Вторая жизнь некроманта

Глава 11 Опасное путешествие

Сорванные лекции и неожиданно скорый сбор студентов, преподавателей не сулил ничего хорошего.

Коринс даже не озадачился предупредить своего друга о грядущих переменах, а это значило, что всё серьезно.

Объявление ректора лишь подтвердило мое скверное предположение — адептам академии Тёмных сил грозит опасность. Причем, настолько серьезная, что стены учебного учреждения и даже гуляющие вокруг мертвяки не способны были нас защитить. В том числе законы, гласившие о неприкосновенности территории, принадлежащей академии.

Встать против совета магов? Поставить защиту на академию?

Мы с Коринсом были способны удержать целое имперское войско, направив против него всю возможную нежить. Но не стоило забывать — империю защищал совет магов, и каждый из членов упомянутого совета являлся сильным некромантом. Не говоря уже об имперских гончих, которые хоть и слабее короля нежити, но если нападет несколько таких тварей, лич тоже не справится. К тому же, Коринс отвечал за каждого студента академии.

Учащимся не пояснили истинную причину необходимости покинуть место учебы, объяснив лишь, что на бои в столице стоит прибыть на неделю раньше. Преподавательский состав, разумеется, Коринс предупредил об опасности, предложив присоединиться желающим к весьма сложному и долгому путешествию в столицу. Ведь порталы нельзя было использовать ни в коем случае.

Однако, гарантию того, что оставаться в академии будет безопаснее, он тоже дать не мог.

После долгих совещаний большая часть преподавателей осталась для защиты территории, включая мастера Вердона.

Беспокоить Коринса я пока не стал, разумно предположив, что другу сейчас просто было не до меня. Все расспросы я отложил до лучших времен. Тем более Коринс собирался сам возглавить группу студентов.

Сейчас важно было подготовить некоторых к возможному нападению. Именно поэтому, после объявления тревожных новостей, я отправился в Нижний мир, где меня встретил Хаду, весьма обеспокоенный. А значит, дракон уже был в курсе событий, значит, хитрый чешуйчатый фантом имел возможность подслушивать то, что творилось в стенах академии.

Не дают спокойно жить, — скорбно выдохнул дракончик, — снова разборки, война. Только теперь между некромантами. И с какого я вообще согласился защищать этот мир, пожертвовав своим телом, если никто из вас его не бережет?

Свою грустную историю ты должен был поведать раньше, Хаду, — упрекнул я дракона, — а сейчас у меня нет времени выслушивать. Теперь ты — фантом и защитник стен академии. Твоя задача предотвратить внешние удары, не допустить появление чужаков на территории.

Я посмотрел на погрустневшего Косточку, который опустил уши, предрекая расставание либо с хозяином, либо с новым другом.

Косточка, — я обнял свое умертвие, а затем заглянул ему в глаза, — ты остаешься. Будешь помогать преподавателям, если враги смогут пройти сквозь защитный контур Хаду.

Косточка протяжно заскулил, искренне переживая за меня и девочек. Но ослушаться хозяина не посмел.

Все, кто останется внутри академии, узнают о моем существовании, — напомнил Хаду, — я не смогу более скрываться.

Пусть, — серьезно кивнул я, — сейчас пришло время, когда некромантов сего учреждения будет в последнюю очередь заботить ожившая легенда.

Ну, не скажи, — широко улыбнулся Хаду, блеснув острыми зубами, — я умею волновать сердца некромантов.

Решив не уточнять, что именно задумал дракон, я решил поторопить со сборами девочек. Тем более большая часть студентов уже собрались у стен академии, взволнованно переговариваясь и делая предположения насчет ранних сборов.

Никаких порталов! — Коринс строго посмотрел на окруживших его студентов. — Кто попытается создать нечто подобное, будет тут же отчислен!

В ответ студенты противоречили, недовольно заявляя:

Но господин ректор, пеший ход до столицы займет уйму времени. Почему бы нам его не сократить в разы?

Ночью по Обители мёртвых ходить опасно и холодно!

И как же мы успеем к началу состязаний?

Конечно дети не знали, насколько важно было не успеть к боям, а просто выжить до их начала. Не зря Улис де Маро прямо обозначил угрозу, бесцеремонно ворвавшись в его кабинет. Коринсу даже объяснять не пришлось по чьей прихоти дети оказались в опасности. О себе ректор думал в последнюю очередь.

Считайте наш поход экзаменом. Кто его завершит успешно, зачислится на следующий курс. Даже те, у кого остались долги по предметам за предыдущие семестры.

Больше у адептов вопросов не возникало. Они так воодушевились, что долгое странствие их больше не страшило. Все померкло перед возможностью избавиться от учебных долгов.

Повздыхав напоследок перед воротами академии Тёмных сил, ребята дружной гурьбой начали свое путешествие, совершенно не подозревая, какие испытания их ждали впереди.

Я же догнал ректора, находившегося во главе группы, задав один единственный вопрос:

Глава совета?

Коринс мрачно кивнул. Его лоб покрылся задумчивыми морщинами. Он беспрестанно думал, как защитить ребят, как минимизировать потери. Ведь как только Тидж узнает об опустевшей академии и о предательстве де Маро, по их следу пустят лучших ищеек.

Не переживай, я помогу. Если для этого придется разоблачить себя, что ж, так тому и быть.

Спасибо, — глухо ответил Коринс, не смотря на меня, — нужно подготовиться. Воины совета должны получить серьезный отпор ещё на подходе к академии, — последнее ректор сказал, создав полог тишины и отрезав нас от слуха юных, через чур внимательных, некромантов.

Я займусь этим, — улыбнулся я, намеренно отступая в задние ряды, так чтобы сюрприз для пришедших завоевателей остался не замеченным.

Надеюсь им понравится, то как их встретят…

*** —Пока студенты не покинут Обитель мёртвых, призывать на защиту местную нежить нельзя, — сообщила и так известную новость Ларнелла Ра Своуни, всматриваясь в горизонт, где просматривалась полоса леса и виднелись каменистые строения, — они могут принять ребят за жертву. И тогда мы лишь создадим им препятствие преждевременно. Мастер Вердон молча кивнул, вдыхая в лёгкие свежий воздух. Тихо. В академии было непривычно тихо и потому неуютно. Мастер смерти даже не предполагал, что ему, однажды, придется сразиться с самим советом магов. Не сейчас. Вряд ли для уничтожения какой-то академии подобные серьезные личности сподобятся явить свои достопочтенные персоны. Однако, полагая, что академию просто так не сдадут, имперские маги, наверняка, собрали свиту подготовленных некромантов. И, возможно, нежить. — Пора, — присоединился де Маро, — дети ушли достаточно далеко. Начинаем плести заклинание защиты. — Сколько уровней? — уточнил мастер смерти, формируя основные руны. Вокруг академии собрался весь преподавательский состав, начиная кропотливо рисовать вязь будущего сферического купола, который вскоре разрастется магическим зонтом над зданием. — Минимум три, но мы едва успеем закончить два, — холодно сообщил Улис, всматриваясь в небесную даль. Дознаватель мог с особой чёткостью различить стаю имперских гончих от обыкновенных птиц, даже если они летели очень далеко. — Василиски, — обреченно произнес дознаватель, — Тидж и их не пожалел, чтобы скрыть улики. — Улики? — как между прочим спросил мастер смерти. — Глава совета преступник, который скрывает поблизости то, что может скомпрометировать его перед императором, — разъяснил де Маро, — я не знаю, что именно… Мастер смерти не был заинтересован в уликах или в скрытом рядом, но позволил себе заметить, одновременно начав формировать вязь для второго уровня: —Вы уверены, что Нефос пятый не причастен? Улис де Маро знал только то, что император являлся ему родственником и близким человеком, поэтому в его причастность он хотел верить в последнюю очередь. Но дознаватель ответил честно: —Нет, не уверен… Де Маро включился в создании магического зонта. Враг приближался. Тем временем двое умертвий следили за происходящим из лаза в Нижний мир. Занятые делом преподаватели совершенно не замечали один любопытный и другой укоризненный взгляды. Косточке нравились радужные переливы, постепенно закрывающие небо над академией. Они ярко вспыхивали, струились перламутром и грозно шипели, когда кто-то из некромантов делал ошибку в плетении. Разряды молний кривыми веточками расползались по магической защите, отражаясь в глазах заинтересованной нежити. Хаду же сопел, недовольно выпуская пар из ноздрей: —И как нам теперь защитный контур создавать, а? Они же нам все поле действий своими магическими уровнями перекрыли! Косточка вопросительно посмотрел на дракончика, выдвинув наружу слюнявый язык. — Убери морду, мохнатый! Или ты полагаешь, враги в твоей слюне захлебнутся? Пёс отвернулся и протяжно заскулил, когда на горизонте возник летающий змей, точнее василиск. Один из таких чуть было не поймал Косточку. И он это прекрасно помнил. Имперские гончие прибыли с наездниками, восседавшими на чешуйчатых спинах тёмными фигурами. Улис, как не старался, не смог рассмотреть их лиц. Слишком высоко маги находились, да оделись они специально как можно неприметнее, без опознавательных признаков. Магический зонт раскинулся двумя энергетическими слоями, не позволяя врагам приближаться. Магам оставалось лишь примеряться к цели с высоты или пролетая вокруг преграды. Командир данной процессии наёмных убийц застыл немного в стороне перед барьером, внимательно изучая обстановку. Маги не с проста оседлали василисков, они рассчитывали получить достойный отпор в виде местной нежити. Но та, на удивление, лишь попряталась, выжидая, пока прибывшие опасные умертвия покинут территорию. Почему же некроманты академии не стали призывать их на помощь? Было бы логично, если бы они поступили именно так. Командир не знал, пустовала ли академия в таком случае, или студенты попрятались внутри? Что если преподаватели не направили умертвия Обители против них лишь по причине того, что адепты сейчас успешно покидали территорию академии? Командир призвал тройку бойцов, направив их прочесать Обитель мёртвых на тот случай, если его догадка оказалась верной. А с этим барьером он и оставшиеся маги вполне справятся самостоятельно. С неба на академию посыпалась сеть заклинаний, ударяющая громовыми раскатами по поверхности дребезжащей защиты. Некромантам не справится с дюжиной имперских василисков. У семи преподавателей ещё был шанс выстоять против двенадцати магов, но даже одна имперская гончая вполне могла расправиться с тремя одаренными с уровнем энергии, близкой к сотне. Некроманты, до последнего сдерживающие защиту и восстанавливающие то и дело рвущуюся вязь, понимали это. Понимали и продолжали сопротивление. Даже когда магический зонт настолько истончился, что заклинания пришлых начали просачиваться сквозь его стенку. Защита пала, оголив стены академии и подставив под удар преподавателей. — Не пожалели, что остались, господин дознаватель? — иронично спросил мастер смерти, формируя опасное заклинание, чтобы дорого продать свою жизнь. — Я не мог по-другому, — печально ответил Улис, вспоминая лицо своей невесты в тот момент, когда её глаза наполнились слезами, и щёки трогательно раскраснелись, — Здесь, в академии, скрывается компромат на человека, который заслуживает наказания. — Вы себя обрекли… — Я должен был рискнуть. Это моя профессия. Она смертельно опасна. Мастер Вердон криво улыбнулся, поняв, что недооценивал Улиса. Однако же, сейчас не было времени размышлять об этом. Над головами преподавателей вспыхнула энергетическая сеть-заклинание, способная уничтожить всех разом. Наёмники не собирались церемониться и сходиться в честном бою. Правда, броситься в рассыпную им пришлось вовсе не от предвкушения удара. Земля под ногами задрожала, трескаясь. Обвивая широким змеевидным телом академию Тёмных сил, из недр вылез самый настоящий дракон. Сияющий золотом, сверкающий злыми глазами-изумрудами, оскаливший пасть с острыми, длинными зубами, каждый из которых достигал высоты рослого человека. Дракон свирепо посмотрел на василисков, теперь, в сравнении с ним, похожих на пташек, и грозно рыкнул. Струя жгучего пламени полилась из его пасти, спалив сразу пятерых гончих вместе с магами. Остальные василиски, сбросив ношу в виде наёмников, понеслись обратно, вереща от страха. На земле неудачливых магов ждала участь похуже. На них набросился голодный и злой цербер. По крайней мере, именно так его и восприняли оторопевшие от ужаса преподаватели и дознаватель в том числе. Остатки магов, точнее тех, кто пытался удрать, мастер смерти догнал заклинанием. Не смертельным. Таким, чтобы потом имелась возможность допросить. Косточка, чьё брюхо буквально волочилось по земле, с довольной мордой улёгся на траву, пуская слюни. — Хуууууу, — дыхнул чёрным дымом Хаду, возвращая облик маленького дракона, — Ты сожрал их? Смотри, от этих некромантов в желудке одно только несварение. Выплюнь бяку! Косточка равнодушно прикрыл глаза и сыто зевнул, отворачиваясь. — Хотя если вспомнить, на что способна твоя слюна… — призадумался Хаду, почесывая чешуйчатую голову хвостом и постепенно понимая, что всё это теперь придется как-то объяснять вон тем некромантам из академии, непонимающе таращащим глаза. — Тёмных будней, господа! — с важным видом поздоровался дракон. — Я Наимудрейший Хаду. Великий дракон и ваш спаситель. В лапы кланяться не обязательно, благодарность я приму в виде добровольно отданной энергии. Некроманты молчали, теперь уже с подозрением косясь на парочку умертвий. — Это же тот самый пёс-умертвие, принадлежащий некроманту, за которым охотится глава совета! — выдал задумчиво Улис де Маро. — Тогда где же сам некромант и…кажется, лич, — мастер смерти задумчиво посмотрел на Хаду, который совершенно не напоминал короля нежити. Дракон обреченно вздохнул, не менее обреченно констатировав: —И от кого я ждал благодарности? От некромантов?!

Обитель Нежити поражала своей умиротворенностью. Ни одного умертвия по пути мы так и не повстречали.

Уже вечерело, солнце горело ярко-красным фонарём, осевшим далеко за горизонт.

Пройдя через лес весь день, с самого раннего утра, ребята устали. Лица у юных некромантов стали кислыми, недовольные шепотки доносились отовсюду. Студенты так до конца и не осознали, от чего же ректор запретил использование портала. Сейчас бы уже разминались возле имперского дворца, готовясь к состязанию.

Коринс неумолимо шёл вперед, противясь любому предложению о привале. Хотя измученные некроманты — так себе бойцы. Ещё немного и даже самый обыкновенный зомби перестанет бояться группу тёмно-одаренных магов. Потому что они растеряют последние силы.

Нужно сделать привал, — теперь и я принялся действовать на нервы Коринса, — дети — не мы. У них пока ещё не настолько крепкое тело. Длинный путь без малейшего отдыха они не выдержат. А если кто-то из наёмников Тиджа решит на них напасть, то шансов защититься в разы поубавится.

Что с твоим заклинанием, — в ответ Коринс недовольно покосился на меня, — которое ты накладывал на случай слежки?

Я распространил сети с рунами, которые будут действовать, как предупреждающие маячки, — охотно ответил я, — заодно заклинание напрочь отобьет желание идти дальше у преследователей.

А если враг приблизится по воздуху?

За всем, что происходило в небе, следило умертвие Мико Линс, надежно прячась в кронах деревьев.

Филин-умертвие представляло из себя призрачное создание, которое могло легко и незаметно перемещаться, не вызывая подозрений. Просто на мелкого духа вряд ли кто-то будет обращать внимание. Именно поэтому он являлся идеальным шпионом и разведчиком.

О всех странностях, в том числе необычном поведении нежити, филин сообщал своей хозяйке через внутреннюю связь.

Как пояснила Мико — призрачная нежить доносила информацию образами. Девушка словно бы становилась глазами птицы.

Связь между Линс и филином установилась совсем недавно, поэтому он постоянно находился относительно рядом, не улетая далее трех километров от хозяйки. Охватить всю Обитель с неба дух пока не имел возможности. Однако, призрак не уставал, не нуждался в пище и отдыхе.

Иными словами, зона в радиусе трёх километров над нашими головами постоянно находилась под зорким наблюдением. А по земле за нами идти было смертельно опасно. Я надеялся лишь на то, что никто из преподавателей не догадается нагонять нас через Обитель мёртвых. Они должны были понимать, что мы предостережем себя от преследователей.

Не волнуйся, — заверил я, — всего пару-тройку часов отдыха. Возможно, это спасет кому-то жизнь.

Я ни в чём не уверен, — хмуро ответил Коринс, останавливаясь, в глазах студентов появилась надежда на спасение, — я слышал крики. Такие издают только… — друг снова установил полог тишины над нами двоими, — крупная нежить.

Я тоже слышал, вполне отчетливо, чтобы понять — от Академии Тёмных сил летели василиски. Чем-то сильно испуганные. Поэтому я попросил одного из адептов одолжить свою крылатую нежить для дозора.

Если им удалось спугнуть василисков, скоро об этом узнает совет магов.

Они выжили, и это главное! К тому же, если причиной истерических воплей стал дракон, Тидж ещё крепко будет думать, какую силу направить против нас. Не жди быстрого подкрепления врага. Пока можно перевести дыхание.

Привал! — гаркнул Коринс, рассеяв полог тишины.

Студенты со вздохом облегчения принялись сооружать костер. Не магический, самый обыкновенный, чтобы не тратить силы просто так.

На плечо Мико опустился белоснежный филин, сверкая янтарными глазами. Девушка провела ладонью по пёрышкам нежити, прощупывая пальцами тело существа, которое, на удивление, иногда могло предстать в совершенно материальном виде.

Нежить довольно прищурилась, а затем резко встрепенулась, начав резко махать крыльями.

Мико, тут же поняв причину страха пернатого, пояснила нам его резкую смену настроения:

К нам кто-то приближается. По воздуху…

Всем собраться! — резко приказал Коринс. — Встать спиной друг к другу! И сейчас же начать плести защитный контур!

Я разведую, — спокойным тоном сообщил, направившись точно к звукам свистящих крыльев, разрезающих воздух.

Василиски летели довольно низко.

Я с Вольгой, — поставила перед фактом Кайро, совершенно наплевав на сказанное Коринсом.

И я, — увязалась на нами Линс под укоризненный взгляд ректора.

Я обернулся и кивнул другу, обозначив, что все в порядке. Мы разберемся.

Через несколько секунд к нам присоединились трое ребят из Чёрных лун, которые уходя сказали:

Мы не трусы и не слабаки, чтобы сидеть на месте и ждать, пока умертвия сами нас сожрут.

Дело грозило обернуться тем, что вся группа целиком отправится навстречу «приключениям».

Однако, дальнейшие попытки пополнить нашу команду Коринс пресек категорически.

Присутствие ребят из Чёрных лун — серьезная поддержка. Каждый из них некромант с высоким потенциалом и, возможно, кто-то из парней станет настолько же выдающимся, как я когда-то. Но, с другой стороны, они мешали раскрыться мне и Мико по полной в бою против имперских гончих. Именно сейчас мои возможности и сила лича могли с успехом перетянуть победу на нашу сторону. По крайней мере в этой схватке.

Размышляя об этом, я пришёл к выводу, что впереди нас ждала далеко не одна встреча с серьезными противниками. Стоило действовать коллективно, приурочив юных некромантов к делу.

Оценив быстро приближающиеся цели, я сообщил:

— Найк, Дуэн и… — я стрельнул глазами в третьего члена клуба аристократов, просто я не знал его имени.

— Коал, Коал де Нарро, крошка, — игриво улыбнулся зеленоглазый брюнет.

— Вы трое берете на себя одну нежить, — не обращая внимание на слишком уж довольный вид некроманта, велел я, сосредоточившись на целях, — мы с девочками возьмёмся за остальных.

— Но цели три, судя по всему, — недовольно поморщился Найк, призывая кице, — почему вам достанется больше?

— Вы много на себя берете, девочки, — согласился Дуэн, разминая плечи и шею, — доверьте умертвия нам! Вы узнаете, что значит настоящие профессионалы в деле!

Кайро и Мико хотели было возразить, но я их опередил, спокойно согласившись:

— Тогда вперед! Гончие уже близко.

— Какие гончие?! — недоверчиво спросил Дуэн как раз в тот момент, когда впереди показались василиски, косящие на лету деревья размашистыми крыльями.

В разные стороны летела древесная щепа. Твари целенаправленно неслись к нашей группе, сметая препятствия на пути. На спинах нежити восседали наёмники, формирующие заклинания.

— Вот, тьма! — опешил Найк

— Почему имперские василиски на нас нападают? И кто эти всадники? — Говоря это, Коал призвал свою нежить.

У ног брюнета словно бы появилась вторая тень. Она легла размашистой кляксой, а затем сформировалась в фигуру, похожую на человеческую. Только тень имела весьма внушительные габариты, в руках умертвие держало две сабли.

Весьма неплохо. Коал — обладатель быстрого и смертоносного оружия, способного атаковать незаметно, потому что его нежитью являлась тень.

Но оценивать возможности ребят совсем не было времени. Для себя я определил, что в первую очередь буду убирать кукловодов. А именно всадников. Без них василиски потеряют стратегию боя.

— Мико, — я обернулся к девушке, — полная трансформа не нужна, но помощь понадобится.

Линс кратко кивнула, обратившись к своей внутренней сути.

Глаза девушки загорелись синими огнями, лицо расплылось в коварной улыбке. Временно сознанием Мико Линс овладел король нежити, который довольно отметил мелодичным голосом Мико:

— Добыча. Много добычи!

— Не обличай себя! — предупредил я

Лич никак не отреагировал на мои слова, продолжая с предвкушением смотреть на приближающихся василисков.

Когда умертвия противников приблизились на достаточно близкое расстояние, а энергетические пульсары готовы были слететь с пальцев магов-наёмников, умничка Кайро задействовала возможности своей Розы.

Длинный вьющийся стебель сформировался за долю секунды, обрастая шипами. Роза направила свои стебли на всадника, сбив его с крупа ящеро-птицы.

Не ожидая такого, маг слетел вниз, не удержавшись. А его же умертвие, испугавшееся неожиданного удара, добавило своему хозяину несовместимую с жизнью травму, ударив случайно крылом.

Энергетический пульсар, пущенный в свободный полет, прокатился по Обители, заражая деревья синим пламенем.

Василиск, оставшийся без хозяина, продолжал вести себя агрессивно, представляя теперь угрозу для всех. Но целью он выбрал Дуэна.

— Тьма, — прошипел рыжеволосый, едва успев уйти от острого клюва василиска.

Дуэн быстро сориентировался, несмотря на ушибы, которые заполучил, прокатившись кубарем по земле. Поднявшись, некромант активировал небольшой пространственный карман, откуда с цоканьем и каким-то жутким воем вылетел всадник в доспехах на черной красноглазой кобыле.

Гремя доспехами, рыцарь опрометью бросился на василиска, размахнувшись широким мечом.

Рыцарь смерти, весьма и весьма недурно. Я проникался к ребятам уважением все больше.

Чтобы заарканить такую сильную, невосприимчивую к обычному оружию, нежить, как рыцарь смерти, нужно обладать сильным потенциалом.

На помощь умертвию Дуэна отправилась кице Найка, напав на василиска со спины.

— Иррэ ано новатэ! — произнес я заклинание, запустив чёрным пламенем в мага, который приготовился пустить пульсар в дело.

Тёмная магия поглотила энергию противника, принявшись пожирать его одежду.

Хоть маг и был защищен от магического воздействия, а пламя лишь танцевало на ткани, не имея возможности её испепелить, но оно жгло. Причем, настолько сильно, что маг был вынужден спрыгнуть с василиска, чтобы потушить все сильнее разгорающийся огонь.

Тело мага охватывалось пламенем, и ничего, даже катание по земле, не остановило мою тьму.

Страдания наёмника прекратились одним щелчком моих пальцев. Я спеленал его фигуру жгутами, сформированными моим заклинанием.

Маг ещё дышал — хрипло, находясь в сознании.

Оставив наемника одного, я вернулся к битве, оценив ситуацию.

Рыцарь смерти и кице весьма успешно добивали василиска. Чёрные луны тоже в стороне не стояли. Они сформировали руническую сеть, удерживая второго василиска.

На другого всадника нападала роза. Она сплела из своего тела подобие василиска, и теперь клацала клювом-бутоном возле шеи ящеро-птицы. Однако, гончая уворачивалась и сама раз от разу наносила повреждения нежити-растению.

Впрочем, роза быстро регенерировала.

Тень Коала металась от умертвия к умертвию, нанося раны саблями.

Слаженная работа — ключ к успеху. Но не нужно забывать, что василиски очень сильные противники, и их не так-то просто убить.

Лич, в лице Мико Линс, разозлился, прорычав:

— Эти некроманты заберут всю мою добычу себе!

Девушка решительно бросилась к самому сильному умертвию, на взгляд короля нежити. А именно к той, которой все ещё управлял всадник.

Роза Кайро, испуганно заверещав, отлетела в сторону, оставив жертву более сильной нежити. Но не растерялась, решив присоединиться к кице и рыцарю смерти.

Их василиск отчаянно сопротивлялся. Роза-умертвие спеленала гончую быстро разрастающимся витиеватым стеблем, а рыцарь отрубил ей голову.

Мико Линс выбила всадника из седла одним ударом и этим же ударом позволила имперской гончей проломить сразу несколько деревьев, каменное строение, а затем пропахать своим телом землю.

Наёмник, на удивление, остался жив, и даже успел сформировать заклинание. Однако, у его горла очень скоро оказался золотой меч-артефакт Кайро.

— Не двигайся, — строго приказала Кайро.

Маг сформировал меч из тьмы, попытавшись достать им дочь Хитори.

Девушка, предугадав шаги противника наперед, отбила удар и парировала ещё несколько, довольно улыбаясь. Наёмник умел драться, тем интереснее…

Посчитав, что маг обречен, я решил присоединиться к ребятам из Чёрных лун, чтобы уничтожить гончую, отчаянно рвущую сеть заклинания, которой обволокли её тело.

На ходу формируя смертельно опасное заклинание, нарастающее клубящейся тьмой в моих руках, я прокричал:

— По счету 3, отпускайте нежить!

Я несся вперед, а в ладонях плясала тьма. Внутри неё сверкали разряды. Она шипела, набирая силу, словно бы предвкушая жертву. Такое заклинание было способно уничтожить сотню обычных войнов, с десяток некромантов и одного василиска или подобную ему нежить. Именно поэтому, ребята шарахнулись в стороны, как только заметили меня, бегущую к ним с очень и очень опасной магией в руках. До трёх они считать не стали.

Озверевший василиск, совершенно потерявший чувство самосохранения, побежал в мою сторону, резво размахивая крыльями. Когда до его сознания дошло, что он совершил ошибку, заклинание уже настигло свою цель. А я тоже сделал быстрый уход в сторону, прикрыв голову руками.

Тело василиска разорвало на множество частей, оно ошметками разлетелось по Обители.

Все мы оказались покрыты с ног до головы зловонной слизью и кусками мёртвой плоти.

Кайро завершила бой, как только противник замешкался, получив по лицу филейной частью умертвия. Девушка проткнула сердце наёмника мечом, взглянув на меня с укоризной.

Я пожал плечами. Потренироваться она ещё успеет неоднократно. Желающих попадется достаточно на пути.

Справившись с потрясением, Дуэн нервно произнес, смотря на меня восхищенно:

— И с ними нам придется сражаться в столице…

— Достойные соперницы, — подтвердил Найк

— Наконец-то! — добавил Коал, расплывшись в улыбке и вытирая лицо от слизи.

— А где Мико? — опомнился Найк, выискивая глазами нашу подругу.

Мико Линс находилась к нам спиной. Она склонилась над явно мёртвым василиском.

Из распахнутого клюва нежити высунулся язык. Остекленевшие глаза гончей испуганно взирали на светловолосую девушку. Тело василиска местами напоминало тряпку.

Мико выпрямилась, повернувшись к нам лицом. Девушка мило улыбнулась и выкинула огромное крыло ящеро-птицы, которое все это время держала в руках, пояснив:

— Оно больше ему не пригодится.

— Тьмааа, — выругнулся Найк, — да сколько же у неё силы?

— Нежить Линс — призрачная сова. Как она смогла такое сделать? — усомнился Дуэн, с ужасом рассматривая остатки василиска.

Коал молчал. Почему-то именно сейчас его начали мучать рвотные позывы от открывшейся картины. Лицо его посерело.

Я же вспомнил об одном маге, которого собирался допросить. Вовремя. Кажется, этот наёмник как раз собирался удирать.

Костер разросся, достигнув человеческого роста, распугивая мелкую нежить. Некроманты уселись вокруг.

Мы подвинулись ближе к огню, грея продрогшие от холода руки. Парни гордо держались чуть в отдалении, уступив место нам, единственным представительницам прекрасного пола в Академии Тёмных сил.

Коринс ещё пытался считать остатки памяти с ауры успевшего окоченеть трупа. И судя по недовольной мине друга, действие это оказалась безуспешным. Ну, или почти.

Наёмники, отправленные по наши души главой совета, получили печать с весьма смертоносными рунами, которые начинали действовать, стоило кому-то из некромантов пошарить в памяти неудачливых убийц. Так же печать запрещала выдавать наемникам лишнюю информацию. Несоблюдение правил неизменно грозило смертью.

Вот и распрощался наш узник с жизнью, как только глава академии устроил опрос.

Убийца на это лишь криво улыбнулся, прохрипев нечто неразборчивое, а затем из его рта хлынула кровь. На этом опрос завершился за невозможностью его продолжить.

— Слабо одаренные тьмой, — наконец, изволил ответить Коринс, — как и многие наёмники, отдавшие свою жизнь во служение. Но тело полностью расписано укрепляющими рунами. Такие маги лишь способны на несколько простых заклинаний, как создание пульсаров. На коже просто нет свободного места. — глава академии продемонстрировал оголенное горло мертвяка и часть грудной клетки, прорезав одежду ножом.

— Зато они неплохо держались верхом на имперских гончих, — добавил я, понимая, что наёмников готовили заранее.

Нельзя за короткое время обучиться взаимодействию с подобной нежитью. Василиск — не лошадь. К тому же, мало умения управлять его разумом, пусть такое преимущество и давалось наёмникам временно. Только укрепленные магией тела способны вынести подобную нагрузку, не свалившись с крупа резвой твари при первом же вылете.

— У него чистая память, — подтвердил мои подозрения Коринс, — даже если оживить труп, он ничего не вспомнит. Остались лишь едва уловимые следы последних событий. И связаны они с безумным испугом. Наёмника повергла в шок встреча с огромной нежитью. С кем-то наподобие рептилии. Больше ничего…

Я улыбнулся — Хаду. Все-таки дракон смог отстоять академию.

Надеюсь, Тидж ещё нескоро соберется с мыслью, кого же именно направлять против нас. Ведь всадники, которым он велел нас уничтожить, не вернутся обратно.

Ребята из Чёрных лун пока не переварили случившееся. Они с большим недоумением посматривали на нас. Особенно досталось мне от Дуэна. В его глазах читалось явное восхищение.

Впрочем, я старался не замечать через чур настойчивое внимание, больше погружаясь в свои размышления.

Нам стоило в кратчайшее время добраться до столицы, продолжать ставить ловушки позади, защитить небо над нашими головами. Последнее — самое сложное. Полог невидимости невозможно держать над группой людей долгое время. Даже если каждый из некромантов вложится в заклинание. Тоже самое касается защитного барьера. Тратить на подобную роскошь энергию, если впереди ждало опасное путешествие, неразумно.

Придётся действовать как прежде. То есть надеяться на глаза призрачной совы Мико.

Ещё можно было приурочить к делу леди Милену. Но та до сих пор скрывалась, не желая показываться мне на глаза. А я и не призывал её. Хватило мне сцены, когда она чуть было не раскрыла мою истинную суть.

Дав знак Коринсу и девочкам, что отлучиться мне нужно по делу, я все-таки решился на разговор со своей собственной нежитью.

Далеко я уходить не стал, чтобы не вызывать переживания. Моя фигура едва виднелась сквозь густые заросли молодых деревьев, окруживших разрушенную каменную кладку.

Накинув полог тишины, я позвал леди Милену голосом, прекрасно понимая, что призрачная леди прекрасно меня слышала.

Прошло несколько долгих минут, прежде чем Милена материализовалась бледной дамой в полупрозрачном платье, подол которого закрывал щиколотки и не скрывал босые ступни.

Волосы, бывшей при жизни красавицей, дамы, извивались белоснежными локонами. Ими словно бы игрался лёгкий ветер. Но на самом деле в Обители было спокойно и безветренно.

Пронзительные белесые глаза-льдинки Милены смотрели на меня со жгучей обидой. Именно с обидой — горькой, требующей выместить на причине испорченного настроения злость.

И я, разумеется, знал, кто был удостоен будущей мести бывшей пророчицы и ведьмы.

— Ты не сдержал свое слово, Гордон, — холодно произнесла леди, не скрывая в голосе презрение, — знаешь, чем это грозит? Твоя ложь будет обличена.

— Я не нарушал своего слова, — леди Милена, — стараясь быть вежливым, ответил я, — ваше желание слишком серьёзное. Оно требует подготовки.

— Неужели? — не поверила мне призрачная леди. — Ты даже не пытался, полностью погрузившись в противоборство с главой совета, защиту студентов. Гордон, неужели тебе есть дело до какой-то академии и студентов-недоучек?

Я ничего не ответил, спокойно выдержав провокационные вопросы призрачной леди.

— Великий некромант, Гордон Вольф де Торрос, сильнейший из тех, кого я помню за последние несколько веков…ты мог бы овладеть сердцем дракона, впитать его силу, стать величайшим некромантом за всю историю империи. Ты мог бы использовать сердце дракона, чтобы свершить месть…и этой энергии хватило бы на мое возвращение в жизнь. А ты оставил мощнейший источник силы охранять академию. Как безрассудно с твоей стороны.

— Поглотить силу артефакта? — скривился я. — На такое даже действующий глава совета не осмелился. Хотя он знал о возможностях сердца дракона. Я — не душегуб, леди Милена. И свое слово я сдержу…другими методами.

О других методах я не знал. Впрочем, на ум мне не приходило и то, что предлагала призрачная леди. Не потому, что я не смог бы поглотить энергию источника. Просто такой поступок равносилен уничтожению всего хорошего, хранящегося в моей памяти о беззаботных годах, проведенных в академии. А ещё я не собирался лишать будущего девочек и остальных юных некромантов.

— Тидж — не ты, Гордон, — заметила, слегка смягчившись, Милена, — новый глава — всего лишь интриган и узник тех обстоятельств, которые возникли вокруг его персоны. Недостаточно силен, чтобы, в случае войны с эльфами, защитить империю. Слишком самонадеян, решив, что убийства людей и особенно эльфов, сойдут ему с рук. Эксперименты с живыми приведут к самой настоящей войне. Процесс запущен…Осталось только ждать, когда все противоборствующие стороны скрестят мечи.

— Пророчество? — озадаченно проговорил я, всмотревшись в серьезные глаза леди Милены.

— Факт, — грустно улыбнулась леди, — зачем вызвал, Гордон?

Призрачная леди и так догадывалась о причинах. Но, похоже, мои слова о других методах воскрешения духа подействовали на наши отношения благотворно.

Именно это обстоятельство сейчас являлось важнее всего сказанного.

То, что эльфы рано или поздно узнают о нарушении границы и убийствах представителей их расы, и так было понятно. Однако, следовало жить настоящим. А настоящее требовало повышенного внимания, осторожности, помощи существа, которое знало каждый укромный уголок Обители мёртвых.

— Необходимо защитить нашу группу до границ Обители, — спокойно произнес я, понимая, что дальше леди Милена не имела никаких преимуществ.

Как только мы покинем Обитель, рассчитывать придется только на свои силы, но мы выиграем время и, возможно, спасем несколько жизней.

— Ладно, — тихо согласилась призрачная леди, исчезая.

По земле начал устилаться густой молочный туман, клубясь завитками. Небо постепенно затягивалось им же, прямо над кронами деревьев.

— Но учти, Гордон, я жду, когда ты исполнишь свое обещание…в другом случае — пеняй на себя…

К группе я вернулся, внутренне радуясь, что смог договориться с леди Миленой.

Призрачная леди существовала за долго до появления академии Тёмных сил.

На месте Обители мёртвых находился Ротхорд — большой город, уничтоженный, по легенде, нападением нежити.

Леди Милена, как привязанный к данной территории призрак, считалась исконной жительницей погибшего города. Но если академию возвели через триста лет после восстания мертвяков, то она живет уже довольно долго. Лет пятьсот разменяла точно в своей призрачной ипостаси. И надо же — женщина совершенно не растеряла желания возродиться за столь долгое время.

В тот момент, когда я, усевшись рядом с Коринсом, задумчиво подбросил пару сухих ветвей в костер, в голову пришла обескураживающая мысль.

Леди Милена могла знать происхождение сердца дракона! Она, наверняка, помнит дракона, упокоенного и заключенного в основании академии.

— Вольга? — ректор академии заглянул в мое побледневшее лицо. — Не пугай меня таким видом. Только не говори, что за нами пустили крылатую армию. Неужели ведьма поставила защиту на Обитель именно поэтому?

Я вздрогнул, осмотревшись. Молочный туман заполонил все вокруг. Разве только к самому костру он опасался приближаться, предпочитая клубиться в десятке метров от него.

— Нет, — я качнул головой отрицательно, и Коринс выдохнул, — за все время существования академии никто так и не опросил призрачную леди, как именно был разрушен Ротхорд на самом деле. Откуда уверенность в том, что она-ведьма?

— Точно не скажу, друг… — ректор осекся вовремя, — другую легенду нам не рассказывали в тот период, когда я учился сам. Но ведь она правдива. В Обители торчат разрушенные кладки, а по территории ходит старая нежить — бывшие люди, а теперь зомби или звери с трансформой, призраков тьма.

— Но откуда появилась нежить? — задумчиво проговорил я. — Я имею в виду в таком количестве, чтобы заполонить город. А ведь Ротхорд по размерам своей территории равен Храумсимбергу. Кроме того, умертвия локализовались именно в Обители и не выходили с территории лет двести. И только потом этот кусок земли присвоила академия некромантов. — я добавил тише, потому что своим разговором привлек внимание студентов. — И эта легенда о драконе…

Коринс снова создал полог тишины на нас двоих. Адепты возмущенно отвернулись и зашептались, наполняя головы друг друга нелепыми предположениями. И вовсе не о мертвяках и Обители.

— Гордон, ты видишь в этом связь?

— Она есть, — кивнул я, — понять бы какая. Ведь история с Нижним миром и создание Тиджем ревенантов — следствие того, что произошло много лет назад.

— Хаду что-то должен знать…

— Он знает, но не торопится об этом сообщать. Дракон себе на уме. Он не любит некромантов, но защитил академию от нападения имперских гончих. Хаду уверял, что мы неблагодарные и не ценим его жертву.

— А что леди Милена?

— Не знаю, будет ли она рассказывать истинную историю произошедшего, — я подумал о том, что если добьюсь информации от призрачной леди, то влезу в неоплатный долг даже в посмертии.

Даром Милена ничего делать не собиралась. Попытку сделать стоило. Неизвестно, получится ли воскресить леди. Однако, связывать себя клятвами не хотелось. Я не обычный человек, а сильный некромант, чья энергия смертельно опасна для империи.

— Сними полог, на нас подозрительно косятся, — поморщился я и направился к девочкам.

Прежде чем снять полог тишины, Коринс несколько растерянно спросил:

— Гордон, а куда, все-таки, делся лич? Я точно знаю, что король нежити сражался с василиском в Обители. Да и глава совета не с проста сообщил дознавателю о нём.

— Лич с нами, он на нашей стороне…

Больше я ничего не стал говорить, чтобы лишний раз не шокировать друга. Нам и так досталось, и сколько всего произойдет впереди.

Коринс, поняв мои слова дословно, начал украдкой рассматривать студентов, а потом и вовсе принялся расспрашивать их под предлогом соблюдения мер безопасности в Обители мёртвых. Не о короле нежити, конечно. Видимо, ректор решил проверить свою интуицию.

Правда, вычислить Мико Линс не так то просто.

— Как вы, девочки? — приблизившись к Кайро и Мико, я заметил, что девушки хмуро буравили глазами огонь, старательно не обращая внимания на меня.

— Ничего, — холодно отрезала дочь Хитори.

— Почему ты нам не рассказала, — Мико Линс, будучи прямолинейной, выдала причину их поведения сразу, — что у тебя роман с ректором? — последнее девушка прошептала, но шёпот имеет свойство быть слишком громким, когда не нужно.

— Ээээ, — моё лицо залилось румянцем, — да с чего вы взяли?!

Кайро ухватила меня за рукав камзола и потащила в сторону, с укоризной взглянув на Мико.

Линс густо покраснела, поняв, что взболтнула лишнего. Осмотрелась, поймав заинтересованные взгляды адептов и почему-то злой Дуэна, робко улыбнулась, поднялась и рванула за нами следом.

Хватка у Кайро железная. Я едва успевал передвигать ногами, удивленно буравя глазами спину девушки. Да что за нелепые предположения?

Хитори остановилась, когда костер превратился в светящуюся точку, развернулась в мою сторону лицом. Мико Линс встала рядом с подругой, скрестив руки на груди.

Если бы я не знал девочек, то подумал бы, что меня решили поколотить.

— Рассказывай! — потребовала Кайро. — Что у вас с ректором? И не лги нам! Я прекрасно знаю, с кем ты провела вечер!

Я не сразу понял о каком вечере речь. А потом, вспомнив свое состояние после того, как мы отметили с Коринсом «долгожданную встречу», я не выдержал и скорбно выдохнул, закрыв лицо руками.

— Вы часто держитесь рядом в последнее время, скрываете свои разговоры… — продолжила Мико, но её грубо прервали.

— Молчи, Линс! — рыкнула Кайро. — Пусть эта предательница говорит. Это надо же…и не слова ведь нам, своим подругам, не сказала!

Не сказал. В том числе о том, кем являюсь на самом деле. И как быть теперь? Раскрыть правду? Отвернуть от себя девочек этим?

Я мучительно прикрыл глаза, соображая, как лучше поступить. Придумать новую легенду или сказать всю правду?

Самое сложное — начать разговор. Пауза затянулась, а я все никак не мог достать из головы нужные слова. Ведь от того, как я преподнесу свое текущее положение, будет зависеть отношение девочек ко мне.

Мико и Кайро стали для меня близкими людьми. Вот только после моего откровения они вряд ли продолжат считать меня своей подругой. Внешне женщина, внутри мужчина. Я — человек с разбитой судьбой. И единственное её предназначение сейчас — добиться справедливости, защитить. Да, мое желание отомстить в итоге вылилось в нечто большее.

Я — не человек, а оружие, возмездие, а зодно и невероятная случайность, которая вызвала цепь событий. Но для девочек я — Вольга де Роса.

Тьма! Как же сложно!

Выпрямившись, я твёрдо посмотрел сначала в глаза Кайро, потом взглянул на Мико. Девочки ждали, они уже поняли по моей реакции, что разговор предстоял сложный.

Прежде я создал полог тишины. Это уже стало привычкой. Слишком много свидетелей вокруг. Я не готов был раскрывать свою тайну всей группе. Хоть ребята и находились достаточно далеко, но никто не мешал особо прозорливым некромантам использовать мелкую и юркую нежить, как крысу де Маро, например, чтобы украдкой подслушать явно интересный разговор.

— Я не совсем та, за кого вы меня принимаете, — спокойным тоном начал я очень сложную беседу. Кажется, ещё никогда я так не переживал. Даже на переговорах с эльфийским архимагом, — то, что вы видите перед собой, лишь оболочка.

— Как это? — взволновалась Мико. — Как такое возможно?

— Тихо, Линс, — с нарастающим подозрением произнесла Кайро, — дай ей высказаться…

— Я, действительно, родился и вырос в мелкой деревушке на окраине, меня нарекли Вольгой. До своего совершеннолетия я был лишь обычной девушкой, без дара к некромантии. И мысленно я уже планировал прожить жизнь как обыкновенный человек. Но внутри этого тела с самого рождения находилась душа некроманта. Некроманта — мужчины, которого убили и который умудрился оставить память, рассудок после смерти, удивительным образом поместив свою душу в человеческий сосуд. Я, правда, не знаю, как это произошло. Почему так вышло…

— Тааааак, — перебила Кайро, зло сузив глаза, — не хочешь ли ты сказать, Вольга, или как там тебя на самом деле величать, что ты все это время обманывала нас? Жила…жил с нами в одной комнате!

Кайро дрожала от гнева, а вот Мико стала пунцово красной.

Я растерянно улыбнулся, понимая, как это все сейчас выглядит.

— Девочки, не переживайте, сейчас это не самое важное. Не то, что должно волновать.

— Будь убедителен, пожалуйста, — дочь Хитори закипала все больше, в её руке сверкнул артефакт-меч.

Мико Линс сложила руки на груди, присоединившись к праведному гневу подруги. Две юные фурии смотрели на меня недобро. И я прекрасно их понимал. Что тут сказать. Ситуация вышла очень щекотливая.

— Моя матушка решила выдать меня замуж, — спешно продолжил я, — но я был откровенно против её решения. Пришлось применить к жениху запретное заклинание. И оно неожиданно сработало, дав толчок к развитию моего спящего дара. Так я снова стал некромантом. Оставалось лишь раскрыть свои способности, научиться снова их применять. Для этого пришлось снова поступать в академию Тёмных сил.

— Снова? — обескураженно спросила Мико. — Ты учила…учился раньше? Сколько же тебе лет?

— Если сложить две мои жизни, прошлую и текущую, то сейчас мне пятьдесят один год.

— Ооооо, — впечатлилась Линс, обескураженно взглянув на Кайро.

Хитори застыла, как скульптура. Только руки дрожали, а глаза сияли злостью.

— Но развитие дара — было не главной моей целью, — я решил признаться сразу, так будет проще. Устал скрывать свои намерения, — месть. Я хотел отомстить за свою смерть.

— Кому ты мстишь, Вольга? — тихо спросила Кайро, усмирив свой пыл. — Главе совета?

— Всем тем, кто причастен в заговоре против меня, — кивнул я, — меня обвинили ложно, казнили публично, назвали предателем, обвинив в том, что я не совершал. Однако, месть — моя первоначальная цель. Все изменилось, когда я узнал, чем занимается нынешний глава совета. Из-за его действий империи грозит война. Но это и так вам уже известно.

— А ректор? — Мико Линс перестала злиться, начав мыслить логически. — Он ведь знает кто ты, так?

— Так, — кивнул я, — мы учились вместе, будучи юными студентами. Мне пришлось раскрыть ему свою личность, когда Коринс собирался проникнуть в Нижний мир. Вы же помните, что нежить де Маро почувствовала места раскрытия порталов? Чтобы доказать ему свою личность, я сразился с ним.

Кайро разом побледнела, осознав, какого это — вступить в схватку с самим ректором академии и выжить при этом. Потенциал Коринса высок.

— Ты направляешься в Храумсимберг, чтобы уничтожить совет магов? — со скептичной улыбкой поинтересовалась дочь Хитори. — Ты — безумец. Они все маги с высоким уровнем дара. Ты их не одолеешь. К тому же, кто сказал, что я дам убить собственного отца! — острие лезвия меча оказалось у моего горла.

Смелая девочка. Но ведь Кайро уже видела, на что я способен. Меч-артефакт мне не помеха. Я лишь иронично улыбнулся, ответив на это:

— Убери меч, Кайро. Он тебе пригодится против настоящих врагов. Я же не собираюсь причинять вред ни тебе, ни твоему отцу. Если, конечно, он не покрывает дела Тиджа.

Артефакт в руках Кайро дрогнул. Она медленно опустила меч. На лице девушки на миг промелькнула растерянность, но я заметил это. Что-то было известно дочери Хитори, она и сама не была до конца честна с нами.

— Желание мести переросло в потребность защитить вас, академию и империю, — продолжил я, — я не стану никого бездумно убивать. Сначала нужно разобраться в том, кто причастен в делах Тиджа, понять, кто встанет на нашу сторону, когда начнется противостояние. И никто не даст гарантии, что эльфы не воспользуются ситуацией, когда они поймут, что империя Рудворк ослаблена междоусобицей.

— Я, я не понимаю, — взволновалась Мико, — как это возможно понять. Кто за нас, кто против…Вольга, объясни, как ты собралась это выяснить?

— Для начала я хотел бы понять, — я испытующе взглянул на Кайро, — как на развернувшуюся ситуацию смотрит глава дома Хитори. За ним большое войско, сильное, тренированное. На чью сторону встанет твой отец, Кайро?

Дочь Хитори отступила на шаг, дрожа и растерянно поглядывая по сторонам, словно бы за ней кто-то следил. Но это не так. Мы были одни. А значит, Кайро боялась признаваться. Но вскоре девочка взяла себя в руки, перейдя в нападение и воинственно прорычала мне в лицо:

— Сначала скажи, кто ты такой?! Почему я должна тебе верить и посвещать с семейные дела?! Говори! Ну же! Вы хотим знать, кто все это время прикидывался нашей подругой, строя планы против совета?!

Истерические вопли я пропустил мимо ушей, оставшись спокойным. Не время придаваться эмоциям, время раскрывать карты и принимать сторону:

— Я Гордон Вольф де Торрос, бывший глава совета, обвиненный в смерти императора. Тот самый названный предатель, которого казнили. Некромант, от чьего имени трепетали враги империи…

Кайро, твоя очередь разоблачаться. Для чего глава дома Хитори отправил тебя в академию?

— Гордон…Вольф…де Торрос, — проблеяла Кайро, побелев, как самое настоящее умертвие.

Вот и наступил момент истины. Давай, дочь Хитори, расскажи нам, насколько твой отец был осведомлен о действиях Тиджа.

Кайро поникла, сокрушенно вздохнула, уперевшись спиной о дерево.

Сейчас дочь Хитори выглядела подавленной, но в её глазах все ещё читалось непонимание, недоверие. Она никак не хотела мириться с тем, что я не Вольга из провинциальной деревни, а бывший глава совета, к тому же, предатель.

Конечно, проще было просто сказать, что я любовница ректора, не раскрывая истину. Но тогда к чему мы придем, когда выяснится правда в самый неподходящий момент? Нам необходимо было объединиться против сильного врага. Возможно ли это среди тех, кто даже не способен доверять друг другу.

Пауза затянулась. Я понял, что перегнул палку с внезапной агрессией в сторону дочери Хитори. Стоило исправить ситуацию. К тому же, Кайро всегда искренне переживала за нас и поддерживала в сложных ситуациях. Ей была дорога наша дружба, это не скрыть, каким бы политиком она не старалась стать.

Я печально вздохнул. Дочь великого дома. На плечах Кайро тяжелое бремя, а ведь она девушка. Юное создание, родившееся в семье могущественного аристократа. Она несла ответственность за весь свой род уже сейчас, не успев закончить академию Тёмных сил.

— Девочки, — мягко продолжил разговор, — вы дороги мне обе. Хоть теперь я и не могу называться вашей подругой…по понятной причине, — я улыбнулся виновато, — с самого начала я собирался пройти весь этот тернистый путь один. Самостоятельно справиться со своей пробуждающейся силой, вернуть способности и наказать тех, кто обвинил меня ложно в смерти Нефоса четвертого. Но, как то раз, на вступительном испытании в академию, одна очень симпатичная белокурая девушка защитила меня от ревенанта, не страшась подставиться под острые когти. Тогда я ещё не знал, что симпатичная и хрупкая Мико, на самом деле король нежити, и все умертвия её боятся, как огня.

Девочки тепло улыбнулись, а я продолжил:

— Линс в любой момент рисковала разоблачить себя, встав на мой путь, но её это никогда не останавливало. — я взглянул на Кайро. Её щёки тут же порозовели, выдав смущение девушки. — Дочь великого учёного деятеля, Кайро Хитори. Когда-то я близко общался с твоим отцом. В свое время я доверял ему больше, чем остальным членам совета. Хоть твой отец и действовал всегда во благо дома, защищая прежде свои интересы, но Хитори обладал таким качеством, как прямолинейность. Он не стеснялся в выражениях на собраниях и придерживался своего мнения. Порою Хитори шел на перекор даже мне. Ты, Кайро, унаследовала все лучшие качества от главы дома. Но есть кое-что, в чем ты явно обошла своего прославленного отца.

Кайро перестала дышать, продолжая смотреть на меня растеряно, но уже не враждебно, как раньше.

— Ты справедлива. Действуешь, опираясь на свое собственное мнение и честь. Ты добрая девочка, Кайро, хоть вырастила вокруг себя броню и готова пойти с мечом на любого, кто дерзнет тебе противоречить. Будущий политик, способный сражаться словами. Отличный воин, готовый повести за собой огромное войско, которое будет предано тебе не только за то, что ты глава дома. Твоя искренность и доброта способны разжигать сердца. Кайро Хитори…помнишь, как ты смело отправилась с нами в Нижний мир, чтобы встретиться лицом к лицу с неизвестностью, возможной опасностью? Да тебе нельзя было остановить! И как это возможно, если Кайро уже приняла решение?

Девочки рассмеялись, весело переглянувшись. Мои же глаза стали серьезными, ведь я собирался сказать ещё одну правду:

— Я собирался пройти путь один, но, девочки, без вас я бы не справился. Два маленьких ангела дали понять мне, некогда великому некроманту и сухарю, собравшемуся мстить за свою смерть, что есть вещи гораздо важнее. Я не хочу потерять вас, не хочу знать, что от академии Тёмных сил в борьбе за власть и камня не оставили. Да, я и раньше защищал империю от врагов. Но я не заметил, как за моей спиной точили ножи недовольные моей властью. И как это возможно, если я, слепец, только и упивался своей силой, могуществом. Моя борьба не была искренней, я всего лишь показывал всем вокруг, насколько я опасен и непробиваем. Глупец, который поплатился жизнью. А сейчас я понял, только вместе возможно создать светлое будущее. Когда рядом друзья, союзники, всем сердцем переживающие за твою никчемную судьбу, только тогда у тебя есть право называть себя сильным. Сила в нас, в нашей вере в справедливость.

Я замолчал, перебирая слова в голове, чтобы суметь выразить свои эмоции. Однако, мне не дали сказать. Девочки сжали меня с двух сторон в крепких объятиях. Да так, что я едва не поперхнулся воздухом.

Кайро Хитори вытерла проступившие на глаза слезы, отошла чуть в сторону и решилась рассказать свою историю полностью. Именно с того момента, когда глава дома Хитори сказал:

«…ты стала сильнее, ты достойна стать главой дома. Однако, ты пойдешь в академию не как ученица. Ты пойдешь как политик. Грядут перемены. Слушай меня внимательно, дочь…»

Кайро погрузилась в воспоминания.

Отец, как всегда, выглядел серьезным. Кайро вообще редко помнила моменты, когда он улыбался по-настоящему, искренне.

Это все политическая жизнь, служение императору. С каждым годом Эльвин де Хитори становился все молчаливее, задумчивее. Он часто предпочитал работу семье. Хитори крайне редко появлялся в своем собственном доме. И то, казалось, лишь только для того, чтобы выслушать от слуг новости. Своей дочери Эльвин и вовсе не уделял времени. Разве только едва не распорядился её замужеством, благодаря которому будущее дитя Кайро вполне могло претендовать на престол. Разумеется, если бы тому способствовали обстоятельства. Все же Нефос пятый довольно таки молод, и пока ещё не обзавелся супругой.

Сейчас глава дома выглядел иначе. Кайро заметила в лице отца волнение, и это её насторожило. Эльвин де Хитори никогда не позволял себе слабину. По крайней мере, внешне его эмоции было крайне сложно определить.

Он, как это бывало часто, потягивал трубку, выпуская густой дым изо рта. Смотрел куда угодно, только не на собеседника, предпочитая документы на столе или вид из окна дома. Хитори никого никогда не боялся и тем более не стеснялся встретиться глазами с союзником или врагом. Просто он ценил каждую секунду своей жизни, предпочитая отдавать крупицы свободного времени делам, науке. Люди вокруг словно бы его не волновали. За это при дворе Эльвина называли надменным, непробиваемым. Но непременно уважали. Ведь научные труды де Хитори имели ценность сквозь десятилетия. А его блестящий ум мог поспорить с с наивысшим даром некромантии по стратегической важности для империи.

Выдержав длительную паузу, отец Кайро продолжил:

— Тидж собирает армию против эльфов. Этот факт не афишируется. Более того, совершенно незаметно, чтобы велись военные учения. Армия империи отдыхает, некроманты спят спокойным сном, лишь изредка вспоминая войны прошлого. Словно бы со смертью де Торроса империя зажила мирной жизнью. Однако, это не так. И эльфы только и выжидают подходящего момента, чтобы нанести удар. — глава дома взглянул в лицо дочери, нахмурившись. — Все знают, что архимаг Лойлесс Амеу Тхаше, который возглавляет эльфийское войско, потерпел поражение в последней схватке против Гордона. Он потерял много сил. Но это ненадолго. Как только прежняя мощь вражеской армии восстановится, эльфы непременно дадут о себе знать.

— Де Торроса некому заменить, — тихо произнесла Кайро, понимая, о чем говорил отец.

Действительно, на стороне некромантов и на стороне эльфов имелись легендарные одаренные, способные повернуть ход сражения в свою пользу. Вот только Гордона Вольф де Торроса обвинили в измене, а затем казнили. Второй по важности эльф после владыки, разумеется, был жив, молод, если иметь ввиду долголетие светло — одаренной расы. А ещё он, наверняка, знал о смерти главы совета некромантов. Лойлесс имел все шансы забрать земли враждебных соседей в ближайшем обозримом будущем.

— Тидж уверяет, что знает, как уничтожить врагов и расширить границы империи, — иронично проговорил Эльвин де Хитори, внимательно следя за реакцией дочери, — его стратегия настолько важна, что членам совета только и приходится гадать, что же такого изобрел новый глава совета. А император… — глава дома скривил губы, — несносный мальчишка, который только и делает, что потакает словам Тиджа. Он верит ему безоговорочно. Хотя разумом тёмная богиня Нефоса пятого не обделила. Видит тьма, мальчишка соображает в политике. Не зря его посадили на трон, когда он едва оторвался от груди матери. По уму нынешний император явно превосходит прошлого. Я это чувствую. У меня чутье на толковых людей, пусть они и десятикратно прикрываются фальшивыми улыбками, изображая простоту своих намерений и незамысловатость поступков. Я не могу понять, в чем кроется подвох. Как Тиджу удается влиять на Нефоса пятого. Сила дара венценосного юнца позволяет ему защищаться от посторонних вмешательств в его разум. Тьма, дарованная всем императорам, как наследие, сама по себе крепкая броня от магии. Такого некроманта можно достать лишь ядом. Хотя и это спорный вопрос. Впрочем, убить императора мог ещё и бывший глава совета, которого казнили, обвинив в измене. — Эльвин ненадолго задумался. — Гордон отличался особой силой, имел мощный потенциал. Да и наука ему давалась хорошо…Тьма, такой дар безвозмездно утерян!

На лице главы дома отобразилось сожаление.

Кайро подумала, что, скорее всего, смерть собственной дочери так бы его не волновала. Дочь Хитори и близко не достигла совершенства де Торроса. И вряд ли ей это удастся.

— Что же задумал Тидж? — вопрос сам сорвался с губ Кайро

— Он хочет доказать, что занимает место главы совета не просто так, — объяснил Эльвин, — и ещё он ставит под сомнение доверие другим членам совета. Иначе как объяснить их неведение в том что вскоре произойдет?

— Как происходящее связано с моим поступлением в академию?

Хитори одобрительно кивнул на правильный вопрос дочери.

— Есть сведения, что Тидж иногда посещает территорию Академии Тёмных сил. И даже приурочивает к этому имперскую нежить. Мои ищейки работают хорошо. Однако, подобраться ближе к главе совета, не разоблачив себя, у них не вышло. Удалось выяснить только то, что после визитов Тиджа стали часто появляться ревенанты. Не на территории обители мёртвых, а ближе к границе с эльфийскими землями.

— Ревенанты? — мёртвым голосом произнесла Кайро, осознавая, что создание таких тварей запрещено законом. Ведь тела для экспериментов должны были принадлежать в таком случае живым существам.

— Да, — подтвердил глава дома, — жуткая правда. Похоже, Тидж решил пойти против правил, лишь бы доказать свою пригодность и оправдать спешную казнь де Торроса.

— Что от меня требуется? — Кайро Хитори смело взглянула в лицо отца, скрывая свою растерянность.

Сделать правильный выбор…

Сердце Кайро сжалось. Ей стало страшно. Дочь Хитори уже догадывалась, о чем дальше скажет её отец.

— От этого будет зависеть благополучие Дома, — продолжил Эльвин, — а так же империи. Ты обязана думать, как стратег, как политик и глава дома Хитори. Ты отказалась породниться с ближайшими родственниками императора, взяла в руки оружие, отточила навыки борьбы, изучила азы некромантии самостоятельно. Ты сделала свой выбор. Заявить права на главенство, значит взять на себя большую ответственность, дочь.

Взгляд Эльвина чуть смягчился, но он по прежнему говорил строго, как военачальник, как глава великого дома:

— В руках у Тиджа будет армия ревенантов. Несомненно его поддержат члены магического совета. Они не будут рады, что их мнение не удосужились спросить. Но сильных некромантов боятся и уважают. Особенно тех, кто умеет создавать невероятно мощное оружие против врагов. Так же есть подозрения, что Нефос пятый, каким бы он разумным мне не казался, станет действовать по плану главы. То есть полностью его поддержит, приурочив к этому и армию империи.

— Командир эльфийского войска, Лойлесс Амеу Тхаше, он же архимаг, — медленно проговорила Кайро, — и уже был случай, когда он захватил контроль над нежитью. Ненадолго. Но де Торрос тогда был ещё жив. Он сражался с эльфом тёмной магией, взяв на себя направленную на империю агрессию. А если…если Лойлесс обратит ревенантов против империи? О чём только думает глава совета?

— О том, что материал, из которого он изготавливает свое новое непобедимое войско, иной. Ревенантов делают их живых существ. Тёмной энергии боли, гнева, горечи в них гораздо больше, чем в обычных мертвяках. К тому же, внутри тел ревенантов кроится какой-то секрет, который позволяет думать Тиджу, что его план непременно удастся. А эльфийский архимаг не сможет задержать нежить и, тем более, её обратить против некромантов.

— Но гарантий нет, — догадалась Кайро, — если Тидж просчитался, то империя сама выроет себе яму, схоронив в ней некромантов.

— Именно, — согласился с доводами дочери Эльвин де Хитори, — направляясь в Академию Тёмных сил, ты окажешься в эпицентре разворачивающихся событий. Ведь именно там глава совета хранит свои секреты. Выясни все. Наблюдай. Делай выводы. Твоя задача понять, примкнет ли войско нашего дома к императору, поддержав его. Или же оно пойдет против императора, свергнув его с престола.

Кайро Хитори так и застыла, всем своим нутром чувствуя подавленность. Кровь прилила к её щекам, а сердце стучало, как бешеное.

Вот она цена становления главой дома — дочери Хитори предстояло решить судьбу своих людей, своего дома, империи. Если встать не на тот путь, то погибнут они все — воины, с которыми она тренировалась с детства, учитель, близкие её сердцу люди.

Выслушав Кайро, я крепко задумался над тем, действительно ли глава дома Хитори поручил жизнь своей семьи, да и судьбу империи в целом юной дочери.

Эльвин вообще довольно скрупулезно относился выполнению долга своими слугами. Каждый человек в его доме представлял из себя некий элемент, несущий в себе определенную ценность. Люди в доме Хитори отличались особым профессионализмом. Других Эльвин не нанимал.

Если говорить о воинах, защищающих могущественный дом и его земли, то они славились искусностью, преданностью. И они служили именно дому Хитори, а не императорскому двору.

Но и себе Эльвин ставил довольно высокие цели. Он никогда не сидел на месте, полностью отдаваясь делу.

В этом мы с ним были похожи.

Однако, Кайро он поставил слишком сложную задачу.

Конечно, будущая глава дома обязана была взять под руководство дом и людей, относящимся к нему. И неизвестно к чему приведет война, междоусобица, которые нас ждут в ближайшем обозримом будущем. Интересный вопрос при этом — какую роль в данном поединке приготовил себе Эльвин?

Возможно, желание нынешнего главы дома подтолкнуть дочь к принятию столь ответственного решения, касается неизвестности по поводу его собственной судьбы. Верил ли, де Хитори, что останется жив после завершения противостояния?

Хотя имелась вероятность, что таким образом Эльвин хотел лишь проверить свое чадо на право преемственности столь тяжкой ноши и высокого звания главы. А само решение в итоге ляжет на плечи отца Кайро.

Сложно сказать…Зная Эльвина, я бы предположил, что обе стратегии по становлению личности Кайро, великий ученый вполне мог применить.

— Не переживай ты так, — спокойно выдал я, успокаивающе положив ладонь на хрупкие плечи девушки, — если бы только Эльвин знал, что я жив, то не сомневался бы, на чью сторону встать.

Кайро удивленно взглянула в мое лицо, перестав трястись от своих же воспоминаний.

И я объяснил:

— Это вопрос силового преимущества, Кайро. Каким бы ни был гениальным ученым и искусным военным стратегом твой отец, но примкнет он к тому, кто будет обладать большим потенциалом. Я — очень сильный некромант. И мощь, которая сейчас запечатана в моем теле, ещё повернет ход грядущих событий в иное русло.

— Я видела, на что ты способен, — выпалила дочь Хитори, — но я не понимала, откуда в девушке из мелкой деревеньки столько потенциала и знаний об империи…

— Ты не видела, на что я способен, — с иронией произнес я.

Нет, я не гордился собой. Однажды, вера а собственную непобедимость свела меня в могилу. Да что там — от меня и праха не оставили. Уничтожили все, боясь моего возрождения. Но получилось все с точностью наоборот. Я понимал — имея столь сильный дар, я скорее обречен исполнить свою последнюю роль в Рудворке. Заключительную. И моя цель — защитить. Не отомстить, убить или уничтожить, а именно спасти своих людей и близких от надвигающейся опасности. Я не просто так оказался в новом теле. Мне дали второй шанс, вторую жизнь некроманта. Ведь первая оказалась загублена слепцом и эгоистом, упивавшимся своей властью.

— Действительно, не переживай, — присоединилась ко мне Мико, поддерживая подругу, — с нами великий некромант из прошлого и я — ужасный монстр с раздвоением личности.

Кайро усмехнулась. Прежняя оторопь девушки исчезла, сменившись верой в силу нашего необычного трио.

— Странная из нас компания получилась. Каждая из нас со своей тайной, — тихо проговорила Кайро, обняв нас обеих, — но я ни капли не пожалела, что встретила вас, девочки! Хотя… — дочь Хитори лукаво взглянула на меня. — Не все из нас такие уж и девочки.

Отсмеявшись, мы присоединились к остальной команде.

Коринс уже поглядывал на нас с укоризной. Отдохнули мы достаточно, чтобы вновь отправиться в сторону столицы.

Тем более, Тидж вот-вот узнает, что имперские гончие с наездниками потерпели поражение.