Вроде практик

Глава 21

Глава двадцать первая. Клан Фес.

Зарядив массив скрытности под завязку, я подхватил Вана и полетел вместе с ним в сторону гор, что виднелись на горизонте. За старшего остался Пан Тун, худощавый мужчина с чешуей под одеждой. Он отвечал за обслуживание пушек, а заодно подрабатывал коком. Сам я его готовку так и не попробовал, но никто вслух не жаловался.

Горы стремительно приближались. Пролетев рыбацкую деревушку, я двинулся вдоль дороги в ближайший город. Движение по земле было не особо оживленным, один раз я увидел внизу телегу, а ближе к городу по дороге проскакал конный отряд стражи, которые патрулировали дорогу.

— Мне нужно будет сообщить клану Фес о нашем прибытии, — при подлете сообщил мне Ван. — Я предлагаю на время разделиться. Прежде чем вести вас в клан полукровок, я хочу узнать, что у них там вообще происходит. Мне одному — это будет сделать проще... — ожидающе посмотрев на меня.

— Если ты считаешь, что так будет проще — хорошо, — согласно киваю. — Но, если тебе потребуется подмога, запусти вверх салют, — достав из подсумка фейерверк, передаю его Вану.

Всевозможные салюты и петарды в Расколотой Империи умеет делать уже не одно столетие. Так что я прихватил один из них на случай, если нам придется разделиться. Впрочем, я надеюсь, что Вану он не понадобится...

Город под названием Наньтун располагался возле реки Джоу. Изначально поселение воздвигли старатели, когда в горах обнаружили серебро. Сейчас же здесь занимаются вполне привычным земледелием, попутно приторговывая, река была достаточно глубока, чтобы по ней сумел пройти груженый корабль.

Пока мы летели Ван рассказывал, как о городе, так и о клане Фес. Северные полукровки занимались выращиванием целебных трав, в семье был лишь один водный Мастер Фэс, который и основал данный небольшой клан, пользуясь поддержкой полукровок из Центральной империи. Если бы не расстояние, то Фес вполне могли войти в клан Фей, а так это не имело особого смысла.

Кланов полукровок всего три, и самый сильным считается Фет из Южной Империи, они вхожи ко двору Императора, плюс у них целых девять мастеров. Многие из практиков бежали именно на Юг, там к полукровкам вполне себе терпимое отношение, насколько оно вообще может быть терпимым в нынешние времена.

На север же бежали те, кто устал от войны и хотел спокойной жизни. В боевом плане Фес самый слабый клан полукровок, но при этом и самый многочисленный. Большинство полукровок работает в поле, даже и не думая становиться практиками. Отчего умелых бойцов у них не так много.

Ван попросил его высадить в пригороде. Договорившись встретиться ближе к вечеру, мы разошлись. Не знаю, куда отправился мой ученик, а я просто решил осмотреться. Если мы здесь остановимся на какое-то время, было бы неплохо изучить хотя бы примерно окрестности.

Мощенная плитами дорога, аккуратные одна-двухэтажные домики в классическом китайском стиле, узкие улочки, довольно много красных башен и павильонов. Еще бросилось в глаза, что почти на каждой возвышенности виднелся храм. Через город протекала река, пересекаемая тут и там старинными каменными мостами. По этой реке даже плавали небольшие лодки.

Узкие переулки, казалось, шли до горизонта, потеряться в городе было проще пареной репы. Так что я старательно запоминал ориентиры, чтобы в случае чего не потеряться.

Когда мне надоело летать, я приземлился возле чайной, где заказал себе поесть. Почти все столики оказались заняты, но мне все же сумели найти свободный, думается мне, в этом немалую роль сыграли мечи на поясе. Полноватый привратник в фиолетовом халате и с гребнем на голове, подобострастно улыбнулся, проводив меня до одного из столиков, который освободили специально для «дорого» гостя.

Фирменным блюдом оказался рис с соусом из омаров. В целом, получилось вкусно, но каждый день подобное есть я бы не стал. Допив чай, я решил особо долго здесь не задерживаться, мне не понравился сверлящий взгляд, который я ощутил на себе. Самое раздражающее, что я так и не смог определить, кто на меня так пристально смотрел.

Со стороны город мне понравился. Чисто, красиво, повсюду развешаны красные фонарики, словно скоро новый год. Так и не скажешь, что местных кошмарит злой колдун. Возможно, это полукровкам так «повезло»? Будет интересно послушать, что скажет Ван по возвращению.

Насмотревшись на город, я приземлился на одну из крыш, решив скоротать время медитацией. Заодно и послушаю, о чем местные болтают...

***

Проводив взглядом мастера Ур, Ван двинулся в курильню неподалеку, которой владела семья Фес. Он одно время довольно тесно общался с этой общиной, он помогал им торговать травами, перепродавая их в Центральной Империи. Доход был не такой уж большой, но делалось это не столько ради денег, сколько для помощи другим полукровкам.

Жизнь на севере не самая простая, особенно, если не иметь поддержки от местных. Небольшим кланам порой бывает довольно сложно отстоять свои интересы. Семья Фес не была исключением. Даже то, что они обратились за помощью к Фей, могло означать только одно — им больше некого просить о помощи.

Пройдя в просторный зал, мужчина увидел за столами с десяток вооруженных полукровок, они тихо общались меж собой. Посторонних в заведение не было, видимо ситуация настолько плоха, что они даже закрыли свой бизнес. Вана довольно быстро заметили, из одного из столиков поднялся двухметровый практик с лысой головой и обезьяньим хвостом.

— Ван! — не скрывая своего облегчения закричал здоровяк Гао. Полукровка действительно был рад его видеть, с его лица медленно сходило какое-то затравленное выражение. — Как же я рад тебя видеть дружище! — подойдя поближе, он крепко его обнял, что аж кости затрещали.

— Осторожнее здоровяк, — прохрипел Ван, освобождаясь от объятий. — Что у вас вообще происходит, вы будто готовитесь к нападению...

Лицо Гао вновь помрачнело:

— Так и есть, — кивнул он. — Мертвецы охотятся за практиками, многие кланы заперлись в своих имениях, не показывая носа наружу. Мы же ушли из поместья, чтобы не подвергать его опасности, сегодня вечером мы дадим бой этим монстрам!

Окинув взглядом курильню, Ван осторожно уточнил:

— А где господин Фэс? Он скоро сюда придет? — посмотрев в глаза Гао.

— Господина Фэс отравили довольно скверным ядом. Он не умер, но сейчас едва поднимается на ноги, сам понимаешь, в таком состоянии он не боец. Он сейчас на корабле, мертвецы не могут пройти сквозь текущую воду... — мрачно замолчав, он с надеждой посмотрел на Вана. — Сколько с тобой прибыло бойцов? Я знаю, просить вас о помощи было неправильно, не после смерти господина Ёму, но мы находимся в таком отчаянии, что будем рады любой помощи!

— Корабль приплывет порт к завтрашнему утру, — было начал он, когда в помещение ворвались практики, вот только выглядели они довольно странно и пахло от них тухлятиной...

***

Медитируя на крыше, я слушал, что происходит вокруг. Благодаря чему я подслушал разговор о мертвецах, что ночью поднимаются из могил. Неизвестный мне жаловался, что наместник ничего с этим не делает. На него шикнули, напомнив, что за распространение клеветы на наместника можно лишиться головы.

Весело у них тут, со стороны северных варваров пришел колдун, а вместо того, чтобы разобраться с ним, местный правитель ни черта с этим не делает. И ладно наместник, почему бездействуют кланы? Уж сообща могли бы запинать одного мастера. Город довольно большой, уверен, тут есть хотя бы парочка сильных бойцов.

Покачав головой, я уже хотел двинуться на встречу с Ваном, когда на грани слышимости я услышал погоню. Два... существа преследовали практика. Они бежали на перегонки по узким улочкам, причем практик был явно ранен, он дышал как-то с надрывом.

Поднявшись на ноги, я полетел в сторону погони. Кто бы не преследовал раненого, ему стоит помочь, возможно, я своими глазами сумею увидеть этих самых мертвецов. Где-то через пару минут я приземлился в узком переулке. Мужчину с соломенной шляпой преследовали... покойники? С изумлением понимаю. Из истлевшей одежды торчали ребра, а в руках они держали ржавые мечи.

Метнув вперед воздушный клинок, я одним ударом обезглавил обоих монстров. Они даже не попытались защититься. Практик же, не добегая до меня десятка шагов, просто упал на землю без чувств. Подскочив к нему, я его развернул, увидев кровавое пятно на боку.

Незнакомцу было около двадцати пяти. Он тяжело дышал, явно потеряв слишком много крови. Если бы не мое вмешательство, то его точно бы убили. Достав из подсумка лечебную пилюлю, я затолкнул ее незнакомцу в рот, заставив проглотить.

— Нужно перевязать рану, — тихо сам себе напоминаю.

Оторвав кусок от его же халата, я оголил место ранения. Кровь продолжала еще течь, к счастью, рана была скорей порезом, это не выглядело как укус, а изнутри ничего не торчало. Если бы не мертвецы, то парень мог бы и сам себя перевязать, а так его гнали по улицам, вот только ему никто даже не подумал помочь.

Мрачно посмотрев на рану, я вытянул с пояса меч, выпустив небольшую порцию огненной Ци на порез. Поскольку у меня не было антисептиков, я мог только так обеззаразить ранение. Запахло паленым мясом. А незнакомец лишь застонал, так и не придя в себя.

Забинтовав ожог, помазав его специальной лечебной мазью, я задумался над тем, что делать дальше. Впрочем, долго думать мне не дали. Плоть обезглавленных покойников зашевелилась и оттуда буквально хлынули в мою сторону черви! Размером с палец, они стремительно рванули вперед. Взмах меча и в сторону этих созданий устремился поток огня.

— Это уже не смешно, — произношу, шокированный увиденным.

Подхватив беднягу, я взлетел повыше. Внизу горели останки людей, черви на первый взгляд так же сгорели. Впрочем, спускаться вниз, чтобы в этом убедиться, я не рискнул. Ну его нафиг! Мне стоит встретиться с Ваном и переговорить, возможно, он знает, что здесь вообще происходит!

Повертев головой, я полетел в сторону оговоренного места встречи. Вот только далеко я улететь не успел, в небо взлетел красный салют, в точности такой, какой я отдал своему ученику. Похоже неприятности его настигли раньше, чем мы даже получили возможность сразиться с колдуном.

***

Ван рубился с ожившими практиками. Им можно было отрубить руку или ногу, но они продолжали сражаться. Лишь огонь был способен окончательно упокоить восставших с помощью черной магии мертвецов. По одиночке они не представляли особой угрозы, но их было слишком много.

Ван махнул мечом, отправляя волну огня в ближайших противников. Уроки мастера Ур оказались крайне полезными, он стал куда лучше управлять своей стихией. Лишь благодаря огню их жидкую оборону еще не смяли толпы нежити.

БАХ! БАХ! БАХ! Вооруженные ружьями полукровки пытались помогать, но огнестрел требовал слишком много времени на перезарядку, а бомб они взяли с собой всего парочку, им больше не продали, а склады семьи оказались пусты, их содержимое передали отряду, который отправился в горы на поиски убежища колдуна. Вот только прошло уже немало времени, а отряд так и не вернулся, зато мертвецы стали спускаться с гор куда активнее.

Другие кланы также посылали свои отряды, но с тем же результатом. Отчего многие предпочли закрыться в своих особняках, лишь полукровки, а точнее даже господин Фэс продолжал сражаться с мертвецами, пока один из покойников не взорвался в облаке зеленого газа, отравив тем самым всех вокруг.

Увидев такую участь мастера, практики вообще перестали выходить из клановых кварталов. Все ждали, когда наместник хоть что-то сделает, введет войска или просто назначит большую награду за голову колдуна, но шло время, а власти бездействовали.

— Наааа! — здоровяк Гао своей деревянной палицей с железными шипами, буквально вбил мертвеца в пол, только и слышно был хруст сминаемых костей.

Остальные полукровки показывали себя куда хуже, лишь у Вана была огненная стихия, все остальные использовали максимум слабенькие водяные пули. Клан Фэс никогда не был боевым, сюда шли те, кто хотел спокойной жизни.

Ван уже использовал салют, который передал ему мастер Ур, он уже жалел, что не взял его с собой. Он побоялся, что полукровки плохо отнесутся к практику человеку, перед его прибытием он хотел рассказать им о своем учителе. Возможно, Ван поступил опрометчиво, но он хотел, чтобы мастер Ур видел, что ВСЕ полукровки его друзья.

— Поберегись! — откуда-то из служебных помещений полукровки вытащили пушку, заряженную картечью.

БАХ! Нападающих перед курильней разметало по улице, но мертвецы продолжали переть со всех сторон, так что выстрел из пушки дал им лишь временную передышку. Вот только даже этого хватило, поскольку спустя десяток секунд с неба ударил поток огня, который накрыл всю улицу.

На лице Вана появилась облегченная улыбка. Мастер Ур как всегда вовремя! А то он уже стал думать, что с ним что-то могло случиться...

***

Паря над кварталом, я мог видеть с несколько сотен покойников, чьи дымящиеся останки заполнили переулок. Совсем никчемные враги, но при этом для обычного практика своим числом они представляют серьезную угрозу. Пока ты рубишь одного, к тебе уже подбирается еще парочка. К тому же, часть покойников не утратила своих навыков владения холодным оружием.

— Мастер Ур! — сверкая улыбкой, из здания появился Ван, которого сопровождало с десяток потрепанных практиков. Больше всего выделялся здоровяк с огромной дубиной, сделанной из цельного дерева.

— Ван, — киваю ученику, — смотрю у вас тут было жарко.

— Не то слово! — согласно кивнул он. — Вы очень вовремя нас нашли, еще пара минут и нас бы точно смяли...

Рядом с Ваном остановился здоровяк, который положил руку на плечо моему ученику:

— С каких пор у вас в семье новый мастер? — с завистью спросил здоровяк.

— Это мастер Ур, мой новый учитель, но он не входит в клан Фей, я потом все объясню, — поспешно ответил Ван, — а пока ты объясни нам, что здесь вообще происходит!!! — довольно эмоционально закончил он.

Здоровяка звали Гао, он поведал нам злоключения семьи Фес. Все началось с похищений слабых практиков. Поначалу на это не обратили особого внимания, но, когда пропавших набралось с десяток, тут-то все и всполошились. Пропавших принялись искать, но не нашли, зато с ближайшего кладбища стали подниматься покойники, которые начали нападать на практиков.

— Когда пропало несколько наших, господин Фэс лично направился на кладбище, чтобы разобраться с ситуацией, но там на нас напал странный монстр, который после смерти взорвался, отравив всех вокруг зеленым дымом, — поведал здоровяк.

Именно в этот момент перепуганные полукровки и отправили свое послание. После отравления их мастера, все местные кланы настолько перепугались, что вместо совместной атаки — предпочли спрятаться в своих фамильных особняках, которые больше походили на небольшие крепости.

Собственно, с тех пор мертвецы стали бродить по улицам города, нападая на любого, у кого хоть немного повышен уровень Ци. Обычных людей они обходили стороной, словно их вовсе не существовало. Кланы обратились к наместнику, но тот не только не объявил награду, но и приказал своим верным людям запереться в фамильном замке, по сути оставив город без защиты.

Поскольку от мертвецов страдали в основном практики, то в целом жизнь в городе продолжилась, хотя многие состоятельные граждане и предпочли уехать на время. В основном в городе сейчас остались обычные люди и торговцы, клановая аристократия сидела по домам, боясь высунуться.

— Вот мы и решили, собраться и отомстить за мастера Фэс! Но кто мог подумать, что к нам в гости нагрянет СТОЛЬКО мертвецов? — мрачно покачал головой здоровяк.

— А откуда стало известно про колдуна Куан Чи? — решаю прояснить этот момент.

— Так, а кто, если не он? — с недоумением развел руками Гао.

На мой вопросительный взгляд, уже Ван пояснил, в чем тут суть. Жил да был праведный практик, а потом его жена пропала без вести. Точно неизвестно, что произошло, но этот самый Куан Чи попытался проникнуть в замок наместника, но его обнаружила стража и чуть не убила. Он сумел сбежать лишь благодаря стихии молнии, которую практиковал.

— После этого его видели в горах, — со вздохом продолжил Ван. — Говорят, он там обнаружил демона, с которым поменялся сердцем. После чего о нем долгое время ничего не было слышно. Это своего рода местная страшилка, даже я слышал эту историю, хотя я бывал здесь не так часто.

Проведя рукой по волосам, я подумал, что без Мэг я в горы не сунусь. Слишком опасно идти против демонического практика, который обладает стихией молнии. Если этот Куан Чи действительно заполучил сердце, то он мог все это время тренировать свой новый демонический стиль. В зависимости от демона, чье сердце он получил, может быть, как минимум, несколько вариантов.

Прежде чем лезть в горы, стоит разобраться с кладбищем, решаю про себя. А там уже в порт прибудет черепаха. Отравления газом я не слишком боюсь, не с моей воздушной Ци. Если понадобится, я могу хоть весь день не дышать. Так что сначала наведем порядок в городе, а потом уже будем думать над путешествием в горы. Найти логово колдуна без мастера земли может оказаться проблематично...