Возвращение к началу

Глава 7 Бариэль

Эл выбралась на берег. Солнце было близко к закату, она углубилась в лес и вскоре обнаружила развалины. Кое-где остатки стен были выше ее роста. Она побродила в руинах, обнаружив знакомые черты колец, какими обозначали двери.

Само собой пришло убеждение, что именно тут странник убил владыку. Стало не по себе. Эл по настоящему, впервые, пожалела, что страдания Дмитрия вернули ей способность остро сопереживать. И так сложно теперь отделить впечатления видений от собственного душевного смятения.

На поверхности было холоднее, чем в воде, дул несильный ветерок холодный и влажный, она замерзла. По одежде струйками стекала вода.

Как Эл не представляла себя сухой - трюк не удавался. Реальность стала осязаемой и не поддавалась ее влиянию. Раздеться было не самым разумным поступком, но нельзя разводить огонь, эта сторона озера считается запретным местом, на противоположной стороне его заметят.

А вдруг горцы ушли? Поскольку она странно себя чувствовала, не ощущая больше пространство, пришлось осторожничать.

Эл раскладывала одежду так, чтобы ветер продул ее. Пришлось потерпеть, но еще до полной темноты ветер просушил ее рубашку.

Свернувшись калачиком, она постаралась забыться, но пережитое терзало ее, не давая покоя. В воображении попеременно возникали то Гай, то странник в зеркале, то старый владыка, то Мартин, то бородач на перекрестке. Она поняла, что не успокоится, пока ее сознание не ассимилирует эти впечатления, слишком мощные силы задействованы в этом, слишком древний пласт она копнула. Отгонять их и избавиться от них, значит, что-то упустить. Вместо того, чтобы дать воображению блуждать от картины к картине, она стала тщательно вспоминать события, а поскольку ей уже не требовалось принимать в них участие, она могла размышлять спокойно. В случае с Гаем ей не стоило брать на себя всю вину, она бессознательно привыкла отвечать за тех, кто тянулся к ней, но случай с Гаем особый. Очевидно, что странник посетил его после забвения, а если это был не он, а она. Ее назвали духом, что вполне сейчас соответствовало обстоятельствам видения. Она думала, что только созерцает картины, как сон, и не очнулась от этого, а Самадин предупреждал, что такие мысли могу вернуть ее назад. Видение затянуло ее, а она не утратила связи со своей реальностью и путала Гая с молодым Димкой. Вот она уже осталась без ботинок, совсем как когда-то на острове. И похоже, что остров обладает той же возможностью к трансформации себя. Он реагирует… на… ВОСПОМИНАНИЯ!…

Ветер поменялся, Эл сменила позицию, подыскав в сумерках место у высокого обломка стены. Сон бы ей сейчас помог. Но сон не шел.

В темноте раздалось знакомое ворчание и сопение. Тела коснулась знакомая на ощупь шкура.

- Нашел.

Что-то шлепнулось к ногам. Ее сумка!

- Спасибо. - Эл добыла свой плащ и благодарно завернулась в него. - Замерзла ужасно.

Возня продолжилась, и Эл скоро оказалась окутана мощными лапами, от зверя шло приятное тепло, она блаженно выдохнула.

В его присутствии ей стало уютно, мысль перестала метаться, воображение отказалось рисовать прежние картины и Эл, словно, впала в беспамятство.

Ее разбудил шорох шагов. Шли двое, один остановился, другой приблизился.

Она открыла глаза. Было утро, вдали, среди деревьев виднелась гладь озера, которое с безмятежностью зеркала отражало начало нового дня.

Так ведь осень!

Она была в одежде, в плаще, с сумкой через плечо.

Шум шагов приближался.

- Это здесь, - раздался тихий незнакомый голос.

- Вам виднее, - этот голос она знала. Охотник.

По шороху шагов она определила направление и завернула за обломок стены, когда они подошли ближе.

- Ты бывал здесь?

- Да, - ответил охотник. - Бываю, когда вас здесь нет, когда вы не устанавливаете свои правила.

- Для нас это место священно.

- Тем, что владыка тут странника убил? Нашли, что почитать, - проворчал охотник.

- Ты не понимаешь, старик. Мне это место дорого, потому что я знал его.

- Поэтому ты сюда приходишь? Остальным - запрещено, - старик ехидничал.

- Они - профаны.

- И почему жрецы вашего народа так заносчивы?

- Потому что мы знаем истину.

- Знавал я одного знатока истины, который не кичился этим.

- Ты опять о своем мальчишке?

- Он не мальчик, а девица.

- Да, перестань. Знаток истины. Полез на гору и сгинул. Болтовня.

- Она встретила там зверя. В этом все дело, - упирался охотник.

- С тех пор как убили зверя, поменялось течение силы, а в наших поисках произошел сдвиг.

Они говорили о ней. Зверь погиб? Тогда кто был ночью рядом? Другой.

Они остановились у остатков полукруглых ступеней. Они не ощущают ее присутствия.

- Здесь когда-то был зал, - незнакомец распростер руки и повернулся вокруг своей оси.

Это был мужчина, по виду и одежде средних лет. На его куртке, внешне похожей на ее собственную, были нанесены знаки. Длинные волосы были связаны на затылке шнуром, а голову покрывало подобие шляпы из мягкой ткани.

- Ты так давно живешь, что все помнишь? - пошутил охотник.

- Эх, темный ты человек. Здесь когда-то был дворец владыки. Не такой роскошный как сейчас, тот другой. Над нами были ярусы комнат, башня. Башня была там, у скалы, ее сила до сих пор питает это место. Я видел изображения. Старый владыка был скромнее, и в собственных удобствах, и в потребностях, и в требованиях к смертным. Этот мир был частью ВСЕГО, а не собственностью, как сейчас.

- Ты же служишь нынешнему владыке?

- Я только исполняю его волю, - тон незнакомца стал недовольным. - Я такая же часть этого мира, как и он.

Они замолчали. Она хорошо их видела в щель между камнями. Охотник безразлично присел на кусок поваленной стены, а его спутник бродил среди развалин, скрестив на груди руки, в задумчивости.

- Не знаю, что сегодня утром потянуло меня в эти места. Каждый раз ощущаю тут тоску. Все могло быть по-другому. Если бы Бариэль тогда выжил… Может быть, тот, кого встретил ты - новый странник? Вот и Тиотим уверял меня, что встретил новенького. Тогда все придется начинать сначала. Кто опять согласится отдать себя ради будущего? Все это - невероятно.

Он шумно вздохнул.

Она почувствовала еще. В глубине леса был отряд, один из отряда быстро шел к ним. Эл пришлось опять искать укрытия, на этот раз она свернулась в клубок за невысоким валуном - цельным куском некогда существовавшего фундамента. Вот почему она выплыла к этому месту. Ее влечет на старые места.

Подглядывать было все труднее. Теперь она слушала, и голос приближавшегося третьего был ей знаком.

- Учитель! Зеркала в ночи видели вторжение! Я бы догнал вас раньше, но не заметил, как вы ушли, - это был голос Тиотима Мелиора.

Она не ошиблась.

- Не суетись, Тиотим, почти это место.

После паузы Тиотим продолжил:

- С утра мы обшарили все побережье и лес, осталось только это место. Он здесь.

- Ты уверен?

- Кто-то сбил зеркала на этой стороне, поэтому мы не можем видеть. Пока не поставят новые. Двери не работают.

- Все как в тот день? - бодрый голос охотника стал радостным.

- Тиотим, - сказал другой. - Кто дал приказание искать?

- Арбитр.

- Вот как? Пойди и скажи, что я запрещаю. Это священное место. Ноги солдата здесь не будет.

- Да, - Тиотим помедлил и добавил. - Я скажу, учитель.

Шорох шагов, Тиотим стал удаляться.

Так Эл поняла, что замечена, что ее ищут. Рядом со стариком-охотником тот самый знакомый, о котором он ей рассказывал. Он знает историю о страннике, очевидно больше тех отрывков, что знает она.

- Ладно, старик, идем отсюда. Они все равно сюда придут. Не хочу смотреть, как солдаты топчут это место, - бормотал мужчина.

В этот момент Эл сделала то, чего от себя не ожидала. Она встала во весь рост и вышла из-за кромки стены.

Старик и незнакомец в изумлении оцепенели и уставились на нее.

- Эл! - голос старика от волнения стал визгливым, и он кашлянул смутившись.

- Бариэль… - выдохнул второй.

- И тебе новый день, Кливирин, - произнесла она неожиданно для себя.

Опять!

Она склонила голову и поклонилась старику. Интерес к незнакомцу превратился в напряженное ожидание. Впрочем, если она его знает и зовет по имени, то он, скорее, старый знакомый.

Старик ожил первым и подошел к ней. Она ощутила странную разницу в росте, он словно усох, и стал еще сутулее, коренастее и старее. Ему и последовал вопрос.

- Сколько меня не было?

- Три года. Ты ли это? Что с твоим обликом?

Она улыбалась ему.

- Я же странник.

Старик без смущения тронул ее волосы.

- Они другие. Ты была на горе.

Пришлось кивнуть. Кливирин переводил растерянный взор то на нее, то недовольный на старика. В его глазах старый охотник совершал, чуть ли, не святотатство. Но старик без смущения трогал волосы и шарил грубыми пальцами по одежде того, кого он узнал, как странника Бариэля.

Через голову старика странник обратился к нему.

- Это был твой ученик? - он кивнул головой в сторону ушедшего отряда. - Шустрый малый - Тиотим Мелиор.

Кливирин испугался. Перед ним стоял странник, каким он его знал, называл его по имени и знал Тиотима. В уме Кливирина все перемешалось.

- Не может быть, - сказал он не найдя никакого объяснения происходящему.

Странник ничего не сказал, он обратился к старику вполне дружески.

- Я слышал зверь погиб. Что же ты здесь еще?

- Они меня на службу взяли, меня не спросив. Я им теперь обязан, - саркастически заметил старик.

- Взял, да ушел.

- Уйдешь, как же. Куда? Они теперь тут повсюду. Кругом война.

- Так ведь зима скоро.

- А теперь все равно, какой сезон. Они тут теперь хозяева.

- Из-за меня? Из-за горы?

Старик кивнул.

- Он тебе толковее меня объяснит. Или забвение твое прошло? - старик посмотрел в лицо сначала странника, потом на изумленного Кливирина.

Захотелось дать деду оплеуху. Меньше всего следовало при жреце, а Кливирин - жрец, болтать про забвение.

Она поверх макушки старика посмотрела опят на Кливирина. Тот, пребывая в нерешительности, стоял, не сходя с места.

- Это меня тут ваши ищут?

- Здесь скоро будут солдаты, арбитр пришлет их назад, - сказал Кливирин.

Она запустила руку в сумку и… Обнаружила там пару синих перчаток арбитра и… зеркало.

Добыв все это, она поразила и Кливирина, и охотника.

- Только они не примут тебя за своего. И одежда теперь другая и порядки, - предупредил охотник.

- Он странник, для него это не существенно. - Кливирин помолчал. - Так ты не умер…

- Нет.

- Что же?

- Плохо же ты знал меня.

- Он тебя не убил.

- Нет.

- Где ты был два поколения?

- Тут.

- Си-и-ла-а, - прошептал на распев Кливирин.

Старик заметил, как глаза Кливирина сверкнули, а Эл посмотрела на него странным и презрительным, как показалось взглядом.

- Вижу, знакомцы вы старые, - вмешался охотник. - Эл, тебе бы бежать отсюда. Поскорее. Поймают - замучают.

- Возвращайтесь в лагерь, - сказала она старику. - Обо мне не беспокойтесь.

- Я тебя не брошу. Куда в лесу в одиночку? Какой теперь лагерь, когда они деревню на той стороне построили. Уходить тебе нужно, а я тут тропы знаю. Эх, не вовремя ты возник.

- Слушайся меня. Иди в деревню. Уходите оба отсюда.

- Идем старик. Он прав, - назидательно тоном приказа сказал Кливирин.

Странник отошел от охотника и легким шагом, натягивая на ходу перчатки, направился к опушке леска, что рос вплотную к кольцам. Кливирин потянул старика в другую сторону.

- Пропадет, - с отчаянием выдохнул охотник.

Кливирин грубо волок его за шиворот прочь от колец и так до самого поселения. Привыкший уже повиноваться воле более сильных горцев, какими он их все еще считал, охотник только ворчал дорогой. Его даже не удивило, что Кливирин крепко его удерживал, словно подозревал, что старик сбежит помогать своему молодому другу.

В лагере Кливирин неожиданно толкнул старика солдатам охраны.

- Заприте его, чтобы не ушел? - приказал он.

Охотник беспомощно и с недоумением посмотрел на жреца.

- За что? - спросил он.

- Хотел сбежать, - сказал Кливирин охране.

- Дезертир, - заключил солдат. - Еще один.

Старика посадили в клетку прямо на небольшой площади поселка.

Он испытал щемящее ощущение не оттого, что от свободы его теперь отделяли толстые, металлические прутья клетки, продуваемой осенним ветром. В груди у старика болело оттого, что почти напротив клетки, по другую сторону площади к стволу дерева был прикреплен щит со шкурой того самого зверя, которого он всю жизнь мечтал найти и сокрушить по священным для него принципам охоты. Зверь был убит огнем из их летающей машины, прямо на вершине горы. Он свалился оттуда, солдаты приволокли тело в лагерь, сняли шкуру и, как трофей, повесили для виду. Такого варварства старик снести не мог. Уже собрался уйти, но вдруг был остановлен солдатами. Он числился на службе и был обязан добывать пищу. Его не отпустили. Он был не по своей воле нанят на службу и остался на три года в лесу, где ему нечего было уже делать. Так бесхитростно закончила существование местная легенда. Столь нелепый и простой конец стал для старика ударом. Поэтому он придумал для себя иную историю. Зверь сгинул из-за девушки, что полезла на гору. А поскольку и она пропала, то поединок со зверем закончился ничьей. Сама по себе история тоже выглядела нелепо, но не так обидно. Старик никак не хотел признавать первенство за горцами. От этих мыслей ему жить не хотелось. И вот, в это утро она возникла опять. Другая, с черными волосами, пробеленными светлыми прядями, похожая на мужчину, а по всему еще и старая знакомая Кливирина. Охотник только теперь усомнился, что видел правду, и верно, что на женщину она теперь не похожа.

Оглянуться не успел, как очутился в клетке, как их не презирай, а они все равно сильнее.

Сегодня Кливирин его предал.

Умереть бы поскорее. С дезертирами они расправлялись жестоко. Уже завтра ему вынесут приговор и как многих отправят к двери.

До вечера в лагере было спокойно, лениво бродила охрана, чинно прошел один арбитр, говорили что-то о зеркалах на озере. Похолодало.

Он дремал, потом просыпался, не желал вспоминать утреннее. Он не мерз, как солдаты на площади, потому что привык к этим холодам.

Потом возникла суета, он не обратил внимания на нее, такое периодически случалось. Потом солдат вдруг прибавилось, обзор ему перегородили с два десятка солдат. Площадь была набита битком, судя по тому, как теснились солдаты у его клетки.

Он не видел, что происходило, просунул руку между прутьями, потянул за ногу кого-то из солдат, получил жестокий пинок, но и объяснения, что порют плетьми очередного дезертира. Поймали мерзавца случайно, когда искали утреннего нарушителя.

"Варвары", - повторил он про себя любимое слово Эл в адрес этих дикарей и ушел в дальний угол своей клетки.

Экзекуция долго не продлилась.

К неудовольствию старика, избитого солдата швырнули в его клетку, сверху полетел ворох его одежды. Брань охраны смолкла. Старик фыркнул в сторону неожиданного соседа. Горца в компанию ему перед смертью не хватало.

Лежал солдат на животе, раскинув руки, неподвижно. Старик подумал, что он без сознания. Несчастный лежал не шевелясь до самых сумерек. Старик не проявил ни интереса, ни сострадания. За пазухой у него было кое-что, чем можно раны лечить, но к чему солдату лечение, если по утру прогонят его через дверь.

Стемнело. На ночь охрана с площади уходила на периметр поселения. Запахло дымом и едой, а у клетки появился визитер.

- Эй, - шепот заставил старика насторожиться. Он узнал голос.

Тиотим Мелиор прижимался к прутьям клетки снаружи и протягивал сверток.

- Возьми. Это пища, - сказал он тихо. - Слышишь меня? Неужели запороли? Старик, подойди. Что с ним?

- Проваливай, Тиотим. Твои навыки разведчика тебе не помогут, если попадешься. Окажешься на моем месте, твой учитель тебе тоже не поможет.

- Уф, живой, - облегченно выдохнул Тиотим. - Думал, забили до беспамятства.

Старик выполз из своего угла и осторожно на четвереньках подобрался к телу, не менявшему позы. Он выхватил из рук Тиотима сверток и замахал на него.

- Уходи тебе говорят, - прошипел старик.

- Не сердись на Кливирина, охотник, он сказал, что сделал так, чтобы ты не стал его сообщником. Он сделает так, чтобы вы оба избежали двери.

Лежавший на полу клетки ничего не сказал, охотник тоже предпочел молчать. Тиотиму пришлось удалиться без ответа.

- Это ты? - удивленно прошептал в темноту старик.

- Я - для меня расплывчатое понятие, - с хрипом и грубовато ответит голос из-под вороха одежды.

- Очень больно?

- Терпимо.

- Я тебя не узнал. Лежи тихо, у меня есть, чем раны смазать.

Было уже темно, на ощупь старик все делал неловко, тихое шипение сообщало, что он причиняет второму плененному боль. Он на ощупь разыскал плащ, накрыл раненого и после этого продолжил разговор.

- Тебя все-таки поймали, - посетовал старик.

- Ты давно знаешь Кливирина?

- Давненько.

- Ему можно доверять?

- Им никому нельзя доверять.

- Вот и я так думаю. Почему они не ушли?

- Собираются здесь построить свою столицу.

- Уже… Ты сказал… Сколько меня не было?

- Три года. Куда ты пропала?

- Я был на горе. К утру нужно выбраться отсюда. Я знаю дверь, через которую нам лучше всего уйти. Ты плавать умеешь, старик?

- Умею.

- Через лес нам не исчезнуть. Они наставили повсюду зеркал. К утру они осмотрят мои вещи, найдут перчатки и зеркало, вот тогда Кливирин совсем нас предаст. Он не будет помогать. Одно дело судить солдата, совсем иное беглого арбитра. Нужно переплыть озеро, к каменным кольцам. Там единственная нормальная дверь. Я выведу тебя.

- У меня отобрали всё. Вещи. Оружие. Тебя высекли, что встать не можешь. Как выбраться из клетки?

- Оружие мы добудем в лагере, на случай если придется драться на той стороне. Ты много рассказал Кливирину обо мне?

- Почти всё. Про то, что ты странно себя ведешь, про гору. Я думал, он не такой как они все. Он радел за старые традиции.

- Он не предал твоему рассказу значения, пока не увидел, что мы близко знакомы. Он затолкал тебя сюда, чтобы ты не мешал его планам и не предупредил меня, чтобы его не связали со мной, и тебя не видели рядом со мной. Для тебя это опаснее некуда. Пока ты для всех знакомый дезертира и сам дезертир. И я - дезертир, а не странник. Как себя поведет наш знакомый Кливирин - предсказать сложно. Он понимает, в отличии от других, что значит пропустить меня в дверь. Хм. "Ох, братец Лис, делай со мной что хочешь, только не бросай меня в терновый куст".

Последняя фраза показалась старику бредом.

- И что это значит? - спросил старик.

- Появилась возможность заполучить силу, и у Кливирина, как у всякого жреца, уснула совесть.

- Опять я слышу о силе. Сила. Сила. Что это? Когда впервые я сказал тебе, что это место заколдовано, тебе стало весело. Теперь и ты говоришь о силе. Что было на горе?

- Прозрение, старик. Столь редкое для моего состояния.

- Может хоть как-нибудь, хоть на свой манер объяснишь мне, чего я не понимаю. Что они тут застряли, чего ищут? О какой силе все говорят и так озабочены, что словно разум им изменил?

- Сколько вопросов сразу, - раздался смешок из-под плаща. - Хорошо. Я объясню. Каждый смертный в этом мире уверен, что нынешний владыка когда-то давно убил странника. И только этот народ знает наверняка, что он не получил и части той силы, которой странник обладал. И эта сила, по их глубокому заблуждению заключена тут, в этих местах. Ты это знал?

- Что-то такое я слышал прежде. Вот и Кливирин был убежден, что сила где-то тут.

- Старый владыка дал им ложное знание о силе, зная их алчное желание властвовать. Я, пожалуй, одобряю эту хитрость. За тысячелетия они не смогли раскрыть обман. А нынешний владыка усугубил ситуацию, дав им ложное убеждение, что убил странника. Именно здесь, на озере, у каменных колец. А это всего лишь старое место, где когда-то стоял дворец старого владыки. Скала - это колодец, а он так искривляет пространство, что меняет течение сил в озере и дальше по лесу. Тут полно брешей, которые принято называть дверями. В результате этой путаницы они убеждены, что тут заключена великая сила. Хм. Они ставят зеркала, которые еще искривляют пространство и образуются новые бреши. Так в искусственных дверях гибнут их солдаты. Они тут ищут возможности быстро проникать в любую точку пространства, как это может делать владыка, великий или странник. Но они хотят большего - открывать дверь в любом месте. Что ж, задача понятная, но не достижимая, так как противоречит естественным законам. Но это их не пугает. Это не война. Так они условно назвали завоевание этого мира. Так они испытывают двери, на солдатах, обещая им лучшую участь по ту сторону дверей. А они там просто гибнут. Ты видел, чтобы кто-то возвращался?

- Я не наблюдал за ними.

- А я наблюдал. Никто не вернулся. Один из сотни пройдет в естественную брешь, а эти двери тут все уже помечены. Искусственная дверь искажает пространство и никуда не ведет. Там - просто исчезновение. Поэтому, если меня сочтут по утру арбитром, меня тут же приговорят к смерти. Солдат-дезертир может выбрать дверь, скорее всего выберет неверную, но если повезет, окажется в другом месте, свободным. У арбитра выбора не будет, арбитры все знают об обмане. Такой предатель опаснее простого дезертира. Его наверняка запихнут в искусственную брешь, где он погибнет.

- Откуда тебе все известно? Ты же ничего не знала, когда явилась сюда. Куда там о владыке и силе. Ты, выходит, за три года узнала такое, чего никто не знает. Там на горе? А говоришь не заколдованное место. Даже Кливирин, а он известный знаток старины, много чего не понимает.

- Кливирин, кажется, понял другое. Сегодня Кливирин увидел странника Бариэля. Теперь он знает, что владыка его не убил. А значит, рассказ о силе - это ложь.

- То есть, силы нет?

- Есть. Только она не принадлежит конкретному месту или владыке, как здесь принято думать.

- Ты говоришь так, словно знаешь, где она.

- Знаю.

- И Кливирин знает?

- Возможно. К утру он придумает, как это проверить. Вот чего он точно не допустит, чтобы меня подпустили к двери. По утру, как выберемся, не отходи от меня. Если попадешься снова, Кливирин получит рычаг для шантажа. Он знает мою слабость - я защищаю смертных. Мне и верно не хотелось бы, чтобы ты погиб.

- Так ты Кливирина, выходит, помнишь? А говорила, что забыла все.

- Кливирина? Его имя само выскочило, такое бывает. Я ему не верю, потому что вообще не доверяю жрецам.

- А зачем Кливирину сила? Что он будет делать с ней? Ведь такая сила неподвластна смертным.

- Хорошо, что ты это понимаешь.

- Я же смертный.

- На моем веку, смертные, зная, как пользоваться этой силой, изводили великих. Эта сила растворена в пространстве, она повсюду. Извечная, творящая. У владык, владычиц, великих, странников, умелых и знающих смертных, есть способность ее аккумулировать и использовать. Смертный тоже это может в определенных пределах. В границах мира - это не только способность создавать, это еще и власть.

- А они тут все помешаны на власти, - тяжело вздохнул охотник.

- Поэтому нам отсюда лучше удрать.

Старик посмотрел в темноту. Уйти. Из клетки. Она забыла, что лежит избитая на полу. Она? Старик усомнился, что теперь считает ее девушкой. Странник? Он нахмурился, вспомнил, что почти напротив висит шкура и спросил:

- Ты шкуру видела?

- Угу.

- Не поймал я зверя. Столько лет тут провел. А они его на лету…

- Да, жалко, - раздался печальный вздох.

Старик нахмурился еще больше. Жалеет чудовище?

- Ты жалеешь его?

- Он меня защищал. Если бы не он, не залезть мне на гору. И в колодец он меня столкнул. Не дам глумиться. Стащу шкуру, утоплю в озере.

- Ты в своем уме? Нашла чего жалеть? Дурно они с ним расправились, не по доброму, но я об этой зверюге сокрушаться не буду. Все зло от него. Это только подтверждает, что они сильнее этого зверя.

- Дурное дело - не хитрое. Ничего. Подождем до утра, - несколько злорадно протянул хриплый голос из-под плаща.

Старик обиделся. С самого начала она не верила ни в зверя, ни в его силу. Выходит, на скале она с ним все-таки повстречалась. Вот откуда эти странности. Она безумна от встречи со зверем, как он сразу не понял. Да и Кливирин принял ее не за того, тоже по старости, видимо, выжил из ума. О чем она говорит? О прошлом, о владыке, будто странник жив. Откуда ей знать? Тогда не чудо, что и речь ее, и поступки отдают безумием. Помнит она, чего не было. А он подумал, что встретил старую знакомую. Что по своей ловкости и уму она сможет сбежать из лесу. А она сама на себя не похожа. Никто из солдат не сказал, что она женщина. Наваждения. Одно на другом. Что-то еще завтра будет? Ему не хотелось верить во все, что тут происходило и говорилось. Обида на горцев снова заполнила душу. И для нее он ничего не мог сделать. Безумна. Недовольство старика заставило его отойти в свой уже обжитой за день угол и там замереть.

Так прошла ночь. В темноте он слышал, как Эл возится с одеждой, потом ненадолго мелькнула темным силуэтом на фоне прутьев решетки, странные звуки где-то наверху потревожили его ближе к утру.

В утренних сумерках он наблюдал лишь темный контур тела прикрытого плащом с головой. Ни шевеления, ни звука.

По утру еще очень рано с озера наволокло туман. Он знал местные привычки горцев, на площадь придут с ночных кордонов солдаты только, когда окончательно рассветет. Ему осталось несколько часов в тишине, которые он намерен провести в спокойном размышлении. Говорить с соседом или соседкой по клетке ему не хотелось.

Их покой нарушил Тиотим Мелиор снова возникший по ту сторону. За его спиной едва просматривался другой край площади.

- Эй, - в точности как вечером позвал он.

Старик насупился и не ответил. Что этому горцу надо?

- Эй.

Кажется, с ним разговаривать никто не собирался.

- Эй, старик. Он жив?

- С ним бывает. Он впадает в такое состояние. Называет это сном.

- Сделай, чтобы очнулся.

- Зачем тебе? О чем ему говорить с тобой перед смертью? - заворчал охотник.

- Монту, - позвал Тиотим. - Отзовись. Я могу вызволить вас. Мне бы знать, сможешь ты идти?

В ответ только тишина.

- Старик, толкни его. Живее же ты, старый тупица! Делай что говорю, если жить хочешь! Время идет! - зашипел от досады и злости Тиотим.

- С чего ты взял, что я жить хочу, - заворчал старик, но, повинуясь привычке слушаться, сошел с места и двинулся к решетке.

Да так по дороге и обмер. Клубы тумана были густыми, но не на столько, чтобы скрыть всю площадь. И там, где вчера он видел шкуру, на щите ничего теперь не было.

- О! - смог промычать старик и показал за спину Тиотима.

Тот обернулся и не сразу понял, что так, до потери речи, ошарашило старого охотника.

- Святые небеса…

И Тиотим, более сообразительный, просунул руку между прутьев, дотянулся до кромки плаща и дернул ткань на себя. Под плащом никого не было.

- Святые небеса, - повторил он снова.

Тиотим выпрямился и, поковыряв где-то в углу, ловко и бесшумно отодвинул решетку.

- Выходи, дед, потом разберемся.

Старик вылез в щель и, поднявшись в рост, потрусил на другой край площади.

- Стой, болван старый. Куда? - простонал Тиотим, но для верности полез в клетку и обыскал ее, прежде чем ринуться за стариком.

Старый охотник стоял недалеко от пустого щита, словно чудо увидел. На лице его было недоумение вперемешку со страхом.

- Шкура где? Ты всю ночь в клетке сидел, выдел что-нибудь? - спросил Тиотим.

Его не меньше удивила пропажа.

- Утащила, - заключил старик.

- Кто?

- Она. Обещала и стащила. Вот бестия.

- Кто? - переспросил Тиотим, не понимая его.

- Она. Эл.

Тиотим потянул старика прочь с площади. Теперь не существенно, что раньше обнаружится пропажа шкуры или побег - шуму не миновать и времени у них слишком мало.

Тиотим собрался бежать в глубь леса, подальше от лагеря, но упрямый охотник тянул его к берегу. Тиотим не знал, что делать, бросить старика и вернуться к Кливирину, как было уговорено заранее, но вернуться одному, или проявить инициативу и понять, что так упрямо старается сделать старик. Тиотим выбрал второе и не ошибся.

Скоро они оказались на берегу озера, где густой кустарник рос на границе воды и берега, едва они вышли к кромке, показался второй беглец.

- Плащ мой не догадались прихватить, - посетовал он. - Новый день. Ну вот и встретились, Тиотим Мелиор.

Тиотим посмотрел на высокую фигуру и решил отшутиться.

- На это раз я бы не стал принимать тебя за девку. Новый день.

Не смотря на то, что их встреча и первое знакомство было изрядно приправлено милитой, Тиотим подметил, что в этом облике были черты незнакомые и новые. Облик странника не показался ему таким красивым и женским, как в первый раз. Но у него не было времени на обстоятельные наблюдения.

Странник спросил:

- Сколько зеркал нужно разрушить, чтобы ваша система ослепла?

- Пять, - не задумываясь, ответил Тиотим и не врал.

- А чтобы перестала работать совсем?

- Девять.

- Ты хорошо плаваешь, Тиотим?

- Да.

- Сможешь отсюда со стариком добраться вплавь до каменных колец?

- Это еще зачем?

- Чтобы не поймали. Обо мне не тревожьтесь, я вас догоню на той стороне.

- Я должен был привести вас к Кливирину. Он знает, как вывести вас отсюда.

- Мне придется отказаться от его услуг.

- Почему?

- Потому что если мы не сделаем, как желает он, снова окажемся в клетке, - сказал странник.

Тиотим не спешил отвечать.

- Что ты сделаешь с зеркалами, ведь они связаны друг с другом. Уничтожишь одно, и тут же арбитры поднимут тревогу, и будут знать, где ты, - предупредил Тиотим.

- Мне это известно, именно поэтому вы поплывете через озеро, под прикрытием тумана без меня, а я вас встречу на той стороне, у каменных колец. Скажи, Тиотим, отряд Кливирина выполнит любую его волю?

- По первом приказу, - заверил Тиотим.

- Хорошо.

Странник, наконец, обратился к охотнику, который терпеливо ждал в сторонке.

- Ну, теперь твое искусство вам пригодится. Ты знаешь, где тут удобнее всего добраться до того берега.

- За это не беспокойся, - заверил охотник. - Проскользнем. Ты этим собирался сбить зеркала?

Старик указал за спину странника. Там Тиотим заметил тонкую изогнутую палку с тонкой веревкой натянутой между концами.

- Да, - кивнул странник и снял с плеча свое приспособление. Он дернул за натянутую нить, она туго подалась и зазвенела, когда он отпустил. - Пока лежал в тайнике он стал лучше.

- Пока работают зеркала, даже в тумане на озере заметят движение. Ты был один на той стороне, и ты был виден, - Тиотим еще не понимал смысл затеи, им владел скепсис.

- Но никто не понял, откуда я возник там, верно? - спросил странник. - Ты привел отряд, чтобы осмотреть местность, но моего точного положения вы не знали. И Кливирин этого не знал. Вам помешала энергия колец, не правда ли?

- Откуда ты все это знаешь? - удивился Тиотим.

- Он полсезона якшался с арбитрами, - пояснил охотник с насмешкой.

- Именно, - самодовольно сказал странник и улыбнулся Тиотиму. - Поторопитесь.

Странник махнул торопливо и пошел в сторону по берегу в направлении лагеря.

Тиотим не знал, где арбитры ставят зеркала, это, как правило, хранилось в тайне. Арбитры проводили много экспериментов с зеркалами, меняя их взаиморасположение. Тиотим заключил, что странник знает, как работает вся система, и где зеркала стоят теперь. Неужели он не исчез только поэтому? Кливирин говорил, что странник дорожит стариком, что было правдой. Пока он шел по берегу вслед за охотником, у него было время подумать.

Он не стразу ушел в ту ночь из гостевого дома. Стоя у столба рядом с удивительным существом, хмельным от милиты и необыкновенно обаятельным, Тиотим Мелиор прочувствовал себя в начале новой волны исторических событий, словно в те минуты решалась судьба мира.

С тех пор, как его наставником стал Кливирин, который сам его выбрал из плеяды двадцать второго легиона, Тиотим выполнял по его просьбе необычные поручения и привык к вещам поистине чудесным. Кливирин занимался с ним науками и магией. Не обнаружив в Тиотиме способности к последней, Кливирин научил его просто верить в то, что удивительные вещи случаются, и они имеют вполне логическое объяснение. От Кливирина Тиотим знал старую как мир легенду о том, что однажды в судьбу их мира вмешался странник. Для Тиотима поначалу все это звучало как сказка, но Кливирин с трепетом рассказывающий обстоятельства тех событий вызвал у него убежденность, что наставник знает о тех события не понаслышке. Учитель часто и в подробностях описывал внешность легендарного существа. Только несколько лет спустя старший жрец храма Владыки Кливирин поведал Тиотиму тайну, что сам лично знал странника. Кливирин никогда не обещал, что странник вернется, он был убежден, что он погиб, правда, как заметил внимательный Тиотим Мелиор в обстоятельства смерти, известные по легендам, Кливирин не верил. По рассказам учителя Тиотим имел представление о силе, которая заключена в посланце звезд, вечном путешественнике. О силе Кливирин любил говорить. По той же причине Кливирин особенно часто посещал озеро и подогу бывал у каменных колец. Поговаривали, что так он обрел долголетие. На сколько древним был Кливирин Тиотим установить точно не смог, и представить признаться опасался, потому что тогда ему пришлось бы обратиться к временам старого владыки, срокам очень давним.

Кливирин воспитал в Тиотиме презрение к королю Мартину. Кливирину он оказался слабым, он был отступником, не заслуживающим уважения. Но странствуя в последствии по миру, Тиотим заметил, как уважали Мартина во всех землях, где он побывал. Слава не только лекаря шла за ним, смертные ценили его чуткость и благородство, покровительство и разум. Его поступки были разумны, его начинания даровали много добра людям, а его умение оставаться скромным превозносилось особенно. Тиотим постепенно стал понимать, что это не слабости, как принято считать в его народе. Чудачества великого Мартина выглядели как благодеяния. У Тиотима о нем было противоречивое мнение.

И о владычице Тиотим Мелиор знал правду. Все от того же Кливирина. Титоим хорошо запомнил предупреждение учителя о появлении владычицы. В тот год знаков было много. В отличии от многих Тиотим не жил заблуждением, что владычица вообще существует. Кливирин рассказал ему и о зове и о том, что настанет день, когда она возникнет. Каким образом жрецы, среди них Кливирин, предугадали срок, Тиотим не ведал. Эта женская сущность, предназначенная для продолжения династии владык, была вовсе не желанна в его народе. Приказ учителя потряс Тиотима:

- Иди и сделай все, чтобы она не погибла.

Тиотим с ужасом понял, что будущую владычицу решено уничтожить. А Кливирин для того его и посвятил в тот пласт знаний, который был бы не доступен, останься Тиотим просто солдатом. Но во всем остальном он остался солдатом. Поэтому, познакомившись при содействии Лота с кудрявым, удивительным по красоте созданием во дворе гостевого дома, Тиотим, сбитый напрочь с толку этим явлением, принял Монту за владычицу. Он назвал ее странником для виду, чтобы бродяга Лот, с виду и в душе простак, но по натуре человек умный, не понял его догадки. Внутри он содрогался при мысли, что это существо обречено. По мере знакомства, во время совместной попойки, Тиотим вдруг понял, о какой именно силе так любил говорить его учитель. Существо именуемое Монту проявило и волю и характер, и что-то еще такое, что Тиотим не мог объяснить. Несколько оброненных фраз, факт, что Монту прилюдно оскорбил Мартина, проделки его в городе со слов Лота, сообщили Тиотиму уверенность, что это существо отнюдь не робкого десятка, вполне способное за себя постоять и не хуже бывалого жителя разбирающееся в местной политике.

Они болтали и флиртовали у столба, обнимаясь, как старые друзья. Не будь он пьян тогда, подумал бы, что сошел с ума. Тиотим придумал, как сбить убийц со следа. Монту сам сболтнул про горы, про встречу с Мартином. Встреча состоялась совсем не там, где планировали жрецы. Когда Монту похвастался под действием милиты, что победил диковинного зверя в водопаде, Тиотим понял, что кто бы не явился убивать Монту, это будет не просто. Он знал, о каком водопаде шла речь и при первой же возможности сообщил жрецам, где появилась владычица, что и должен был сделать, как разведчик. А Монту сказал, что в городе убийца.

Когда милита свалила Монту с ног, Тиотим сам отнес это чудо под навес и накрыл с головой, чтобы сияние не привлекло внимания простых обитателей города. Сам же ринулся к Кливирину за советом. Описания Монту привели Кливерина в смятение, и в тот год старый жрец раньше обычного заторопился к скале на озере. Тиотиму же предстояло вернуться в столицу короля Мартина и продолжить выполнение задания. Ему было приказано охранять диковинное существо. Свою ошибку Тоитим понял, когда повторно возвратился в город. У королевы Нейды оказалось мало общего с Монту, а сам Монту таинственным образом исчез накануне свадьбы. Лот не сразу признался, что Монту действительно был странником, Тиотим пригрозил, что силой напоит его милитой. Лот сознался. С тех пор Тиотим хотел встретить Монту снова.

Теперь он был поражен не меньше. За три года Монту возмужал, стал выглядеть как мужчина, сменил цвет волос, обзавелся знакомыми в этих краях, попал на скалу, чего до него никто не смог, а теперь еще стал центром какой-то интриги затеваемой его учителем. Кливирин собрался встретить странника не в одиночку, а с отрядом. Для встречи он переоделся в военную форму и взял свой жреческий хлыст. Все это не вязалось с добрым приемом. Тиотим должен был вызволить старика и странника из клетки, непременно оба были нужны его учителю, часть задачи он выполнил, если бы не их собственные планы.

Тиотим шепотом спросил у охотника.

- Он сможет сбить зеркала этой штукой?

- Да, не сомневаюсь. Она тонкой веткой бьет из него дичь на пятьдесят шагов, сам видел. У нее по лесу такого добра попрятано. И ловушки, хитрости всякие. На этот счет у нее в голове побольше смекалки, чем у меня.

- Ты считаешь ее женщиной? Не похожа совсем.

- Кто со зверем встретился, сам на себя не бывает похож,- авторитетно заключил старик. - Тут в воду зайдем, ветер с той стороны и туман еще простоит. Как раз успеем.

Охотник как был, в одежде, полез в воду. Тиотим последовал его примеру. Вода была ледяная. По мелководью плыть было невозможно, что позволило какое-то время не окунаться всем телом в воду осеннего озера. Их обоих била дрожь.

Слева по берегу раздался странный звук, тихим звоном раскатился и затих.

- О! Лупит из своего лука по зеркалам, - заметил старик.

- В тумане?

- Сам же слышал.

- Интересно, какое по счету? - задался вопросом Тиотим, мысленно прикидывая, как скоро поднимут тревогу.

Он обернулся в сторону берега, но из-за тумана его не было видно, а значит, и их не увидят. Теперь только с воздуха. Туман слишком густой, и гуще становится, чем ближе к скале, значит, опасности сверху тоже не будет, пилоты плохо видят на озере в районе скалы. Они проплывали совсем близко от нее. Тиотима посетил суеверный страх.

- Не плещи так, - заворчал старик. - Потише, помедленнее, ей еще нас догонять.

К середине пути он стал часто оглядываться и забеспокоился. Потом они оказались на глубине, пришлось окунутся в воду целиком и плыть. Тиотим все время плыл за стариком, на всякий случай, если он молодой и сильный замерз так что не чувствовал тела, то уж каково старому человеку. Он хмыкнул себе под нос. Не будь старик связан с Монту, Тиотим относился бы к деду, как все в лагере - свысока. Что проку страннику в старике, Тиотим понять не мог, но чувствовал в этом некую особую мудрость. Он оставил Монту на той стороне озера и ушел ради своего спасения, в точности, как ушел из города. И почему Монту уже во второй раз вселил в него уверенность, что не пропадет в одиночку. На этот раз ему противостояли не жрецы, посланные убить будущую владычицу, а полтора легиона солдат, три десятка арбитров, десять катеров и отряд Кливирина из восьми воинов-магов. И все это осталось на той стороне. Тиотим невольно обернулся назад. Волнение старика стало ему понятно. Их никто до сих пор не догнал.

- Он выберется, как думаешь? - спросил он, едва выговаривая от холода слова.

- Не знаю, - отозвался тихо и с трудом его спутник.

- Дед, ты как? Не утонешь?

- А тебе до меня забота есть? - фыркнул старик.

- Не знаю, что в тебе странник нашел, видимо, ты ему нужен.

- Молчи ты. Что болтаешь. Неизвестно, что там впереди. Дома будешь глупые вопросы задавать, - цыкнул охотник.

Тиотим больше не мог выносить этот холод и обогнал старика. Он первым вступил на каменистое дно отмели у противоположного берега. Старик плыл сзади так тихо, что Тиотим подумал, будто тот утонул, его было совсем не слышно. Но голова деда вскоре показалась из тумана. Опытный охотник не производил никакого шума, выходил из воды почти бесшумно. Щурясь и морщась, стараясь не шуметь, он тер старческое тело, продрогшее до костей.

- Может тут и разойдемся. Я, вроде бы, дезертир, а ты вроде бы и нет. Кливирин тебе тоже спасибо не скажет, выходит. Давай, Тиотим, не геройствуй. Добрались до берега, а теперь ступай. Чем ты Эл поможешь, если схватят нас обоих. Еще одна жизнь на ее совесть. Она дверей не боится, а мы с тобой - простые смертные. Ступай, солдат, к своим, - сказал жалостливо охотник.

Он очень замерз. Тиотим понял, что он прав. Они с Кливирином не однажды шли против общих правил, нарушали то, что в их народе считалось законом. Тиотим привык к тому, что Кливирин не станет винить его, не выдаст, не осудит, а следовательно, стоит вернуться в его отряд. Кливирину было нужно, чтобы он помог пленным бежать. Страннику было нужно, чтобы Тиотим помог старику переплыть озеро. В чем его задача теперь? Ни в чем. Старик прав.

И Тиотим, не простившись, пошагал прочь. Шел он вглубь леса, стараясь согреться, совершая дополнительные движения, но промозглое туманное утро теплом его не баловало, согреться он не смог. Он знал эту часть леса, так как бывал тут с учителем, от колец шли две тропы, одна к горам, другая уходила в лес и там поворачивала в сторону поселения. Тиотим разумно выбрал тропу ведущую к горам, но пошел не по ней, а параллельно, зарослями еще не оголившегося кустарника. Он сделает большой крюк. Зато обсохнет и присоединится к какому-нибудь поисковому отряду или сделает вид, что искал беглецов в одиночку. Все было не так, как они планировали с Кливирином, о чем подробно договорились. Странник заставил Тиотима изменить планы, а о последствиях Тиотим не сообразил задуматься. Тиотим понял, что оружия при нем сейчас не было, один кинжал. И такая оплошность может стоить ему дорого. Прежний план не годился, придется вернуться в отряд. Его оружие оставалось в отряде Кливирина, потому что туда он должен был привести освобожденных пленников. В случае неудачи, он должен был сделать вид, что без цели бродит по поселению, мало ли чем занят скучающий без дела разведчик. Оружие означало бы, что он на службе и вызвало бы вопросы, встреть он охрану. Возвращаться назад было нельзя. Оружия не было ни в лагере, ни при нем. При встрече с легионерами во время тревоги он никак этого не объяснит. Тиотим понял, что единственно верно - найти свой отряд. Где? Как поступит Кливирин, не дождавшись странника? Пошлет сначала кого-нибудь проверить, что происходит. Они обнаружат пропажу, а к тому времени арбитры найдут побитые зеркала и поднимут шум. Но сигнала тревоги они со стариком так и не услышали. Что же побег еще не обнаружили? И зеркала? Не может быть, чтобы так долго. У Тиотима что-то екнуло внутри. На минуту его охватила паника. Повинуясь этому чувству, он помчался назад к берегу, к кольцам. Верно то, что надо увести старика с берега, в лесу затеряться проще, он - разведчик и дед - старый следопыт, вдвоем они выпутаются из передряги, без зеркал в лесу их не найдут, на это и рассчитывал странник. Если странник их не догнал, значит, его поймали снова. Или он их отыщет потом. Так он хоть старика к Кливирину приведет, а там пусть учитель, решает, как с ним быть.

От чувства опасности обострилось его чутье, он уловил движение и замер за кустами, оглядываясь и скользя взглядом по участку тропы, что была перед ним. Тиотим вжался в ворох сухих листьев, увидев на тропе солдат. Не может быть, чтобы они так быстро пришли с той стороны, он не слышал катеров, их не могли спешно перебросить. Двери без зеркал не работают. Начиналось нечто, что не входило ни в чьи планы. Первое, что пришло на ум Тиотиму - вмешался владыка. Так бывало.

От догадки его стала бить такая дрожь, что ему казалось - он стал заметен. Солдат было много. Тиотим решил действовать. Шли они не по тропе, а рассредоточились по лесу, на удачу, кустарник их не привлек, их целью определенно был берег, они не увидели Тиотима. Когда группа прошла мимо, он поднялся, наметил жертву и бесшумным броском бескровно прикончил крайнего солдата. Забрав оружие и одежду, забросав тело сучьями, он стал догонять теперь уже "своих". Он держался сзади, на него не оборачивались. Вот и берег. Вот и команда остановиться. Тиотим стоял и видел сквозь поредевший лесок, группу на берегу. Старик-охотник, а вокруг отряд Кливирина. Они беседовали. А они тут как? Что же Кливирин сам догадался, куда пойдет беглый странник? Но Монту Тиотим не видел. Гладь озера все еще скрывал туман, если Монту в воде и это видит, лучше бы ему не выходить на берег.

- Сложите оружие, ваш заговор раскрыт, именем владыки! Сдайтесь добровольно! - раздался сбоку командный голос.

Отряд Кливирина занял оборону. Старик оказался за их спинами и пошел обратно в воду.

- Неужели ты будешь стрелять по своим? - раздалось совсем близко. Тиотим замер. - Не оборачивайся. Дадут команду к атаке, добеги до своих и скажи, чтобы пробивались к каменным кольцам. Кливирин знает почему. Пусть Кливирин использует хлыст, другого выхода у него нет. Держись, Тиотим.

Он стоял в оцепенении, дали команду к атаке, а он замешкался. Три ряда солдат двинулись, Тиотим оказался не в первом ряду, по мере приближения к берегу, он пришел в себя и пробился в первый ряд.

- За славой торопишься, - прошипел ему презрительно пожилой солдат и толкнул.

Про хлыст Кливирину говорить не придется. Хлыст жреца - страшное оружие, убивает мгновенно. Едва Кливирин махнул им, солдаты подались назад, а Тиотим выскочил из первого ряда и перебежал к своему отряду.

- Изменник! - раздался крик, Тиотим понял, окрик предназначен ему.

Он повернулся к солдатам и понял, что их в несколько раз больше.

Командир нападавших выскочил вперед и прицелился в Кливирина, солдаты, боясь хлыста, не ринулись в атаку сразу. Командир готов был выстрелить и в этот момент со свистом длинная стрела, откуда ни возьмись, пронзила ему горло. Вскрикнуть он не смог, выронил оружие и захрипел. Это заставило первый ряд отойти еще немного назад. Оборачиваясь, все искали стрелка.

- Странник сказал пробиваться к каменному кольцу, - вспомнил Тиотим и сказал, обернувшись к учителю и товарищам.

- Вперед, - скомандовал Кливирин. - К кольцам.

Ряды солдат смешались, когда девять воинов ринулись на них. Оттеснить неуправляемую массу оказалось не сложно.

Тиотим успел увидеть, как дальше по берегу упал пронзенный такой же стрелой в грудь еще один командир, ряды солдат смешались и там. Но найти, откуда бьет стрелок, он не мог, началась схватка. Свалка. Их отряд теснил солдат. Без командиров солдатам оставалось опираться на свой опыт. Кливирин расчистил себе пространство и пустил в ход хлыст. Несколько ударов, смертельных для простого солдата, и старый жрец остался в своем свободном пространстве, он первым пробил оборону. Пока Кливирин машет хлыстом в них не будут стрелять, его энергия отклоняет любой металл. Тиотим с остервенением махал кинжалом, резал он, резали его. Но солдат было больше, один Кливирин не долго сдерживал натиск. От его отряда осталось шестеро. Их оттеснили обратно к воде.

Тут откуда-то сбоку в толпу дерущихся врезался странник. Он орудовал двумя кинжалами и за несколько мгновений проложил себе дорогу к ним. Тиотим близко увидел лицо Монту грозное и холодным блеском в глазах. Одежда его была в крови.

- Кливирин! - рявкнул он. - Не входи в воду!

Тиотим обернулся. Он не видел своих, только Кливирина, которого загнали по колено в воду. В воде энергия хлыста могла повредить самому Кливирину, поэтому он сражался уже, как солдат, в рукопашную, рукоять хлыста стала оружием. Тиотим ринулся к нему, туда же устремился странник. Втроем они встали у кромки воды и какое-то время держали оборону.

- Назад! Перестроиться! - раздалась команда.

- Еще один! - послышался хрип странника. - Не давайте им уйти, они будут стрелять с безопасного расстояния!

Он был прав, часть солдат отбежала в сторону и наставила оружие на дерущихся. Тиотим знал правила, в таких случаях стрелять будут, не разбирая своих и чужих.

Тиотим вычленил среди прочих командира и кинулся туда, пусть на смерть, но нельзя ему позволить отдать команду стрелять. Его опередил кинжал. Тиотим не успел добежать до командира, он оказался от него шагах в пяти, когда здоровый солдатский кинжал угодил командиру в лицо, тот по инерции рухнул на спину.

Тиотим ждал, что его сейчас атакуют со всех сторон, в этой неразберихе он забыл, что одет как все, что солдаты в суматохе, принимая его за своего, не бросаются чтобы его убить.

Он обернулся и понял, что вышел из битвы, он находился за спинами нападавших.

Кливирина, странника и двух оставшихся еще в живых его товарищей загнали в воду уже по пояс. Солдаты без командиров превратились в неуправляемую толпу, они по инерции кидались на врага. Тиотим не смог разобрать ранены ли его товарищи. Кровь была повсюду, на одежде и в воде. Наконец, солдаты, что отбежали в сторону стали стрелять без команды. Металлические шарики, ударяясь о тела, стали разрываться. Солдаты действительно стреляли, не разбирая своих или чужих. Тиотим от отчаяния добежал до первого мертвого и схватил его самострел, теперь ему оставалось только открыть ответный огонь. Его убью быстро, зато он отвлечет стрелков ненадолго. Он последний раз посмотрел на загнанных в тупик товарищей. Им нужно отступить в глубину озера, еще немного, где разряды безопасны. В этот момент странник ловким движением уложил в воду Кливирина и оставшегося в живых последнего его товарища, вода скрыла их с головой. Тиотим открыл ответный огонь.

Все смешалось. Хорошо тренированное сознание, как послушным механизмом владело телом. Это был уже не Монту и не Эл, а что-то иное, но не новое. Металлические шарики не разрывались, попадая в воду. Странник знал об этом давно, имея возможность испытать их оружие. Единственное, что им осталось отплыть от берега в туман. Смогут ли выплыть Кливирин и его солдат, предсказать было нельзя, оба были изранены. На его собственной одежде живого мета не было. Исполосованная спина и порезы заныли, едва тело с головой погрузилось в воду. Несколько шариков ударилось в плечо и в спину, на поверхности они бы уже взорвались. Их спасла холодная вода. Он стал отплывать от берега, но наткнулся на крупный камень, его развернуло. Руки врезались в мелкую гальку на дне. Толи так холодна вода, толи он разбил руку, боль в кисти была такая, словно ее рассекли пополам. В воде от кисти распространилось облачко мутной крови, а среди щебня блеснуло что-то острое. Видимо он наткнулся на оброненный кинжал. Поскольку последний нож, который он держал в руках, был брошен в голову командира, этот ему очень пригодиться. Он пошарил в поисках рукоятки и не нашел, пришлось взяться за лезвие, превозмогая необычно сильную боль в руке. Необычно знакомую боль. Кинжал показался тяжел, он рванул его на себя, но вместо короткого лезвия в руке оказалось длинное полотно металла. А рукоятка была придавлена камнем. Руку свело, когда он дернул сильнее.

Это был меч, по размеру и весу.

В тот момент он забыл о Кливирине и о втором его товарище по несчастью. Резкий толчок в бок напомнил ему, что кто-то все еще был рядом. Жив? Уже не хватало воздуха, ему предстоит вынырнуть, чтобы сделать вдох. Только бы не попали. Глубина такая, что хватит высунуть голову. Схватив меч за рукоятку, он обернулся. В мутной воде, где едва было что-то видно среди смеси ила, воды и крови близко от его лица промелькнула здоровенная лапа, а потом два круглых хищных в этой атмосфере глаза уставились на него из плоской складчатой морды. Складки от воды колебались, делая эту морду фантастически жуткой. Зверь выдохнул с мощным уханьем и несколько крупных пузырей воздуха пошли наверх. Жуть! Кто-то толкнул его сзади в сторону берега. Все последующее происходило словно в приступе безумия. Рука сжала рукоять, бросок под водой к берегу и он вынырнул перед рядом еще оставшихся в живых солдат.

Тиотим выстрелил только дважды и ни разу не попал. Он никогда не был метким стрелком, а тут ему и вовсе не повезло. Не задев ни одного из солдат, он опять посмотрел в сторону воды. Им, там, под водой, оставалось проплыть совсем немного, чтобы пелена тумана скрыла их от преследования и выстрелов. Но куда им деваться, путь один - к скале. Им стреляли вслед. Шарики, не взрываясь, тонули в холодной воде, стрелки быстро прекратили обстрел. Наступило несколько мгновений затишья. Для Тиотима они показались бесконечно долгими. Он вглядывался в туман, в надежде увидеть кого-то спасшимся. Он вдали увидел, как вынырнули по очереди две головы. Он узнал Кливирина, но не понял, кто был вторым. А потом случилось то, чего Тиотим вообразить бы не смог.

Близко от солдат, которых осталось в живых человек тридцать, буквально шагах в трех-пяти из воды поднялся странник. Гримаса ярости на его лице так исказила черты, что Тиотим ужаснулся. В руке странника блеснул длинный меч, непонятно откуда у него взявшийся, клинок сверкнул неестественным для туманного утра, без единого луча солнца, светом. А потом странник с яростным рычанием кинулся на солдат. Следом на ним из воды вынырнуло сразу несколько четвероногих странных животных, неизвестного Тиотиму вида. Громадные твари, грозные и страшные ринулись в толпу следом за странником. Трое зверей окружили стрелков. Тиотим вскрикнул, когда зверюги принялись рвать солдат. Тиотим с остекленевшим от ужаса взглядом наблюдал, как звери и странник с мечом стремительно и безжалостно расправляются с теми, кто недавно думал о скорой победе.

Когда одна из зверюг подошла к Тиотиму, он выставил руку с самострелом, готовый оказать сопротивление, хоть не был уверен в том, что в этом есть смысл. Тиотим узнал шкуру, он видел такую в поселке. Это был тот самый зверь-легенда. Один из зверей.

- Он свой! - услышал он окрик.

Зверь издал презрительное:

- Фыф!

Он лениво отошел от Тиотима и разварился недалеко, алчно, как показалось, косясь на него. Тиотим не выстрелил и опустил руку. Его трясло в лихорадке.

Берег был устлан мертвыми.

У кромки воды стоял странник, все еще с мечом в руке, в крови, покачиваясь, словно с трудом стоял на ногах, а вокруг него развалились зверюги.

- Ну вы, братцы…, даете…, - выдохнул странник и опустился на колени. Он воткнул меч в смесь камней и песка, лезвие необычно легко вошло на глубину двух ладоней. Странник опирался на рукоятку, чтобы не упасть, одна его рука была покрыта ярко багровыми пятнами, такие же были на рукояти меча. Он рассматривал свою руку. Потом он поднял взгляд на Тиотима. Их взгляды встретились, у Тиотима по телу пробежал холодок.

Крупный темного окраса зверь рядом со странником гулко ухнул.

- Я понимаю, за что, - кивнул ему странник и опять посмотрел на Тиотима.

С плеском из воды выбрался Кливирин, помогая последнему, кроме Тиотима, выжившему из его отряда. Солдат упал на берегу и замер. Кливирин же сидел, осматривая со спины странника и зверей, мертвые его не занимали.

Наступило молчание.

- Тебе нужно уходить, Бариэль, - сказал Кливирин после долгой паузы.

- Нам всем.

Кливирин покачал головой и посмотрел на раненого солдата.

- Ему не выдержать проход.

Странник дотянулся здоровой рукой до холки ближайшего зверя и потрепал его.

- Поможешь?

- Уоу, - выдохнул зверь.

- А где охотник? - вспомнил Тиотим.

- Надеюсь, у колец, - сказал странник.

Он стал устало подниматься, опираясь на меч, потом помог подняться Кливирину, потом склонился над лежащим воином.

- Он мертв, - заключил он. - Вас осталось двое. Тиотим, ты сильно ранен?

Тиотим непонимающе смотрел на него.

- Я не знаю, - отозвался Тиотим, в этот момент он не чувствовал ничего, кроме опустошения.

Тиотим и Кливирин пронаблюдали, как странник входит опять в воду в стороне от побоища. Они увидели, как он окунулся с головой, а потом вынырнул и начал смывать с одежды и волос кровь и грязь. Куртка его была порвана во многих местах, на спине зиял порез, там мелькнула исполосованная кнутами спина, и Тиотим невольно содрогнулся.

Он стал лихорадочно себя осматривать и понял, что кроме нескольких порезов на нем нет серьезных ран. Он следом за странником полез в воду, желание отмыться было нестерпимым. Он стоял спиной к берегу и старался не думать, сколько трупов у него за спиной. Его опыт разведчика не подразумевал массовых побоищ. Ему показалось, что крови на нем много, и он сбросил куртку. Она оказалась ему сильно изрезанной, и он бросил ее.

Тиотим подумал об учителе и оглянулся. Кливирин ходил среди тел, он бормотал заклинания. Он исполнял свои обязанности жреца в погребально обряде.

Странник потянул Тиотима за собой.

- Идем. Он нас догонит.