Вторая жизнь некроманта

Глава 5. Нижний мир

Небо над Академией Темных сил почернело. Яркая полная луна освещала мир, укутанный тьмой. Мир, где все живые придавались дреме, а мертвые скребли острыми когтями, выбираясь из-под земли, шебуршали перепончатыми крыльями, скрежетали острыми зубами, ища добычу. А мы, трое студенток-первогодок решали, как вскрыть систему защиты академии Темных сил. Ибо та лазейка, которую когда то с Коринсом нашли мы, оказалась надежно запечатана.

Скрипя зубами, ничуть не хуже, чем самый настоящий выверн, я сквернословил, глядя на то, какое мощное заклинание наложили на ту самую кладку. Ибо проход заложили камнями, а потом еще и рунами обезопасили от таких вот студенток как мы, по-видимому.

— Может, заклинание Кордо профессора Ситака подойдет? — задумчиво проговорила Кайро, глядя как я злыми глазами рассматривал весьма сложные руны. — По крайней мере, оно нейтрализует оповещение о вскрытии заклятия.

— Так то оно так, — мысленно сделал заметку, что дочь Хитори весьма начитана и умеет неплохо применять знания на практике, — но как только мы снимем часть схемы, сработает другой маячок. — Я ткнул в завиток, усиленный простым, но эффективным заклинанием. — Вот. Видишь?

Кайро приблизилась и всмотрелась. На её лбу пролегла задумчивая морщинка.

— Скверно, де Роса. — Тут какое заклинание не сними, а всюду ловушки понатыканы. Кто-то очень хитроумый схему рисовал.

— Так что нам делать? — к разглядыванию системы ловушек присоединилась Мико.

— Тебе не мешать. — Огрызнулась Кайро и повернула лицо ко мне. — Эта лазейка была хорошо скрыта кустами и травой. Кроме того, в западное крыло академии никто не суется. Тут над нашими головами склад трупов. А за телами для экспериментов отсылают зомби. Но кто-то додумался пролезть по колючим кустам. — Кайро указала на мелкие царапины на своих руках. — Проползти на коленях. — Теперь Кайро ткнула пальцем в золотые кудри Мико, в которых запутались листья и сломанные ветки. — И найти вход. Причем пройти туда смог бы лишь худощавый подросток.

— А мне еще кое-что интересно, — Мико Линс, провела ботиночком по земле, — трава тут была вытоптана до нас, и даже следы имеются.

Мы с Кайро переглянулись, а затем уставились на следы. Еле заметные в ночи. И принадлежали они небольшому существу — человекоподобному. Только ступня его оказалась через чур узкой. И судя по всему, существо не носило обуви, предпочитая ходить босыми ногами.

— Сюда зомби ходит, — задумчиво проговорил я, осматриваясь, — именно сюда. Потому что вокруг трава не примята.

— Но зачем зомбаку ходить сюда целенаправленно? — удивилась Кайро. — Этими существами управляют некроманты. С чего бы кому-то из них отправлять зомби к кладке, защищенной рунами?

— Интересный вопрос, — призадумался я.

— А это что? — Мико иногда вела себя, как малое дитя, а порою поражала способностью мыслить нестандартно.

И вот сейчас она чуть было не задействовала систему оповещения, ткнув прекрасным тонким пальчиком в светящуюся руну.

— Эй! Что ты делае… — Кайро, подобно фурии, собиралась проучить Мико, но внезапно заметила некую странность.

Руна оповещения вместо того, чтобы выполнить свой назначенный функционал просто исчезла с камня, полностью! Я непонимающе потряс головой, а потом приблизился к схеме. Мне показалось или…

Мико Линс расширила глаза от удивления, встав похожей на невинного ангела еще больше, а затем шагнула к рунической вязи непозволительно близко. Мы не стали мешать, ведь сами видели, как руны одна за другой начали гаснуть, шипя. А рисунок вязи медленно, в нужной последовательности, менялся, заменяя одно заклинание на другое.

Я не мог поверить своим глазам. Мико Линс снова и снова поражала. Почему заклятие, наложенное, наверняка, самим же Коринсом, уступало перед этой девочкой?

Дальше стали происходить еще более странные вещи. Ведь участок стены засиял новыми заклинаниями, которые запустили механизм возникновения портала. Иллюзорно, перед нашими глазами, буд-то нарисовалась дверь, светящаяся ярко-голубым контуром. Однако, когда она исчезла, открыв перед нами проход в коридор, расписанный рунической вязью, я убедился окончательно. Да, тут мелся самый настоящий портал. Старый, очень сложный. Тот, который мы с Котринсом не смогли вскрыть, воспользовавшись лишь дырой в кладке. И я сильно сомневался, что ближайшую сотню лет им пользовались. От него фонило магией. Нетронутой, манящей. Да и судя по тому слою пыли, который невозможно было не заметить, ни нога некроманта, ни зомби, давно сюда не ступала. Получалось, что портал открывал дверь в нижний мир, скрывал тайны академии и вел туда, куда нам с Коринсом попасть не удалось. Сразу вспомнился тот миф о змее-драконе, и по телу прошелся холодок. Не потому, что я верил в подобное. Обстановка способствовала.

— Мико Линс, — оторопело произнесла Кайро, — как ты смогла это сделать?

— Не…не знаю, — в бездонных глазах Мико отражалось сияние рун, — мне страшно.

Я взглянул в лицо удивительной девушки, поняв, что она не врала. Она, действительно, не понимала, как смогла открыть древний портал.

— Девочки, я не буду зла, если вы не пойдете за мной, — я шагнул к порталу, — опасных рун тут не было.

Зато дармовая силушка просто обволакивала все тело. Мой уровень восстанавливался. Очень быстро. Настолько, что вскоре я верну все свои способности. Абсолютно все!

— Вот еще, — хмыкнула Кайро, — приключения, и без меня? Девчонки, вы такие классные. Я-то полагала, что в академии скука смертная. — дочь Хитори решительно двинулась вперед. — Мико, ты с нами?

— Ага, — весело кивнула Мико, отойдя от оторопи, — Куда бы не пошла Вольга, я буду всегда рядом. Даже если там нас ждет змее-дракон.

И мы пошли вперед, шагнув за дверь перехода в таинственный нижний мир. Портал, разумеется, погас, как только мы оказались внутри.

Я пробежался глазами по стенам коридора, где множество рунических узоров сияли, переплетаясь между собой сетью из наисложнейших магических символов. Судорожно сглотнул, поняв, что колдовство, которое тут было использовано, давно уже исчезло из памяти современного поколения некромантов. Знания, напечатанные на страницах пособий по некромантии, лишь небольшая часть того, чем владели наши предки. И вот очередное тому доказательство.

Академию Темных сил построили на самой настоящей сокровищнице для некроманта. Знали ли основатели об этом, когда выбирали место для возведения учебного заведения?

Впервые я ощутил, как темно-руническая магия лишь одним своим присутствием способна напитать энергией, восполнив утерянное до краев. Хотелось просто стоять и блаженно жмурить глаза от потоков силы, вливаемых в мое тело.

— Чего застыла де Роса? — Кайро взволнованно ткнула меня в бок. — У меня мурашки от этого места. Мне кажется, или стены и потолок давят какой-то мощью. Неприятные ощущения.

— Расслабься, — посоветовал я, понимая, что уровень способностей у дочери Хитори пока еще не настолько высок, чтобы поглощать энергию. Но она её чувствовала, по-своему, — скоро ты привыкнешь. Как ты, Мико? — я повернулся к золотоволосой девушке.

Растерянная секунду назад Линс, тепло улыбнулась мне:

— Все хорошо, Вольга. Но я не чувствую никакого давления. Странно, да?

Действительно, странно. Мико являлась неслабым некромантом для первого курса, и должна была ощущать эманации темного колдовства гораздо ярче Кайро. Впрочем, рассуждать пока об этом не хотелось. Стоило изучить нижний мир как можно лучше.

— Пошли, девочки, — я, наконец, тронулся с места, внутренне улыбаясь.

Я уже почти достиг пика своих магических возможностей. Еще немного, и Гордон Вольф де Торрес вернет свое могущество. Вот только теперь эта небывалая сила будет бурлить в теле юной дамы. А значит, укреплять свою внешнюю оболочку придется в ускоренном темпе.

Чем дальше мы шли, тем сложнее становилась руническая вязь, обволакивавшая абсолютно все вокруг. Схемы, пентаграммы, соединительные руны — представляли из себя огромную ценность для сведущего некроманта. Поэтому я старался впитать как можно больше знаний. Многое мне уже было знакомо. В библиотеке нашего родового замка хранились древнейшие труды великих предков. С самого детства отец прививал мне тягу к знаниям. И если в самой обыкновенной семье, где воспитывался юный некромант, родители и учителя предпочитали обучать ребенка колдовским или магическим практикам, то я шел по иному пути. Я штудировал теорию, рисовал схемы, зубрил наизусть каждую линию колдовской вязи — её значение, свойства, влияние на руны. Когда наступило время поступать в академию темных сил, я уже мог изобретать собственные схемы, достиг неплохого темно-магического уровня для некроманта-первокурсника. Дальше я очень быстро наверстал все то время отсутствия практики, ведь я научился одной очень важной детали. Чтобы контролировать полученный дар, а также не расходовать силу попусту, нужно было подготовить тело. Укрепить сложной вязью. Именно поэтому Гордон де Торрес стал таким могущественным. Я выбрал для себя другой способ обучения, изобретал новое, шел против системы, делая вид, что соблюдаю правила.

Что касается древней вязи в коридоре нижнего мира — она поражала. Я определенно должен был запомнить все, а затем изучить, понять смысл некоторых незнакомых рун, переплетений. Но это нереально даже для моей феноменальной памяти. Поэтому я, определенно, сюда вернусь, и не раз.

— Э, подождите меня! — неожиданно вскрикнула Кайро позади, на бегу записывая что-то в маленький блокнотик.

Я с любопытством взглянул на те зарисовки, которые успела зафиксировать дочь Хитори и в очередной раз удивился прозорливости девчонки. Она кратко фиксировала каждый, любопытный ей, элемент. Причем, использовала для этого не полное отображение, а частичное. Кайро обозначила знакомые руны их вторым кратким наименованием, и полностью рисовала незнакомые знаки. То есть, таким образом, умница Кайро, достаточно быстро смогла изобразить сложные руны и важные дополнения к ним.

— Продолжай, — одобрительно кивнул я.

Если какая-то деталь мною забудется, есть шанс, что дочь Хитори, её зарисует в своем блокноте.

— Ухх, — Мико Линс потерла свою плечи, вглядываясь в даль коридора, — там аж все горит. Гораздо ярче. И теперь мою кожу начало покалывать, как иголками.

Мико сделала несколько шагов вперед, с удивлением глядя под ноги. Под её ступнями загорались следы синим свечением, а через несколько секунд гасли. Она пробежала еще немного вперед, и за ней протянулась дорожка из следов, медленно исчезающая.

У нас с Кайро была та же история. Стоило прикоснуться к вязи на полу, как она фиксировала след. Правда, ненадолго.

— С чем это может быть связано? — Кайро задумчиво всматривалась в следы, оставленные Мико, а затем перевела взгляд на свои.

— Это просто реакция на внешнее вмешательство, — ответил я, — если не изменять структуру вязи, то мы в безопасности. Но это своего рода предупреждение.

Дочь Хитори расширила глаза от удивления:

— Да кому в голову придет совершать такое? Лишь самоубийце. Да это ловушка со взрывным механизмом внутри. Стоит только сделать одну глупость, и мы, и академия темных сил, исчезнут навсегда.

— Правильно мыслишь, — подтвердил я, — кроме того, вряд ли кто-то бестолковый смог бы проникнуть в данную проекцию нижнего мира. Однако, в инструкциях к любой рунической схеме всегда есть предостережения. Вот и тут предки постарались.

Кайро с прищуром посмотрела на Мико Линс:

— Хоть Мико и талантливая, но иногда мне кажется, что она безрассудна.

Щеки Мико заалели, она сердито хмыкнула:

— Но это я открыла портал в нижний мир, а значит, я не бестолковая!

— Не ссорьтесь, девочки, — я пошел дальше, — не время и не место для этого.

Я размышлял над тем, что мы медленно приближались к самому сердцу мира, созданного предками-некромантами, а значит, мы вполне могли разгадать загадку — для чего именно они так старались накладывать сильнейшее колдовство, а затем надежно скрыть его от взора посторонних. Еще ощущались необыкновенные эманации, словно весь этот коридор жил какой-то своей особой жизнью. Силы, влитые в стены коридора, одушевляли его. Хотя так нельзя было сказать. Темная магия внутри меня стала реагировать иначе, она чувствовала сильную нежить. Причем, отовсюду. Иногда словно слышалось дыхание и биение сердца. Но неотчетливо, на гране восприятия реальности через силу некроманта. Чем сильнее мы отдалялись, тем отчетливее мой дар кричал о необходимости подготовиться ко встрече с сильным противником.

— Коридор разветвляется, — сообщила Кайро, ткнув пальчиком вперед, — а еще…вы тоже слышите биение?

— Ага, — Мико Линс дрожала, на её лбу выступили капельки пота, зубы она стиснула, словно бы боролась с чем-то внутри себя, — страшно. Тут страшно. Вольга, это все…это все…

— Что такое? — я резко двинулся к Мико Линс, которая едва держалась на ногах, и подхватил ее так, чтобы она оперлась на мое плечо. — Да ты побледнела вся. — Я приложил ладонь ко лбу Линс. — кожа холодная.

— с..с..сссейчас пройдет, — стучащими зубами проговорила Мико, — так сссо мной бббывает. Вольга, — девочка посмотрела на меня испуганными глазами, постаравшись говорить ровно, — если оно пробудится, бегите. Я возьму его на себя…

Все. Мико потеряла сознание. Вместе с этим к лицу начали возвращаться краски. Кайро подхватила Линс с другой стороны.

— О чем это она? — дочь Хитори испуганно заозиралась. — Кккто пробудится?

Мда. Не хотелось думать о плохом, но догадка уже крутилась в моей голове. Стоит ли пугать Кайро заранее, не убедившись в своих предположениях? Вряд ли. С другой стороны, Мико Линс не зря так остро среагировала на опасность. И почему она собиралась взять мертвяка на себя? Отчаянная девочка.

Я осторожно коснулся ауры Мико и не увидел там никаких признаков магического истощения. Девочка сильно переволновалась. Настолько, что организм не выдержал. Она была очень сильно напряжена, а сейчас, вне сознания, Линс быстро восстанавливалась. И как она сможет бороться с нежитью вот в таком состоянии?

— Она почувствовала умертвие, — спокойно ответил на вопрос Кайро, — все в порядке. Мико скоро очнется.

— Но ведь я тоже…Вольга, это умертвие ощущается по-другому, — сбивчиво продолжила дочь Хитори, — ты совсем не боишься?

— Нечего бояться, пока, — я внимательно всмотрелся в лицо Мико, а затем влил в ее тело немного силы для быстрого восстановления, — нежить тут есть. Весьма древняя. Но она спит.

— Как такое возможно? — оторопело выдала Кайро.

— Похоже, я знаю, для чего здесь, — я осмотрелся, пробежавшись глазами по руническим рисункам, — построена вся эта темно-колдовская система. Она предназначена, чтобы сдержать весьма опасное умертвие. Более того, если я права в своих размышлениях, то благодаря данным заклинаниям, вся Обитель мертвых подпитывается энергией. Это может объяснить, почему мертвяки все еще наполняют леса, хотя добычи для них там давно уже нет.

— Оооо, — прониклась Кайро, — так получается, если снять сеть заклятий, умертвие снова активизируется. И… — догадка осенила дочь Хитори, — тот стук, что мы слышали — биение сердца древнего существа?

— Да, — кивнул я и улыбнулся, когда Мико, наконец, начала приходить в себя. Последние слова предназначались ей, — кажется, кто-то слишком восприимчив для некроманта. Мико Линс, ты точно не ошиблась с профессией?

Мико широко раскрыла глаза, оттолкнула нас с Кайро, встав на ноги и совсем по-детски надула щеки, скрестив руки на груди:

— Вот еще! Я просто немного испугалась. Незнакомое страшное место, странный портал и эта ужасная нежить, в чьем брюхе мы находимся…

— Чтттооо?! — вскрикнула Кайро так, что её голос отозвался гулким эхом несколько раз.

Я зажмурился, обреченно выдохнув. Ну, не хотел я говорить сейчас об этом. Девочки и так испугались. Хотя, откуда Мико узнала об этом? Неужели догадалась? Судя по уровню её знаний, она никак не могла определить это по руническим схемам.

— Успокоились! — командным тоном проговорил я, только паники тут не хватало. — Умертвие удерживается сетью древних заклятий. Оно спит, и даже не знает, что внутри его тела разгуливают три любопытные девочки. Ведите себя тихо, ничего не трогайте, и все будет хорошо. Уяснили?

Девочки смиренно кивнули, но встали ко мне ближе. Спеси у Кайро поубавилось, а Мико снова выглядела решительно. Даже кулачки сжала для смелости.

Ширина и высота коридора, с момента нашего прихода в нижний мир, постепенно увеличивались. Полость имела округлую форму. Судя по всему, мы находились в хвостовой части умертвия, а разветвления — это огромные лапы. Трудно поверить, но за многие сотни лет, это древнее существо превратилось в камень. И при этом, его сердце продолжало биться. Сердце в данном случае — иносказательное выражение. Где-то имелся источник питания, мощнейший, который поддерживал жизнь умертвия. Вряд ли оно смогло бы полноценно существовать в случае пробуждения. Но чем тьма не шутит. Как я и упоминал, не все заклятия были мне знакомы. И чтобы разобраться в них, придется знатно покорпеть над научными трудами, освежить память, рассмотреть несколько разных теорий.

— Почему существо внутри полое? — после нескольких секунд молчания выдала Кайро.

— Это трансформация, — тихо проговорила Мико, ткнув пальцем в потолок, — видишь? От позвоночника почти ничего не осталось, а костяк, — она указала на стены, — едва просматривается. За рунической вязью сложно разглядеть.

Мико Линс весьма, весьма внимательна. Похоже, именно так она начала догадываться, что мы находились внутри каменного умертвия. А биение источника питания подтвердили ее догадки. Умничка. Следы зомби у входа тоже она заметила. Вот только, как она смогла открыть портал, оставалось загадкой.

Нежить оказалась настолько масштабной, что путь к источнику питания занимал уже приличное время. Возможно, уже прошел не один час с момента нашего попадания сюда.

Девочки осмелели, перестав бояться. Кайро продолжала вести записи в блокнот, а Мико даже решилась идти первой.

Поэтому, когда нам на встречу вышел худосочный зомби — служащий академии, держа в руках пухлый пыльный мешочек, она среагировала первой, активировав простое, но действенное заклинание. Правда, действовало оно весьма специфично, производя эффект кратковременной стагнации.

Я вовремя прекратил самодеятельность, дезактивировав заклинание Мико. Вряд ли стоило заниматься магическими экспериментами, находясь внутри сложной системы, подпитываемой мощной энергией. Неизвестно, как она среагирует на чужеродную силу.

— Вольга, оно же нас заметит, — Мико Линс растерянно рассматривала медленно приближающегося зомби.

Весьма слабая нежить, способная лишь исполнять несложные поручения руководства академии, смотрела в пол, хромая и волоча за собой сломанную ногу. Мешочек в руках зомби был из довольно-таки плотного материала, но при этом, там внутри что-то светилось и словно бы трепыхалось.

Зомби воровал частицы окаменелого змее-дракона. Но для чего? С какой целью? Это явно не была инициатива нежити, а значит, ею кто-то управлял.

Решение пришло быстро.

— Следуем за ним! — я уже понял, что под воздействием колдовства зомби нас просто не замечал.

Проходя мимо нас, околдованное умертвие и головы не повернуло в мою сторону или сторону девочек. Не похоже, что оно старалось ради академических профессоров или ректора. В противном случае, зомби, относящееся к здешнему персоналу, просто бы попыталось вывести непрошенных гостей из опасного места. Ну, или нежить бы просто передала сигнал ректору. Тот, кто накинул аркан подчинения на зомби, не ожидал наличие посторонних лиц в нижнем мире. Поэтому мертвяк просто выполнял поручение.

— Но Вольга, — попыталась возмутиться Кайро, — как же сердце дракона?

— Кайро, это важнее, — объяснил я, — если стороннее лицо знает о существовании окаменелого умертвия, мы все в серьезной опасности.

Мико решительно кивнула:

— Я полностью согласна, мы еще можем вернуться в нижний мир.

— Но этот зомбак сутки будет тащиться до выхода, — заупрямилась Кайро, — вы только посмотрите на него. Он же еле передвигается.

В этом Кайро оказалась права. Если нежить не ускорится, мы тут проведем очень-очень долгое время. И тогда первые занятия в академии мы успешно пропустим, что грозит отчислением.

Однако, долго ждать не пришлось. Хватило пары часов слежения за умертивием, чтобы оно неожиданно открыло еще один способ перемещения. Неожиданно для меня и девочек. Ведь зомби активировал самый настоящий портал, используя артефакт-накопитель.

Рисунок на стене, где таилось еще одно окно перехода, вспыхнул. Сложная система переплетений вырвалась вперед, изобразив объемную, движущуюся проекцию. Эта самая проекция активировала механизм формирования портала.

— На такое способно полудохлое умертвие?! — закричала Кайро, ведь поднялся сильный гул.

Удивительно, но часть вязи внутри дракона менялась, запуская новую колдовскую энергию, направленную на изменение изначального функционала. Схемы и руны, некогда наложенные для сдерживания умертвия, ярко светились, а источник питания, оно же сердце дракона, забилось чаще.

— На такое способен некромант, — сквозь зубы ответил я, наблюдая за тем, как портал окончательно сформировывался, а зомби ждал, — который вручил слуге ключ к открытию порталов. Вот только каждое последующее использование ключа-артефакта уничтожает защитную систему.

— Нам нужно сообщить об этом преподавателям или ректору, — взволнованно проговорила Мико, — а если змее-дракон оживет?!

— Пока рано, — я с удивлением понял, что окно перехода выводило нас в Обитель мертвых. Сейчас там властвовала ночь, — чтобы дракон пробудился, нужно основательно попортить руны. Нужно выяснить, кому зомби несет осколки.

И вот снова оказавшись в Обители мертвых, в самое опасное время, я начинал понимать, что появление ревенанта здесь неспроста. Внутри меня плескалась сила, такая, что я не удивлюсь, если мои глаза начали светиться. Предрекая неприятную встречу, я начал активировать вязь на своем теле, шепча заклинание отображения колдовской печати. Пока первой на этом теле, но необходимой в случае угроз. Избытки магии во мне позволили все сделать незаметно. Даже не пришлось резать кожу или использовать кровь. Силы было достаточно, чтобы тратить ее на защиту.

Сейчас, под одеждой, в области солнцесплетения руны жгли мое тело. Вязь, шипя, рисовала магические линии.

Печать, забрав сотни балов моей магии, навсегда обосновалась на теле юной красавицы.

— Вольга, мертвяк уходит, — Кайро похлопала меня по плечу, — идем за ним?

Я проследил, как фигура зомби постепенно скрывалась за деревьями и кивнул. Самое время. Нельзя заставать врасплох того некроманта. Для начала стоило понять, кем он являлся и какими магическими резервами обладал.

— У тебя глаза только что светились, — робко напомнила Мико, — ты такая красивая! — последнее звучало восхищенно.

Я улыбнулся, вздохнув облегченно. Не догадалась, значит. Чем меньше девочки обо мне знают, тем…

— Вот и мне интересно стало, — задумчиво протараторила Кайро, — сколько же в тебе магии, де Роса?

Хм, а вот Кайро не проведешь.

— Все потом, девочки, — отмахнулся я, — сначала узнаем, кто крадет осколки накопителя, питающего умертвие.

Слежкой за зомби вовсе занимались не только мы. Где-то неподалеку находилось мое умертвие. Косточка, заполучив от меня команду — не упустить академического зомби, с пребольшой радостью подчинился. Отклик от него пришел очень быстро, буквально за пару секунд. Магия моя выросла в разы, связь стала крепче, а значит, Косточка сейчас подвергался ускоренной трансформации.

Да, от мощи некроманта зависело состояние подчиненной нежити. Стал сильнее я — стало опаснее мое умертвие.

Я не боялся нападения со стороны мертвых. Во-первых, мое внутреннее чутье теперь в разы улучшилось. Для сильной нежити я тоже стал опасен, и они это ощущали. Кроме того, Косточка в любой момент придет на подмогу. И да, теперь он мог справиться даже с ревенантом.

Однако, сложность заключалась в другом. Тот некромант, подчинивший зомби, тоже вполне мог почувствовать Косточку или меня. Поэтому я задействовал вторую печать — сокрытия силы. Она нарисовалась на моей спине, выжигая кожу магией. Весьма болезненная процедура, но необходимая. Косточку она не скроет. Зато оставит в тайне мои возможности.

Закончив трату своей магии, я широко улыбнулся. Оно стоило того. Пусть я лишился нескольких сотен баллов из-за ускоренной оптимизации своего тела, но мои возможности все еще были близки к прежнему уровню, когда я возглавлял совет магов.

По землям Обители мертвых мы старались ступать бесшумно. Сложности в этом не было. Зомби передвигался медленно.

Здешние ночные твари не показывались, стараясь обходить нас стороной. Хоть я и пропал из виду, как обладатель опасной силы, но Косточку они чувствовали. Сейчас он был гарантом нашего спокойствия.

В тот момент, когда Зомбак остановился, неуклюже вертя головой в поисках хозяина, мы скрылись за остатком разрушенной стены. Благо в Обители мертвых таких строений было много. Бактерии и растения пока не успели уничтожить дома, некогда населенные живыми.

Прошел еще час, прежде, чем на нашем горизонте возникла вторая фигура.

Я узнал некроманта сразу. Пусть он и скрывал лицо и тело благодаря темной мантии, голос я не мог не вспомнить. Этим голосом Гордону Вольф де Торросу зачитывали смертный приговор.

Тидж ра Амонос, член совета магов при императорском дворце. Старый прохиндей, метивший на мое место раньше, и возглавивший совет после моей смерти.

Что тут сказать, Тидж являлся сильным некромантом, и нападать на него сейчас не стоило. Однако, взвесить все за и против необходимо. Так же как понять, стоит ли сообщать о случившемся Коринсу. Кража частей накопителя явно происходила без его ведома. Не станет же он подвергать всю академию и себя в частности такой угрозе?

— Мой ревенант уничтожен, — хриплым голосом проговорил Тидж, обращаясь к зомби, который явно его не понимал, — но это создание — лишь бракованная тварь. Скоро я создам совершенное существо, — ра Амонос достал из мешочка осколок накопителя, сияющий и пульсирующий энергией, — а ты принесешь мне еще! — приказал он зомби, закрепив на нем заклятие подчинения.

Ничтожество! Он собрался создавать нового ревенанта, используя тела живых людей и зверей! Я едва сдерживался, чтобы не вырваться вперед и не сомкнуть пальцы на его шее. Однако, месть требовала терпения. Кто еще из совета мог быть предателем? И не новый ли император дал указ создать войско против соседей? Если это так, то пока мое вмешательство бесполезно. Нужны были сторонники, влиятельные.

Мико побледнела. Её испуганные глаза были обращены к сияющему осколку. На лице девушки выступили капельки пота. Она медленно обернулась ко мне, и по её щекам потекли слезы.

— Тшшш, — я обнял Линс, закрыв ей глаза ладонью.

Её жутко испугал осколок или он навеял ей какие-то неприятные воспоминания.

Тем временем, подвластная некроманту нежить, передала мешочек с краденными осколками своему хозяину. После этого зомбак побрел обратно в академию, бездумно глядя себе под ноги. Путь к академии нежить выбрала абсолютно по той же тропе, которая раньше привела его к хозяину. И судя по вытоптанной траве и следам, зомби не утруждался с выбором траектории. Его словно бы вели, окутав магическими путами. Вполне объяснимое поведение подконтрольной нежити, которой задали лишь один функционал. Интересно, что с ним произойдет, если кто-то из преподавателей заинтересуется зомби, разгуливающим ночью в окрестности академии? Такое, конечно, маловероятно. Ведь служащей нежити тут тьма, и каждая занимается рутинной работой, которая по обыкновению никому не интересна. однако, я не удивлюсь, что если попытаться перехватить управление над зомби, то сработает механизм самоуничтожения. То есть от нежити останется лишь пепел, а отследить некроманта станет невозможным.

И вот пока слуга некроманта исчезала из виду, послушно передвигаясь к академии Темных сил, мы, притаившись, наблюдали за Тиджем ра Амоносом.

Мико успокоилась, хотя ее тело продолжало дрожать, но в глазах появилась совершенно другая эмоция, незнакомая. Я еще никогда не видел Мико Линс в ярости. Именно яростью горели её глаза.

Мико отстранилась от меня, благодарно улыбнувшись мне. И эта улыбка была мимолетной. Во всем остальном я не узнавал Линс. Из доброй, немного наивной, девочки она вмиг превратилась в холодную расчетливую, даже изменился цвет ауры. Она наполнялась тьмой.

Кайро тоже почувствовала изменения и посмотрела на меня вопросительно.

Что я мог ответить? Я еще очень плохо знал Мико Линс. Похоже, её истинная суть тщательно завуалирована. И почему-то именно появление Тиджа начало постепенно открывать завесу тайны этой необыкновенной девочки.

Задавать вопросы Мико никто не решался, потому что некромант не торопился уходить. Напротив, вольготно разместив свои вещи на земле, Тидж принялся рисовать схему призыва. И судя по количеству сложных рун, которые мне едва удавалось разглядеть из-за удаленности от некроманта, призывал он кого-то сильного. Иначе говоря — нежить высокого порядка, которой в Обители мертвых не должно было быть. Если только…

Внутри меня прозвенел тревожный звоночек.

Тидж явно чувствовал присутствие Косточки, и сейчас он хотел подчинить его. Ничего, разумеется, не получится. Косточка связан со мной. И перебить контроль не выйдет. Сейчас мой уровень одаренности превышал способности Тиджа. Вот только узнать о наличии сильного соперника ра Амонос сможет легко, активировав схему призыва.

Что, собственно, и вышло.

Когда некромант завершил темно-колдовскую вязь, влив туда силу, окропил схему кровью для лучшего эффекта, умертвие не отозвалось.

Тидж привстал с колен, растерянно почесав затылок, внимательно осмотрел свое творение на предмет изъянов. Не нашел их, и зло прищурил глаза, осознав правду. Теперь некромант, превышавший его силу, знал о нем тоже. Тидж не догадался, что мы за ним наблюдали. Однако, он затронул подконтрольную нежить сильного соперника. А это вызов.

Тидж глухо выругнулся и вытер пот со лба, который выступил крупными бусинами, как только некромант осознал свое положение. Первым делом, Тидж дезактивировал схему и стер рисунок с земли. Додумался убрать магические эманации заклинанием.

Теперь сильный соперник, то есть я, не смогу отследить место призыва.

Я широко улыбнулся. Руки так и чесались сотворить небольшую пакость. Все-таки из-за этого негодяя моя голова полетела с плеч. Ну как не воспользоваться ситуацией и не напугать Тиджа? При этом самим нам ничего не нужно делать, лишь наблюдать и находиться в безопасности.

Обдумав план действий, я отдал команду Косточке.

Мое умертвие, получив разрешение к действиям, в ответ отправило фейерверк эмоций. Оно было радо мне служить, как преданный пёс своему хозяину. Причем, по собственной же инициативе.

Я предвкушающе улыбался. Настолько, что это не скрылось от Мико и Кайро. Теперь они обе смотрели на меня вопросительно. Я же прижал палец к губам, говоря о необходимости соблюдать тишину и кивнул в сторону Тиджа.

Девочки переглянулись и понимающе усмехнулись.

Пока довольно-таки немолодой некромант собирал с земли свои пожитки, стирал следы своего присутствия, Косточка уже добрался до него, встав позади Тиджа огромной собачьей фигурой.

Надо сказать, Косточка изменился кардинально. Кто бы мог подумать, что, полученная мною сила, так изменит мою нежить. Она выросла ввысь, и теперь стала довольно крупной, раздалась вширь, обросла мышцами. То есть кости едва просматривались на боках, там где ребра. Но это дело времени. Вскоре Косточка полностью зарастет мышцами.

Более того, всмотревшись в своего питомца, на морде я заметил появление черных чешуек. Оголенные мышцы уже начали покрываться защитным слоем. И я не говорю о костяных наростах вдоль хребта — дугообразных и острых, о страшнющей пасти, которая широко оскалилась, вывалив наружу слюнявый язык. Глаза нежити горели алыми огоньками, озорными такими. А хвост с наличием убийственных зазубрин сверху, снизу и по бокам ходил ходуном из стороны в сторону.

Тидж заметил Косточку лишь когда несколько капель слюны плюхнулись на мантию некроманта прямо в области головы и плечей.

Расширив глаза от ужаса, некромант развернулся вокруг своей оси и сделал несколько торопливых шагов назад. Сейчас Тидж судорожно размышлял над тем, как не стать добычей нежити, которой ни в коем случае нельзя причинить вреда, если не желаешь заполучить опасного врага в виде её хозяина.

— Гггосподин, — язык едва шевелился у Тиджа от страха. Так он обращался не к Косточке, а ко мне, мечтая, что я сейчас его услышу через свою же нежить, — я случайно затронул ваше умертвие. Клянусь темными богами, если бы я знал, что она принадлежит вам…Ой!

Косточка сделал шаг к некроманту, плотоядно облизнувшись.

— Погодите! Давайте договоримся! У меня есть артефакты! Такие есть только в императорском дворце…вот! — Тидж достал из объемной тканной сумки артефакт имени магистра темной магии Тимьена Ширила.

Занятная вещь. Пусть оставит.

Косточка кивнул мордой в сторону, подчиняясь моей воле.

Тидж, осознав, что его слышат, и чужая нежить не попытается его надкусить, облегченно улыбнулся и с готовностью отправил артефакт в указанное место.

Но этого было мало! Косточка сделал еще шаг к Тиджу и утробно зарычал.

Таким образом некромант сдал все свои артефакты. Полезные, надо сказать.

Я уже знал заранее какие из них я отдам Кайро, а какой вручу Мико.

Несмотря на щедрость Тиджа, я оказался бессердечен. Сами понимаете, моя голова стоит далеко не одного артефакта, поэтому Косточка продолжил наступление.

— Ну, что еще? — не выдержал некромант, пропищав визгливо, когда умертвие зацепило лапой мантию, и та мягко спустилась вниз, обнажив пузатую фигуру Тиджа, затянутую в сюртук.

Косточка принюхался к мешочку, пристегнутому к поясу.

Тидж зло оскалился, став страшнее самой нежити и прорычал:

— Только через мой труп!

Косточка с готовностью облизнулся, проронив несколько капель слюны на землю, а затем расширил пасть, улыбаясь предвкушающе.

— Ллладно, — Тидж неохотно отвязал мешок и еще более неохотно подбросил его к артефактам, — грабеж средь ночи! Вы довольны, господин некромант?

Косточка раззявил пасть шире и закрыл её, а затем опечалено шмыгнул носом, ведь жрать плохого и вкусного некроманта не разрешалось. И вот с таким опечаленным видом, кося огненный глаз на добычу, мое умертвие проглотило все артефакты и мешочек, отступило назад, еще раз опечаленно шмыгнуло и ушло, скрывшись в Обители мертвых.

Когда Косточка покинул место действий, Тидж разразился таким сквернословием, что я аж сам уши прикрыл. Не говоря уже о девочках, которые такие нецензурные выражения в первый раз услышали. Кайро даже записала несколько слов в блокнот.

И вот закончиться бы всему этому безобразию, но Тидж оказался слишком зол. Настолько, что допустил ярости затмить его разум. Поэтому, озверев кончательно, некромант снова активировал заклинание призыва. Только на этот раз своей собственной нежити, которая находилась всегда недалеко от хозяина и терпеливо ждала приказаний.

Умертвия спустились с неба — два огромных крылатых василиска, трансформированных, буквально пылающих силой. Голова чудовищ отдаленно напоминала петушиную, ведь гребень состоял из красных острых костяных наростов, а в здоровых орлиных клювах умещались ряды острых зубов. Змеиные хвосты василисков волной волочились за умертвиями, а лапы оказались нашпигованы острыми когтями, и больше напоминали драконьи.

Оба чудовища склонили головы перед хозяином, в ожидании команды.

— Отыскать хозяина собаки! Выдать ему приглашение в императорский дворец! — гневно прорычал некромант, активировав заклинание материализации самого настоящего приглашения. — После того, как он его получит. — Вот теперь Тидж гадко улыбался. — захватить его умертвие!

Приглашение в императорский дворец — это равносильно самоубийству. Я об этом знал не понаслышке.

Любой маг, обладавший большим потенциалом, обязан был быть зарегистрированным в империи, его способности выявлены. Зачастую могущественные некроманты, которые проявили себя, как герои по отношению к империи или же оказали медвежью услугу текущему политическому режиму приглашались во дворец. Проще говоря — на службу императору или на плаху. Все решал совет. Подобное приглашение для неизвестного некроманта — нечто из ряда вон выходящее. А Тидж позволил себе такое!

Что-то подсказывало мне, что Тидж вряд ли хотел говорить со мною по-доброму. Дай главе совета волю, и он обставит все так, что я снова стану врагом империи.

Еще есть один удручающий момент — василиски Тиджа — не только его собственные умертвия, они же гончие императора. Жуткие и крайне сильные твари. С такими Косточке не справиться одному. По крайней мере, пока он не завершит трансформацию.

Придется выкручиваться из ситуации.

Я передал указание Косточке переварить все артефакты, включая мешочек с накопителями. Что это даст?

Ну, например, ускоренная трансформация, выносливость, получение магического дара. Не зря имперские умертвия считались самыми сильными — совет при империи знал, как улучшить способности подконтрольной нежити.

Хоть василиски все еще останутся опасными, но это даст шанс малышу скрыться или выжить в случае нападения.

А еще Василиски Тиджа могли выследить хозяина умертвия, почувствовав от нежити магические эманации.

Выслушав волю хозяина, имперская нежить заскрежетала зубами, расправила крылья и отправилась на поиски, разделившись.

Девочки изумленно молчали. Кайро смотрела на меня испуганно, выискивая страх в моих глазах. Ведь гончих пустили по мою душу.

Мико снова тряслась, но теперь она скорее волновалась за меня.

Когда и сам Тидж ра Амонос, довольный своим поступком и скорой встречей со мной, покинул Обитель, активировав портал, мы тоже потихоньку двинулись к академии.

За стены академии даже имперская нежить не имела права вторгаться без официального разрешения ректора, то есть Коринса.

— Вольга, что теперь будет? — обескураженно проговорила Кайро. — Они же тебя найдут…и твою нежить тоже…Вольга…и…и откуда у тебя столь сильное умертвие?

— Все потом, девочки, — я раздумывал, как поступить лучше.

Убить Василисков самому — оставить след своей ауры, которая тут же поступит в совет после упокоения их нежити. Косточка хоть и получит магические способности, но с двумя умертвиями вряд ли справится. Можно было бы попросить помощи Коринса или спрятать Косточку в Нижнем мире. Там ему и питание и защита от Василисков.

Оставалось только добраться до академии, привести незаметно к её стенам здоровую псину, фонящую магией и снова активировать портал силами Мико.

На всё это оставалось совсем немного времени.

Уже начинало светлеть небо, а это значит, скоро начало первых занятий, куда ним коем случае опаздывать нельзя.

Я сделал одну замечательную вещь перед тем, как подходить к некроманту ближе. Печать, скрывающая мои силы, надежно закрепилась на моем теле. А другая печать, усиливающая физические возможности, начала свое действие. Это не значит, что теперь мне можно обходиться без тренировок. Напротив, они были необходимы. Мало магического рунного воздействия. Но насчет тренировок я не особо беспокоился, они должны были входить в программу академии Темных сил.

Такие печати помогут мне так же скрываться от имперских гончих. Однако, Косточка все еще оставался в опасности.

И вот стоило мне лишь подумать об этом, как мое умертвие отправило сигнал опасности. Василиски его настигли, слуги Тиджа пытались отследить связь со мной. Команда была четкой-сначала найти хозяина, вручить приглашение и только потом захватить умертвие.

Я выругнулся сквозь зубы, остановившись. Слишком быстро они отследили Косточку. Мы не успели отвести его на территорию академии, а значит, придется уничтожить Василисков, а потом спрятать Косточку.

— Девочки, — решившись, я попытался изобразить как можно более спокойный вид, чтоб некоторые не переживали, — идите к тайному ходу. Ждите меня там. Я должна встретиться со своим умертвием, сейчас.

— Это опасно, — Кайро сложила руки на груди и упрямо взглянула на меня, — ты снова что-то задумала? Я правильно понимаю, сейчас василиски ищут твою подконтрольную нежить?

— Правильно, — кивнул я, отметив, что дочь Хитори вряд ли проведешь, — если я не наложу печать на Косточку, то и он и я окажемся в беде. Но я обязана это сделать одна. Пусть Мико подготовит портал. Времени мало, скоро рассвет.

— Мы снова отправимся в Нижний мир? — Мико Линс обескуражено посмотрела в мои глаза.

— Именно, — подтвердил я, — девочки, нужно спрятать Косточку от имперских гончих, — поможете мне?

— Да, конечно! — Мико кивнула с готовностью, сжав кулачки.

— Будь осторожнее, — Кайро прищурилась, — де Роса…я еще хочу узнать о тебе получше и о твоем умертвии.

Я улыбнулся, девочки такие разные, но обе за меня искренне переживали. Пусть Кайро и пыталась это скрыть.

Итак, Мико и Кайро направились к тайному ходу, чтобы ждать там меня и Косточку, а я, собравшись с мыслями, пошел искать подходящее место для ловушки. В голове я четко прорисовал руническую схему. Она требовала более или менее открытого пространства, кое придется искать в Обители мертвых. После того, как схема будет готова, я собирался отдать команду Косточке. Ему требовалось лишь подобраться ко мне, перескочив темно-колдовскую вязь. А активируется она в тот момент, когда Василиски попадут в её зону. Получалось, ловушка для василисков должна была достигать приличных размеров.

Сейчас требовалось найти подходящее место. Раньше, будучи студентами, мы с Коринсом частенько бродили по Обители мертвых. Поэтому я примерно предполагал, где можно было бы разместить руническую схему. Правда, за несколько десятилетий ландшафт местности мог претерпеть изменения. Но открытых территорий в Обители практически не было.

— Гордон… — ласково прошептала леди Милена, появившись в призрачном полу-прозрачном платье, струящемся, выгодно подчеркивающем достоинства призрачной дамы, — твое умертвие в опасности. Что ты задумал?

— Леди Милена, — по-доброму улыбнулся я, — не окажете услугу? Я ищу открытую территорию, чтобы создать ловушку для василисков.

Милена громко рассмеялась, прикрыв рот ладонью, а затем хитро взглянула на меня своими бездонными проницательными глазами.

— Кто бы сомневался, что твое появление в академии сулит перемены всем нам. Гордон, я покажу тебе идеальное место. Там легко скрыть эманации силы, поэтому если ты убьешь гончих там, никто не заметит, ступай за мной…

То, что призрачная леди вызвалась мне помочь, я понял это сразу. Она знала абсолютно все, что творилось в Обители. Конечно, такая помощь неспроста. А еще мне следовало разобраться, на что я подписался. Леди Милена еще при первой встрече в моем новом обличии упомянула долг. Чем я обязан призраку за сохранность моей маленькой тайны, пока оставалось загадкой.

Идти пришлось еще пол часа по времени. А небо продолжало светлеть, напоминая о том, что время истекало. Правда, когда мы прибыли, я оценил территорию по достоинству.

Кусок земли примерно круглой формы, загораживала каменная кладка разрушенных стен. А снаружи все густо закрывалось деревьями-исполинами. Похоже, некогда здесь была площадь для выступления или арена. Теперь сложно было понять, но место, действительно, идеальное. Еще один явный плюс — вокруг стояла защитная завеса. Кто е ставил и зачем, не разобрать. Но сейчас не это главное.

Я принялся рисовать руническую схему обстоятельно, кропотливо фиксируя каждую деталь. А еще я добавил одну руну, которую подсмотрел в Нижнем мире. О её значении я догадался, хотелось проверить на практике. Как раз жертва сама просится, так почему ж и не проверить её свойство?

— Я не ошиблась в тебе, Гордон де Торрос, — леди Милена сидела на стене, скрестив ноги. Призрачное платье развеивалось, словно бы дул ветерок, коего на самом деле не было, — только некромант с твоими знаниями способен воскресить меня.

Ага. Вот оно что. Призрачная леди решила восстать из мертвых.

— Желаете стать зомби, вампиром или ревенантом? — вежливо уточнил я, продолжая рисовать.

— Де Торрос, тьма с тобой, — отмахнулась леди, стрельнув на меня недовольным взглядом, — я хочу снова стать человеком. И ты мне в этом поможешь.

Воскрешать я точно не умел. Конечно, существуют утопичные теории, что можно вернуть к жизни свежий труп, подселив туда призрака. Но пока подобные эксперименты завершались неудачей. Трупы становились нежитью, а призраки оставались не при делах, то есть без тела.

— Де Торрос, — мягко пропела леди, спустившись со стены и оказавшись передо мной, — помни о своем долге. Ты воскрешаешь меня, я храню твою тайну. Ты ведь не хочешь, чтобы имперские дознаватели явились в академию по твою душу?

Ну вот и угрозы посыпались. Ох, леди Милена.

Закончив со схемой, я отдал приказ Косточке. Оставалось дождаться появления василисков и активировать ловушку. Пока я все это проделывал, призрачная леди недовольно ждала от меня ответ.

— Вы пока посторонитесь, леди, — попросил я, — а то и вас заденет. Кого тогда мы будем воскрешать? Не облако эктоплазмы же?

Призрачная леди широко улыбнулась и растворилась в воздухе, получив от меня ответ.

Правда, пока я совершенно не знал, как буду выкручиваться из данного обстоятельства. Долг перед леди невыполним. Однако, всегда можно придумать пути обхода.

Ловушка была полностью готова, руны ждали активации, а я уже предвкушал появление Косточки. Я чувствовал — моя нежить находилась поблизости.

Как я приказывал, Косточка не старался сбивать со следа имперских умертвий. Наоборот, они летели вплотную за ним, выслеживая траекторию с неба. Василиски знали точно, пес мчался к своему хозяину, их настоящей цели.

Заполучить магический конверт от совета магов — принять метку. Любой некромант или маг, которого «осчастливили» подобным приглашением, станет мишенью. Явка во дворец будет обязательна, иначе смерть обеспечена. После получения конверта, подчиненная нежить некроманта переходит во владения совета до решения судьбы хозяина нежити.

Поэтому осуществить план необходимо быстро, четко, без колебаний.

Сложность в том, что умертвия два, а значит одно из них может уклониться, почувствовав опасность. Действовать придется по обстоятельствам.

Я уже слышал шебуршение лап спешно приближающегося зверя. Земля дрожала, ветки под лапами хрустели, Косточка дышал часто и громко, торопясь опередить небесный надзор.

В небе показалось два больших темных силуэта, раскинувших крылья.

Даже снизу я мог рассмотреть золотистые прожилки на теле имперских умертвий. Это вязь, питавшая василисков силой. Чудовищные создания могли поспорить своей мощью даже с некромантом довольно высокого уровня одаренности.

Правда, пока эти зверюшки не знали, кому собирались вручить конверт.

Я улыбнулся. Косточка все сделал правильно. Принес на хвосте имперских пташек. И теперь Василиски, завидев с высоты свою цель, то есть меня, начали плавно опускаться вниз, следуя за псом.

— Вот так, еще немного, — сжав зубы, пробормотал я в ожидании.

Умничка Косточка снова меня порадовал. Он все понял и сделал, как нужно.

Подобравшись к ловушке ближе, он отпружинил и прыгнул вперед, при этом ломая толстыми боками плотно стоящие деревья.

Когда мой зверь, теперь напоминающий габаритами медведя, пролетал над ловушкой, а затем над моей головой, я крепко призадумался над тем, как мы эту «морду» прятать будем? Я, конечно, предполагал, что съеденные им артефакты, так или иначе усилят Косточку. Но сейчас мы имели все шансы, что Косточка просто не уместится в коридорах Нижнего мира. И все потому, что обожрался дармовой энергией.

Об этом стоило поразмышлять чуть позднее, а пока…

— Кхаш. сэо…норато! — громко проговорил я, когда оба василиска на миг оказались над ловушкой.

Руны засветились холодным голубым свечением, рисунки вязи внизу соединились воедино, запуская механизм ловушки. За долю секунды заклинание вырвалось вверх в виде силового барьера. Оно напоминало клетку, сплетенную из полотна серебристых волокон, отливающих голубыми всполохами. Снизу ловушки образовалось основание, объемное, крутящееся одной круглой плоскость по часовой стрелке, а другой против часовой, как шестеренки.

Все произошло быстро, вспыхнул свет, нежить заверещала, сжигаемая заклинанием. Однако, другой василиск, к моему опасению, задел ловушку лишь крылом, успев пролететь над ней до полной активации.

Здоровая туша змеевидного существа с птичьей головой ухнула вниз, пропахав своим телом глубокую борозду. Там, где раньше были деревья, осталась пустота. Словно бы взяли, и оторвали клочок от леса.

Я уже готовил заклинание атаки, а Косточка подбирался к василиску с другой стороны.

Имперская нежить славилась быстрой регенерацией. Даже слишком. Поэтому василиск вскоре отрастил поврежденное крыло и оценивающе взглянул на меня.

Да, имперские гончие имели право напасть на некроманта, если тот отказывался сотрудничать с империей. В данном случае получать приглашение на плаху.

Плохо то, что убив такого зверя, я так же поставлю на себе маячок. Совет магов все предусмотрел. В свое время я и сам был разработчиком подобных маяков для ловли преступников и предателей империи. Что ж, сейчас я имел возможность поймать себя на свою же удочку.

Ловушка была идеальным вариантом справиться с василисками без прямого противостояния. Но теперь придется сражаться. Я дал команду Косточке отступить. С этим зверем я справлюсь сам.

Глаза василиска загорелись золотом, горбатый клюв распахнулся являя ряды острых зубов, по глотке золотистыми всполохами потекла энергия. Этот василиск мог изрыгать пламя.

Я упомянул бездну, глухо выругнувшись, и вовремя откатился в сторону.

На месте, где мгновение назад находился я, танцевало пламя, хрустя догорающими деревьями и черня каменные постройки копотью.

Змеевидный хвост василиска пронесся над моей головой, желая ударить точно в цель. Но цель оказалась слишком неуловимой.

Я плел магическое лассо, вкладывая туда значительную порцию силы — такую нежить удержать непросто.

Мою руку уже обжигала магия. Однако, все снова пошло не по плану.

Косточка, скуля, возвестил об опасности. Василиск отпрянул назад, шумно вдохнув через ноздри воздух. Все мое нутро возопило о приближении очень опасной нежити.

Когда тварь приближалась, я мог видеть, как рушатся строение там, где она мчалась, как ломались деревья, как вздрагивала земля от её поступи. Но я никак не ожидал встретить в Обители мёртвых подобное умертвие. Да чтобы его уничтожить, придется обнулить почти весь свой резерв!

Я снова прорычал ругательство. Что за невезение! Тьма сегодня одаривала меня неприятными подарками на каждом шагу.

Высокая человеческая фигура, ростом не мене семи метров, сияла синим огнем. Кожа белая, словно вымазанная белилами, глаза — как крупные голубые топазы, чуть заостренные уши, светлые волосы, спустившиеся по плечам. Умертвие оказалось одето в подпоясанный длинный балахон, украшенный вензелями, а на голове значилась высокая корона из остроконечных ледяных наростов, полыхающих синевой.

Нежить поражала некой особенной красотой, если бы из рук, от локтя до запястья, не росли два дугообразных ледяных лезвия, а губы не разошлись в злом зубастом оскале.

Лич! Король всей нежити. Так называли этих существ. Некогда сильных магов или некромантов, которые после смерти стали умертвиями. Опасными, одаренными и, главное, разумными.

Лич кинул острый взгляд в мою сторону, а потом развернулся к василиску, глухо прорычав:

— Он мой! Это мой человек!

Василиск издал жалобный скрипучий звук, но ему ничего не оставалось, как вступить в бой. Имперское умертвие не стало мешкать, оно рвануло к личу, целясь клювом прямо в шею, но получило удар кулаком.

Василиск заверещал, активировал потоки огня, чтобы спалить врага. Однако, лич оказался быстрее. Он просто рубанул ледяным лезвием по хребту змее-птицы. Из раны расплескалась золотистая лава, обжигая траву, но василиск все еще двигался. Он взмахнул хвостом, желая сбить лича с ног.

Лич подпрыгнул вверх, увернувшись. В воздухе крутанулся вокруг своей оси, а затем стремительно опустился вниз проведя ледяным оружием по чешуйчатой шкуре василиска.

Имперская нежить взревела, она истекала жидким огнем, лапы еле передвигались, резервы почти на нуле. Василиск посчитал нужным покинуть поле битвы, взмахнув крыльями и оторвавшись от земли. Однако, кое-что ему помешало.

— Кудааа? — рыкнул оскалившись лич.

Лич ухватил рептилоида за вьющийся хвост и приложил его о землю. А затем король нежити просто отрубил голову василиску, закончив тем самым существование имперской гончей.

Как и следовало ожидать, василиск воспламенился и осел пеплом на траву.

Лич повернулся ко мне, сделав несколько шагов в мою сторону дрожащими ногами.

Похоже, он потратил немало энергии, чтобы справиться с имперской гончей. Что ж. Это могло стать моим шансом на скорую победу.

Однако, необычности продолжались. Фигура лича вспыхнула ярким белым светом, и на месте умертвия оказалась…Мико.

— Вооольга, — уставшим голосом прохрипела совершенно бледная девочка, — ты жжживвва?

Я успел подбежать к Мико и накрыть её обнаженную спину своей мантией прежде, чем Линс провалилась в дрему.

Разглядывая лицо девочки, под глазами которой пролегли синие круги, я заметил еще одну примечательную деталь. Сквозь золотистую копну волос торчали заостренные уши. Эльфийка?

— Кто же ты такая, Мико Линс, — пробормотал я, считывая воспоминания девочки, с которых снялись абсолютно все блоки.