Возгарка II

Глава 15. Рихард фон Шнайт

Меня очень давно не будили днём.

Но сейчас я чувствовал себя настолько взбодрившимся от новостей, что откинул крышку люка уже с клыками наголо. Зашипел, потому что в помещение через окошко затекал дневной свет. Его прямоугольник на полу отсекал меня от выхода. Натянув перчатку, я по стеночке подошёл к окошку и быстро задвинул шторку. Обжечься не успел, перчатка защитила. Но само ощущение света продолжило пощипывать на коже даже через волокна ткани, занавесившей оконный проём.

Я отдёрнул другую шторку и с излишним усердием покачал Войко за плечо. Тот спал — уже хорошо, а то Ярочка напугала меня, что всех могли перебить.

— Бронислав, подъём! — зарычал я так, что великан встрепенулся и свалился с койки, услышав меня даже через беруши. Если их усыпили магией, то прошло уже достаточно часов, чтобы та успела выветриться.

— Чего ты орёшь-то? — с перепугу вытаращился помощник.

Я показал ему вытащить затычки, после чего сообщил:

— Нас ограбили и похитили Ярку. Немедленно иди, проверь, что с ребятами.

Строго говори, я вполне слышал их сердцебиения отсюда, но решил придать заспанному товарищу ускорения. И тот действительно ускорился: чуть о комингс не споткнулся. Но сперва он распахнул дверь, от чего мне пришлось спрятаться за его занавесью, ведь каюта не имела притвора на манер храмов ночи, а потому солнечный свет затёк в помещение беспрепятственно.

Вскоре я услышал снаружи:

— Эй, Радек, ты чего? Живой? Ну-ка, просыпайся!

В ответ послышалось мычание.

— Демир, какого лешего с вами приключилось? И этот дрыхнет… Эмил, где ты? Тоже спишь?

— Он в кубрике! — крикнул я.

Когда вся команда была приведена в чувство, я распорядился разворачиваться и держать курс туда, откуда почувствовал исходившее от Ярочки послание.

Благо, до заката уже недалеко.

* * *

Мы шли фордевиндом, но ветра почти не было, хотя весь день он продержался где-то на уровне пяти баллов, так что пришлось пойти на крайние меры. Солнце успело опуститься за горизонт — и я никогда не ждал этого момента так отчаянно, — так что ничего не мешало мне взять командование на себя. Хотя, строго говоря, за несколько часов с пробуждения я успел вымотать Войко мысленными распоряжениями настолько, что тот посоветовал мне немного вздремнуть.

— Приготовиться! — велел я ему уже на палубе. — Открывай!

Мы одновременно произнесли одно из выгравированных на корпусах слов, определяя силу ветра, провернули заглушки тубусов, и те отдернулись под напором рванувших наружу потоков воздуха.

Крепкий ветер моментально прогнул полотнища парусов, поставленных бабочкой. Фока-гик смотрел по правому борту, а грота-гик — по левому. Мы наполняли паруса, отступив друг от друга на достаточное расстояние, чтобы сила ветра была одинаковой и судно не начало рыскать. Снасти напряглись и загудели, шхуна понеслась вперёд.

— Ох, люблю я это дело! — радовался Радек на руле. — Эх, ещё бы соперника, чтоб гонять не в холостую!

Есть у нас соперник, сука. Время.

— Сбавить бы надо! — крикнул Демир. — На семи баллах идём!

Но мы не сбавляли. Мачты скрипели, тросы пели, парусина напрягалась, но мы не сбавляли. Прости меня, «Вильда», но сейчас придётся выложиться.

Через пару часов тубусы иссякли, выдав на прощание лёгкий ветерок, едва способный всколыхнуть волосы. Остался последний, но при фордевинде его использовать не получится, нужны сразу два.

Всё это время я пытался связаться с Ярочкой, наконец-то вышло.

И вот, вдалеке, на холме появились очертания замка. Я отдал распоряжения команде, встал на носу и напряг зрение. Картинка приблизилась, позволяя рассмотреть руины в деталях. Взгляд скользнул вниз по холму, на берегу я заметил причал и две фигуры. Напряг зрение ещё сильнее, смог рассмотреть. Одна фигура — высокая, но какая-то сгорбившаяся, с длинными светлыми космами. Вторая — маленькая, на коленях, она умывалась, моча упавшую вперёд рыжую косу.

— Я её вижу, — бросил я, ощущая, как непроизвольно скользнули клыки из дёсен. — Войко, командование на тебе.

Договорив, я остановил дыхание, наступил сапогом на планширь фальшборта, рывком оттолкнулся и бросился в волны. Стал быстро загребать руками, преодолевая течение. Даже куртку снять забыл.

— Хорошо пошёл! — хохотнул Радек мне вослед.

Я скалился и грёб, стараясь успеть как можно быстрее. Потом нырнул, опасаясь оказаться замеченным раньше времени. Подплыв к берегу, я уже мог видеть смутные силуэты через толщу воды. Высунул макушку по глаза.

Замусоленный вампир со светлыми патлами хватал запястье перепуганной девчонки. Пропасть… Ярочка казалась едва живой от страха. Её изодранную одёжку покрывала грязь и кровь. Я подавил желание немедленно выброситься на берег и повалить тварь, которая покусилась на мою подопечную.

Но рубить с плеча нельзя, девчонка гарантированно пострадает.

К тому же, я заметил одну странность в облике этого бродяги. Спутанные волосы, грязная кожа и ветхая одежда, буквально расползающаяся в клочья, никак не вязались с полной безволосостью его подбородка. Сомневаюсь, что обрюзглый урод периодически скоблит его, дабы не отрастить бороду до колен. Скорее навсегда избавился от волосяных фолликул ещё при жизни — так часто поступают чародеи, чтобы лишние хлопоты не отвлекали от исследований и экспериментов.

У Вальдемара рожа такая же гладкая.

На берег я вышел спокойным шагом, стараясь не тревожить водную гладь и полностью подавив собственную магию — что не сложно, ведь её совсем не много. Сапоги утопали во влажной, илистой почве. С меня струями сочилась вода. Наверняка я походил на того утопленника, которого почти век назад выбросило на прибрежные камни. Только выхаркивать воду из лёгких мне больше не нужно. Вместо этого я исторг из них раскатистую злость:

— Отойди от неё.

— Рихард! — срывающимся голосом закричала Ярочка и дёрнулась навстречу. Но сжимавшая её запястье рука не отпустила, а через миг грязный бродяга обхватил девчонку второй клешнёй и прижал к себе.

— Кто такой? Чего надо?! — завопил он, скалясь на меня.

Я заметил его чудовищные, слоящиеся когти — поди с самой смерти не стриг. Сейчас они комкали рубашку Ярки, и я боялся, как бы вампир случайно не прорвал ткань насквозь, а его напряжённая ладонь не проломила ей грудную клетку.

— Девчонку верни, — шагнул я вперёд, истекая водой.

— Девчонку… — отрешённо пробормотал безумец. — Девчонку… — он опустил глаза на неё. Ярочка затравленно подняла голову к нему. — Твоя? — перевёл он взгляд на меня. В глазах вампира читались непонимание и обида.

— Моя, моя, — кивнул я, сделав ещё шаг навстречу и выставляя ладони перед собой. — Теперь отпусти её, и мы уйдём.

— Куда мы уйдём? — ошеломлённо отпрянул сумасшедший, утягивая бедняжку следом. — Альгер никуда не пойдёт. Альгерь живёт здесь. Давно живёт и никуда не пойдёт. Сам уходи!

— Хорошо, можешь оставаться, — до меня окончательно дошло, с каким психом придётся иметь дело. — Только Ярку отпусти. Я её заберу и уведу, потому что она моя, ясно?

— Какую ещё ярку? У меня нет никаких ярок, я скот не держу!

Я остолбенел, только через секунду сообразив, что на радимском словом «ярка» называют молоденьких овечек, телят или козлят — не помню точно. Но если этого хмыря зовут Альгером, он скорее мой соотечественник, чем местный. Может, попробовать поговорить с ним на родном языке?

— Du bist Alger, oder? — начал я с уточнения его имени. — Mein Name ist Richard, und das Mädchen in deinen Armen ist Jaromira, — я представился сам и объяснил, как зовут девочку в его руках. — Habt ihr euch wirklich noch nicht kennengelernt? — я поинтересовался, действительно ли они ещё не познакомились.

Он замер, прислушиваясь. Потом как-то дёрнулся, будто внезапно приобрёл тик. Замотал головой, разбрасывая грязные спутанные пряди, а я вдруг понял, что напоминают его лохмотья…

— Hau ab! — закричал он, чтобы я проваливал, и потащил девчонку за собой, та сдавленно выдохнула. Его выговор отличался от альхардского времён моей юности. — Ich gehe nicht zu ihm zurück! Nie wieder!

— Хорошо, не надо ни к кому возвращаться, — очень спокойно согласился я, хотя внутри всё клокотало от ярости. Ещё немного и он придушит девчонку, как котёнка — та уже похрипывает. — Оставайся здесь, тебя никто не тронет. А теперь отпусти девочку, она живая, ей нужно дышать.

Он моргнул, перевёл взгляд на свою пленницу и в ужасе ослабил хватку, но не отпустил ребёнка.

— Альгер, — выдохнула Ярочка, — это мой хозяин! Верни меня ему, ты же обещал!

— Обещал, правда, — пробормотал тот. — Альгер обещал… Надо вернуть…

Черты его пострадавшего от алхимических реагентов лица расслабились. Я же, напротив, напрягся, готовясь перехватить малышку, как только тварь отпустит…

Бледные пальцы, кажущиеся слишком длинными из-за когтей, разжались. Я видел, как рванулась вперёд девчонка, как взметнулась её рыжая коса. И успел двинуться навстречу, когда заметил пролетавшую мимо стрелу…

Перехватить её я не успел, только проследил взглядом, как она мучительно медленно вонзается в плечо мёртвого колдуна, пронзая обветшалую ткань и выбивая брызги холодной крови.

Оскал на взбесившемся лице. Босые пятки оттолкнулись от песка. Когтистая рука граблями бросилась вперёд, а голова девчонки опасно дёрнулась назад.

Ублюдок настиг Ярку быстрее, чем она попала в мои объятия и подтянул обратно за косу, будто собаку за поводок. Я резко остановился, из-под сапог взметнулась песчаная дуга. Мышцы заныли от прерванного ускорения.

На миг я решил, что шейные позвонки ребёнка от такого рывка переложились, и всё кончено. Но моя подопечная осталась жива, только страшно таращила янтарные глаза, налитые болью и отчаянием, да хваталась за затылок.

Она снова оказалась в плену чужих рук.

И теперь вампир шипел загнанной крысой, используя её вместо щита, а его глаза ненавидяще сверкали чёрными агатами на водную гладь за моей спиной.

— Не хожу к воде! Не зря не хожу! — он выдернул стрелу. — Больно, как больно!

«Войко, немедленно вели Демиру не стрелять!» — мысленно заорал я.

Оборачиваться не стал, и так ясно, что наше судно успело доплыть. Наверняка мурадец целился упырю в сердце, выжидая подходящего момента, когда Ярка не будет заслонять головой грудь мишени, но взял чуть выше.

Похоже, инициативные товарищи смазали стрелу чесноком — о чем говорил остро-характерный запах и пошедший из раневого канала дымок. Поражённое мясо тихо шкварчало, сосуды и мышцы разъедало и запекало. Такие ранения долго не заживают и доставляют много мучений. А ещё злят…

— Обманул! Обманул! — кричал мертвяк, притискивая к себе девчонку. — Не отдам! Теперь моя! Обманул Альгера, теперь моя!

Завывая, вампир чуть присел и рванул вверх. Песок прыснул в стороны от места старта. Удаляющийся визг девчонки огласил округу. Я не успел остановить летуна, хотя в тот же миг ринулся на перехват. Этот ублюдок размытой полосой ушёл в воздух, оставив на земле лишь вонь старого тряпья и запёкшейся крови.

Задрав оскаленное лицо к небу, я видел на его глубоком фоне тёмную фигуру, мчащуюся к руинам замка.

* * *

Невольно рыча с досады, я принял швартов и примотал его к столбику причала.

— У меня крыша поехала, или этот упырь умеет летать? — вопросил Радек, когда спрыгнул помогать мне.

Ничего не отвечая, я стащил Демира на пристань, не дожидаясь сходней и вызверился:

— Идиот! Я разве приказывал стрелять? На хрена ты палишь?

— Убери руки, ты мне не хозяин! — прорычал он в ответ. — Думаешь, ты один о девчонке печешься? Я снять его хотел, чтоб тебе помочь!

— Помог, премного благодарен, — я разжал пальцы, сознавая бесполезность пререканий.

— Что делать будем? — спросил Войко, закрепляя один из ходовых концов на кнехте. Он старался сохранять спокойный вид, но от меня его волнение скрыться не могло.

— Вытаскивать, — коротко ответил я.

— Может, он Ярку уже загрыз? — почесал подбородок Радек.

— Я бы почувствовал её смерть, — огрызнулся я через плечо. — Нет, он ждёт меня. Знает, что приду выручать её.

— Надо бы план составить… — начал Бронислав, но я запальчиво оборвал его:

— Наш план заключается в том, что я бросаю ему вызов. Вы с Радеком пытаетесь отыскать Ярку — только без шума. Ну, а ты, стрелок, берёшь свой лук, ищешь удобную позицию и прикрываешь меня.

На том и порешили.

Эмил, разумеется, остался стеречь шхуну. Ребята взяли оружие и фонари, но зажигать пока не стали, чтобы не привлекать внимание. Сперва я должен найти упыря и занять делом, чтобы дать им возможность свободно бродить по руинам со светом в руках и искать девчонку. Я пытался связаться с ней, но пока не выходило.

Как же бесит, что она может так надёжно запечатывать доступ к себе! Может её и раздражало, что я читал её мысли, но в кризисной ситуации это сильно облегчило бы дело. Хуже всего, что я чувствую её местонахождение, только когда девчонка открывается. Тем не менее, я уверен, что ощутил бы её смерть.

Почти уверен.

С мрачной решимостью мы поднимались вверх по заросшей терновником тропе.

Подошли к проходной, заглядывая в пасть ворот, ощерившихся зубьями поднятой решётки.

— Вы остаётесь здесь и ждёте сигнала, — бросил я живым спутникам. — Я сообщу Войко, когда найду эту мразь.

— Быстрее получится, если сразу пойти, — сказал старпом.

Я мотнул головой и положил руку на рукоять сабли.

— Хотите случайно нарваться на этого ублюдка? Вы пойдёте, когда я отвлеку его на себя.

Договорив, я проверил клинок и пошёл вперёд.

Напряжённо вошёл в туннель.

На месте этого вампира, я бы устроил ловушку прямо здесь. Отрезаешь оба выхода из коридора, а дальше…

Я спокойно вошёл во двор перед руинами паласа.

«Яра, ты слышишь меня?» — стучаться в её разум приходилось сильно, но всё же мягко. Ответ пришёл не сразу, потребовалось повторить попытку несколько раз, всё настойчивее швыряя посылы по каналу нашей связи.

«Рихард! — с отчаянием возопила она в моей голове. — Он собирается убить тебя! Он ушёл за тобой!»

«Где ты?» — спокойно спросил я, озираясь и выискивая движение в тенях.

«На крыше!» — крикнул голосок.

«Что?» — я остолбенел и даже сбился с шага.

«Он затащил меня на верхушку башни и улетел! Мне очень страшно, черепица уезжает… Я держусь за шпиль. Вам меня не видно, да? Это та башня, которая смотрит на залив с другой стороны песчаной косы. Пожалуйста, забери меня отсюда!»

Я тихо выругался и быстро передал сообщение Брониславу.

Уйдя в себя для мысленной связи, я не заметил, как ко мне подкралась мёртвая тварь. Упырь прыгнул с крыши пристройки и сшиб меня, мы покатились по мостовой.

— Попался! — шипел он мне в лицо.

На звуки борьбы через проходную ворвались ребята. Демир уже вскинул лук, но не мог прицелиться. Радек выхватил палаш, а Войко — пернач.

— Не подходить! — рявкнул я и получил такой удар когтями по лицу, что глаза залило красным. Я отшвырнул его. Упырь приземлился на корточки и тут же распрямился пружиной в обратном прыжке. Я откатился вбок. От резкого приземления тварь занесло, когти противно лязгнули по камню, оставив длинные бороздки.

Магия, сука. У нежити когти прочные, но не прочнее гранита.

Перевернувшись, я принял вновь прыгнувшего гада на обе ступни и отправил в новый полёт. Он завершился ударом в крепостную стену над воротами, от чего ребятам пришлось разбежаться в разные стороны, ведь упал вампир туда, где они только что стояли.

Теперь Демир получил возможность спустить тетиву.

Но мертвец поймал стрелу и со злостью переломил древко.

— А, вот кто шмаляет! — он с предвкушением оскалился на мурадца. — Не люблю чеснок. Больно! Знаешь, как больно? Сейчас покажу!

И бросился на Демира, но не долетел, потому что я успел прыгнуть наперехват. Схватил его за волосы, как он недавно Ярочку. Дернул спутанные космы, прерывая прыжок, и протащил спиной по камням. С разворота, придавая удару инерцию, шваркнул его по дуге, как тряпичную куклу. Смертного бы от такого удара наполовину размазало о мостовую. Этот только зарычал и даже начал приподниматься на ладонях, когда я уселся сверху и намотал светлые волосы на руку, принуждая ублюдка запрокинуть голову.

Рывком вытащив клинок из ножен, я скользнул длинной полосой стали по горлу твари, отрезая башку. Упырь захрипел, из рассечённой глотки на клинок и камни хлынул багровый поток. Но мне не удалось довести обезглавливание до конца. Клинок заклинило, потому что мерзавец схватился за него руками и вытолкнул из собственной шеи.

Я выдернул саблю, лезвие рассекло его ладони. Перехватив рукоять двумя руками, очертил круг над головой и вогнал острие в спину твари, пробивая сердце. Упырь заорал, хотя с перерезанным горлом не должен был. Значит, рана успела закрыться. Я перехватил оружие за дужку и провернул клинок, жалея, что не смазал его чесноком. Этот вампир старый и вовсе не голодный, потому быстро восстанавливается. Но теперь от его сердца осталось кровавое месиво…

Патлатая голова упала, тело обмякло, вампир затих, выпустив из лёгких протяжный стон.

— Он сдох? — услышал я голос Радека.

— Нет, — ответил я, поднимаясь. — Но сейчас сдохнет.

Выдернув клинок, я занёс его для решающего удара.

Но отсечь голову не удалось.

Клинок высек искры о камни, потому что проклятый мертвяк стал зыбким, будто грязное облако и рассыпался стаей крыс.

— Мразь! — не сдержался я и принялся рубить и топтать их, понимая, насколько это бесполезно.

— Ёпт! — воскликнул Радек.

— Всем назад! Зажигайте фонари, этих тварей нужно сжечь!

Крысы разбегались и пытались собраться в одну кучу, но я не позволял. Сами порубленные тельца быстро восстанавливались. Я перерубил позвоночник одной, раздавил сапогом другую. Через пару секунд обе снова семенили лапками по грязным камням, ведь в масштабах всего разделившегося на части тела такие ранения — пустяк. Будь этот колдун живым, вот тогда другое дело. Но он давно мёртв и отлично умеет восстанавливаться.

Когда забрезжил свет, я перестал давить тварей и позволил им собраться вместе. Схватил фонарь и швырнул в эту груду ползучих тел. Вспыхнуло пламя, на серые шкурки попало горящее масло. Крысы тут же ринулись прочь живыми очагами пожара.

Я отступил. Для вампира огонь слишком опасен, чтобы заигрывать с ним. Если смертный сунет обнажённую руку в костёр, то получит ожог. Да, мелкие волоски опалятся, через некоторое время волдыри пойдут. Если подержать дольше, можно добиться хрустящей корочки. Но если руку в костёр сунет вампир, его конечность подхватит пламя и утащит с собой, будто пропитанная спиртом.

Крысы корчились и с диким писком умирали в огне, но зацепило не всех. Части удалось сбежать, и теперь они собрались вместе, возрождая тело мертвяка.

— Предки… — выдохнул отступивший Радек.

Покорёженный и страшный, упырь разогнул спину. Из одежды на нём остались только подгоревшие штаны, иссушённую кожу покрывали ожоги — память о кусках, сгоревших в обличье мелкого зверья. Он выглядел очень похудевшим, живот ввалился, рёбра торчали, ещё недавно крепкие руки превратились в обтянутые кожей палки с выпирающими суставами плеч и локтей. Его кости стали очень хрупкими, ломкими. От лица остался череп с ввалившимися щеками и горящими в провалах глазниц чёрными угольками. Волосы упырь потерял почти полностью, остался только голый череп с проплешинами вислых прядей.

— Больно… — жалобно булькнул он.

Перчатка скрипнула на рукояти клинка, по лезвию скользнули отсветы пламени.

Я собирался добить тварь.

* * *

«Рихард! Мне страшно! Пожалуйста, сними меня отсюда!» — завопило у меня в голове, заставив сбиться с шага.

— Geh weg!!! — завопил изуродованный вампир, требуя убираться.

Я стиснул челюсти и сделал ещё шаг. Хотелось немедленно броситься и снять девчонку с башни, но я не мог оставить этого недобитка живым со своей командой. Они станут отличной пищей, которая поможет ему начать восстанавливать плоть.

— Прочь! — заорал он, с угрозой подавшись вперёд и раззявив пасть так, что кожа в углах губ порвалась, слезая с иссохших челюстных мышц.

Вмести с его криком в меня ударил поток чудовищной силы. Подобно урагану он подхватил всякий мусор и врезался в меня, заставив напрячься до оскала. Я упирался подошвами, но всё равно уезжал назад, пока упырь орал. До моих ушей доходили обрывочные крики ребят, которых снесло и впечатало в стену.

Scheiße! И чего колдовскую братию вечно тянет поорать с ветерком?! Сперва ведьма, теперь этот. Придумали бы чего новенького!

Ненароком посетила мысль: а если они и в тубусы таким образом ветров нагоняют? Долго орать, поди, приходится. Вдогонку пришла другая мысль: главное, чтоб ветры из них с правильной стороны выходили.

Хорошо хоть на мне чёрный охотничий наряд без треуголки, ещё бы её ловить пришлось.

Когда тварь заткнулась, я оскалился уже иначе и снова стал приближаться. Он рассвирепел и двинул по воздуху когтистой пятернёй. Меня снесло и вышибло дух из-под рёбер. Я тяжело рухнул на спину, но тут же вскочил с места и крутанул саблю, принимая оборонительную стойку.

Демир тем временем обошёл тварь с тыла и снова спустил тетиву.

Упырь вздрогнул, обернулся и зашипел. Стрела застряла между лопаток, но не попала в сердце. Он потянулся, чтобы вытащить её.

— Уходи! Все уходите! — крикнул я, обходя мертвяка по дуге, чтобы встать между ним и Демиром. Тот не стал медлить и поспешил к воротам, как и Радек.

Только сейчас я понял, что Бронислава во дворе нет.

«Ты где?» — тут же бросил я ему.

«Иду за Ярочкой», — коротко ответил старпом.

«Хорошо», — подтверди я, распиная себя, что сам не догадался отправить его за девчонкой, пока разбирался с сородичем.

— Не пущу! — взвыл упырь и вскинул руку.

Тяжёлая решётка упала, перекрывая выход.

— У тебя много, — бросил безумец мне, следя взглядом за моими перемещениями. — Поделись. Отдай двоих, верну твою. Двое без крови — вкусные. Отдай их.

— Нет, — отрезал я, вставая между ним и парнями.

— Но у тебя много! — возмутилась облезлая погань. — Она твоей крови. Отдай этих, без крови, за неё.

Часть моего мозга отстранённо пошутила, что без крови они будут, если отдам.

— Эта образина про нас, что ли? — возмутился Радек.

— Заткнись и не привлекай внимания, — бросил я, не оборачиваясь.

Тварь попыталась прорваться, но я сделал выпад, крутанув клинком и отогнав её назад. После чего пресёк ещё несколько попыток и получил новый кинетический толчок, но уже слабее — на сей раз мне удалось приземлиться на ноги. Я тут же крутанулся и рассёк воздух, лезвие чуть-чуть не секануло по груди бросившейся твари.

К счастью, упырь не догадался просто подтянуть желанные мешки с кровью к себе и не попытался воздействовать на мои внутренние органы, кости и прочие ткани, вместо банальных ударов снаружи. Для отражения такой атаки мне сил хватит — всё же я достаточно хорошо контролирую магию внутри собственного тела и не впущу постороннюю, — но противодействие бы меня отвлекло, дав вампиру шанс прорваться и утолить голод.

Но нет, проблемы с головой у мертвяка весьма основательные. Он даже ничем в меня не швырнул, прогоняя с траектории: не попытался ни пронзить, ни придавить.

Отступив, он помялся, побродил на четвереньках из стороны в сторону, не решаясь броситься снова.

— Как хочешь! — плюнул выродок и ушёл в долгий прыжок, приземлившись на ступенях крыльца и исчезнув в портале с висящей дверной створкой.

Я бросился за ним, на ходу распоряжаясь:

— Поднимите решётку и валите!

Сказать им, что лучше отплыть от берега, я забыл. Но не факт, что этот упырь боится плавать, вода ему просто чем-то не угодила. К тому же, он может добраться до палубы по воздуху — если внезапно не забудет, что способен к левитации.

Вылетев в узкий внутренний двор, я заметил, как мертвяк скрылся за деревянной дверью.

Я рванул ручку, но та просто осталась в пальцах. Отворить створку наружу не получилось: тварь удерживала рассохшиеся доски психической силой. Почувствовав это, я с досады саданул кулаком и начал пинать дверь, одной рукой крепко стискивая рукоять сабли, так и не утолившей жажду вампирской крови. Доски трещали, ломались, но отказывались проваливаться внутрь дверного проёма.

— Уходи! — велел несговорчивый покойник. — Не пущу!

— Выходи, подлый трус, мы ещё не закончили! — орал я, брызжа слюной.

— Не выйду! Убирайся прочь!

Что за фарс…

В голову постучали, я открылся для доступа.

«Рихард, мне её не снять, иди сюда скорее», — позвал Бронислав.

Зарычав, я ещё разок пнул дверь и сообщил:

— Только выползи, мразь, я тебя в фарш покрошу.

После чего умчался туда, где чувствовал присутствие Войко — пока закрывать канал не стал.

— Не бойся, мы тебе спустим! — кричал старпом, приложив руки к бороде на манер рупора и задрав голову.

Я подбежал, отмечая, что в этой части замка разрушения гораздо серьёзнее, чем с подъездной дороги. Похоже, долбили по нему с воды или с воздуха. И разнесли очень основательно.

Поравнявшись с Войко, я задрал голову, по инерции сделав ещё пару шагов и только потом остановившись и присвистнув. За что тут же внутренне обругал себя: не надо пугать девчонку, надо успокаивать, как мой помощник.

Башня возносилась довольно высоко, черепица с покатой кровли наполовину съехала, её битые черепки лежали здесь, на земле. И на вершине, хватаясь за недлинный шпиль с яблоком у основания, сидела несчастная девчонка. Ветер на высоте дул с такой силой, что её рыжую косу с вплетёнными концами платка трепало горизонтально, а ведь ещё недавно был полный штиль. Дело к осени, погодка становится очень непредсказуемой в этих горных краях.

На фоне звездного неба я видел выбеленное страхом лицо Ярочки.

Мразь, он мог посадить её на площадку под крышей. Собственно, когда-то никакой крыши у башни явно не имелось, она заканчивалась площадкой с короной из мерлонов, на которые позже и установили кровельные стропила. Из-за крыши амбразуры стали выглядеть оконными проёмами, а зубцы превратились в простенки между ними. Потом замковую фортификацию изрядно подпортили недружественные войска.

Я легко догадался, почему Войко не смог подняться наверх. Значительная часть башни отсутствовала. Площадка на вершине была отрезана от остатков винтовой лестницы, которые начинались пятью пролётами ниже. Весь этот останец из каменных блоков смотрелся очень шатким, ненадёжным, готовым рухнуть от любого толчка.

— Я не убил этого ублюдка, — сообщил я старпому. — Он заперся и отказался выходить. Надеюсь, что страх продержит его там до рассвета, но будь осторожен. Хотя раз он не тронул Ярку, тебя тоже вряд ли сочтёт съедобным.

Я перебросил портупею через голову и отдал ножны Войко, чтобы не мешали при подъёме, немного размялся, пробуждая ощущение внутренней силы, и сказал:

— Так, ну, я пошёл.

После чего коснулся зазора между каменными прямоугольниками. Подниматься, просто цепляясь пальцами, очень тяжело и больно — перчатки изорвутся, а камни впитают на память пятна моей крови. Так что я сразу же пропустил через руки немого магии, обеспечивая лучшее сцепление с поверхностью. Ощущая покалывание в ладонях и особенно в подушечках пальцев, я подтянулся и упёрся в камень сапогом — через ступни тоже немного накала поддал.

Так я и карабкался по стене, ощущая себя гекконом-переростком. Двигался не слишком быстро, очень опасаясь нарушить положение какого-нибудь неустойчивого камня.

— Рихард уже поднимается к тебе! — оповещал снизу Войко.

С каждым этажом ветер трепал волосы всё сильнее, зато те успели полностью высохнуть после купания, а вот рубашка под курткой осталась мокрой и противно липла к телу.

Добравшись до короны, обносившей площадку, я влез через отверстие одного из машикулей — навесных бойниц — и оказался внутри смотровой. Деревянные половицы прогнили и опасно прогибались под шагами, но задерживаться здесь и любоваться видами на залив я не собирался. Вскочив на подоконник, выставил ногу вбок и соединил носок подошвы с камнями простенка. Перенёс туда же руку, потом вторую, затем последнюю ногу.

Осталось самое трудное: перебраться на крышу. Моя голова уже появилась над свесом, но как забраться туда, не потревожив готовую сорваться черепицу, я не знал.

— Ярочка, ты живая? — спросил я как можно бодрее.

— Рихард, это ты? — срывающимся голосом ответила девчонка, впервые позабыв о вежливости и обратившись к старшему без уважительного выкания.

— Не бойся, я уже здесь.

Сдвинувшись вбок, я переступил на следующий подоконник-амбразуру, откуда перебрался на другой простенок-зубец. Затем ещё один подоконник и снова простенок — последний, дальше окружность стены обрывалась неровно обвалившейся кладкой камней. Здесь кровля уже оголилась, полностью освободившись от черепицы. Только стропила и частично сохранившаяся обрешётка. Я забрался на вершину зубца с уложенным поверх мауэрлатом.

Ухватившись за стропильную ногу, начал подниматься по приколоченным рейкам, как по ступеням. Одна треснула под ногой, заставив поспешно раскорячиться между стропилами, благо к вершине конуса они уже достаточно сошлись. Выше обрешётка заканчивалась, так что пришлось перенести ступни на рёбра брусьев и снова подкачать немного магии, чтобы не съехать вниз с этой горки.

Зато я уже видел Ярочку. В глазах перепуганного ребёнка появилась надежда.

Скоро я добрался до вершины, схватился за торчащий шпиль над яблоком, а второй рукой прижал к себе девчонку. Её пальцы остались на шпиле, но она прижалась ко мне, дрожа и всхлипывая.

— Всё хорошо, я здесь, — успокаивал я бедолажку, пока не очень хорошо представляя, как мы будем спускаться. Наверное, ей придётся забраться мне на закорки и держаться своими силами, потому что обе руки мне нужны для спуска.

Она ничего не говорила, просто плакала и хваталась за мою куртку, будто боялась, что я её отпущу. Ей очень хорошо досталось за последний день. Наверное, он показался ей вечностью. Хуже всего, что приключения ещё не закончились.

— Эй, помнишь? Я не люблю, когда разводят сырость, — мягко проговорил я, стараясь улыбаться. — Ярочка, я понимаю, как тебе тяжело, но сейчас нужно поднапрячься ещё немного — совсем чуточку. Обещаю, скоро мы вернёмся на «Вильду», и всё будет хорошо.

Она посмотрела на меня большими янтарными глазами, шмыгнула носом и спросила:

— Правда? Так вы его убили?

— Нет, но… — честно ответил я и ощутил, как по позвоночнику прокатилась волна ужаса.

Потому что эта дохлая тварь вылезла из укрытия.

Отсюда всё было видно хорошо, как на ладони.

Упырь больше не казался задохликом, будто успел отожраться, пока сидел в своём убежище. Волосы не отросли, но вот конечности и туловище снова налились мышцами, кости окрепли, а кожа больше не казалась больной и землистой.

Он поднял голову и заметил нас, оскалился и мощными скачками понёсся через проулок из внутреннего дворика сюда, на разрушенную площадку перед готовой рухнуть башней.

«Войко, уходи или притворись ветошью», — распорядился я.

Бронислав успел только отшатнуться к развалинам какой-то подсобки, когда белая стрела пронеслась мимо. К счастью, богатырь хищника ничем не заинтересовал.

То ли дело обидчик на крыше, успевший добраться до оберегаемого трофея.

— Моя! — исторгла его хриплая глотка, и упырь, скакнув вперёд, вонзил когти в крошащийся камень. Мощными рывками он стал подниматься всё выше, карабкаясь с проворством одержимого психа, которым и являлся. Наверное, когти на босых ступнях очень способствовали подъёму.

— Ярочка, нам придётся прыгать, — сообщил я как можно спокойнее, хотя не был уверен, что мои коленные чашечки выдержат такое приземление.

— Не отдам! Не заслужил! — орал приближающийся голос, а из стены вылетало крошево; каждый удар мощных лапищ сотрясал хлипкую каланчу.

Потом я ощутил это…

Башня не выдержала издевательства.

Мы резко поехали вбок вместе с крышей.

С визгом прижатого к моей груди ребёнка слился чудовищный грохот, будто заработали жернова исполинской мельницы.

Мы падали вниз вместе с каскадом валунов, каждый из которых, прилетев по башке, мог вырубить даже меня. Так что хорошо, что мы находились выше в момент разрушения постройки.

Плохо, что башня легла грудой валунов далеко за пределы площадки замка, расстелившись вниз по склону.

Удар был жёстким, но я удержал Ярочку в объятиях, и мы покатились вниз под уклон, нас тут же окатило осколками черепицы, а вдогонку побежали те самые отёсанные каменюги. Я не мог толком контролировать наши перекаты и подскоки, но успел заметить, что один блок догоняет нас, подпрыгивая на колдобинах и лихо переворачиваясь в воздухе.

Потому едва нас вынесло к невысокому обрыву, внизу которого пролегла полоса песчаного пляжа, я перевернулся в воздухе, приземлился на ноги вприсядку и тут же рванулся со всей силы вбок, уходя с траектории полёта этого блока и всех последовавших каменных глыб. Пробороздил плечом песчаную траншею, на чём наше приземление и закончилось.

Ярочка часто-часто дышала и цеплялась за мою куртку так, что маленькие пальчики могли продырявить её дублёную кожу насквозь.

— Живая? — схватился я за детский лоб, сгребая чёлку и разглядывая хороший кровоподтёк. Девчонка оторвала перепачканное лицо от меня и кивнула, хотя выглядела вполне помершей со страха.

Грохот уже прекратился, только мелкие булыжники ещё скатывались с обрыва.

Медленно оседала строительная пыль и прибрежный песок.

Сквозь эту дымку я увидел силуэт чудовища.

Разумеется, как же иначе? Неужели ты надеялся, что упыря придавит глыбой? Конечно, эта мразь успела отскочить со стены, которая перестала быть отвесной и начала приобретать неумолимый уклон.

Когтистые лапищи чуть подрагивали, перебирали воздух, когда он выступил из оседающей пылевой завесы. Дикий оскал, сверкающие чернотой глаза, лысая башка с куцыми светлыми прядками. Попирающие песок босые пятки и драные остатки штанов, переживших ни один век.

— Ты! — указал он на меня гневным перстом. — Ты разрушил мой дом! Альгер злится! Альгер очень злится! Ты умрёшь!

— Да ты сам всё разрушил, дебил, — сглотнул я, поднимаясь на ноги и отдирая от себя Ярочку. Отстранив её рукой, мысленно постучался и велел:

«Только не беги, медленно отойди подальше и спрячься. Если получится, иди к пристани, пусть ребята заберут тебя».

Она судорожно кивнула и медленно отошла.

Альгер проводил её задумчиво-пустоватым взглядом, но я хлопнул в ладоши, и он тут же снова сосредоточился на мне. Очень жаль, что при поясе больше нет ножен с саблей. Но Войко точно не пострадал, уж его-то мучения я сразу почувствую.

— Ну, что, мразь? — подзадоривал я его и себя. — Врукопашную?

Упырь оскалился и двинул наотмашь когтистой лапой. Наверное, сообразил, что магии у него гораздо больше, чем у меня. От рывка в груди перехватило. Поднявшись, я снова пошёл на него. И тут же опять отлетел. С третьего кинетического удара моя спина познакомилась со стволом старой сосны, а из глотки вырвался кашель с кровью. Благо хоть на ветку не насадился — их внизу просто не осталось.

Тряхнув головой, я тяжело выдохнул и поднял глаза. Приближающаяся фигура сильно двоилась, а точнее троилась. Надеюсь, девчонка успеет добраться до ребят, а у тех хватит ума уплыть, не дожидаясь меня…

Когда разъярённый сородич вознёс когти, чтобы пробороздить моё горло, я сделал вид, что кого-то увидел у него за плечом и резко выкрикнул:

— Сигизмунд!

Упырь вытаращился и обернулся, резко присев, как испуганный кот, осталось только ушки прижать.

Я воспользовался оказией и с размаху припечатал его сапогом по крестцу. Послышался хруст ломаемых костей. Упырь взвыл и, с разворота бросился на меня, хотя не мог так быстро срастить тазовые кости. Но кинетическая магия творит чудеса, например, её можно использовать для рывка, что он и сделал, повалив меня на землю, придавив мою голову когтистой лапой и заорав прямо в ухо голосом гарпии.

— Ты ведь отпрыск Сигизмунда, да? Не забыл своего хозяина? — прошипел я из последних сил, удерживая руки твари. — Альгер, он уже идёт за тобой!

— Нет! Нет! Нет! Хозяин не найдёт! Никогда не найдёт!

Похоже, этот мёртвый колдун сбежал от императора раньше, чем заговорщики убили венценосную особу. Отлично. И он действительно боится своего бывшего хозяина.

— Ещё как найдёт! — мне с трудом удалось выдавить усмешку. — Беги, прячься, уходи подальше, потому что Сигизмунд уже рядом!

Я очень надеялся, что этот псих действительно драпанёт прочь, оставив нас в покое. Но вместо этого он начал полосовать меня с утроенной силой, мотая головой и крича:

— А-а-а! Нет! Никогда! Никогда не найдёт! Альгер спрятался! Альгер хорошо спрятался!

От психического выброса мои руки развело в стороны и вдавило в песок. Я скалился и напрягал мускулы, но они только вопили от боли и сдавались. Этот гад распластал меня и убивал в своё удовольствие. Его магия дребезжала в воздухе, будто готовое разлететься тысячью осколков стекло, но всё же придавливала меня своей тяжестью.

Я начал захлёбываться кровью, потому что мою грудную клетку разодрали вместе с курткой. Полоумный дебил вот-вот вырвет мне сердце…

— Альгер, нет! — завопил истошный детский голос.

Упырь остановился, снова припечатав мне лицо лапой, но уже мокрой и липкой от холодной крови.

— Пожалуйста, не убивай его! — умоляла Ярочка.

— Но его надо убить, — удивился псих. — Иначе ты останешься его. Тебе не нужен хозяин. И Альгеру не нужен. Хозяева плохие. Останешься с Альгером, будешь свободной. Навсегда останешься маленькой.

Scheiße, выходит, вот почему он не тронул девчонку. Решил сперва освободить от моей власти, а затем культурно убить и оставить себе для компании. Одному, небось, скучно.

Очень трогательно.

— Ты же хотел отдать её мне, если поделюсь своими? — я решил немого запутать безумца, а заодно потянуть время.

Когтистая пятерня охватила моё лицо, оторвал голову от песка и впечатал обратно, только посильнее.

— Молчать! Альгер врал! Ты плохой! Тебя можно обманывать!

— А её ты тоже обманываешь? — просипел я.

— Нет! Она хорошая! А ты плохой! Плохой! Плохой! — он снова начал рвать мою плоть, когти царапали по рёбрам. — Плохой, как Сигизмунд! Умри! Умри! Умри!

— Отойди от него! — заорала девчонка, но уже не с отчаянием, а со злостью. С дикой, клокочущей злостью. — Отойди!!! — выкрикнула она так, что упырь вытаращился, задёргался, будто от боли, а затем…

Затем он вспыхнул.

Альгер взвился на ноги ревущим факелом, оставляя мою растерзанную тушу в покое. Вампир бился в огне, пытаясь унять пламя, но то продолжало жрать его мёртвую плоть. Огонь к вампирам вообще очень неравнодушен.

Внезапно это горящее чучело развалилось стаей крыс, но каждая из них горела так же, как до этого целый ублюдок. Хотя нет, некоторые остались неопалёнными и разбежались в разные стороны, совсем как в прошлый раз.

— Жги их! — выкрикнул я, тщетно пытаясь подняться на локтях. — Яра, сожги их всех! Иначе он возродится!

Девчонка стояла на пляже, часто-часто дышала и не понимала, что происходит. Но я понимал — подтвердились мои худшие опасения. Она полностью и окончательно созрела для перехода. Но сейчас это не важно.

— Яра, ты можешь! Сосредоточься на них и толкни в них злость!

Моя подопечная сжала челюсти. Я увидел оскал на детском личике. Рыжие бровки сдвинулись, взгляд стал пронзительным. Она посмотрела на крысу — та вспыхнула. На другую — новое возгорание. После третьей девчонка начала кричать от распирающего гнева, сжимая кулаки и багровея. Взор её огненно-янтарных глаз метался по песку, выслеживая проклятых грызунов. И каждая уцелевшая крыса вспыхивала новым факелом, а некоторых просто разрывало горящими ошмётками.

Потом взорвалась сосна, будто расколовшись от удара молнии. Её расставшаяся надвое крона полыхала кострами. Когда одна половина рухнула, занялись кусты.

Вот, поджигать стало некого, и девчонка охолонулась. Она тяжело и медленно втягивала в лёгкие воздух, по лицу и шее текла лавина пота, её взгляд стал пустым, а ноги подкосились.

Юная пиромантка провалилась в обморок и осталась лежать на песке.

— Яра! — выдохнул я, но не смог подняться и отвалился обратно.

Ночное небо. Мириады звёзд. Пара метеоров росчерками умирающих душ…

Как же, сука, поэтично…

* * *

Сладостный вкус крови — он вытащил меня из черной пустоты. Правда, в этой крови был привкус моей собственной, но я не сразу сообразил, что это может значить.

Сделав ещё пару жадных глотков, я с ужасом разлепил веки, но тут же шумно выдохнул через ноздри. Нет, я не подполз в беспамятстве к рыжей малышке и не вонзил клыки в её венки. Это Бронислав сунул мне руку, и сейчас я отлепился от его предплечья.

С благодарностью отвалился затылком на чуть сыроватую перину песков.

— Войко, что с Яркой? — просипел я.

— Живая, — буркнул помощник.

— Приведи её в чувство, — велел я. — Обморок опасно оставлять, как есть.

— Да лежи ты, недобитышь. Мать твою, что этот ублюдок с тобой сотворил?

— Разворотил грудную клетку, — объяснил я очевидное. — Ничего, заживёт.

Вскоре, на пляж примчались Радек и Демир. Обомлели от увиденного. Мурадец тут же улетел обратно на корабль, а блондин принялся выхаживать Ярочку. Демир вернулся с бурдюком крови. Войко принялся поить меня и поливать рану. Какое наслаждение…

Больно, конечно, но приятно…

Моё изувеченное мясо впитывало кровь с таким же аппетитом, что горло.

Зато нюхательной соли у нас не оказалось, так что Радек набрал воды в рот и выдул в лицо девчонке, а потом ещё по щекам похлопал. Та начала приходить в себя, постанывая и гримасничая.

— А как башня-то рухнула? — потёр лоб светловолосый матрос.

Масштабы разрушений впечатлили всех настолько, что небольшой пожар никому не показался чем-то невероятным. Кусты и деревья полыхали в ночи, обдавая нашу компанию волнами жара. Благо, что изгиб косы отрезает эту растительность от леса, так что ничего страшного — девчонка не много сожгла. Сообщать же ребятам, что это дело её рук, я не собирался.

— Войко, дай рубашку, — велел я. — Не хочу, чтобы видела.

Мясо уже начало срастаться и нарастать, но рана ещё час-другой будет впечатлять.

Бронислав стянул с себя одёжу, обнажив внушительные бугры мышц. Помог мне натянуть рубашку на себя — она повисла балахоном. Крови на ней отпечаталось мало — жадный организм постарался впитать каждую капельку живительной влаги.

Поднявшись с помощью Войко, я прошёл несколько шагов и рухнул на колени перед ребёнком, которого выхаживал Радек.

— Ярочка, ты меня слышишь? — потряс я её за плечо.

Девчонка замычала и разлепила веки. Тут же встрепенулась и с ужасом уставилась на огонь. Интересно, она помнит что произошло? От шока бывает, что последние моменты перед обмороком забываются.

— Яра, смотри на меня, — я обхватил её подбородок пальцами. — Всё хорошо. Ты в безопасности. Всё закончилось.

— Рихард… — пискнула она. — Альгер мёртв?

— Да, всё хорошо. Все живы, все спасены. Приключения закончились. Сейчас ребята отнесут тебя на судно, только сперва ты должна мне кое-что показать.

— Что? — непонимающе захлопала она ресницами. Да, конечно, для неё это всё началось вечность назад, хотя на деле прошла только половина ночи и предыдущий световой день.

— Ты сбежала от бандитов, так? Где они оставили свою повозку?

Она уставилась на меня ошалелыми глазами.

— Понимаешь, тебя похитили вместе с очень ценным грузом и нужно его вернуть. Тебе не надо никуда идти, просто позволь мне заглянуть в твой разум.

Девчонка сжала губы, но кивнула.

Она закрыла глаза и позволила мне проникнуть в её воспоминания.

Вскоре мы с Войко переоделись и шли через лес. Моя рука снова лежала на рукояти абордажной сабли — какое замечательное чувство! Пожалуй, заведу себе фобию на безоружность.

— Знаешь, что меня смущает, — сказал я товарищу, отводя еловую лапу в сторону. — Судя по воспоминаниям Ярочки, её везли четыре мужика. Потом они все гонялись за ней по лесу.

— И что тебя смущает?

— Они никого не оставили присматривать за повозкой и грузом.

Бронислав сразу же подобрался, поняв, на что я намекаю.

— Хорошо, что я игрушку прихватил, — он похлопал по руке перначом.

Брать с собой на розыски девчонку смысла не имело. Ярочка всё равно не нашла бы обратную дорогу по темноте. Да и бегала она по лесу в такой запаре, что даже прокручивая её воспоминания снова и снова, я далеко не сразу смог сориентироваться на местности.

Повозку убрали с дороги, а лошадь отпустили.

— Приготовься, — велел я и вытянул клинок из ножен.

Мы крадучись вышли к кибитке. Войко попытался открыть заднюю дверцу, а я озирался. Лошадки нигде не было. Но вот из темноты донеслось бешеное ржание и фырканье. На меня понёсся огромный жеребец. Он взрывал скачками землю, но я заставил себя не дёргаться раньше времени. Тварь ударила копытами, норовя пробить мне череп. И тут же ускакала, обходя телегу по кругу.

Увернувшись, но не сумев нанести удар, я заскочил на крышу повозки. Увидел, как исказилась лошадиная морда, отращивая клыки и отверзая пасть. Он метил в Войко, но тот был приманкой. Я набросился сверху, оседлав коня, и дёрнул его за гриву. Клинок вонзился рядом с вертикально поставленной лопаткой, пронзил сердце. Тварь рухнула, мои подошвы коснулись лесного гумуса, а Войко добил животину ударом пернача, который размозжил лошадиный череп.

Ну, вот и со стражем покончено.

Химера, оборотень, созданный магией. Наверняка эта тварь родилась под светом кровавой луны. Терпеть таких не могу. Вальдемар тоже зверинец разводил: ни одного лунного затмения не пропустил. Да и сейчас его любовь к экспериментам вряд ли кончилась.

Мы забрали груз и пошли обратно.

— Это ведь опять контрабанда? — недовольно спросил Войко, неся ковчег за одну из двух ручек.

Да, я не сообщил о секретной посылочке даже своему помощнику.

— А что мне оставалось делать? Неустойки, расходы… Ещё от Вальда когти драть придётся. Так хотя бы в плюсе останемся.

— Знаешь, а не погонись ты за наживой, всей этой дряни бы не приключилось.

— Давай без нотаций! Как будто я без тебя вины не чувствую.

* * *

Ребята ждали на палубе и нервно осматривали окрестности.

Очень их понимаю: нам всем хочется убраться отсюда поскорее.

— Это он и есть? — кивнул Радек на ковчег. — Из-за него ты нас в такую передрягу втянул?

— Как девчонка? — буркнул я вместо ответа.

— Иди, сам посмотри, — ответил Демир.

Я деликатно постучался в каюту. Ответа не последовало, тогда я просто вошёл.

Ярочка сидела на полу, забившись в угол между тахтой и стеной. Руки малышки охватывали колени, на которых зияли драные прорехи, под грязью угадывалась содранная кожа. Нужно будет обязательно промыть и спиртом обработать.

На лбу у девчонки вспухла большая шишка, а на запястьях виднелись кровоподтёки, будто два красных браслета. Её ведь связывали… суки… Повезло им, что этот Альгер первым добрался, я бы не позволил этим мразям умереть быстро.

Но физический урон не шёл ни в какое сравнение с моральным.

— Тебе нужно помыться, — не нашёлся я что сказать.

Она подняла на меня янтарные глаза.

— Вы знали об этом, да? Вы сразу знали, что я возгарка?

— Кто? — искренне удивился я и присел рядом, не желая, чтобы девчонка кричала во всеуслышание.

— Возгарка, — снова всхлипнула Ярочка. — Огненная колдунья.

— Ясно, пиромантка. Не знал, что в вашем языке есть слово для этого понятия. Послушай, котёнок, я подозревал, что у тебя есть магический талант, потому что простому человеку не под силу закрыться от хозяина-вампира. И я действительно замечал, что ты девочка с огоньком, но не был до конца уверен, что тебе достался чисто огненный дар, — лишь капля лжи. — Ну, пока ты не подожгла Альгера.

От этого имени девчонка вздрогнула.

— Он ведь точно мёртв? — судорожно прошептала она.

Я кивнул, хотя сам не знал.

— Ярочка, давай обсудим с тобой всё позже, когда ты придёшь в себя, хорошо? Сейчас я попрошу Войко принести тебе тазик, и ты отмоешься от грязи и крови этого дня. Только никому не говори о своих огненных талантах. Пусть пока это останется нашей тайной.

Она кивнула и снова уткнулась носом в колени.

Когда я поднялся, девчонка решила кое-что сообщить:

— Там в склепе мёртвые бандиты. У одного из них должна быть флейта, кажется, волшебная. Наверное, её стоит забрать.

— Приятно слышать, что даже под гнётом тяжелейших испытаний ты не растеряла хозяйственности, — я решил разрядить обстановку толикой юмора.

Но девчонка подняла на меня большие, полные страданий глаза, от чего шутить сразу расхотелось.

Сообщив парням, что кое-что забыл в замке, я направился вверх по тропинке, которая уже не казалась такой заросшей: терновые ветви вдоль неё за сегодняшний вечерок изрядно поломали.

Я подошёл к конуре, где прятался облезлый пёс. Доски превратились в щепу и валялись вокруг дверного проёма, будто дверь взорвалась.

Часть моего рассудка подумала, что сейчас упырю самое время неожиданно вернуться и поквитаться для ровного счёта. Но я отбросил эту пагубную мысль, ведь даже сумей хоть одна крыса сбежать, так быстро этому ублюдку не возродиться.

Спустившись в затхлый склеп, я увидел четыре тела. Сперва показалось, что у одного из мужиков нет лица, через мгновение я понял, что это лысина. Тело лежало грудью вверх, но лицом вниз.

Мужик с огромным пузом, которое прокололи вилами, смотрел перед собой пустыми, неверящими глазами. Почему-то смерть всегда удивляет умирающих.

Ещё два тела: с разбитой головой и разодранным горлом.

Присмотревшись, я заметил следы клыков на шее и запястьях каждого трупа. Их всех изрядно обескровили. Получается, этот выродок заперся в кладовке с продуктами и наскоро отожрался свежей человеческой кровушкой, которая помогает нам исцеляться быстрее любой другой.

Флейту я нашарил за пазухой у мужичка с залысинами и пробитым черепом.

Поднялся, ещё раз бросив взгляд на трупы.

Бесславный конец — идеальный для таких ублюдков.

Оставим же мрачную усыпальницу.

Теперь это их склеп.

* * *

Когда мои сапоги отстучали по сходням, из дверей каюты вырвался разгорячённый Войко. Его бородатое лицо пылало тревогой.

— Рихард, скорее иди! С Ярочкой беда!

Под ложечкой сразу прихватило. Уточнять ничего не пришлось.

Я перелетел через комингс быстрее, чем старпом успел выдохнуть последнее слово. Девчонка лежала на тахте и тяжело дышала, её сердце билось в отчаянном ритме, а пальцы комкали плед. Не успев приблизиться, я уже ощутил исходящий от неё жар и тонкий аромат подгорающих волокон ткани — наверняка плед под ней обуглился.

— Войко, лёд! — я обернулся к помощнику с оголёнными клыками, тот недоумённо вытаращился и переспросил:

— Нетающий лёд?

— Да! — мой голос сотряс рубку, заставив богатыря пошатнуться и почти вывалиться в дверной проём.

Пока тот бегал в кубрик, я притащил в каюту бочку с пресной водой и деревянную лохань, в которой периодически принимаю ванны. Бронислав вернулся, когда я наполнял её.

— Высыпай сюда! — велел я, косясь на крайне огнеопасного ребёнка и надеясь, что всё обойдётся.

Куски льда, хрупко стукаясь друг о друга, покатились в воду. Я поднял девчонку на руки и осторожно опустил в лохань, придерживая сгибом локтя под шею. Ладони мне не обожгло благодаря перчаткам, но избыточное тепло её хрупкого тела жгло через одежду и пыхало в лицо, будто Ярочка состояла из раскалённой меди.

От воды повалил пар.

— Открой окно! — бросил я Брониславу.

— Что происходит-то? — встревоженно вопросил тот, выполняя приказ.

— Потом, — отмахнулся я.

Моя подопечная стонала и мучилась. Я пытался связаться с её разумом, но ощутил только хаос, её распекала чудовищная агония. Скоро она начала кричать, а вода пузырилась всё сильнее. Чудовищный жар отнимал холод у каждого куска льда, и те истончались. Магия огня побеждала. С намокшими рыжими волосами Ярочка напоминала русалку, которую решили сварить заживо. Или уголёк, который только что вынули из печки и бросили в ведро с водой.

— Ах, пропасть, льда может не хватить!

— Нетающего льда? — остолбенело повторил Войко.

— Да, нетающий лёд, зараза, тает!