Все поставлено на карту

Глава 9

Она несколько раз ударила в ладоши. Никто к ней не присоединился.

Итальянец покраснел и нахмурился. Гневно взглянул на маркиза.

— Вам обязательно надо было выставлять меня дураком⁈

— Только для убедительности, — отозвался тот. — Теперь вы видите, что бубен работает. Надеюсь, сомнений в этом больше нет?

— Если только вы не сговорились, — сказал Тони Романо. — Откуда нам знать, что вы, — он ткнул пальцем в Сфорца, — действительно тот, кем представились? Может, вы с маркизом заодно и просто разводите нас, а?

Посланник короля Умберто приосанился, выпятил подбородок и смерил мафиози презрительным взглядом.

— Как вы смеете⁈ Моими предками были Миланские…

— Если угодно, можете лично удостовериться в эффекте, — перебил его Дюран, глядя на Тони Романо в упор. — Повторим эксперимент? Что бы вам хотелось спеть?

— Нет уж! — быстро ответил мафиози, отступив на шаг. — Дудки!

— В таком случае, полагаю, все удовлетворены, — сказал маркиз, обведя гостей взглядом. — Предлагаю вернуться в бар или свои комнаты, прогуляться по саду. Если угодно, вас будет сопровождать охрана. Продолжение турнира в полдень.

— Сюда, господа! — звонко объявил появившийся откуда-то слуга, указывая на дверь. — Прошу!

Выходя, я услышал, как Романо говорит шагавшему рядом с ним фон Крамму:

— Если это всё-таки фокус, и чёртов бубен не будет работать, Дюран покойник! Надеюсь, он это понимает!

— Уверен, что да, — нехотя отозвался немец.

Лично я не сомневался, что артефакт подлинный. Не знаю, в каких джунглях Чёрного континента его добыл Дюран или тот, у кого он его купил либо украл, но до сих пор маркиз своим клиентам липу не подсовывал. Не водилось за ним такого. И едва ли он вдруг решил настроить против себя того, кто в случае обмана из-под земли его достанет. Кем бы ни оказался в конце концов обладатель бубна.

Когда все расселись за ломберные столы, Дюран, выглядевший весьма довольным, пожелал всем удачи и занял место у большого, выходившего на море окна, чтобы понаблюдать за игрой. Он и прежде так делал, попивая напитки и закусывая фруктами.

Крупье сдали карты. Пошёл первый кон. Мне попались две восьмёрки, и я понял, что могу добрать до каре. Почему бы не рискнуть? Но стоило ещё подумать, тем более, что очередь до меня ещё не дошла: сидевший справа фон Крамм сдвинул брови, прикидывая, как поступить. Видимо, дилемма была серьёзная, ибо он не торопился.

Элен де Бошан нетерпеливо побарабанила пальцами по столу, уставившись на него, но немец этого не заметил: он был сосредоточен на картах.

Вдруг в его руках что-то вспыхнуло изумрудным светом! Фон Крамм вздрогнул от неожиданности, а затем застыл, глаза его закатились, и карты выпали из рук.

В тот же миг мелькнуло ещё несколько вспышек. Я не сразу понял, что одна из них произошла у меня под носом. Опустив глаза, оторопело уставился на мерцавшую, как гаснущий уголёк, даму червей. О, чёрт…

Машинально я разжал пальцы, роняя карты на зелёное сукно, но было поздно: сознание куда-то провалилось, и всё вокруг окуталось вязкой, как мазут, тьмой.

Продолжалось это недолго. По ощущениям — не больше двух секунд. Возвращение напоминало пробуждение ото сна, но, когда я смог видеть, то понял, что нахожусь не в бальном зале виллы Дюрана, а на улице, перед широким каменным крыльцом, ведущим в огромное здание, напоминающее мрачный, облицованный серыми гранитными плитами дворец!

Явно это не было реальным миром. Учитывая, что вспыхнувшая карта явно была подтасована в колоду анимансером, я бы предположил, что оказался в одном из слоёв собственного подсознания. Впрочем, выглядело всё вполне достоверно. Я пощупал свою руку — она оказалась не бесплотной. Я дышал и чувствовал лёгкий прохладный ветерок.

Так, ладно…

Что же это у нас тут такое? Искусственная кома? Петля кошмара? Вроде, не очень похоже… С другой стороны, откуда мне знать? Я ведь прежде не был ни там, ни там.

Глянув вверх, я увидел, что дверь во дворец приоткрыта — словно меня приглашали войти.

Ладно, это всегда успеется. Торопиться, вроде, некуда. Едва ли течение времени здесь вообще имеет значение. В том смысле, что оно явно не соотносится с реальным.

Я решил осмотреться.

Как ни странно, никакого пейзажа вокруг здания не было: выложенная узорчатой плиткой земля простиралась всего на сотню метров, а дальше виднелась только клубящаяся тьма, похожая на густой чёрный дым. Не похоже, что туда есть смысл соваться. Но и во дворец идти желания не было. Прежде всего, потому что от меня явно именно этого и хотели. С другой стороны, кто мог от меня тут чего-то хотеть? Это же моё собственное подсознание.

Но значило ли это, что я могу в нём чем-либо управлять? Во сне такое не срабатывает. Правда, я слышал о людях, которые практикуют осознанные сновидения.

Откуда-то донёсся скрежещущий звук, сменившийся частым ритмичным цоканьем. Обернувшись, я вперился взглядом в ту сторону, откуда он шёл. Прошло секунды три, и из чёрного дыма, окружавшего дворец, показалось огромное уродливое существо, похожее на насекомое или паука! Оно быстро двигалось, перебирая суставчатыми конечностями и клацая здоровенными жвалами, острыми и кривыми, как серпы. За ним показались ещё три таких же твари, а затем — сразу штук десять! И все они пёрли прямо на меня.

Произнеся заклинание, я выставил руку, целясь в первого монстра, но молния, к моему удивлению и разочарованию, не появилась. Похоже, здесь магия не действовала…

Существа уже преодолели половину разделявшего нас расстояния, и их становилось всё больше. Нечего было и думать, чтобы вступить с ними в рукопашку: меня просто сожрали бы за пару секунд, предварительно разорвав на части!

Так что не оставалось ничего, кроме как искать укрытие. И единственным был дворец.

Развернувшись, я подбежал к крыльцу и помчался вверх по ступенькам.

Справа и слева возвышались каменные статуи. Выглядели они довольно странно: словно безумный скульптор решил пошутить и изобразил каких-то людей в нелепых и порой скабрезных позах. Собственно, изваяния явно представляли собой сюрреализм в духе Сальвадора Дали.

Разглядывать мне их, конечно, было некогда: увидев, что я пустился бежать, насекомые ускорились и уже достигли подножия лестницы.

Так что, промчавшись мимо статуй, я рванул к двери, протиснулся внутрь и с грохотом захлопнул единственную преграду, отделявшую меня от жутких чудовищ. Никогда не любил пауков! Всегда старался держаться от них подальше. Возможно, именно поэтому тьма и приобрела их вид, чтобы загнать меня во дворец.

Я резко задвинул засов и отступил от двери, глядя на неё. Не прошло и десяти секунд, как снаружи раздалось жадное настойчивое царапанье. Легко было представить, как огромные насекомые скребутся, пытаясь попасть во дворец. Но, кажется, дверь была вполне надёжна. Я попытался наложить на неё охранную Печать для верности, но у меня ничего не получилось: внутри здания магия тоже не работала.

Ладно, пришло время выяснить, что это за здание, и зачем меня в него загнали…

Из большого, отделанного розовым мрамором холла вели пять дверей. Все они были закрыты и пронумерованы. Также имелись три лифта. А справа виднелся железный люк. Его я заметил, только когда приблизился к дверям.

Итак, двигаться по зданию можно в любом направлении — вверх, вниз и горизонтально. С его бы начать? Я задумчиво разглядывал двери, но по ним ничего понять было нельзя: одинаковые, деревянные, с латунными ручками в виде… О, а вот и отличия!

Подойдя поближе, я изучил их. Первая была в виде черепахи, другая — птицы, третья — дракона, четвёртая — крота, пятая — рыбы.

Так себе информация, конечно. На данный момент ничем мне не поможет. Но я не сомневался, что различия — не просто дань декору, и у них есть смысл. Вот только понять, какой, было невозможно, не заглянув хотя бы за одну из дверей.

Похоже, действовать всё-таки придётся наугад. Ладно, пусть так…

Нажав на ручку в виде дракона, я открыл дверь и заглянул в комнату, центр которой был расчерчен мелом на квадратики. Внутри каждого имелся аккуратно вписанный номер. Похоже на классики. Помнится, я видел, как дети на улице иногда прыгают по таким.

В противоположной стене была дверь.

Ну, хорошо, посмотрим, что будет, если я попытаюсь её открыть.

Переступив порог, я двинулся через комнату. За спиной раздался приглушённый стук. Обернувшись, я увидел, что дверь, через которую я вошёл, закрылась. Кто бы сомневался…

Ладно, всё равно назад мне не нужно: в мраморном холле делать нечего.

Сделав ещё несколько шагов, я очутился перед начерченными мелом клетками. Они занимали всё пространство от стены до стены. Обойти их было невозможно. Похоже, придётся шагать прямо по ним. Иначе до второй двери не добраться.

Присев, я потёр белую линию. Она легко стёрлась, оставив на кончиках пальцев следы. Но тут же, прямо на моих глазах, восстановилась.

Ясно…

Затаив дыхание, я осторожно ступил в первый квадрат.

И тут же дёрнулся от удара током! Довольно сильного. Настолько, что меня отбросило назад. Ногу пронизала ноющая боль, а в воздухе над вычерченным в конце клеток полукругом возникли десять светящихся черепов. Один из них вспыхнул и исчез, оставив после себя лёгкий, быстро тающий дымок. Это мне совсем не понравилось. Поднявшись, я потёр мышцы на ноге. Глупость, конечно: это же не настоящее тело, а лишь моё представление о себе. Но ощущения были вполне реальными.

Ладно, как играют в эти классики? Должны же где-то быть правила? И почему в моём подсознании вообще возникла игра, в которую я никогда не играл⁈ Как это возможно, чёрт возьми?

Едва я это подумал, как дверь за моей спиной отворилась, и в комнату вошла Элен де Бошан. Выглядела она точно так же, как в реальной жизни. При виде меня француженка приподняла брови, а затем направилась вперёд.

— Не знаете, что происходит, месье Оболонский? — поинтересовалась она. — Куда и как мы попали? Я помню только зелёную вспышку, а потом этот дворец, и огромные змеи, выползающие из чёрного дыма! Я едва успела добежать до двери и захлопнуть её.

— Кажется, мы стали жертвами анимансера, — ответил я, глядя на женщину и пытаясь понять, действительно ли это Элен де Бошан или только оставшийся в моём сознании образ француженки.

— Не понимаю, — нахмурилась женщина. — Можете пояснить?

— Судя по всему, один из гостей на вилле — анимансер. С помощью карт, которые он подмешал в колоду, ему удалось повлиять на наши души и заключить их… Даже не знаю, что это, если честно. Похоже на дворец памяти, но, кажется, это не совсем он. Думаю, анимансер закинул нас в некое общее пространство, которое специально создал.

— Объединил наши подсознания? — скептически переспросила де Бошан. — Это вообще возможно?

Я пожал плечами.

— Не могу сказать. Я даже не уверен, что это действительно вы, а не игра моего разума.

Женщина усмехнулась.

— Поверьте, глядя на вас, я думаю о том же.

— Увы, это ничего не доказывает.

— Мы в равном положении. Но не будем тратить время на пустые споры, кто реален, а кто нет. Какой смысл в этом колдовстве?

— Подозреваю, что это какая-то ловушка, — я указал на расчерченный пол. — Это детская игра. Чтобы попасть в ту дверь на противоположной стороне, нужно в неё выиграть. Просто пройти по полу нельзя: бьётся током. И, кажется, при этом отнимаются жизни. Видите, черепа? Изначально их было десять.

— Понятно… — задумчиво протянула Элен. — А зачем нам в ту дверь? Или ещё в какую-либо? Почему нельзя остаться на месте?

— Боюсь, тогда мы останемся тут навсегда.

— То есть, нужно выиграть, чтобы выбраться отсюда? Попрыгав по клеткам?

— Вряд ли этого будет достаточно. Скорее всего, в каждой комнате находится какое-то испытание.

— И в чём смысл?

— Хотел бы я знать. У меня, конечно, есть теория, но я в ней не уверен.

— Изложите, — кивнула Элен. — Раз уж мы ещё не решили, стоит ли прыгать по комнате.

— Я думаю, анимансер не может просто убить человека, воздействуя на его душу. Ну, или подсознание, если угодно. Однако он способен поместить его в такую среду, где будут созданы условия, которые разум жертвы сможет принять в качестве убедительных для…

— Для того, чтобы она поверила, что умерла? — продолжила де Бошан. — Звучит разумно. То есть, проиграв и умерев здесь, человек погибнет и в реальной жизни?

Я развёл руками.

— Это всё, что приходит мне в голову.

— Но как можно создать такое пространство, где окажется сразу несколько человек?

— Ну, как я уже сказал, для меня не очевидно, что вы не иллюзия.

— Хорошо, давайте просто предположим, что мы оба здесь! — нетерпеливо сказала женщина. — Вероятно, не мы одни. Насколько я понимаю, анимансер постарается поместить в этот дворец всех своих конкурентов.

Я кивнул.

— И смертельная игра не закончится, пока кто-нибудь не победит.

— В смысле — останется один?

— Боюсь, что так. Тогда создание чемпиона сочтёт весь этот балаган оконченным и освободится от чар. Ну, или у анимансера закончатся силы, чтобы поддерживать эту иллюзию. Тогда он просто сократит количество конкурентов, что тоже в его интересах.

— Я так понимаю, в идеале должен выиграть он? — спросила Элен. — Или анимансер в этом не участвует?

— Не знаю, но сомневаюсь, что можно создать объединённое пространство для нескольких разумов, оставшись при этом в стороне. Думаю, анимансер тоже здесь, среди игроков.

— И он тоже может умереть?

— Не знаю. Это всего лишь мои предположения.

— Ясно, — де Бошан покачала головой, словно обдумывала услышанное. — Звучит довольно разумно. Однако я, как и вы, понятия не имею, есть ли здесь кто-то, кроме меня, — вздохнув, она взглянула через комнату. — Ладно, давайте попробуем пройти эти десять классов.

— Вы знаете, как в это играть? — спросил я.

Моя собеседница усмехнулась.

— Естественно! А вы что, в детстве никогда не прыгали? Или забыли правила? Судя по вашему возрасту, ещё не должны были.

— Я всегда считал, что это развлечение для девочек, — ответил я.

— Неужели? Ну, повезло вам, что я выбрала эту дверь. Ладно, где битка? — она требовательно протянула мне ладонь. — Давайте, я покажу, что делать.

— Какая битка? — спросил я. — У меня ничего нет.

— Битки нет? — нахмурилась де Бошан. — Может, камешек?

Я покачал головой.

— Комната пустая. Было бы трудно не заметить какой-либо предмет.

— Так… Ладно, попробуем что-нибудь, — француженка порылась в сумочке и вытащила плоскую баночку с кремом. — Надеюсь, подойдёт, — она присела перед квадратами. — Смотрите: бросаем битку на первый квадрат. Аккуратно, чтобы она не упала на линию или не вылетела на неё. Вот так, — она кинула баночку на цифру «1» и поднялась. — А теперь перепрыгиваем через неё.

С этими словами француженка быстро подняла подол платья выше колен, скинула туфли и сиганула через первую клетку. Расставив ноги, она приземлилась на сдвоенные поля и обернулась. — Заступать за границы и пропускать нельзя. На одиночные клетки надо прыгать одной ногой. Вот так, — и она тут же продемонстрировала сказанное, дойдя до полукруга, где развернулась. — Теперь так же назад. Раз-два… раз-два… Подбираем битку, перепрыгиваем первый класс и — вуаля! — улыбнувшись, Элен приземлилась подле меня и протянула мне баночку. — Ваша очередь. Постарайтесь не совершать ошибок. Кажется, каждая из них будет стоит черепа.

Я взял крем.

— И что, так по очереди придётся все классы пройти?

Женщина кивнула.

— Думаю, да. Если, конечно, вы действительно хотите попасть в ту дверь.

— А может, просто допрыгать до конца и попробовать её открыть?

Элен пожала плечами.

— Попытайте счастья. Если готовы рискнуть черепами. Лично я предпочту проявить терпение.

Чёрт! Наверное, она права.

Ладно, начнём… Итак, битка в первый квадрат.