перевел разговор на него, честно сказав, что думал его оставить еще в той деревне, где мы заночевали после переправы через Арак. А теперь из-за того, что на нас вышли люди, за которыми стоит его бывший хозяин, я оставлю Аррика в ближайшем городке, как только пересечем границу. То есть через несколько дней. Сказал все честно. Только про дальнейшие свои планы, конечно, не стал распространяться. И про тайну Эйрида промолчал. То, что Эйрида я тоже хочу переправить в таретства, парнишке знать не обязательно. В первом городке, что попадется за пределами Силетии, оставлю Аррика, а Эйрида отвезу в соседнее таретство, сам же вернусь искать друзей.

Ну и в самом конце разговора я вскользь заметил, что возможно «ночные волки» могут знать о судьбе моих пропавших друзей. Аррик прикусил нижнюю губу, но промолчал. Чувствую, что он что-то знает про этих бандитов, но ломать парнишку не хочу. Нет, если бы я видел, что он действительно имеет какие-то сведения о моих друзьях, тогда да, пришлось бы. Нет, бить бы не стал, просто применил Зов, да и то подумал бы, ведь свою магию я всегда направлял против врагов, а какой же мне враг Аррик?

После разговора я велел всем заняться приборкой в доме, а сам взялся протопить и сам дом — нам ведь сегодня здесь ночевать. Вместо дров я использовал сломанную мебель, всякие щепки, а во дворе наломал высохших веток. Так что горючего материала оказалось достаточно. Уже через четверть часа в доме потеплело, а я набрался энергии.

Теперь можно и пройтись по ближней округе, кто знает, может быть, кого-то и встречу. С собой взял Аррика, как-никак он дольше меня пробыл в Нантере и людей лучше знает.

Походили, побродили — кругом запустение, а на обратном пути к нам прилетел арбалетный болт. И целили в Аррика, если, конечно, стрелок не мазила. И не будь силового щита, который я хорошенько укрепил благодаря энергии, набранной в доме, Аррика бы не стало. Парнишка шел сбоку в нескольких метрах от меня, на самой границе щита. Выстрел был такой силы, что окраинная часть щита прогнулась, но выдержала.

Я сразу же подскочил к Аррику, тем самым сдвинув в его сторону центр силового щита — там защита посильнее будет, чем на краю. Через полминуты прилетел второй болт, и тоже метили в Аррика. На этот раз щит без проблем отбил вражеский снаряд, отбросив его на несколько метров в сторону. На этом все закончилось. Я же, придерживая рядом с собой парнишку, поспешил в дом, опасаясь за Эйрида. Но там все было спокойно.

Коротко рассказав, что с нами произошло, я отметил, что оба раза метили не в меня, а в Аррика. Тот слушал с каменным лицом и молчал. А потом все-таки заговорил.

— Я видел главаря, знаю, кто он. И других видел, но только одного главаря раньше знал, остальные незнакомые.

— И кто у них главарь?

— Он в мясной лавке работал.

— Бывал я там. Там трое трудились. И кто же из них?

— Мясник.

— Это который высокий, на голову выше меня? С бородкой клинышком. Он все время в зимней шапке почему-то ходил.

— Он.

— Понятно. Значит, они здесь. Тебя опознали и решили убить.

Аррик судорожно сглотнул и кивнул головой.

— Да, мы попали, — я немного нервничал. — Темнеть начинает, а это время «ночных волков». Так?

Аррик снова молча кивнул.

— Спать будем по очереди. Я первым, вряд ли они сразу нападут. Главное — поддерживать огонь.

— Вучко, думаешь, нападут? — Эйрид смотрел на меня, — не должны. Откуда у бандитов магия?

— Причем здесь магия?

— Они видели, что болты вреда не причинили. Вывод ясен — один из вас, а именно ты, владеет магией. Не сунутся.

— Думаешь? Хорошо бы, но бдительность терять нельзя. Кто их знает, этих «волков»?

Мои опасения подтвердились. Не знаю, на что рассчитывали бандиты, но во время моего дежурства в окошко, прикрытое старой тряпкой, влетел болт, затем следом и другой. Силовой щит у меня был до упора накачан энергией, поэтому болты, ткнувшись в кромку щита, отлетели назад, но не обратно в окно, а в стену по соседству.

Если напали, то, получается, на что-то надеялись. Может быть, мага с собой привели? Я разбудил парней, приказал встать рядом со мной, а сам начал думать, как поступить дальше. Но дальнейшие события все расставили по порядку. Бандиты просто решили нас сжечь. Они каким-то образом сумели облить дверной и оконные проемы горючей жидкостью (нефть, наверное) и поджечь ее. Пламя, поднявшееся на несколько метров вверх, закрыло нам пути бегства из разгорающегося дома.

В принципе они все правильно рассчитали. Даже магу, думаю, отсюда не выбраться. Я имею в виду местного мага, но я-то не такой. Моя волшба как раз основывается на магии огня. А его сейчас много, целое море — черпай и черпай энергию. Что я и сделал. Столько энергии у меня никогда не было, я даже опьянел от ее избытка. Она вливалась и тут же широкими потоками выливалась обратно, я же шел по ней, как… по воде, но не тонул, а купался с восторгом, с наслаждением, я плыл по ее бескрайним потокам с блаженством и упоением. Следом за мной, почти вплотную, двигались парни.

Когда я перешагнул через многометровое пламя, охватившее дверной проем, то совсем ничего не почувствовал. Нашел в себе силы обернуться назад — парни были целы, надежно защищенные силовым щитом. А впереди мельтешили какие-то фигурки, мелкие, очень мелкие. Или это я так вырос? Ах, они еще и стреляют…

Я поднял обе руки над головой, широко разведя их в стороны. Между ладонями потекли струи энергии, они сверкали разрядами, переливались яркими вспышками, а затем я направил огненные молнии в сторону этих человечков. В дальнем краю сверкнуло маленькое солнце, воздух наполнился электричеством, а я все не мог успокоиться — слишком много во мне накопилось энергии. В разные стороны полетели еще несколько молний, а потом все утихло. Позади меня полыхал громадным костром наш дом, там впереди, куда улетели молнии, горела земля, а я стоял, и мне было хорошо. Очень хорошо.

Потом я повернулся. Мои парни очумело озирались по сторонам, но увидев, что я смотрю на них, повернули головы в мою сторону и… с ужасом отшатнулись. Если бы не горящий дом, то, наверное, бросились бы от меня бежать.

— Вы что? — спросил я.

Нет, это был не я, точнее, не мой голос. Хриплый громовой раскат — это же не я… Не я… Я. Да, это я, я, я! Что со мной происходит, я все никак не мог понять, неужели этот эффект избыточной энергии? Вот и молнии я посылал. Как бог-громовержец, разве что без сопутствующих раскатов грома. И перед глазами постоянно искры, почти целый сноп искр. Да что же такое со мной происходит? Что?!

— Что? — раскатисто прогремело в округе.

Это опять я? Эйрид и Аррик стояли в нескольких метрах от меня, и на их лицах по-прежнему застыл ужас. Что они во мне увидели? Не монстра же? Или что?..

Понемногу до меня стало доходить случившееся. В самом деле, со мной творится что-то необычное. И я стал пугаться. Немного, совсем немного, но это придало моим мыслям нужное направление. Надо срочно сбросить избыточную энергию, но как это сделать, если поблизости пылает громадный костер на месте нашего дома? Костер, от которого ко мне тянутся густые нити засасываемой энергии.

Я медленно начал отодвигаться от источника неконтролируемой энергии, нити истончились, а затем одна за другой истаяли. Теперь нужно аккуратно сбросить ее избыток, и стать опять обычным человеком. Или почти обычным. Еще несколько молний потрясли округу, зато я стал приходить в себя.

— Кажется, всё, — прошептал я, и мой голос был тих. — Всё! Со мной всё! Не бойтесь.

Парни с опаской стали приближаться, первым шел Эйрид, а Аррик двигался, прикрываясь его спиной.

— Видите, всё прошло, я в норме.

— Вучко, твои глаза, они…

— Опять волчьи?

— Нет, они светятся. И мне не по себе.

— Светятся? Может быть, я еще не до конца разрядился. Это пройдет. Или ты меня боишься?

Эйрид немного помедлил.

— Нет, сейчас не боюсь, но то, что было, это… это…страшно.

— Ладно, держитесь рядом со мной, щит у меня широкий, а мы не знаем, что с теми, кто на нас напал. Надо посмотреть.

Мы двинулись вперед, всполохи огня неплохо освещали окрестности. До трех лежащих человек добрались быстро. Точнее, до того, что от них осталось. Двое представляли собой обгорелые трупы, но третий был жив, хотя тоже частично почернел. Бандит с ужасом смотрел на меня, не отводя взгляда от моих глаз. А они, как я полагал, продолжали светиться.

— Говори, — на этот раз мой голос ничем не отличался от обычного. — Где мясник.

— Он ушел, еще три недели назад, тогда снова появились рилийцы. Мы неплохо сбросили им товар, но многие успели сбежать в сторону побережья. Вот он с ближним кругом и отправился по их следу.

— А зачем на нас напали?

— Вот из-за него. Он нас видел, мог выдать, — бандит скосил глава в сторону Аррика.

— И что, мясник больше не появлялся?

— Нет. Но весточка была. Колченогий пришел. Он опять больную ногу повредил, когда у них стычка была.

— С кем стычка и где?

— С беглецами, в Турехте. Там и грассы оказались.

— А где этот Колченогий?

— Вот лежит, — умирающий повернул голову в сторону обугленных трупов.

— А как мясника зовут?

— Мясник.

И бандит дернулся и умер.

Я повернулся к парням.

— Поездка в таретства отменяется. Мы идем к побережью. Или едем? Надо посмотреть, что с конями.

С ними, на счастье, все оказалось удачно. Предполагая ночное нападение, мы не стали их привязывать к стойлу в конюшне, дверь в которую чуть прикрыли. Пожар, охвативший двор, коней напугал, и они успели выскочить из конюшни до того, как пламя переметнулось на нее.

Ночевать было негде, искать новый дом и приводить его в порядок не имело никакого смысла, ведь задерживаться в Нантере теперь незачем. Если бандит не соврал, а у меня не было оснований сомневаться в его предсмертных словах, то Дартон, Эрве и Дири могли уйти на север к побережью. По крайней мере, это была единственная возможная ниточка в их поисках. И вслед за ними ушел Мясник с основной частью банды.

Надо ехать, а выспаться мы еще успеем. Заодно в дороге я надеялся обдумать произошедшее со мной. Ведь то, что случилось, являлось совсем другой магией, иного более высокого уровня. Смертоносная для врагов, но и опасная для меня. А если бы я не смог остановить поток засасываемой мной энергии? Вряд ли можно было надеяться на благоприятный исход. Мне, по сути, повезло. И что самое главное — мои способности к волшбе не пропали, а такое уже один раз было, когда я работал с избыточной энергией пожара.

До Турехта, портового города конному два дня пути. Я там один раз уже был, когда с друзьями, запутывая следы, мы делали вид, что ищем корабль. Потом якобы поехали в Кортанию, а на самом деле оказались в Нантере.

Но сейчас нам до Турехта добираться дольше, дня бы за четыре доехать. И все из-за Аррика. Однако, на мое удивление, то ли небольшая передышка в Нантере свою роль сыграла, то ли паренек как-то смог приспособиться к верховой езде, но, надо отметить, скорость нашего передвижения превзошла мои пессимистические ожидания. До города мы добрались за три дня.

По дороге, как ни странно, никаких происшествий с нами не произошло, и я спокойно мог обдумать случившееся в Нантере. Без сомнения, то, что со мной произошло — это переход на новый уровень волшбы. Я оперировал объемами энергии на порядок большей, чем до этого случая. Конечно, главную роль сыграл громадный костер за моей спиной, но другой вопрос — как мне удалось резко расширить размер канала, через который прокачивал энергию? Если удалось сейчас, то почему не может получиться в другой раз, скажем, рядом с печкой или камином?

Раньше я от этих источников накачивал щит, да еще оставлял немного резервной энергии впрок, и мне этого хватало. Причем тогда я даже не мог предположить, что смогу выбрать энергии намного больше — на целый порядок! Сейчас же я знал, как это сделать. Точнее, не знал, но помнил, как открылся канал для прокачки энергии, как он стал увеличиваться в размерах, а потом энергию я даже не качал, она сама лилась в меня.

Прошедшей ночью все накаченное и даже с избытком перекаченное я обратил в создание молний. А если, скажем, использовать избыточные массы энергии для другой волшбы? На тот же Зов, к примеру. Или для телекинеза? Я представил, как швыряю во врагов громадные камни, целые глыбы. Представил, и самого мороз по коже продрал. А через Зов можно подчинять своей воле целые отряды врагов. Да, все это очень заманчиво. Только во что это потом выльется? Глаза у меня сверкали еще полдня, наводя тихую панику на парней. Лишь ближе к вечеру с глазами все восстановилось. Но как бы хуже потом не стало.

В Турехт мы въехали к концу дня, парни устали невесть как, да и мне эти бесконечные скачки порядком надоели, к тому же помыться давно хотелось. Поэтому к поискам я приступил лишь в середине следующего дня, занявшись обходом всех местных гостиниц. На след потерявшихся друзей, к моему удивлению, удалось выйти уже при посещении второго объекта. Правда, немного смущала информация о количестве поселившихся людей. Их хозяин гостиницы насчитал больше десятка. Одних грассов трое. И все появились в его заведении одной большой толпой. По описанию, один из них очень походил на Дартона. А вот мальцов хозяин не запомнил.

Пришлось обратиться за подробностями к слугам. Только они попались какие-то непутевые, если не сказать слабоумные. Лишь третий по счету смог хоть что-то вспомнить. И среди этих постояльцев, действительно, были парнишки, похожие по описанию на Эрве и Дири.

— Токмо одного убили, — добавил слуга.

— Как убили?!

— Обыкновенно. Зарезали. Только не здесь, а на соседней улице, господа как раз все вышли зачем-то, вот на них и напали. Какие-то бандиты. Одного хромого чуть не схватили, ему снова больную ногу повредили.

— Колченогий? Да?

— Не знаю, я там не был. А господа сразу же от нас выехали.

— А кого убили, запомнил?

— Да откеда же? Я ведь туда не бегал, а узнал токмо от слуги постояльца, он тоже у нас гостил.

Значит, или Эрве, или Дири убили. А напали, получается, «ночные волки». Но почему? Что бандиты хотели, какие цели преследовали?

— Значит, не знаешь, кого из двух ребятишек убили?

— Двух? Их же четверо было.

— Четверо?

— Ну да. Ежели с благородным считать.

— Ну-ка, с начала. Сколько всего ребят было?

— Трое. И еще один из благородных.

— А убили кого?

— Так я же не знаю. Одного, а кто он — слуга али сыночек грасса, не ведаю.

— И кто ведает, ты не знаешь? Так.

— Так.

— И куда они могли уйти, не слышал?

— Слышал. Про корабль говорили, который людей на ту сторону набирал.

— Какую сторону?

— Так за пролив, на колдовские земли. От нас сейчас, как замятня случилась, много народу туда едет. Говорят, земли там богатые, зверья опять же много, да только опасно там жить, места-то колдовские. Уйдет человек — и не вернется. Сколько уж так исчезло!

На пристань мы попали примерно через час — пришлось пробираться через весь город. Но куда идти дальше, к кому обращаться я не знал. Пристань тянулась, наверное, с километр, и разнообразных кораблей, корабликов, да и просто больших лодок и барж было не меньше полусотни.

Возникшее затруднение помог решить Аррик. Он два года назад вместе с братом сопровождал своего грасса, возвращавшегося морем из Рилии, благодаря этому он узнал о существовании некой службы помощи морским путешественникам. Это типа диспетчерской, заплати один-два медных тигрима, тебе подыщут нужное тебе плавсредство. Ну, а с капитаном этого самого средства уже будешь договариваться сам.

Платного «диспетчера» нашли без особого труда, у них даже целая контора была с молоденькой секретаршей. Заплатив несколько тигримов, я принялся выведывать про корабли, которые в последний месяц уходили через пролив. Их оказалось всего два. Две недели назад корабль, загрузившись переселенцами, уплыл на север. Кто именно там плыл, диспетчер не знал — заплатили положенную за услугу медь, и на том, как говорится, спасибо.

Корабль обратно в Турехт не возвратился. Он должен был, выгрузив пассажиров, отправиться в Кортанию, а там дальше в сторону Рилии. Второй корабль ушел на земли, расположенные за проливом, позавчера и должен был вернуться в ближайший день-два. Всех пассажиров судна «диспетчер», конечно, не запомнил, но отметил несколько человек, которые выделялись на фоне других путешественников.

Нет, Дартона и ребят он не видел, а вот людей, которые могли оказаться бандитами, «ночными волками», «диспетчер» припомнил. Не всех, но внешность троих он описал. Один из них был очень похож на Мясника, как того я запомнил прошлой осенью в Нантере. И рост, и бородка, и теплая круглая шапочка — все совпало. И эта информация наводила на размышления. Получается, что Мясник отправился за пролив, кого-то преследуя. И этот кто-то — мои друзья. Дартон и Эрве с Дири, если, конечно, одного из них не убили.

А раз следы обрываются у моря, и есть большая доля вероятности, что друзья отправились через пролив на север, то и мне надо туда ехать. Чем быстрее, тем лучше. Хорошо бы бандитов догнать, даже опередить.

Но здесь меня расстроили. Оказывается, при попутном ветре до колдовских земель плыть меньше суток, к тому же те земли расположены не к северу, а много западнее, поэтому направление нашего движения будет на северо-запад. Осталось решить вопрос, как нам попасть на ту сторону. Постоянных рейсов здесь нет, транспорт отправляется по мере того, как заполнятся места на судне. Стоимость одного места составляет полбалера, и в зависимости от размера корабля число пассажиров должно колебаться от пятидесяти до ста человек.

Ушедший позавчера корабль взял на борт около ста человек (почти две недели набирал себе пассажиров). На днях вернется, и снова будет дожидаться нужного числа переселенцев. Но я ждать так долго не мог. «Диспетчер» вначале никак не отреагировал на мои проблемы, а потом, когда узнал, что я готов заплатить часть недостающих для отправки денег, смягчился и предложил договориться с капитаном небольшого парусного судна типа барка, предназначенного для плавания в открытом море.

Заплатить за пустые места, но при этом отплыть почти без промедления, такой фокус я уже проворачивал, когда переправлялся через Арак, вывозя с собой спасенного Аррика. Теперь все почти повторяется, с той разницей, что не за нами гонятся, а, наоборот, мы спешим и хотим догнать отплывших двумя днями раньше бандитов. Да и расстояние отличается.

Что собой представляют земли за проливом, я не знал. Раньше вроде как догадывался. В моем мире там должна быть Англия, да только мне казалось, что она лежит к северу от ближайшего материкового побережья, а здесь почему-то земли, куда мы собираемся плыть, расположены к северо-западу. Впрочем, я мог и напутать.

Встретившись с капитаном барка (не знай, что этот человек капитан, ни в жизнь не догадался, по виду матрос забулдыжной внешности), первым делом я поинтересовался вместительностью судна. Сорок человек. Значит, капитан хочет заработать на рейсе двадцать балеров, то есть один тулат. Хорошая сумма за два-три дня плавания (в оба конца), и учитывая численность его команды в три человека.

Капитану я сразу же предложил полную сумму — не люблю торговаться, к тому же сразу его об этом предупредив. Но человек не понял, точнее, догадался, что нам срочно нужно на ту сторону, вот и решил набить цену. Я же сделал лицо чуть надменным и обвел взглядом пристать.

— Кораблей и лодок здесь много, а мне не требуется много места — всего-то день пути. Найду и дешевле.

Капитан заюлил — и дополнительную выгоду хочется получить, и в то же время боязно, что клиент передумает и уйдет к другим.

— Господин, так лодчонки ненадежны, не то что мой барк. Не ровен час, шторм будет, а всё говорит, что к нему дело идет.

— Ты это брось! — Я решил поблефовать, мне от этого не хуже, — разбираюсь я в погоде, она не изменится!

— Так… так… господин, у меня амулеты хорошие есть, не то что у других.

— А это еще зачем? Мы же в море будем, а как доплывем, нас высадишь и обратно пойдешь.

— Да как же так, господин? А ежели колдуны нападут в море-то?

— Прямо в море?

— А как же! Не просто до того берега добраться, охраняют они свою землю. Не один корабль ушел туда, да не вернулся. А амулеты у меня от мага Абреста, лучшего мага в окрестностях.

— Лучшего, говоришь? Вот уж не поверю, я всяких магов видел, про них говорили то же самое и про их амулеты, да не помогли они. Только за грудь хватались люди, да без толку, пробивал я их амулеты своей волшбой. Теперь ты понял?

В принципе я не очень-то и приврал, даже, наверное, совсем не солгал. В самом деле — сколько раз мне приходилось волхвовать, и никакие амулеты моим противникам не помогали. А капитан после моих слов, что говорится, поплыл. В смысле, понял, что торговаться не стоит. В итоге мы договорились, что на рассвете отплываем. Я хотел убедить капитана отправиться чуть ли не сейчас, но вот-вот начнет смеркаться, да и провизии на барке почти не было, поэтому пришлось согласиться. В самом деле, плыть ночью не очень-то правильно будет.

Когда в предрассветных сумерках мы прибыли к барке, я беззлобно выругался. Капитан меня немного обманул. Время он тянул еще и по другой причине — добирал пассажиров. Поэтому кроме нас троих в путь отправилось еще семеро. Грассов среди них не было. Ладно, пусть так и будет, посторонние нам не помешают, тем более что мы заняли лучший отсек на барке.

И вот теперь мы плывем через пролив к неизвестной земле. Где-то там вересковые пустоши. И мои друзья.

Конец второй книги.

Книга третья. За проливом.

Странные события творятся на Большом острове. Продолжение приключений Волчонка и его друзей.