Вторая жизнь некроманта

Глава 12. На пути в Храумсимберг

— Не знаю, как ты, Косточка, но я покидаю сие место, — деловито произнес Хаду, подергивая золотистыми усами, — вокруг академии Тёмных сил столько некромантов столпилось, что воздух сгустился. Видит тьма, этот де Маро тот ещё хитрец.

Дракон негодующе посмотрел на дознавателей. Да, теперь их оказалось через чур много. К тому же в одном месте.

Улис де Маро, казалось, всю контору свою созвал на защиту учебного учреждения. Да и войско со стороны дома де Маро на приглашение сына главы дома последовало к воротам академии.

Дознаватель до появления магов из империи кинул весточку о грядущем нападении куда нужно. Правда, не сильно надеялся, что подкрепление явится быстрее василисков, летящих по небу. Улис и не ошибся в этом.

Пришлось ждать и надеяться на то, что спасение прибудет до повторного нападения со стороны главы совета.

Прибыло. Пусть и гораздо позднее имперских гончих, зато все остались живы. А ведь подкрепление вполне могло нарваться на растерзанные трупы вместо преподавателей и самого Улиса.

— Рав-рав! — недовольно напомнил Косточка.

Преданное хозяину умертвие прекрасно помнило наказ — быть рядом с академией и охранять её.

— Ой, да ладно тебе, пёс! — махнул золотистой лапкой дракон. — Зануда, каких поискать только можно. Никто больше а академию и носа не сунет! — отчеканил по слогам Хаду.

Косточка недоверчиво поморщился.

— Некроманты всю нежить с Обители мёртвых призвали. На границе с нею даже просвета не видать. Куда не глянь — везде мертвечина скалится. Внутри академии бродят эти…в чёрных костюмах и шляпах, разыскивают что-то, следы и тайники ищут. Тьма им в помощь, ничего не найдут! — Хаду сверкнул белыми клыками. А войско из дома де Маро своими спинами некромантское учреждение загородили, в руках копья сжимая и ими же побрякивая от страха. И понятное дело. Это же на них из Обители кровожадно мертвяки скалятся.

— Рав! — Косточка протестующе отвернулся, впрочем проследив за тем, как дракон обрисовал лапой пространство над их головами.

— Некроманты в этот раз защитный барьер куда лучше поставили, — заметил Хаду, — так что толку от меня тут больше нет. Сами справятся.

Пёс протяжно заскулил, совершенно не радуясь перспективе остаться одному. Приказ хозяина он никак не хотел нарушать, но и без друга оставаться не желал.

— Даю хвост на отсечение, — громко заявил Хаду, — от нас с тобою гораздо больше пользы в Храумсимберге будет, чем тут. А впрочем, предлагаю спор…

Косточка медленно повернул морду в сторону дракона, азартно блеснув огненными глазами.

— Мы доберемся до столицы быстрее, чем то скопище студентов-недоучек, — продолжил Хаду.

Пёс насмешливо фыркнул. Нашёл, чем удивить.

— Мы первые увидим императора, — продолжил дракон, — первые доведем главу совета до умопомрачения и из первых же рядов посмотрим на состязание некромантов. Как тебе?

Косточка печально вздохнул, вспоминая слова хозяина, но и слова Хаду уже не казались опрометчивыми.

— Ну, давай же, поднимай свой толстый зад! К земле прирастешь, цветами порастешь! — дракон недовольно сощурил глаза. — Нежить ты или собачка домашняя?

— Тьфу! — дыхнул дымом из пасти Хаду, обреченно махнув лапой, а затем медленным шагом направился к Обители, прямо по следам некромантов.

Не прошло и нескольких минут, как Хаду нагнала огромная туша, напоминающая больше Цербера, чем обыкновенного перерожденного пса.

Дракон украдкой улыбнулся и внутренне расслабился. В компании всяко будет интереснее, чем одному. Да и успел Хаду привыкнуть к Косточке.

— Правильное решение, пёс, — важно кивнул дракон, — давай-ка ускоримся…

Тихо. Слишком тихо и спокойно все было вокруг. Нежить словно бы исчезла из Обители мёртвых.

Я не ощущал ни единой эманации, даже призрачной.

Возможно, преподаватели призвали умертвия на защиту территории академии. Однако, мы слишком далеко ушли, чтобы их магия дотянулась до нас. Мы почти уже добрели до границы Обители мёртвых. Ещё немного, и перед нами откроются морские просторы.

Если магистры академии Тёмных сил смогли создать рунную сеть подчинения нежити, распространив её на столь большое расстояние, то среди них должен был оказаться очень сильный некромант. Или к ним пришло подкрепление.

Я прикинул, мог ли Улис де Маро позвать на помощь своих коллег.

Если это так, то академия сейчас находилась в относительной безопасности.

Тидж хоть и обладает широкими полномочиями, как глава совета, но напрямую против имперского сыскного отдела он не пойдет. По крайней мере сейчас.

Там служат и весьма одаренные некроманты.

Скорее Тидж попытался бы привлечь их на свою сторону.

И письмо с предупреждением, отправленное Улису перед нападением, говорило о том, что глава совета не хотел причинять вред родственнику императора. К тому же дознавателю.

Я вздохнул глубоко, осознавая, что отражение первой атаки со стороны главы совета прошло успешно. Но это только начало. Мне стало интересно, что скажет Тидж, если мы доберемся до Храумсимберга живыми?

Хотя стоило помнить, что большую часть пути придется преодолевать по Вениосскому морю. А Вениос, как город, находящийся близ столицы, охранялся морскими умертвиями.

Вениосская нежить опасна тем, что её нельзя почувствовать с большого расстояния. Она обитала на морском дне, глубоко под водным слоем. Именно это и являлось основной причиной едва ощущаемых эманаций. Правда, эти самые эманации могли вполне принадлежать чудовищу весьма габаритному и магически одаренному.

Берег со стороны Обители был необитаем, и являлся диким соответственно. То есть он мог похвастаться нетронутой человеком природой. Причина этой самой дикой красоты крылась в соседстве с угодьями, принадлежащими академии Тёмных сил. Простые люди, да и некоторые слабо одаренные некроманты просто боялись нежити. Поэтому корабли, находившиеся на якорной стоянке возле берега, тоже никто не трогал.

Более того, люди опасались кораблей с символикой академии Тёмных сил.

Ведь по слухам в каждый из них вселяли призрачную нежить, способную потопить любого, кто осмелится вступить на борт «без приглашения».

И слухи, надо сказать, были недалеки от правды. Духов вселяли не в каждый корабль.

Во-первых, не любая нежить подойдет для этого процесса. Во-вторых обряд воссоединения души с материальным телом — дело ресурсо-затратное. Но я был уверен в том, что для путешествия по Вениосскому морю, Коринс выберет именно Шторэм — эдакий старинный корабль. Большой, старый, на вид не очень крепкий, но устойчивый к нападениям морских обитателей и нежити.

Просто столетие назад в тело корабля вселили дух водного змея. Змей этот обладал скверным характером, любил скрипеть мачтами, пугать ночами юных некромантов на борту, устраивать качки на волнах, но свою задачу змей выполнял хорошо. Дух отпугивал крупных хищников и нежить. Ведь при жизни водный змей имел огромное тело, длинные зубы и яд, который сочился с острых клыков. А после смерти призрачная нежить могла сразиться со средним по силе умертвием. Что касается сильных умертвий — то тут в дело вступали сами некроманты.

— Слишком тихо, — прервал мои мысли Коринс, которого точно так же, как и меня, смущала тишина, — все таки подмога прибыла к академии.

Я с любопытством посмотрел на друга. Получалось, что он кое-что знал.

— Улис отправил послание в сыскной отдел. Причем, послание пришлось отправлять с нежитью, а не по магическим каналам. Все письма де Маро отслеживались советом.

Я не удивился сказанному. Тидж всегда контролировал действия тех, с кем имел дело.

— Значит, дознаватели сейчас исследуют каждый тёмный уголок академии. Возможно, они и до Нижнего мира доберутся.

— Не думаю, — улыбнулся я, — Хаду точно туда никого не допустит.

Коринс доброжелательно кивнул, продолжив:

— Этот дракон — просто подарок для нас сейчас. Если бы не он, академия перестала бы существовать.

— Не скажи, — отверг я мысль друга, — если бы не сердце дракона, Тидж не сунулся бы туда, чтобы забрать материалы для экспериментов.

— Академию возвели прямо на костях древней сущности, — задумчиво проговорил Коринс, — причина тому мне совершенно не ясна. Но леди Милена, которая жила ещё до появления Обители мёртвых, может это знать.

— Может, — подтвердил я, разговор об этом я отложил пока. Мы с леди едва наладили связь. Мир между нами и так зыбок, да и не любит призрачная сущность откровенничать, — сначала доберемся до столицы живыми. Потом я посещу свой родовой замок. Там есть вещи, которые помогут нам в предстоящей войне.

— Кстати говоря, — взгляд ректора повеселел, — де Маро так же поставил в курс дела свою семью. Поэтому не удивлюсь, если воины дома де Маро, присоединятся к охране будущего главы.

— Вот как, — удивился я, — получается, императору придется объясняться перед его родной сестрой. Как получилось, что близкий родственник императора, а именно племянник, едва не оказался убит имперскими гончими?

Больше меня удивлял тот факт, что Улис не побоялся в лоб заявить венценосному некроманту о попытке убийства. Призвать дом де Маро на помощь, сообщить о случившемся главе — равнозначно этому. К тому же, дознаватели точно найдут улики и докажут причастие имперской нежити к нападению. Кажется, императору придется вскоре искать виновника. Крепко сомневаюсь, что им станет глава совета. Но смелость Улиса меня приятно удивила.

Пошел против воли Тиджа, сообщил об инциденте отцу. Личная встреча с императором — вопрос времени.

Де Маро мне нравился всё больше. Он мог бы составить хорошую партию для Кайро. Действия Улиса говорили о его надежности, самопожертвовании ради дела и чести. Мне бы не было страшно оставить Кайро Хитори на Улиса.

Неизвестно к чему в конечном счете приведет противостояние с советом магов, да и с эльфами. Я собирался выложиться по полной в этой войне. Свою вероятность остаться в живых я сводил к минимуму. Но вот девочки должны были продолжать жить. Они юны, прекрасны, амбициозны. У них все впереди. Я же — обыкновенное оружие. Существовать в этом мире в теле девушки и с разумом мужчины практически невозможно. Правда, если я, все таки, выкарабкаюсь из грядущих событий, я скорее вернусь к бабушке Идли.

Империю будет кому защитить. На смену старому поколению придет новое. Мико, Кайро, да хоть ребята из Чёрных лун — все они перспективные молодые некроманты, которые при хорошем раскладе, смогут стать сильными.

Мне останется лишь…

— Не нравится мне твое лицо, — отвлек меня Коринс, за что я ему был благодарен. Жалость к себе — не лучший вариант, — если есть что добавить, выкладывай. Сам понимаешь, Обитель мёртвых — наша территория. Дальше будет сложнее.

Я невесело кивнул. Была в этом правда. Мёртвые пугают живых, но для некромантов — они и оружие и соратники. Вениос же охранялся нежитью лишь ближе к берегу, а внутри города находились обыкновенные люди. И если от нежити мы знали, что ждать, могли заранее подготовиться ко встрече с умертвием, почувствовав его эманации, то люди — совершенно другое дело.

Тидж, наверняка, подготовился, наняв на службу вениосских наемников.

И хоть некроманты гораздо выносливее, чем люди, но от ножа в спину никто не застрахован.

Правда, перед тем, как мы зайдем на берега Вениоса, нам придется пройти через морскую нежить.

Разумеется, она не должна нападать просто так. Особенно если «соседи» явились без плохих намерений. Но кто знает, удалось ли Тиджу подговорить главу города на пару-тройку «случайных» инцидентов в море.

Мы все понимали, что Вениос молча недолюбливал некромантов и в тоже время боялся до одури.

Так уж вышло — некромантская чета предпочитала жить в столице, игнорируя города, населенные людьми. Между одаренными и неодаренными образовывалась пропасть, именуемая «есть они, а есть мы». Вражды как таковой не было. Люди прекрасно понимали, что в случае нападения эльфов, на защиту встанут именно некроманты. Но большой любви это к аристократом с тёмной магией не прибавляло.

— Будем надеяться на лучшее, — немного подумав, отозвался я, — но и расслабляться не стоит.

Границы Обители мёртвых завершились ярким просветом между деревьями. Если в лесу властвовал сумрак, привычная прохлада, то на берегу Вениосского моря все вокруг заливало яркое солнце.

Мы так и встали, рассматривая голубое море, кишащее мелкими волнами со сверкающими золотистыми бликами, небо, которое мягким градиентом переходило в бескрайнюю толщу воды. Благодаря этому создавалось впечатление края мира. Как обрыв, шагнув в который, возможно ощутить полет в бесконечность.

Это был другой мир. Позади находились родные территории — привычные для нас и крайне враждебные для других. Впереди — неясность, другие эмоции, другое мироощущение.

Нет, мы так и будем находиться на землях империи Рудворк, когда пересечем море. И многие из ребят, поступивших в академию, пришли из разных городов и даже деревень. Но именно сейчас мы все оказались объединены одной мыслью — мы везде чужие.

Это будет знать не каждый человек, встретивший нас на своем пути. И не любой захочет нас убить или предать, узнав, кем мы являемся. Никто пока не объявлял войну, никто не обвинял академию Тёмных мил, нас так же ждут официально на боях в Храумсимберге.

Но нас будут пытаться остановить. Тиджу крайне невыгодно, чтобы мы попали в столицу живыми. Никому не нужны лишние слухи, а так же разбирательства по поводу нападения имперских василисков. Глава совета хотел сделать все быстро, убрав свидетелей, а потом, наверняка, придумав что-нибудь, сделав виновными тех же эльфов. И это стало бы хорошим предлогом для начала наступления и способом прославиться главе совета. Армию ревенантов он уже приготовил.

Все пошло по другому сценарию…

— Идем, — скомандовал ректор, и мы все направились к той зоне, где мелкими чёрными точками было разрисовано водное зеркало.

Там нас ожидал верный спутник для путешествия по Вениосскому морю — Шторэм.

Старый корабль, одухотворенный водным змеем, возвышался над всеми остальными огромной темной глыбой.

Как я и предполагал, выглядеть Шторэм лучше не стал. Он словно подряхлел, дерево почернело, а мачты, казалось, немного покосились. Бушприт с резной фигурой оскалившегося скелета, держащего в руках копьё, потемнел от старости. Мачты с выцветшей от солнца символикой академии Тёмных сил развивались на ветру.

Кайро и Мико несколько раз недоуменно посматривали на меня, вступая на борт корабля. Адепты ошалело перешёптывались. До моих ушей долетали фразы:

— Как думаешь, оно поплывет?

— Разве мы не уйдем на дно, как только выйдем в открытое море?

— Одно дуновение ветра, и нам всем придет конец!

Коринс хитро улыбался, я тоже не удержался от усмешки. Когда-то, в юности, мы говорили те же слова, впервые знакомясь со Шторэмом.

Ребятам предстояло многое узнать об этом корабле.

Как только вся многочисленная команда забралась на борт, Коринс начертил руну и произнес заклинание.

Водный змей пробудился, окутывая корабль своим змеевидным телом.

Обычный человек никогда бы не заметил, каким образом происходили изменения Шторэма. Но всем некромантам, способным работать с нежитью, в том числе и с духами, открылось весьма необыкновенное зрелище.

По телу дряхлого корабля пронеслась волна из золотистых рун, каждая из которых оживляла конструкцию. Дерево начало светлеть, мачты встали ровным строем, а паруса натянулись, сверкая обновленной символикой академии Тёмных сил.

Тут и там слышался оглушающий скрип. Иногда можно было заметить тень гигантской змеи, ползущей по борту или окрутившей мачту.

Тёмно-магические руны вдыхали в Шторэм жизнь, змей адаптировал корабль под себя, не стесняясь пугать адептов громким шорохом.

Тень лентой пробежалась по кораблю и нырнула в бушприт, проникая в резную скульптуру скелета, глаза которого засияли красными угольками. Скелет щелкнул пастью, злобно оскалился, не забыв покоситься на юных некромантов зловеще.

Студиозы, будучи смелыми на земле, испуганно вздрогнули, оказавшись на корабле.

Все верно. Хоть некроманты и покоряли нежить, но нужно было помнить — вода не их стихия. Вот они здраво рассудили, что такая одухотворенная конструкция возьмет, да утопит.

Немного попугав адептов, змей оставил в покое бушприт, и корабль медленно тронулся с места, лениво разворачивая судно в сторону открытого моря, к берегам Вениоса.

Ребята облегченно выдохнули, начав разбегаться по каютам.

Коринс корректировал траекторию пути, обозначая водной нежити, где стоило плыть.

Я постоял некоторое время у борта, провожая глазами родной берег, а затем направился в каюту, чтобы немного передохнуть. Путешествие через Обитель мёртвых выдалось сложным. Причем, как физически, так и эмоционально. Многое удалось узнать, о многом пришлось поразмыслить.

Снаружи плескались волны, ударяясь о Шторэм и расплескиваясь мелкими брызгами. Этот звук успокаивал с одной стороны, а с другой навеивал тревогу.

Нам троим не спалось. Я и девочки, мы сидели задумчиво разглядывая чёрный огонёк свечи, укутанный золотистым ореолом.

Наколдованное пламя освещало небольшое помещение немного лучше, чем обычное пламя от свечи. Но все равно каюта казалась какой-то жуткой и неуютной.

Всюду паутина, пауки по углам и под кроватями. Хорошо хоть свечку обнаружили в старом комоде.

Мы, конечно, могли использовать магию сложнее, осветив каюту изнутри пульсарами. Такое умение доступно даже Кайро с её уровнем сил, но данный процесс слишком трудозатратен. Что касается меня — я так же берег силы для встречи с серьёзным противником.

Интуиция подсказывала, что Тидж успел подготовить для нас несколько весьма неприятных подарков впереди.

— Я не засну сегодня, — недовольно пробубнила Кайро, — тут везде пахнет пылью и сыростью.

Девушка поднялась с кровати, смахнула с себя невидимые пылинки и направилась к выходу из каюты, на ходу добавив:

— К тому же, мы спим в одной комнате с мужчиной…

— эээ, но вы давно уже спите со мной в одной комнате, — несколько ошалело выдал я, наблюдая за тем, как за Кайро вскочила и Мико.

Щёки её заалели, и глаза она от меня прятала.

Ничего не сказав, Линс выпорхнула из каюты, аккуратно прикрыв за собою дверь.

— Вот тьма, — выдохнул я, — женщины… — я даже и подумать не мог, что мое признание заставит девочек так волноваться.

Несколько минут я гипнотизировал свечу, размышляя, как быть дальше. Просто идти в каюту к мужчинам для меня тоже не вариант, а индивидуальную мне никто не выделит. К Коринсу я тоже пойти не могу, иначе слухи о нашей связи возобновятся с прежней силой.

Решив договариваться о совместном ночлеге с Кайро и Мико, я тоже покинул каюту, мысленно подбирая нужные слова.

Девочки стояли, примкнув к борту Шторэма и наблюдая за чёрным небом с россыпью мерцающих звезд. Сегодня ещё и луна сверкала необычно ярко полным кругом. Поэтому Вениосское море оказалось освещено на сотни метров вокруг.

Чёрно-синие волны отражали серебристый свет луны, игриво плескаясь. В нос ударил запах свежести, ночной прохлады.

Встав рядом с девочками, я тихо произнес:

— Сегодня красивая ночь.

— Дааа, — воодушевленно согласилась Мико

Кайро молчала. Хоть лицо её больше не выражало недовольства. Но выглядела девушка немного грустной.

— Девочки, по поводу нашей общей каюты… — начал было я, но Кайро меня прервала.

— Как ты думаешь, Вольга, как там Улис?

Я, честно говоря, оторопел. Просто не ожидал такого вопроса от Хитори. Кажется, она показывала явное равнодушие к де Маро. Что изменилось?

Мико Линс тоже удивилась, уставившись на подругу расширенными глазами.

Справившись с замешательством, я честно ответил:

— С ним все хорошо, Кайро. Пока не стоит за него переживать. Сейчас он под защитой своей семьи.

— Что?! — дочь Хитори недоверчиво посмотрела на меня. — Улис открыто обвинил главу совета в нападении? Самоубийца!

На лице Кайро читалась злость и негодование. Она, действительно, переживала за де Маро.

— Он поступил, как должен был, — спокойно парировал я, — призвать на помощь семью ему пришлось. Таким образом он отсрочил повторные попытки Тиджа уничтожить академию. Глава дома де Маро сделает все, чтобы покушение на жизнь его сына стало официальной проблемой императора. И если так, то сначала придется найти виновных. Наверняка, Улис обвинит Тиджа. Тем более доказательства он найдет. Сыскной отдел знает свое дело.

— Не думаешь ли ты, что глава совета не найдет способ выкрутиться?

— Найдет, — кивнул я, — но время он для нас выиграет. По крайней мере пока академия в безопасности, ровно как и сам Улис де Маро.

— Тебе нравится Улис, — Мико сделала свои выводы и теперь загадочно улыбалась.

Лицо Кайро обрело пунцово-красный цвет. Глаза девушки зло сверкнули, не суля Линс ничего хорошего.

— Ерунда! Это не так! С чего ты взяла…

А с того, что ты за него переживаешь, — с хитринкой в глазах ответила Мико, совершенно не испугавшись злых взглядов Кайро.

— И что с того? — дочь Хитори просто пылала яростью, ещё немного, и воспламенится. — Я и за Вольгу переживаю…и за тебя…

Мико Линс игриво дёрнула бровями, показывая тем самым, что Кайро себя выдала.

— Воинственная Хитори влюбилась, — этими словами Линс добила дочь Хитори.

Кайро стала похожей на спелый помидор по цвету кожи. Причем, и лицо, и уши, и шея приняли одинаковый оттенок. Тьма вспыхнула вокруг фигуры разъяренной девушки, а в её руке засветился контур меча.

Кажется, Кайро теряла контроль. И это говорило о том, что Линс права.

— Вольга, — отвернувшись от разгневанной подруги, Мико спокойно продолжила разговор, только кардинально сменив тему, — какой ты была в прошлой жизни? Опиши свою внешность. Мне кажется, де Торрос был красивым мужчиной.

Вот теперь и я начал краснеть, кажется. Как я мог оценить свою внешность в прошлом? С женщинами у меня проблем не было. Но я крайне редко задавался вопросом, что именно их во мне привлекало.

— Гордон Вольф де Торрос, — медленно проговорила Мико, — имя звучное, да и некромант ты могущественный. Я пыталась представить твой портрет, но было бы лучше, если бы ты добавил туда детали.

Кайро с любопытством уставилась на меня, сделав вид, что забыла о своей любви к Улису. Я искренне удивился, как она смогла так быстро перенастроиться.

Понимая, что от меня просто так не отстанут, я пообещал:

В моем родовом замке уйма моих портретов. Не сказал бы, что обожал позировать. Художники изображали меня за работой, пока я был занят делами. Но…В общем, я устрою вам экскурсию. Там вы узнаете, кем был Гордон Вольф де Торрос.

— Здорово! — искренне обрадовалась Мико, чмокнув меня в щёку.

— Оооо, — протянула Кайро, — таинственный замок де Торроса. Некроманта отступника, я бы заглянула туда.

То, что мой родовой замок никем до сих пор не тронут, я знал наверняка. Там столько всяких защитных формул стоит, что сам император вместе со своим войском туда побоится нос сунуть. И не зря. Я слишком много трудился в сфере тёмной магии, чтобы просто так раздаривать свои знания.

В замке де Торроса скрыто много разных секретов, в том числе и тайные ходы. Должность главы совета магов обязывала быть осторожным и предполагать возможность развязки конфликтов с соседними землями. Именно поэтому мой замок — место, куда никогда не смогут проникнуть посторонние. Зато его хозяину открывался доступ к императорскому двору.

Разумеется, об этих ходах не знал никто, в том числе покойный император.

Идея сделать сеть для безопасного выхода из замка появилась у меня ещё в академии. Я вдохновился подземными ходами в Нижнем мире. И даже повторил некоторые руны для создания порталов точь-в-точь. Правда, будучи студентом я ещё не знал, что именно скрывалось в основании академии Тёмных сил.

— Холодает, — Мико поёжилась, обхватив себя за плечи.

— Не удивительно это в открытом море, — Кайро подозрительно осмотрелась.

Ветер, действительно, разыгрался, рваными движениями теребя паруса. Море вздымалось иссиня-чёрными волнами. И это меня насторожило.

Просто слишком резкая смена погоды могла быть следствием потустороннего влияния.

Я слегка наклонился вперед, заглядывая за борт.

Водный змей призрачной тенью полз возле Шторэма, скаля зубы и сверкая огненными глазами. Скорость корабля набирала обороты.

Такое поведение нежити отозвались внутри меня беспокойством.

Водный змей не боялся хищников и мелкой нежити. Желание Шторэма как можно быстрее оказаться ближе к берегам Вениоса означало одно — у нас появился сильный соперник. С каким именно умертвием придется столкнуться, я пока не чувствовал. Вода глушила эманации. А вот водный змей, как житель морских глубин, чувствовал опасность заранее.

Но по-настоящему нервничать меня заставил образ леди Милены, мелькнувший размытым силуэтом в морских волнах.

Призрачная леди, хоть и делала вид, что ей совершенно нет дела до меня и моих проблем, но она являлась моей нежитью.

Прикинув все за и против, я решил отправить девочек спать. Если в противостояние ввяжется Мико, то Шторэм почувствует в ней короля нежити. В таком случае водный змей может принять её за врага.

Кайро тоже стоило отдохнуть после пережитых потрясений. Впереди ещё будет множество возможностей поучаствовать в схватках. И я чувствовал, что надвигающаяся на нас угроза не по плечу девочкам.

— Идите в каюту, — как можно спокойнее произнес я, — становится холодно. Я приду немного позднее. Хочу подышать морским воздухом.

— Насчет общей каюты, — Кайро отвела глаза в сторону, — извини, Вольга. Я не против, если ты заночуешь с нами. Просто столько всего навалилось…видит тьма, я никогда не испытывала столько эмоций за один день.

— Я тоже не против, — заявила Мико, — хоть у нас всего две кровати, но мы поместимся с Кайро на одной, а тебе останется другая.

— Не смей ворочаться во сне! — пригрозила пальцем Кайро за слова Линс. — Знаю я тебя. Всю ночь крутишься и с подушкой обнимаешься…

— Откуда ты?

— Знаю? — на лице Кайро расцвела лукавая улыбка. — Я привыкла читать вечерами. Иногда я зачитывалась допоздна. И вот это твое сопение и постанывание очень мне мешало. Благо Вольга во сне вообще ничего не слышит.

— Кайро! — взвилась Мико. — Если ты не хочешь спать со мной, то тебе придется делить кровать с Вольгой.

Дочь Хитори замолчала, растерянно посмотрев на меня. А потом она глубоко вздохнула, развернулась и пошла в каюту, на ходу бросив:

— Придется терпеть тебя все время, пока плывем в Вениос.

— А я знаю заклинание, которое поможет заснуть, — живо присоединилась к Кайро Мико, — сейчас наколдуем… и Вольга, — Линс обернулась, взглянув на меня обеспокоенно, — возвращайся быстрее!

Я кивнул, дождался, когда две фигурки скроются из виду и снова посмотрел на почерневшее море.

В отражении маячила белесая фигура леди Милены.

Образ искривлялся водной стихией, формирующей шипящие волны. Но, несмотря на это, я чётко мог рассмотреть строгое выражение лица призрачной леди. Обычно игривая и напыщенно легкомысленная женщина, сейчас переживала.

Не за меня, разумеется. Просто если я погибну, она никогда не сможет снова стать живой. Я — её единственная надежда.

Я проследил за тем, как фигура начала постепенно удаляться от меня, превращаясь в мелкую точку. И то место, где призрачная леди, исчезла, мне совсем не понравилось.

Часть горизонта окрасилось в чёрный. Тёмное облако, стремительно застилающее небо, вспыхивало серебряными языками молний. Отчетливо почувствовался запах дождя.

Обычный человек решил бы, что приближалась непогода. Плохая для морских путешествий и опасная для тех, кто попал в её власть. Но некромант, обладающий чутьём к тёмной магии, видел больше. Непогода создана искусственно.

И постарались тут вовсе не одаренные искусством смерти. На стихию влияли светло-одаренные, маги-стихийники. А такие рождаются лишь на землях эльфов.

Чернота сформировалась в единый облачный столб, который с ревом и раскатами молний вонзился в морскую пучину.

Все это происходило достаточно далеко от Шторэма. Пока далеко. Но не нужно быть столь наивным, чтобы не понять для кого создали смерч и какую на цель он будет направлен.

Смерч раскручивался, создавая вокруг себя смертельно опасную спираль, небо гремело, сверху закрапал мелкий дождь.

— Не нравится мне это, — к созерцанию эльфийской волшбы присоединился Коринс, — тьма, эта пакость явно для нас.

Я молча кивнул, формируя в голове варианты развития событий, если эта штука доползет до Шторэма. Ничего хорошего в голову не приходило.

— Я покину корабль ненадолго, — решительно произнес я, спешно формируя заклинание призыва нежити.

Подводной нежити. Ибо другой не справиться с морской стихией.

— Покинешь ненадолго? — Коринс удивленно наклонил голову. — Ты спятил, Гордон?!

— Нет других вариантов, — ответил, не прекращая рисовать руны.

Дотянуться до водного умертвия — крайне непростое занятие. Сложность заключалась не только в огромном слое воды. Я не знал, куда именно направлять свое заклинание. Морские просторы слишком обширны. Но другого способа спасти корабль я не видел. Шторэм против эльфийской магии не устоит.

— Тьма, — прошипел сквозь зубы друг, наблюдая, как разрастается смерч и как расширялась спираль вокруг него, — эльфы не помогают некромантам. Как Тиджу удалось заставить их применять свою магию?

— Не знаю, — кратко ответил, щедро наполняя сложную схему тёмной магией, — глава совета очень искусен в переговорах, видимо.

— Тьма, Гордон! — Коринс с ужасом перевел глаза на меня, понимая сколько энергии я собирался вложить в руническую схему, которая уже сейчас сверкала разрядами, впитывая все больше силы. — Это уже слишком!

— Коринс, — я требовательно посмотрел в глаза другу, — удержи девочек, если они станут свидетелями моего сражения.

Ректор побледнел в лице, испуганно взирая на моё творчество. Да, оно пугало не меньше, чем та пакость, которая вскоре понесется на Шторэм, вобрав в себя мощь.

Рунная цепочка соединилась воедино. И теперь она, как многоуровневая шестеренка раскручивалась потоками по часовой и против часовой стрелки. Схема парила в воздухе, сверкая и шипя рунами, тёмная магия обволакивала каждый символ, впитываясь в него.

Пришлось потратить половину своего резерва, упав на несколько баллов в уровне одаренности. Но это стоило того. По-другому просто не совладать с заклинанием, к которому приложил силы архимаг.

— Энэу- кша-нораве! — громко произнес я как раз в тот момент, когда смерч яростно заревел, на бешеной скорости понесясь на Шторэм.

Водный змей жалобно застонал. Морские волны выросли до двухметровой высоты, корабль начало ощутимо раскачивать.

Но в тот же миг заклинание, сформированное мною, ушло на глубину моря, порождая ещё большие волны. А небо над нами сгустилось, сверкая чёрными молниями. В ход пошло очень сильное тёмно-магическое заклинание.

Я краем глаза заметил, как Коринс окутал корабль защитой, чтобы суметь отразить первые удары со стороны смерча и последствий, когда две противоположные силы столкнуться друг с другом.

Я же ждал с нетерпением, когда мое заклинание дотянется до нужного мне умертвия, способного поглотить мощь рунической схемы. Только сильнейшая тварь стала бы связываться с подобной магией. Это как наживка. Сильная нежить захочет поглотить магию и некроманта, создавшего её, чтобы самой стать могущественнее. На деле же, руны заставят её подчиняться.

Палубу Шторэма заливало морской водой. Сам корабль ходил ходуном, заставляя кровь стыть в жилах. Смерч неумолимо приближался, сводя вероятность найти пригодную нежить к нулю. Просто бороться с озверевшей стихией на палубе корабля крайне опасно. И дня самого судна и для ребят.

Надежда на успех ознаменовалось жутким протяжным воем, донесшимся из морской глубины.

Море вспенилось, забулькало, расходясь огромными кругами. На мгновение разбушевавшиеся волны застыли, как если бы время остановилось. Брызги воды, разлетевшиеся серебристыми капельками, зависли в воздухе, мерцая от молний.

Я затаил дыхание, понимая, что нежить, поднятая со дна, оказалась далеко непростой.

Какое именно умертвие последовало за зовом моей силы, удалось понять очень скоро.

Об этой нежити ходили легенды, но я никогда не видел её в живую, подозревая, что её существование всего лишь выдумка. Я оказался не прав…

Течение времени вернулось, вот только море повело себя крайне странно. Застывшие волны начали сбегаться в одну точку, сталкиваясь друг с другом, образуя густую пену. Они соединялись воедино, становясь извержением вулкана, водным цветком, распускающим опасные лепестки.

Шторэм трещал, паруса разорвало от ветра. Водный змей, поддерживающий корабль, удерживал его на плаву, не позволяя ему оказаться в жерле морского вулкана.

Коринс держал защиту, чтобы смерч не смог прожевать Шторэм сразу, как только он окажется в его власти.

Несмотря на странности, творящиеся с Вениосским морем, эльфийская волшба продолжала свой путь и двигалась к заветной цели. А значит, архимаг не испугался, решив закончить дело.

Нет времени ждать, — прошипел сквозь зубы я и прыгнул за борт, уверенный в том, что призванная мною морская нежить не упустит шанса встретиться со мною лично.

Если бы я обернулся, то заметил бы искривленное в испуге лицо Коринса. Если бы не шум волн и вой морского чудовища, я бы расслышал массу ругательств, брошенных в мою сторону. Но я был слишком увлечен процессом.

Под воду я ушёл довольно быстро, погружаясь в морскую пучину все глубже и глубже. Чтобы тело не разорвало на части, я применил простенькое заклинание, которое обволокло мое тело воздушной капсулой. Заклинание то достаточно недолговременное, действия его хватит на несколько минут. Но этого было достаточно, чтобы призванное умертвие нашло меня быстрее.

Так и вышло. Потоки воды, рвущиеся из глубины, подхватили меня и понесли вверх, выбросив наружу, как жертву, которую водный бог отказался принимать.

Наивное предположение. Никто не откажется от дармовой силы. Даже дух, коим оказалось умертвие, поднятое со дна морского.

— Келпи, — ошарашено пробормотал я, заглядывая в тёмно-синие глаза существа, напоминающего и лошадь и дракона одновременно.

Морской дух, кроме своих внушительных размеров, обладал весьма и весьма скверным характером, судя по историям от выживших очевидцев. Он — не добро и не зло, а могущественный дух, совершенно не подчиняемый заклинаниям тёмной магии.

То место, откуда мгновение назад извергался водный вулкан, сформировалось в здоровую лошадь, размером в несколько сотен кораблей. Водная тварь имела передние ноги, как у обыкновенной кобылы, а низ её змеился длинным чешуйчатым хвостом. Существо уставилось на меня выжидающе, вырастив из морской волны для меня что-то наподобие пьедестала.

Я видел чётко, что руны подчинения на келпи не сработали, зато тёмная магия свободно разгуливала по водной глади, шипя и клубясь чёрной дымкой.

Опасная вещь. Если кто-то из мореплавателей наткнется на выпущенную, никуда не пристроенную магию, она их сожрет, выжжет дотла.

— Чего ты ждешь! — неподалёку от меня появилась стройная призрачная фигурка леди Милены. — Даруй ему свою силу, Гордон!

— Даровать силу? — удивился я.

Сила принадлежала мне, и только я мог её использовать. Теперь я понимал, чего именно ожидал от меня келпи, но как даровать силу морскому духу я просто не знал.

— Встань на колено, живо! — рыкнула разгневанная леди. — Это водное божество. Если ты не будешь вежлив с ним, он нас всех уничтожит.

Я ухмыльнулся, понимая, что связанное со мною умертвие ждёт та же судьба, что и меня, если я не сделаю, как нужно.

Впрочем, я выполнил просьбу леди Милены, опустившись на колени. Но так же я подметил, что эта призрачная дама становится все любопытнее. Интересно, сколько же ей лет на самом деле.

— Даруй силу, — напомнила мне леди, — скажи, что даришь её духу моря…

— Просто сказать?

— Тьма, какой невежа ты, Гордон. Знать нужно такие вещи. Хотя, о чём это я! Хоть ты и невероятно одарен, но знания прежних некромантов утеряны.

— Леди Милена! — я мельком взглянул на келпи, боясь, что морской дух вот-вот потеряет терпение.

— Просто произнеси это: великое морское существо, дарю тебе свою силу от чистого сердца и во благо ради. Возьми то, что я пожертвовал морю, прими и исполни мою просьбу.

Я произнес сказанное леди скороговоркой, просто боясь не успеть спасти Шторэм.

Свободная тёмная магия тут же пропала, её поглотило море. А сам келпи разнесся быстрыми волнами по морю, словно бы забыв моё упоминание о некой просьбе.

Однако, когда смерч оказался близко, из морской глубины, гогоча вынырнула стая лошадей, сформированных из воды.

Пьедестал подо мной начал таять, постепенно растекаясь. И я уловил момент, чтобы ухватиться тёмно-магическим лассо за пробегающую мимо кобылу. Сначала пришлось полетать за слугой келпи хвостом, удерживаясь лишь благодаря заклинанию, но я вскоре справился, оказавшись на крупе лошади.

К своему изумлению, кобыла тут же обрела материальность, но при этом свободно передвигалась по морским волнам, как по земле. Слуга келпи почернела, а грива и хвост развивались на ветру, как настоящие. Только глаза продолжали мерцать синевой.

Стая лошадей примкнула к нам, видимо, обозначив мою кобылу вожаком. И мы понеслись на смерч, как единая морская стихия, решившая побороть ветер.

Тёмная магия заискрилась в моих руках. Я формировал новое руническое заклинание.

Слуги келпи не отказались меня отнести к воздушному вихрю, приняв волю хозяина, но бороться я должен был сам.

Смерч затих на мгновение, когда я оказался близко, и в ветряной круговерти показался образ того самого архимага, благодаря которому я лишился части своих сил.

Тонкие острые черты лица, блинные белоснежные волосы, заплетенные в косу и глаза, цвета янтаря — не узнать давнего знакомого, а точнее заклятого врага, я никак не мог.

— Лойлесс Амеу Тхаше! — обрывисто произнес я, зло улыбнувшись. — И снова мы встретились.

— Кто ты? — глаза эльфа выглядели растерянно, но удар он принял, не отступив.

Меч, сформированный из тьмы, опустился с небес, разрезая смерч.

Чтобы управлять магическим оружием, не было нужды к нему прикасаться. Руны действовали по моему велению, по зову силы, разя мечом, размером со Шторэм, противника.

Рунический меч и эльфийское копьё встретились в небе под раскат грома и электрические разряды молний.

Лойлесс оказался крайне удивлен сильному сопернику в лице юной девушки:

— Я не знаю тебя, человеческая женщина!

— Ошибаешься, — и снова удар, и виртуозное отражение атаки

— Тогда скажи, где я удостоился чести встретить такого мага? — язвительно спросил эльф. — В бою?

Следующий удар я подкрепил заклинанием. Так что ветряной вихрь частично рассеялся. Не став дожидаться ответной реакции, я повторил маневр.

Чёрное небо осветилось яркими вспышками молний, снова хлынул дождь, только гораздо яростнее, чем раньше.

— Танцуешь под дудку главы совета, эльф? — зло рыкнул я, снова занося меч.

— Какая ложь! — зло ответил Лойлесс, готовясь отразить атаку. — Вы убиваете наших детей. Кем бы ты ни был, некромант. Но расплата последует очень скоро!

После сказанного ветряной вихрь рассеялся, а образ эльфийского командира исчез. Рунический меч разрезал пустоту, а затем развеялся.

Стая лошадей слилась с морем, выполнив волю морского хозяина. Лишь кобыла, которую я пленил, сначала доставила меня к Шторэму, а потом ушла в морскую пучину.

Я не успел сказать спасибо. К тому же пришлось потратить слишком много энергии.

Оказавшись на палубе, я едва держался на ногах.

— Безумец, тьма его забери! — зло произнес Коринс, подхватив меня.

На самом деле злости в глазах друга не было. Он был рад, что сегодня нам повезло.

Проснулся я от довольно громких шепотков Кайро и Мико.

Ещё некоторое время я не открывал глаза, прощупывая себя мысленно на момент восстановления сил и энергетического резерва. Поэтому невольно удалось подслушать обрывок из разговора девочек.

— Что ты такое говоришь, Кайро! Она спасала нас…

— Это было эгоистично со стороны Вольги — подвергать свою жизнь опасности. Она могла попросить помощи. Шторэм полон сильных некромантов, но ни нам, ни ребятам не дали даже малейшего шанса защитить себя.

Я затих, боясь пошевелиться. Обвинительные слова Кайро задели меня. Не то чтобы я обиделся, просто в них крылась доля истины.

— Я тоже бы хотела помочь, но лич мог напугать нежить корабля, — несколько растеряно выдала Мико Линс, отводя глаза от лица Кайро, — но знаешь, мне показалось, что Вольга просто хотела защитить нас. Она боялась наших смертей.

— Боялась, — громко прошептала дочь Хитори, сложив руки на груди, — мы на пороге грандиозного сражения. А никто из нас так и не столкнулся с серьезной опасностью лицом к лицу. Понимаешь, рядом с нами всегда находится Вольга. Она оберегает нас. Но что если, однажды, мы останемся одни? И нам придется сражаться самостоятельно? Привыкнув во всем и всегда полагаться на сильнейшего, мы станем слишком расслабленными. А это верный путь к поражению. Мы не можем взваливать груз ответственности на плечи Вольги, кем бы она в прошлом ни была и какой бы мощью не обладала.

Мико печально вздохнула, вспомнив недавнее прошлое. Она была вынуждена согласиться с подругой:

— Если бы Вольга не помогла мне при поступлении в академию, я была бы давно мертва. Вряд ли бы преподаватели обрадовались королю нежити на экзамене. Да и управление личем она частично взяла на себя. Я все ещё не могу полностью контролировать это чудовище.

— Благодаря Вольге у меня появилось собственное умертвие. Для рода де Хитори, обладающего низким магическим потенциалом, это невозможно. С нею все изменилось. Ход истории повернулся. А заговор, который запланировал Тидж, пошел трещиной.

Возникла пауза, я лишь расслышал сопение и нечто похожее на вздох, полный печали.

— Долго наша Вольга ещё будет без чувств? — расстроено спросила Мико, прервав паузу, — уже третьи сутки прошли.

— Она потеряла много сил, спасая нас, — с горечью резюмировала Кайро, добавив, — проснется, я её такого задам!

Я невольно улыбнулся, разоблачив этим себя. И в меня тут же полетели подушки.

От подушек я отбился легко. А вот живая роза, которая отрастила подобие ног и рук, заставила меня подскочить. Она просто шмякнулась возле моей головы, распустив шипы.

Я развернулся к флористическому умертвию Кайро и крепко призадумался, почесывая затылок:

— И давно метаморф разгуливает по кораблю, как полноценное живое существо?

Роза повернула ко мне свой распустившийся бутон, словно поняла каждое сказанное мною слово и уперла руки-листочки в бока, а ноги скрестила. И теперь человекообразное нечто чем-то напоминало обиженную леди.

— Не-дав-но, — выдавила Кайро по слогам, — и давно ты не спишь, Вольга?!

— Простите девочки, — повинился я, — я хотел понять, насколько магия Лойлесса повлияла на мое состояние. Но ваш разговор я слышал лишь частично! — тут же оправдался я.

Дочь Хитори угрюмо покосилась на меня, повторив позу своего умертвия.

Характер, однако!

— Как ты себя чувствуешь? — Мико приблизилась ко мне, обеспокоенно взглянув в мое лицо. — Ничего не болит?

Я качнул головой отрицательно, благодарно улыбнувшись.

Мико и Кайро, они такие разные, но обе прекрасны в своем роде. Кайро, как обжигающий огонь и Мико, как ангел.

В дверь робко постучали и под общее «кого там тьма принесла» в каюту протиснулся рыжеволосый из братства Чёрных лун.

Дуэн де Фарро откашлялся, растерянно взглянул на меня, а потом расплылся в улыбке, заявив весело:

— Проснулась, наконец! Ребята, заноси!

Каюта пополнилась ещё двумя гостями, которые несли с собой ароматно пахнущую еду и напитки.

До безумства аппетитно выглядящая жаренная рыба заставила мой желудок урчать. Какой её только не было, и вся под хрустящей корочкой, горячая, только приготовленная.

Креветки, какие-то моллюски, сваренные и приправленные водорослями, крабы — все это ребята очень красиво уложили на подносе и водрузили его на стол.

— Откуда? — изумилась Мико

— Как откуда, — победно улыбнулся Найк де Румворт, налюбовавшись нашими ошарашенными моськами, — после того, как Вольга щедро раздарила свою силу келпи, рыба сама к нам на палубу прыгает, а крабы заползают. Это дар от Вениосского моря.

В общем, с голоду нам умереть не грозит, — добавил Дуэн

— Оооо, — протянула Кайро.

— Хорошая реакция, — оценил Коал де Нарро, — но у нас есть ещё кое-что, — зеленоглазый брюнет хитро подмигнул, достав припрятанную в одежде бутылку.

— Кхм, — откашлялся я, чувствуя, как резко менялась атмосфера в каюте.

Да и вообще, мы никогда не видели, чтобы Чёрные луны, в особенности эти трое, одаривали нас таким вниманием. Раньше мы были достойны лишь насмешек со стороны сыновей аристократов.

— Но, Вольга, тебе нельзя, — Дуэн воспринял мое замешательство иначе, — тебе восстанавливаться надо. Так что… — рыжеволосый положил передо мною одну единственную в каюте тарелку, отправил на неё несколько жирных кусочков рыбы. А затем Дуэн подвинул мне кружку с травяным отваром, — угощайся, радость моя.

Честно говоря, после этих слов я ошарашено уставился на него, боясь притронуться к еде. Мало ли что этому Дуэну в голову взбрело? Нетипичное это для Чёрных лун поведение — за нами ухаживать, причем, так рьяно.

— В чём подвох? — нахмурилась Кайро, поняв мои мысли.

Мико Линс, кстати, рыбу уже за обе щеки уминала.

— В чём подвох? — переспросил Дуэн. — Девочки, мы стали свидетелями того, как одна из вас сразилась с эльфийским военачальником. И вы ещё спрашиваете?

— Ясно, — резюмировала Кайро, усевшись рядом с Мико, — тогда, пожалуй, мы примем ваше угощение. Вольга, это пир в твою честь.

Голос Кайро пока звучал укоризненно, но стальные нотки пропали. Похоже, она не собиралась при всех устаивать мне взбучку, как планировала. Но посыл мне её стал понятен. Девочки желали быть готовыми к предстоящему сражению. И единоличная борьба за выживание всей команды — эгоистично и недальновидно. Грустный факт. Однако, вступая в борьбу против Лойлесса я, действительно, желал спасти ребят. Не показать свою силу или убедить в своей незаменимости. Нет. Я боялся за их жизни.

— Это кто у нас такой грустный и симпатичный, — Дуэн уселся рядом со мной, по хозяйски обняв меня за талию, — выше нос! Вольга, такое ощущение, что это эльфы нас раскатали, а не ты их. Так и быть! — рыжеволосый кивнул Коулу. — Ей тоже горячительного плесни. Лица на ней нет.

На самом деле, у меня совершенно не было права портить настроение девочкам и ребятам. Они выжили, и имели право насладиться этим вечером. Неизвестно, когда ещё удастся…

Я стряхнул руку Дуэна со своей талии и улыбнулся. Сейчас важно было объединиться и воспрять духом. Мы едва отплыли от берега, и едва не погибли, столкнувшись со смертью лицом к лицу.

Другое дело, — подмигнул Найк, — тогда начнем, девочки. Мы готовили эту пищу богов несколько часов. — И заметьте, без применения магии! Коринс запретил её использовать, пока мы не пришвартуемся у Вениоса.

Я кивнул. Хорошее решение. Сейчас не стоило тратить силы. К тому же, Тидж, наверняка, решил, что эльф отправил корабль на дно. О том, что мы успешно перенесли встречу с вражеским военачальником, он узнает, как только мы окажемся в городе.

— Девочки! За нас! — высказал тост Коал.

И мы принялись поедать морские кушанья. Кстати, ребята недурно готовят, оказывается. Пусть в жарке рыбы и варке моллюсков не было особой сложности, но справились они на ура.

Много тостов прозвучало за вечер, и бутылка у ребят оказалась не одна. Как только вино распивалось, Найк бежал в каюту за следующей бутылкой. В итоге к завершению вечера наша мини команда стала сплоченнее.

Мне не задавали лишних вопросах о том, откуда у юной девушки такая мощь. И этот факт меня крайне устраивал. Тем более со хмеля я мог и лишнего взболтнуть. Мы больше разговаривали о жизни, о забавных историях, семейных ценностях. Разумеется, упомянули и грядущие бои, поспорив на то, кто из нас выйдет победителем. Поспорили на стол — проигравший готовит и накрывает. Поит победителей отменным вином.

Правил сражения заранее из нас никто не знал. Возможно, это будут командные бои или один против одного. Честно говоря, меня это заботило в последнюю очередь. Главная моя задача по прибытию в Храумсимберг — добраться до своего замка, забрать артефакты, которые восполнят потери сил и помогут в дальнейшей битве с главой совета.

Навеселе мы выбрались на палубу.

Ночь в этот раз оказалась спокойной, звездной, а море умиротворенным. События из недавнего прошлого всплывали в голове эпизодами. Я невольно обращался глазами в небо, силясь рассмотреть образ эльфа. Но небо лишь сияло звездами.

По морской глади, рядом со Шторэмом, плыл змей, охранявший корабль от хищников и нежити. Он отражался большой вьющейся тенью.

В глазах девочек искрилось веселье. Мико Линс о чём-то беззаботно общалась с Найком. Они нашли общий язык.

Кайро Хитори обсуждала политику с Коулом. Ребята даже всерьез задумались о сотрудничестве между их домами.

Я наслаждался свежим воздухом, глубоко вдыхая его в лёгкие и радовался. Радовался, что мы все живы. Что я имею счастье лицезреть таких красивых и беззаботных Мико и Кайро. И был благодарен Чёрным лунам за то, что они устроили нам прекрасный день, перешедший в позднюю ночь.

— Вольга, — Дуэн устроился рядом со мной, оперевшись руками на борт корабля, — я хотел серьёзно с тобой поговорить.

Я наморщил лоб, гадая что именно такого серьёзного мог поведать мне Дуэн. Надеялся только, что речь не пойдет о моем даре. И ещё парнишку здорово покачивало. Вино давало о себе знать.

— Яааа, я, — рыжеволосый прикрыл глаза, мученически скривив лицо, — тьма, как же это сложно сказать…и…и язык заплетается, и мысли разлетаются.

— Тогда, может, помолчим? — подсказал дельную мысль я.

Дуэн раскрыл глаза, посмотрел на меня замутненными глазами, а затем кивнул. Он глубоко и судорожно выдохнул.

Однако, пьяный разум Дуэна толкал парня на действия. Осмелев, рыжеволосый, резко притянул меня к себе, приблизив мое лицо к своему, и сказал:

— Ты мне нравишься, Вольга

А потом этот смельчак потянулся ко мне за поцелуем.

Что тут скажешь. Я протрезвел тут же. С силой оттолкнул Дуэна, зло добавив:

— А меня ты спросить забыл?

— Стой, Вольга! Прости! Я все объясню, ты мне давно нравишься и я…

Я, разумеется, не стал дослушивать. Развернулся и помчал в каюту, пока этот дурень не решился на дальнейшие действия, а я не расквасил ему нос.

На другой день я старался не обращать внимание, как Мико и Кайро переглядывались, а затем с сочувствием смотрели на меня.

В отличие от ребят из Чёрных лун, которые делали вид, что ничего такого не произошло, девочки знали мою маленькую тайну.

А я до сих пор вздрагивал от мысли, что поцелуй вполне мог состояться, если бы я был немного нерасторопнее.

Из случившегося удалось получить небольшую выгоду — Кайро на меня больше не злилась, а Мико и вовсе искала способы всячески меня подбодрить.

Удивительно, но оставшийся путь до берегов Вениоса мы добирались спокойно. Море не волновалось, хищники близко к Шторэму не подплывали, нежить мы не встречали вплоть до границ города.

При этом морские умертвия не стремились нас потопить в отличие от магии эльфа. Они только обозначили свое присутствие, испуская радужное сияние, охватившее поверхность воды. А ещё по зеркальной глади ходила беспокойная рябь.

Единожды Мико заметила, как за ней наблюдало существо, мерцая из толщи воды янтарными глазами. Однако, в тот момент, когда все остальные ребята по её зову прибежали смотреть на морское чудовище, оно исчезло.

Получалось, глава города вовсе не собирался провоцировать нападение морской нежити на корабль. Или он не получал подобного приказа от главы совета магов. Ведь Тидж мог предполагать, что нам не удалось выжить после столкновения с магией светлых.

Так бы и вышло, если бы я, а точнее Гордон Вольф де Торрос, не вернулся к жизни примерно пару десятков лет назад.

Причалив к берегу, нам не пришлось проходить какие-то особенные проверки с применением заклинаний, рун или артефактов. Нас встретили почти радушно, если не учитывать хмурые лица стражников, проверявших нас на наличие самого обыкновенного оружия. А после проверки и вовсе отпустили на все четыре стороны, косясь на группу студентов с символикой академии Тёмных сил с неким любопытством.

Нечасто в Вениосе встречались некроманты. А если и встречались, то тёмно-одаренные старались скрывать способности от людей.

И мы не стали исключением.

На первой же торговой ярмарке мы прикупили одежду, заменив ею свою академическую форму. Вещи приобрели неприметные, как у простых городских жителей — без роскоши, излишеств, свидетельствующих о причастности к богатому роду.

Но никто из тёмно-одаренных аристократов в нашей компании даже не заикнулся, что ему одевать подобное зазорно. Все осознавали необходимость стать менее заметными. И уж тем более не нашлось безумцев, кому хотелось бы поиграть роль мишени для наёмников.

В городе, весьма людном и оживленном, мы держались сплоченно, попутно озираясь на дома и улицы, напоминавшие самый настоящий муравейник.

Вениос не сравнить с тихой, мрачной Обителью мёртвых. Это два совершенно разных мира, которые раскинулись по обе стороны от Вениосского моря. Две противоположности.

В Вениосе бурлила жизнь, а встречные люди не обращали на нас никакого внимания. Отсутствие на нас отличительных знаков сделало студентов из легендарной академии невидимками.

Так казалось. Но это было бы слишком просто.

Я прекрасно осознавал, что, наверняка, за нами следили. И следящие рано или поздно дадут о себе знать. Не стоило терять бдительность.

В гуще людей, в муравейнике, где каждому друг до друга не было совершенно никакого дела, скрывались те, кого дар некроманта никогда не сможет засечь.

Наёмники, относящиеся к живым, не поддавались отслеживанию тёмной магией, призванной найти нежить.

После прогулки по ярмарке мы отправились в местный трактир, чтобы наполнить желудки вкусной, жирной, разнообразной пищей. Время, проведенное, в морском путешествии показало, насколько важно питаться чем-то ещё, кроме рыбы. Рыба уже стояла поперек горла. Мы не жаловались. Это лучше, чем грызть вяленное мясо на протяжении пути. Да и щедрые дары моря нам тоже достались непросто так. Но как же мы соскучились по самой обыкновенной каше, которую готовили в столовой академии, по мясному рагу и десертам. Поэтому, как только нам удалось занять стол, плотно накрытый яствами, источающими до одури приятные запахи, мы принялись набивать животы. Утолив голод, мы начали обсуждать дальнейший путь.

Вениос граничил с Храумсимбергом. И если на берегу моря простирался огромный город, то через несколько километров нас ожидали леса. А вот уже за лесной гущей возвышались высокие белокаменные дома столицы. Столица хорошо охранялась, незамеченными туда не пройти. Да и смысла прятаться не было.

У нас на руках приглашение на бои некромантов, которые в Храумсимберге с нетерпением ждут. Вопрос заключался в том, удастся ли нам добраться до ворот этого города.

— Если идти всей толпой, то мы станем слишком заметными, — отметил Коринс, откинувшись на спинку стула.

— Предлагаете разделиться? — несколько удивленно спросил Нокс. — Мы можем стать уязвимее порознь.

— А я думаю, — вступил в разговор Дуэн, — идея неплохая. К тому же, стража Вениоса, наверняка, сообщила о нашем прибытии главе города. Сообщила численность, особые приметы.

— На сколько групп вы планируете нас разъединить? — спросил я, мысленно соглашаясь с Коринсом.

Как бы печально это не звучало, но сейчас быть вместе — значит, подставить свои головы.

— По 5-10 человек. Необходимо идти разными путями до столицы. Неплохо бы найти тех, кто следует в Храумсимберг с торговыми целями. — объяснил Коринс. — Кто-то присоединится к торговому каравану, предложив услуги сопровождающих. Купцы любят людей с магическими способностями. Их товар кто-то должен защищать.

— В Храумсимберге ценят молодых некромантов. Как вариант, можно было бы представиться провинциалами, желающими работать в столице, — предложила Кайро, — обыкновенная стража в лицо наши аристократические лица не признает. Никому нет дела до лиц людей, облаченных в дешевые вещи.

— Да, — кивнул я, — и не забываем, что столица устраивает битву некромантов, на которую захотят посмотреть не только местные главы.

— Это так, — согласился Коринс, — все понимают, что нам не в коем случае нельзя выдавать свои личности вплоть до врат в Храумсимберг?

Ребята понятливо закивали. Вот только в глазах некоторых читался страх. Одно дело держаться вместе, другое пойти разными путями. Мало ли с кем придется столкнуться?

— Страх — это первое, что вас непременно выдаст, — продолжил Коринс, — не забывайте это. К тому же, вы — некроманты. Вас должны бояться и уважать. В Вениосе среди людей вы встретите врагов. Но они, скорее всего, являются обычными людьми. Они будут подготовлены физически, но и вас не зря гоняли в академии. Каждый из присутствующих способен сразиться со страшной нежитью, которая наёмникам даже и не снилась. Будьте уверены в своих силах. И тем не менее, будьте внимательны. Обыкновенный клинок в сердце, и любой из нас труп. Наёмники знают, что им придется столкнуться с некромантами, поэтому осознают опасность. Они станут осторожничать, волноваться. Следите за этими признаками, и не подпускайте к себе таких людей близко. — Коринс тяжело вздохнул. — Из трактира мы будем выходить небольшими группами, в разное время. Каждый из вас воспользуется пологом невидимости на несколько минут, подмечая, есть ли за вами слежка. Если таковая будет, используйте заклинание для создание дублей и пустите их в другую сторону.

Ребята переглянулись с явно выраженным ужасом на лице.

— Но это сложное заклинание, — заметила Кайро, — первокурсники могут с ним не справиться…и оно забирает много сил.

— Сейчас ночь, — ответил ректор, — обыкновенный человек не заметит разницы. К тому же, совсем необязательно создавать дубль надолго. Хватит нескольких минут, чтобы оторваться от преследователей. И мы разделим вас так, чтобы в каждой из групп присутствовал старший.

Не хотите ли вы сказать, — как-то печально проговорила Мико, — что дальше мы будем вынуждены выживать самостоятельно?

— Мы разделимся, чтобы встретиться вновь в Храумсимберге, — кивнул Коринс, — к сожалению, на пути к нашей общей цели нам придется не раз расходиться, а затем становиться рядом. Я уверен, что каждый из вас справится. Ребята из Чёрных лун — сильные некроманты и к тому же старшекурсники. По одному из них достанется в группы со студентами с более низким потенциалом. Так же со мною отправятся ещё пять человек. Вольга де Роса…

— Мы с Мико идем с ней, и это не обсуждается, — резко оборвала речь Коринса Кайро, чем заслужила его недобрый взгляд, — Вольга довольно сильна, и успела доказать нам это. У меня низкий потенциал, а Мико плохо управляется с заклинаниями.

Коринс обреченно посмотрел в мою сторону, дождался моего утвердительного кивка, шумно выдохнул, а затем согласился.

— Хорошо.

Ректор академии Тёмных сил пробежался взглядом по студентам академии, расположившимся за огромным столом, принявшись формировать группы. А когда группы сформировались, Коринс напомнил:

— Я вскоре сниму полог тишины, установленный над нами. С этих пор вам запрещено разговаривать на тему академии, боёв и совета магов. У вас десять минут на то, чтобы выбрать себе новые имена. Легенду о том, зачем вы собрались в столицу, вы придумаете при удобном случае. А дальше вы постепенно начнете покидать трактир. Я и моя группа — уйдём последними. И помните, снаружи, наверняка, нас будут ждать. Не обманывайтесь насчет того, что улицы города полны обыкновенными жителями. На нас точно объявили охоту. — Коринс ещё раз прошёлся глазами по каждому из студентов, с полной серьёзностью добавив. — Это экзамен на выживание. Ни в коем случае просто так не вступать в бой, демонстрируя свои способности. Избегайте прямой конфронтации с людьми, экономьте силы. Ваша задача — добраться до врат Храумсимберга живыми и встретиться там с остальной группой.

Моя группа должна была первой покидать трактир. Нас объединили в команду из пяти человек — я, Мико Линс, Кайро Хитори и ещё двое парней из третьего курса, чьих имен пока я не знал.

На выходе из публичного заведения нам пришлось вскоре скрыться за маревом заклинания, а наши иллюзорные создания медленным шагом отправились вдоль узких улиц Вениоса, разделившись. Мы ещё несколько секунд стояли молча, разглядывая ночной город, фасады домов, черепицу крыш, внимательно рассматривали каждый уголок, пока фигуры подделок не скрылись из виду. И лишь тогда мы заметили смазанные тени, нырнувшие вслед иллюзиям.

Наёмников мы не видели, но точно знали, что если бы не заклинание, они бы непременно устремились за нами.

Я повернулся к окну и дал знак Коринсу, активировав заранее заготовленную руну.

Он был прав, нас ждали.

— Пора, — тихо проговорил я, все ещё держа заклинание, скрывающее наши фигуры, активированным.

Я был уверен, что лишь только часть преследователей направилась за подделками. Остальная же наблюдала и выжидала, когда другие некроманты вздумают покинуть трактир.

Девочки и ребята, стараясь не шуметь, поспешили за мной в противоположную сторону.

Пришлось петлять по кривым и узким улицам Вениоса, торопясь как можно дальше уйти от места, где явно специально для нас приготовили облаву. А затем я дезактивировал заклинание, чтобы аккуратно, стараясь держаться в тени, продолжать свой путь.

Мы молча шли, обдумывая то, насколько повезло или не повезло другим ребятам. Им нужно было поторопиться, чтобы успеть покинуть заведение и разбежаться кто куда, скрывшись в лабиринте ночного города. Сделать это, пока наемники не догадались, что преследовали лишь иллюзии.

Коринс взял на себя самое сложное. Он покидал трактир совместно с пятью студентами последним. Счет шел на секунды. Если наёмники не успеют пронюхать выдуманную Коринсом хитрость с фальшивками, то считай нам повезло.

Когда мы достаточно отдалились от трактира, издалека послышались громкие хлопки и шум, вызванный испуганной толпой.

Я болезненно скривился — все-таки не успели. Тьма!

— Вернемся? — дрожащим голосом проговорила Кайро, заглядывая в моё лицо и вместе с тем понимая — мы не должны, иначе весь план пойдет прахом.

— Нет, — я качнул головой отрицательно, борясь с желанием повернуть обратно, — мы обговаривали такой случай. Коринс не зря стал замыкающим. Он справится.

— Мико, — командным тоном произнес я, — дай задание призрачному филину следить за городом сверху. Если он заметит странное движение в нашу сторону, пусть даст об этом знать.

— Но как же себя не обнаружить, — озадаченно спросила Мико Линс, мысленно потянувшись к своему умертвию.

— Люди не способны видеть призраков, — ответил я, — это наше преимущество.

Мико Линс кивнула, на краткий миг запрокинув голову.

Я успел заметить, как именно происходило соединение разума Мико и её призрачного умертвия. Её глаза полностью обволакивались светлым маревом, скрывая радужку полностью. Это смотрелось не столь жутко по сравнению с тем, когда девушка оборачивалась королем нежити, но впечатляло.

Материализовавшийся рядом филин вспорхнул в ночное небо, раскрыв широко крылья и блеснув хищными глазами.

Хоть я и не велел Мико следить за событиями, разворачивающимися у трактира, я знал наверняка, она точно подсмотрит, а потом воодушевленно расскажет. И это не помешает ей выполнять мое поручение. Именно поручение, потому что девочки сами выбрали меня ведущим сегодня, а значит придется подчиняться беспрекословно.

Парни, которые попали в нашу группу, молча перебирали ногами, постоянно озираясь и ожидая от меня новых указаний. Видимо, эпичный бой с эльфом добавил мне вес в глазах юных некромантов.

Судя по меняющейся мимике Мико Линс, я оказался прав — она наблюдала за ребятами через глаза своего умертвия. Она пыталась скрыть тревогу, а иногда и тяжелый облечённый вздох, но по через чур эмоциональной девушке слишком легко читались переживания или внезапная радость.

Кайро переживала расставание молча, иногда хмурясь, порою оборачиваясь, словно бы одногруппники вот-вот появятся и нагонят нас. Но теперь ситуация несколько отличалась, мы попали в другие условия выживания. И не сказал бы, что они оказались проще, чем путь через Обитель мёртвых или Вениосское море. Там мы были вместе, сейчас нам пришлось разделиться.

Однако, девочки должны понимать, что, однажды, возможно, придется расстаться и нам троим.

Каждый отправится своей дорогой, каждый будет исполнять свою роль в битве против несправедливости.

Но пока стоило думать о том, как бы безопаснее добраться до столицы. И идея присоединиться к торговому каравану мне понравилась. Стоило её рассмотреть. Попытать счастье выступить наёмными магами, охраняющими товар. С якобы слабым даром, разумеется, но с возможностью отвести взгляд ворья и прочей шпаны от дорогостоящих вещей.

Мико резко дёрнулась, мигом побледнев, остановилась, испуганно взглянув в моё лицо.

Сердце пропустило удар. Я ожидал услышать страшное. Но девушка бесцветно сообщила:

— Идут. Три человека. Бегут по крышам, целенаправленно приближаясь к нам.

Я мысленно выдохнул, значит, пока ничего страшного не произошло. Вопрос был только в том, каким образом наёмники так быстро взяли наш след.

— Среди них одаренный, — пробормотала Мико, смотря на меня белесыми глазами, — филин чувствует это. Не боится, но знает.

Я скрипнул зубами — плохо дело. Судя по всему некромант слабый, но отследить простую нежить сможет.

— Призови свое умертвие и не выпускай больше, — тихо проговорил я, — придется рассчитывать только на свои силы. Магию не применять.

Мико Линс молча кивнула, а затем марево, заполонившее глаза девушки исчезло, проявив ярко-голубые радужки.

— Меняем траекторию и торопимся, — кратко приказал я, и мы свернули, прибавив скорость.

Бежать пришлось быстро. Наёмники — люди тренированные. Плохо, что среди них оказался некромант. К сожалению призыв нежити вблизи одаренного может привести врагов к нам. Но если и сам некромант вздумает поднять или призвать умертвие, у нас так же появится шанс отслеживать его местонахождение.

Мы учились и не брезговали физическими упражнениями в академии, это развило нашу выносливость. Ребята легко успевали за мной, хотя физическое состояние моего тела подкреплялось рунической вязью. Они не задыхались, не ныли, не жаловались на жизнь.

Мико и Кайро упрямо следовали за ведущим по пятам, и парни не отставали. Мы бежали переулками, резко заворачивали, игнорировали ярко освещенные фонарями участки, держась теневой стороны. И вовремя успели увернуться от арбалетного болта, пущенного нам вдогонку.

Пришлось остановиться, прижавшись к каменной кладке дома, затаить дыхание, хотя сердце просто выпрыгивало из груди, бешено колотясь.

Я осмотрелся, сжав зубы и гневно стреляя глазами в ту сторону, откуда прилетел болт.

Как скоро ждать новый удар? Где притаились наёмники?

Пока с ними одаренный, «прогулка» по Вениосу будет адски опасной. И сколько среди вениосских наёмников некромантов?

Вряд ли много. Обычно юные некроманты стремились к высоким должностям и крайне редко выбирали кривую дорожку. Однако, случалось всякое.

Как и стоило ожидать, тёмные фигуры наёмников вскоре показались нам на глаза.

Мы продолжали прижиматься к кладке, таясь в тени и боясь дышать.

Нужно отдать должное девочкам. Они осмелели с момента поступления в академию Тёмных сил. И даже в такой опасной ситуации хранили спокойствие. Только внешне, разумеется. Но это было необходимо, чтобы до последнего момента не выдать наше местоположение.

Парни, сцепив зубы, смирно притихли, периодически посматривая на меня вопросительно. Они ждали команду от ведущего, и были готовы незамедлительно применить магию или обнажить клинки.

Похвальное рвение. Однако, в поединке против тренированного наёмника юнцу третьего курса будет крайне сложно устоять.

Глаза Мико Линс блеснули синими огнями. Король нежити на время овладел сознанием девушки, чтобы оценить обстановку и понять, смертельная ли опасность угрожает его носителю.

Не посчитав мелкие фигурки смертных, к тому же неодаренных, опасными, лич снова «заснул», предоставив своей хозяйке самостоятельно разбираться с проблемой.

Я же пытался рассмотреть среди трех человек, быстро и ловко приближающихся к нам по крышам, некроманта, уловить особую ауру, принадлежащую одаренному существу.

Но мой дар не мог нащупать эманации даже слабого некроманта. При этом ощущались странные энергетические вибрации от одного из наёмников.

И по мере приближения людей эти вибрации чувствовались все отчетливее, сильнее.

Я задумался — если среди них нет некроманта, тогда что именно поспособствовало тому, что филин Мико ошибся?

Серьезную магическую угрозу я так и не распознал, но неведение волновало ещё больше, чем встреча с коллегой по ремеслу.

Наконец, три гибкие фигуры спрыгнули с крыши, мягко и почти бесшумно приземлившись в нескольких шагах от нас.

Я присмотрелся.

Все трое наёмников оказались облачены в чёрные мантии с капюшонами. Из под мантий виднелась красная одежда — брюки и рубашки, подпоясанные черными поясами.

Один наёмник сжимал самострел, из которого, даже издалека, умудрился выстрелить болтом и почти достигнуть своей цели. Другой вытащил два острых и тонких клинка из ножен, осматривая местность на наличие преследуемой цели.

Он же снял капюшон, продемонстрировав свое лицо. Его волосы, собранные в высокий чёрный хвост, отливали синевой. Часть лба наёмника закрывалась красной повязкой.

Теперь я мог с уверенностью сказать, что преследователи были облачены в одежды стражи Вениоса. Таких мы видели не единожды. В том числе, когда сошли с корабля, а затем проходили проверку на наличие опасного оружия.

— Ты сказал, они здесь, — грубым, вибрирующим голосом произнес наёмник, показавший свое лицо.

Тот третий, который стоял без оружия, достал круглый, объемный медальон, уложив его на широкой ладони, и сухо ответил:

— Они рядом.

Наёмники, не сговариваясь, принялись проверять каждый тёмный закоулок, рыскать глазами по укромным местам, где имелась возможность на время притаиться.

До нас им оставалось рукой подать — буквально завернуть за каменный выступ здания, и мы там — стоим практически безоружные, ожидая нападения.

Поэтому, когда наёмник с арбалетом приблизился ко мне практически вплотную, я сделал резкий рывок в сторону, ударив человека по ноге, добавив удар с локтя по лицу и ловко выбил самострел из рук. Следующим действием я пустил болт в того, кто сжимал в руках артефакт. Очень ценный артефакт, который, как оказалось, мог отслеживать магические эманации. И эта штуковина сама по себе представляла из себя энергетически наполненный медальон с тёмно-магическими рунами. Именно поэтому умертвие Мико приняло человека за некроманта. Артефакт распространял ауру силы.

Застреленный наёмник свалился на землю, закрывая руками сочащуюся кровью рану.

Остальные двое очень быстро пришли в себя. Наёмник с клинками продемонстрировал мне ловкое обращение с клинками, когда я попытался пустить в него несколько болтов. Ни единый болт не задел его, только клинки, встретившиеся с ними, пропели звонким металлическим звуком.

Что удивительно — лезвия остались целы. А значит, они защищены рунами.

Однако, ребята тоже не стали стоять на месте.

Ловкача, избежавшего болтов самострела, Кайро зацепила своим мечом. Хорошо зацепила. Наёмник, захлебываясь кровью, повалился на спину.

Третьего достали парни, приложив усилие к тому, чтобы продемонстрировать на нём свое собственное искусство боя — камнем по голове. Он присоединился к компании своих приятелей.

Потом последовало то, что стоило ждать от тех, кто впервые увидел человеческую смерть, и к тому же принял в ней непосредственное участие.

Мико Линс шумно задышала, прикрывая рот ладонью, а затем, не выдержав, опустошила желудок.

Лица парней позеленели, но они пока держались.

Спокойствие и непоколебимость к трупам Кайро подтвердило мою догадку — она ни раз сражась плечом к плечу с воинами Хитори и видела смерть.

Что касается Линс, то убивала живых она лишь раз, когда превратилась в короля нежити, очнувшись после жутких экспериментов над её телом. Тогда она не владела своим рассудком, да и я поставил блок на это воспоминание.

Сейчас же девушке пришлось столкнуться со смертью в собственном сознании, и нервы её не выдержали, так же, как и организм.

Однако, как бы печально это не звучало, придется привыкать. Это только начало.

Я подошел с телу наёмника, в руке которого сверкал золотистым металлом артефакт, оторвал кусок ткани от мантии и забрал весьма интригующую вещицу.

Кажется, империя придумала, как отслеживать беглых преступников со способностями некромантов.

Руны на золотистом кругляше сверкали красным свечением, подтверждающим, что артефакт был подпитан кровью и мог принадлежать только одному хозяину.

Отбросив ненужную вещь, я велел команде поторапливаться. Если у наёмников есть магические поисковики, то это ещё хуже.

Я лишь понадеялся, что такие медальоны имелись не у каждого наёмного убийцы. Все-таки дорогая вещь и опасная. Хоть она и признавала одного хозяина, но могла и срезонировать, если случайно повредить на корпусе руническую гравировку. Тогда — бам, и от тела остались лишь ошметки. Те, кто снабдили гильдию убийц такими вещами, явно не заботились о здоровье и благополучии нанимаемых.

— Мы их так и оставим? — поинтересовалась Кайро, взглянув с интересом на убитых.

— А что ты предлагаешь? — впервые подал голос один из парней, кажется его звали Жевик.

— Это же удача, — Хитори взглянула в наши лица непонимающе, — нужно их раздеть и забрать одежду.

— А? — лицо Мико Линс снова побледнело, а на щеках, в противовес этому, появились красные пятна.

— Тьмааа, — Кайро выдохнула и прикрыла глаза, — почему вы не можете понять?

— Ты права, — мысль девушки я понял, и мне она показалась удачной, — одежда одного наёмника повреждена болтом, но это нестрашно, можно зашить.

— Тьма, — выругнулся второй парень и не выдержал, убежав в тень, чтобы опустошить желудок.

Кажется он понял, что мы с Кайро надумали сделать. А вот Мико Линс продолжала смотреть на нас, как на умалишённых.

— Трое из нас дальше будут изображать стражей, — пояснила Кайро, — так будет гораздо проще добраться до Вениоса.

Осознав, что мы собирались раздеть наёмников и забрать их одежду, Мико Линс просто отвернулась, застыв недвижимой фигурой. Правда, потом она вымучено проговорила:

— Я это не одену…

— А кто будет раздевать? — несколько надломленно спросил Жевик, удостоившись хитрого прищура от дочери Хитори.

— Вы, ребята. Кто же ещё? — ответила не без злорадства Кайро. — Мы девушки, нам мужчин, пусть и мёртвых, раздевать не положено.

— Все правильно, — кивнул я, обратившись ко второму парню, который медленно приближался к нам, бледный как моль, — тебе лучше?

— Да, — как-то печально отозвался он

— Отлично, — кивнула Кайро, — как тебя зовут, парень?

— Демис

— Раздевайте наёмников, Демис. Только аккуратно! Не повредите одежду!

— Справишься? — поинтересовался, глядя на бледного парнишку и собираясь, в случае чего, помочь Жевику с нелегким делом.

Однако, Демис, поёжившись и громко вздохнув, неожиданно согласился. И они с Жевиком медленной походкой направились к трупам совершать то, о чем их попросили.

Я же едва заметно улыбнулся — все-таки некроманты необычные люди. Психика у них крепче будет. Да и наёмники теперь не люди вовсе, и вполне подходили для учебных образцов.

— Мико? — я подошел к Линс, приобняв её за плечи и заглянув в её лицо. — Ты как? Справишься?

Мико Линс неуверенно посмотрела на меня, продемонстрировав уже порозовевшее и здоровое личико — кукольное и красивое. Но в радужках её глаз сверкал металл, а не голубое небо, как было раньше.

— Да, — кивнула она, — не переживай.

Внимательно осмотрев девушку и подметив только сейчас в ней некоторые изменения, я повернул к парням голову, чтобы убедиться, что они справлялись с порученной работой.

Сам же с внутренней дрожью размышлял о том, как именно изменится Мико, после того, как ей придется увидеть смерть ещё много и много раз. И как её внутренний монстр, который обожает кровь по своей сути, повлияет на девушку? Не захватит ли он её сознание, когда в Рудворк придет самая настоящая война?

Парни довольно быстро справились с поручением, не желая растягивать сомнительное удовольствие по раздеванию мёртвых наёмников.

Они брезгливо сложили одежду, местами испачканную кровью, и вопросительно взглянули на меня.

Форму стражи следовало почистить, но такой возможности в ближайшее время у нас не появится. А полоскать её в городском фонтане — так себе идея, да и вопросы могут возникнуть у горожан. Вениосе хоть и ночь, но и в это время суток есть бодрствующий народ.

Поэтому небольшое заклинание пришлось сотворить. Я воспользовался руной, на которую уходило совсем немного магической энергии, но действовала она эффективно.

Насколько я успел заметить, артефакты-поисковики реагировали именно на призыв нежити. На заклинание, которое требовало как минимум средний уровень одаренности и которое показывало, что человек её применивший, относится к некромантской чете. Слабый дар наёмников не интересовал. Он мог запросто зародиться у обыкновенного человека, имеющего возможность творить, например, простенькие охранные знаки. Однако, такой человек вряд ли бы смог поступить в академию Тёмных сил.

При этом не следовало забывать, что сильные всплески магии так же могли сработать, как маяк для артефакта. Да и сотворение слабой руны — какой никакой, а риск.

Но выбора у нас не было. Стоило для начала переодеться и продумать план дальнейших действий.

— Парни, ходить в форме стражей предстоит вам, — задумчиво проговорил я, оценивая телосложение девочек, чтобы понимать, кто из них мог сойти за молодого юношу.

В стражу не брали женщин. В Вениосе удел дам — ведение хозяйства. Ещё можно было встретить девушек в трактирах в виде подавальщиц или поваров, на ярмарках, как торгующих продуктами или иными вещами. Поэтому, оценив стройные фигурки Мико и Кайро, я остановился взглядом на дочери Хитори.

Кайро хоть и обладала тоненьким, ладным телосложением, но природа лишила её женственных форм, в отличие от меня или Мико Линс. К тому же Хитори прекрасно владела мечом, умела драться, как мужчина.

Кайро смущенно кашлянула, поняв мои размышления и молча забрала «свой» комплект у ребят.

Я улыбнулся и кивнул, радуясь понятливости девушки. Никаких истерик, никаких обид. Она четко понимала, для чего нам предстоит устраивать «маскарад» с переодеванием. Она так же чётко осознавала — если хочешь выжить и не на такое пойдешь. К тому же профессия некроманта не предусматривала удобную и комфортную жизнь. Кайро Хитори отказалась от неё сама, когда взяла в руки меч, а затем пошла учиться развивать дар смерти.

Спешно переодевшись, ребята и Кайро на время превратились в представителей стражи Вениоса.

Правда, принадлежность к женскому полу Кайро была видна благодаря длинным красивым волосам, струящимся по плечам и тонким чертам лица.

Мы задумчиво переглядывались, прокручивая в голове общую на всех мысль — заметят. Люди заметят, что Хитори девушка.

— Погодите, — тихо произнесла Мико и юркнула за спину Кайро, принявшись собирать её волосы в высокий хвост и фиксируя красную повязку на лбу, точно так же, как это было у наёмников.

Несколько минут спустя мы пришли к выводу, что дочь Хитори сейчас вполне могла сойти за юношу. Только предпочли дополнить её образ мантией и предложили как можно реже снимать в головы капюшон, чтобы у людей не возникало никаких сомнений.

Оставалось сообразить, какую роль будут выполнять две молодые девушки в компании стражей.

То, что женщины крайне редко становились некромантами, факт известный. Да и работать в сфере правопорядка они не могли. А значит, ничего кроме ночного развлечения для стражей, мы не могли представлять.

Получалось, что мы — две красивые и юные бабочки, которые скрашивали ночи блюстителей порядка. Вполне сносная легенда. Тем более такое наблюдалось в Вениосе довольно часто. Тут вообще «развлекательных» заведений было достаточно много.

По этой же причине мы вскоре разжились яркими, довольно вульгарными корсетными платьями, выкупив их у представительниц дома развлечений.

Для более правдоподобного образа нам с Мико пришлось распустить волосы и сделать броский, привлекающий макияж, с которым нам так же охотно помогли прелестницы, отдавшие нам свою одежду.

Мы взяли себе ванильные имена, как подобает женщинам подобной профессии — Микаэлла и Вильента и стали до одури сногсшибательны. И все потому, что природа не обделила Мико Линс необыкновенно ангельской красотой. А меня она наградила смазливым личиком и очень женственной фигурой. Поэтому прохожие нередко сворачивали головы, глядя на нас. А мужчины крепко завидовали нашим спутникам — стражам.

Выдуманные нами личности позволили нам на время снять комнату, чтобы обсудить в тиши, без лишних ушей и применения магии, план по дальнейшим действиям.

За окном горели золотые фонари города. Трое стражей и две прекрасные дамы обсуждали безопасный путь через город и лесной массив за ним.

— Я все ещё вижу приемлемым вариант присоединиться к каравану, — обозначил я, смотря на танцующее пламя свечи.

В снятой нами комнате было темно, а в городе снова властвовала ночь.

Мы сидели на кроватях, перебирая варианты действий.

Я тоже так думаю, — добавил Жевик, — стража вполне может сойти за охрану. К тому же, если дороги торговцев и стражей совпадают, то почему бы последним не подзаработать в пути?

— А как же наши ночные бабочки? — широко ухмыльнулась Кайро, собственнически обняв Мико за талию. — Не устанут ли они топать своими милыми ножками?

Мико Линс не стала отталкивать подругу, а, наоборот, положила свою златокудрую голову на плечо Кайро, томно вздохнув.

Я ухмыльнулся, и вовсе не собираясь обижаться на такую реплику:

— Прекрасные дамы, чье время щедро выкупили, будут вынуждены сопровождать стражей. Это их работа. К тому же они могут стать дополнительным поводом присоединиться к каравану. Там будут телеги и лошади. А девушкам нужно отдыхать…

— Торговцев можно встретить на ярмарках. Самая большая в Вениосе — «Ярмарка Сурри». До неё осталось несколько часов пути. — выдал дельную мысль Демис. — Там мы точно найдём тех, кто собирается выставить свой товар в столице на время боев.

— Да, — качнула головой Кайро, — так и есть. Ярмарка Сурри — хороший вариант. Молодец, Демис.

Парень в ответ широко улыбнулся.

— Значит, так и сделаем, — одобрил я, — только переговоры с торговцами придется вести вам, стражам.

— Но, думаю, лучше Хитори этого никто не сможет сделать. Вот только, Кайро, тебе придется изображать мужской голос. Необходимо тренировка.

— Так точно, госпожа, — пробасила девушка и через мгновение мы все дружно расхохотались.

Создавалось ощущение, что юнец решил придать себе опытности и солидности за счет искусственной смены тональности в голосе. И это выглядело смешно.

— Я вам посмеюсь, некроманты бесстыжие! Совести нет совсем! — Кайро попыталась изменить голос, придав ему некой хрипотцы.

Получилось лучше, но все равно забавно. Поэтому мы продолжали ухмыляться, весело переглядываясь.

— Есть хочется, — грустно вздохнув, выдала Мико, — Как вы думаете, нас тут накормят?

В животе Мико Линс требовательно заурчало.

Я призадумался. А, действительно, почему бы и не поужинать? Кухня у таверны «Пиастры» была неплохой, судя по запахам, проникающим в нашу комнату. И хоть контингент местной забегаловки оставлял желать лучшего, но подкрепиться следовало. Особенно перед длительным походом к вратам Храумсимберга.

Надо сказать, что и комнаты при таверне сдавали на сутки для плотских утех. Правда пока, в местной гостинице было тихо. Ведь основной народ нахлынет немного позднее, ближе к ночи.

Рассудив, что голодными ложиться спать — плохая примета, мы спустились вниз нашей дружной компанией, чтобы занять столик.

Аромат специй и жареной курочки заставил меня сглотнуть. Судя по лицам ребят, они так же как и я, мечтали отведать местной еды. Слишком уж заманчивый запах доносился из кухни.

Пухленькая подавальщица с милым личиком взяла у нас заказ, не гнушаясь бросать на мужчин в нашей компании кокетливые взгляды. А когда нам довольно быстро принесли заказанное, она и вовсе одарила нас большими пузатыми кружками пива.

Мы, конечно, поблагодарили юную госпожу. Однако, к спиртному не притронулись.

Завтра ответственный день, который мог запросто определить нашу дальнейшую судьбу. Ошибки будут дорого нам стоить.

С мясной похлебкой мы справились достаточно быстро, принявшись блаженствовать от аппетитной курочки, поджаренной до хрустящей корочки. Она подавалась с овощами и зеленью, а ещё остро-сладким соусом. Просто безумная вкуснота! Особенно после почти суточной голодовки.

Наевшись до отвала, мы не торопились уходить. Девчонки щебетали о своем. Мы, то есть я и парни, обсуждали стратегию наших действий.

Было крайне важно обсудить даже мельчайшие моменты, чтобы не выдать свою принадлежность к Академии Тёмных сил раньше времени. А лучше вообще не выдать вплоть до столицы. До того момента, когда нам, все таки придется показать бумагу, дающую нам право прибытия в Храумсимберг, как участников игр.

В столицу крайне сложно попасть просто так.

Внутрь закрытого со всех сторон города путь простирался только через главные ворота, охраняемые стражей. Поэтому у прибывших людей, одаренных или неодаренных, при себе должна была иметься бумага с приглашением. Ну, или право на торговлю в столице во время праздников или иных событий, собирающих толпу. Причем приглашение обычно имелось одно на несколько человек.

Все понимали, что товар должен охраняться. А если его много, то и торговцев, как и охраны прилагалось к нему больше.

Нам сильно улыбнется судьба, если какой-нибудь большой торговый караван разрешит нам примкнуть к ним. Ведь желающих на халяву посмотреть сражение некромантов из легендарной академии, наверняка, окажется тьма.

Таверна «Пиастры» тем временем все плотнее забивалась людьми. Уже навеселе, далеко нетрезвыми и желающими хлеба и зрелищ.

Мы, довольные жизнью, сытые и оттого ленивые, не торопясь, расправлялись с жаренной курочкой, с некоторой завистью посматривая на тех, кто мог позволить себе самый настоящий отдых.

Мико привычно опустила златокудрую голову на плечо Кайро, сонно зевнув, а Кайро машинально обняла подругу, уже начиная привыкать играть свою роль. Меня распирало от желания провалиться в желанную дрему. И, казалось, мне будет даже лениво подниматься наверх, в комнату.

Ребята переглядывались, раз от разу кидая жадные взгляды на кружки пива. Однако, они держались, помня о грядущем утре.

Вскоре мы раздумывали о том, чтобы покинуть таверну, пока в ней ещё есть, чем дышать. Ведь от стоящего тут перегара уже начинало щипать горло. Но тут явились обстоятельства, которые не позволили нам вот просто так уйти.

Обстоятельства в виде двух, пьяных в стельку, господ, нехорошо на нас посматривали. Точнее на парней и на Кайро Хитори, которая, по известным причинам, выглядела сейчас, как представитель сильного пола. Хилого такого представителя, оттого и неопасного.

— Сдается мне, — огромная ручища легла на плечо Кайро, заставив Мико вскочить и резко отодвинуться, — что какой-то мелкий паскудник решил забрать себе розу этого вечера.

Судя по всему прозвище «паскудник» предназначалось Хитори, а вот «роза вечера» Мико Линс.

Здоровяк присмотрел себе нашу красавицу с секретом внутри, совершенно не подозревая, что лич внутри этой «розы» вполне мог сейчас плотоядно облизываться.

Зато Кайро досталась роль неудачливого подростка, которому вполне могло прилететь от господ весьма мрачного вида.

Нюанс тут был один — Хитори по легенде страж, а значит, она была просто обязана влиться в эту роль.

Обычный человек мог просто отступиться, для стражи подобное обращение — оскорбление, в каком бы звании он не ходил, каким бы молодым не выглядел.

Я напряженно всмотрелся в лицо Кайро, где за несколько секунд отразилось столько эмоций…но основная ярко гласила — я попала!

Струсить сейчас — пустить о себе дурную славу, а значит никто и когда не наймёт такого стража охранять караван.

Причем, в данной ситуации она должна была справиться сама.

Изобразив злость, Кайро Хитори скинула руку здоровяка, вскочила со стула резким движением, едва не заставив его отлететь кубарем, а затем грозно произнесла, задрав голову высоко:

— А ну повтори, как ты меня назвал, смертник!

Я честно пытался сдержаться, но осознав, насколько Кайро хорошо сыграла, я не удержался от изумленного вздоха.

Публика таверны посторонилась, предвкушая знатную схватку. И сколь бы комичными не выглядели стоящие друг на против друга великан и тощий парень, никто не посмел хохотать или улюлюкать. Все знали, в стражу слабаков не берут.

— Проваливай говорю, — бугай, ощерился, дыхнув перегаром и замахнулся рукой, норовя одним ударом выбить из строя мелкого зазнайку.

Однако, он просчитался.

Кайро ловко увернулась, прошмыгнув между ногами здоровяка и не забыв прочертить на его штанах линию оголившимся клинком.

В результате драные штаны мужчины оказались распороты в причинном месте. Поэтому секунду спустя он показал всем, кто стоял позади, свою большую филейную часть и едва держащиеся на добром слове портки в ромашку.

Вот теперь ржала вся таверна, обливаясь слезами и издавая истеричные стоны.

Конечно, такое здоровяк не мог спустить, так же как и его компания.

Переглянувшись, мы тоже встали из-за стола, приготовившись обороняться от десятка человек, которым не понравилось неуважительное обращение с их вожаком.

Ребятам достаточно было посмотреть на меня, чтобы понять — магию применять ни в коем случае нельзя. Даже среди этого сброда, предпочитавшего бесшабашную жизнь пьяниц и гуляк, могли скрываться наёмники. Стоило вести себя как можно аккуратнее, а поэтому придется применять лишь кулаки.

О том, что Кайро и парни могли постоять за себя, я был уверен. Не зря некромантов тренируют не только управлять нежитью, но и развиваться физически. Чтобы победить сильную нежить порой недостаточно иметь лишь тёмный дар.

Нужно быть гибким, проворным и не уступать в силе хотя бы средней нежити. Магия — это оружие некроманта. Все остальное — ум, ловкость, знания.

Мико Линс несколько испуганно осмотрела наши напряженные фигуры, повернулась с людям, которые собрались, чтобы наказать юных стражей, показать, что блюстителям порядка тут не место, и им тут не рады.

Девушка поёжилась и несмело приподнялась, попытавшись присоединиться к нам, но я лишь покачал головой:

— Не надо

Мико послушно села обратно за стол и отодвинулась ближе к стене, чтобы не мешать нам.

Я улыбнулся — молодец. Помочь нам она всегда успеет, если понадобится, конечно. А вот о сверх- возможностях симпатичной блондинки лучше пока никому не знать

Вооруженные до зубов господа с весьма внушительной внешностью, ярко говорящей о принадлежности к криминалу, предвкушающе оскалились, поиграли демонстративно ножами, размяли руки. Они уверились в своей лёгкой победе, совершенно не замечая спокойные лица юных стражей.

Юнцы не боялись, они что-то напряженно обдумывали, а девушка с ярко-рыжими волосами, похоже, решила показать свои боевые навыки. Ей пришлось даже порвать низ юбки, чтобы не мешала, вызвав тем самым игривые посвистывания. Но захмелевшим посетителям таверны, которым очень уж хотелось поразвлечься этим вечером, совершенно не пришло в голову — слишком уж уверенно держались стражи, совершенно не испуганные численным и весовым преимуществом бандитов.

Как только эти самые бандиты ринулись в бой с довольным рычанием, стражи довольно юрко избежали прямого столкновения. Они, как неуловимые кролики разбежались в разные части таверны, запрыгнув на мигом опустевшие столики. Обескураженным такой прытью мужчинам пришлось и самим разделиться, чтобы поймать долгожданных смертников и отыграться на них за своего вожака, чья честь оказалась посрамлена какими-то сопляками.

Однако, юркие и неуловимые стражи вновь и вновь поражали своим проворством, умудрялись выбивать их рук сабли и ножи, доставать неповоротливых противников со спины.

Тёмноволосый парень, очень уж сильно похожий на девушку, махал мечом, как умелый воин. Да так, что и приближаться к нему боялись, чтобы не стать нашпигованным на лезвие. Он дрался слишком хорошо даже для молодого стража и успевал, кроме того, поиздеваться над своими противниками, легко прорезая прорехи в одежде бандитов.

Поэтому через какие-то несколько минут половина мужчин оказалась лишь в портках и тряпье, свисающем с оголившихся тел.

Рыжеволосая девушка и вовсе оказалось фурией. Ей и оружие не пришлось применять, чтобы врукопашную уложить рядком несколько здоровяков.

Бандиты матерились, зло выли от безнадежности, пытались поймать юрких зайцев, поймать хотя бы одного, но ничего не выходило. Абсолютно ничего. Обозлившиеся здоровяки налетали друг на друга стукаясь лбами, катались по полу, щедро облитому хмельными напитками, зверски рычали, однако, сопляки делали их снова и снова, не причинив при этом существенный вред ничего не понимающим завсегдатаем таверны.

Вожак, который успел где-то раздобыть добротные штаны, одновременно с ужасом и глубоким презрением наблюдал за картиной, где его ребята терпели поражение. Он раздосадовано скривил лицо, а затем, заметив, как златоволосая пташка испуганно прижимается к стене, оставшись в полном одиночестве, коварно улыбнулся. Пока стражи занимаются его дружками он успеет как следует повеселиться.

Ничуть не сомневаясь, что красотка в этот вечер, ночь, а возможно и утро, достанется именно ему, мужчина быстро оказался рядом с обескураженной малышкой. Он схватил её, спеленав своими могучими руками, прикрыл рот широкой ладонью и потащил из таверны, мысленно представляя, как именно будет наслаждаться её телом. Мужчина с удовольствием заметил, что малышка совсем не сопротивлялась, не вырывалась, не пыталась прокусить его руку и закричать, позвав на помощь. Сегодня она будет в полном его распоряжении.

Затащив пташку на конюшню при таверне, где лошади его же братии томились в стойлах, ожидая своих хозяев, мужчина резкими движениями начал рвать одежду на юной красавице. А затем, когда юное и красивое тело оказалось перед ним почти нагим, разве что мешала какая-то полупрозрачная сорочка, бандит дрожащими от возбуждения руками потянулся к поясу штанов. Он взглянул в лицо златокудрой девушки всего на миг, чтобы убедиться — она боится, дрожит, молит глазами о пощаде, но вместо этого вздрогнул, увидев совершенно иное.

Внутри мужчины неожиданно пробудился первобытный страх. То, как на него смотрела юная прелестница непроизвольно внушало чувство опасности. Её холодный и твердый взгляд с хищным металлическим блеском, спокойное лицо с толикой презрения, и эта улыбка, которая совершенно не сочеталась с кукольной внешностью красотки. Так улыбался убийца. Коварный и жестокий. Хищник, который поймал глупую добычу, заставив её саму застрять в паутине.

По телу бугая прошёлся холодок, он сглотнул и сделал шаг назад, когда девушка поднялась.

Её лицо неожиданно побледнело, глаза сверкнули ярким потусторонним блеском, пальцы рук вытянулись, вырастив когти.

Мужчина вскрикнул и заметался, в панике ища глазами выход. Однако, проход за его спиной закрылся со стуком дверью, замок сам закрылся, отрезая его отступление. А лошади дико заржали, испугавшись чудовища. Они вставали на дыбы, били копытами, гоготали от первобытного страха.

Мужчина же, уперевшись дрожащей спиной к двери, которая и не думала открываться, медленно сполз вниз, осознавая, что совершил смертельную ошибку.

Господа, отчаянно пытавшиеся нас убить ещё несколько минут назад, сейчас лежали в бессознательном состоянии, завалившись на столы и просто валяясь кто где на полу, издавая булькающие звуки.

Отдышавшись, мы переглянулись. Не найдя на парнях и дочери Хитори ран или следов побоев, я удовлетворенно улыбнулся. А потом напрягся, когда не обнаружил Мико Линс в таверне. Пробежался глазами по заведению, вопросительно взглянул на Кайро, которая в ответ лишь пожала плечами, и громко выругнулся, понимая, кого ещё кроме Мико не хватало сейчас в «Пиастрах».

Мы мигом вылетели из таверны, рассуждая, куда именно могли они пойти. Помрачнели, поняв, что вожак бандитов мог куда угодно увести Линс. Но больше всего волновало одно — смогла ли девушка постоять за себя? Ведь этот здоровяк вполне мог догадаться оглушить Линс, а в беспамятном состоянии лич ей никак не поможет. С другой стороны, вряд ли ночная бабочка интересовала мужчину спящей. Скорее он бы связал её или обездвижил.

Паника внутри меня разрасталась все сильнее — куда идти? Где искать?

Мысленно потянувшись к королю нежити, я облегченно выдохнул. Он отзывается, а значит, Линс жива.

Через краткое время тишину прервало гоготанье лошадей.

Обернувшись к источнику шума, вы увидели, как хрупкая фигурка девушки вела под уздцы коней, которые послушно тащились за ней и не думая сопротивляться.

Узнав в приближающейся к нам красавице Мико Линс, мы кинулись ей навстречу.

Где Мико достала рубаху и брюки мы не стали уточнять, а так же не спросили, где она достала лошадей. Я спросил лишь только:

— Ты себя раскрыла?

Мико Линс отрицательно качнула головой.

Кайро же, оценив пятна крови на манжетах рубахи уточнила:

— А он жив?

Мико как-то странно взглянула в лицо своей подруги, равнодушно пожав плечами.

— Молодец, Мико, — прервал разговор подруг я, — лошади нам пригодятся. Боюсь, сегодня мы не сможем тут остаться. По коням и в путь. Лучше оказаться на ярмарке рано утром.

Согласившись со мной, ребята взобрались на крупы животин, девушки ловко запрыгнули на лошадей, и мы продолжили путь. Каким образом Мико научилась управлять своенравным животным, когда успела взять уроки верховой езды, я не стал спрашивать. Это казалось необычным, ведь парни и Кайро из аристократов. И они с детства учились верховой езде. А вот навыкам Мико Линс я подивился.

Вскоре таверна «Пиастры» оказалась далеко позади. Вениос спал, на улицах города редко можно было заметить прохожих. Только в увеселительных домах золотом горели окна и слышался пьяный гам.

Поэтому цокот копыт, издаваемый нашими резвыми лошадками, казался громким, резким.

Однако, жителей это вовсе не беспокоило. Никто не удосужился выглянуть наружу, чтобы погрозить нам, возмутителям спокойствия. Или чтобы кинуть вдогонку красноречивое словцо.

Возможно, это было связано с тем, что горожане просто не хотели связываться с бандитами или ещё какими агрессивно настроенными личностями, которые предпочитали ночью гулять, пить, веселиться. Которые вполне могли промчаться по Вениосу верхом в стельку пьяные, чтобы раззадорить мирных горожан, найдя на свои пятые точки приключения. А уж если стук копыт принадлежал лошадям стражей, то жители и вовсе предпочитали не совать нос на улицу в ночное время. Мало ли случалось происшествий. Никому не хотелось ввязываться в разборки стражей и подвыпивших разбойников.

Путь к ярмарке лежал не только через густо застроенную домами часть Вениосса. Здесь каждый квартал словно бы представлял свой отдельный мир. Они были велики по площади, и размером не уступали крупной деревне. Такой как Роса, например.

Место, где нам удалось отдохнуть, немного набраться сил и тут же вляпаться в неприятности, имело свое имя: «Песнь красной зари». Не потому, что в данной части города находилось весьма много увеселительных заведений. Просто тут очень красиво просматривалась утренняя и вечерняя заря. Она словно бы омывала улицы красным золотом ранним утром и освещала той же завораживающей красотой вечера. И именно в квартале Песни красной зари это природное явление выглядело потрясающе.

Оставляя позади густо заселенную местность, мы вышли на дорогу, пролегающую через поле. Дорога вела к торговому кварталу «Сурри», одноименному с известной и самой большой ярмаркой в Вениосе.

По обе стороны от дороги виднелись просторные пшеничные поля, за которыми тёмными силуэтами возвышались высокие дома других кварталов.

Вениос славился тем, что совмещал внутри себя городскую жизнь и аграрную. Тут торговцы выращивали зерно, создавали производства, а потом продавали полученное сырье или готовые продукты, изделия в другие города. Особенно в Храумсимберг.

Примечательно то, что крупные кварталы города, которые имели свое красноречивое имя, разделялись землями, на которых строилось и развивалось хозяйство.

Неодаренные люди хорошо устроились, создав свой собственный мир. И даже столица стала зависимой от сырья, производимого в Вениосе.

Когда небо начало светлеть, мы пустили лошадей в галоп, чтобы успеть к восходу солнца.

Торговые лавки открываются рано. Стоило найти нужных людей до того, как город полностью проснется ото сна, и на ярмарке станет сложно просто делать шаги. Квартал Сурри являлся самым заселенным.

Все то время, пока мы двигались по направлению к Сурри, меня не покидало странное ощущение. Никаких признаков нежити я не чувствовал, хотя неоднократно проверял это своим даром. Никаких потусторонних эманаций, просто какое-то предчувствие. Интуиция раз от разу назойливо скреблась внутри меня и нашёптывала — за нами следят.

Я оборачивался назад, внимательно смотрел по сторонам. Тщетно! Люди не нежить, их так просто не засечь. Особенно если они сами не хотят светиться.

Могли ли за нами увязаться наёмники? Легко. Они так же могли не вступать с нами в конфронтацию пока, предпочтя изучить нас, понять слабые места.

Они так же могли сомневаться в нашем происхождении. По внешности практически невозможно определить простой ли ты человек или некромант. Если только рядом нет умертвия. Ещё часто во время призыва тёмного дара у некромантов загорается радужка глаз, вокруг тела танцует чёрное пламя, и появляется очень сильная энергия, которая отталкивает простых людей. Они её интуитивно боятся.

Мико Линс, вдруг, поравнялась со мной.

Я снизил скорость до рыси, понимая, что девушка что-то хочет сказать. И судя по встревоженному лицу, что-то срочное. А потом понял, я не один терзался мыслями о слежке. Их подтвердила Мико:

— За нами следили от самой таверны. Они держатся на расстоянии. Настолько далеко, чтобы мы не слышали стука копыт. Кажется, эти люди применили какую-то магию, их скрывает пелена невидимости.

Я сильно озадачился словами Мико. Как она только смогла это почувствовать?

Поняв мое замешательство, Линс тяжело вздохнула, добавив:

— Кровь…существо внутри меня становится сильнее, когда проливает кровь… — Линс сделала паузу, проследив за моей реакцией, а затем продолжила, — я начинаю ощущать мир, как лич — запахи, зрение, слух. Я даже определяю страх, злость или радость людей. А ещё это чудовище…проникает в мои мысли и дает подсказки.

Я угрюмо кивнул, осознавая — Линс все сильнее сливается с королем нежити. И в данном случае мне совершенно непонятно, к чему это единение приведет.

Потеряет ли девочка разум? Или, наоборот, обретет небывалую силу…

Что Мико или лич сотворили с главарем бандитов мне совершенно не было дело. Он сам напросился, да и тот момент, когда некромант начнет отнимать чужие жизни, лишь вопрос времени. Мы не купцы, ремесленники или обыкновенные горожане. Наша цель — защищать империю. А впереди нам предстояла война.

Я едва слышно прошептал заклинание, краем глаза отмечая, как остановилась наша команда, заметив, что мы с Мико отстали. Сформировал простую руну, пустив её в сторону, откуда девушка чувствовала слежку. Потом мы ждали несколько минут, прежде чем заклинание дотянется до нужного объекта и разобьет пелену невидимости.

К этому времени ребята и Кайро успели вернуться назад, одарив нас вопросительными взглядами.

Правда, когда в сотне метров от нас пространство полыхнуло чёрным витиеватым рисунком, воздух зарябил, как раскаленный, а на наших глазах проявилось с десяток всадников, все вопросы пропали.

В руках дочери Хитори сверкнул артефакт-меч, ребята вооружились кинжалами, которые успели стащить в драке, глаза Мико сверкнули синевой.

— Парочка стражей и торговцы, судя по одежде, — проговорила Линс, оценив преследователей, и добавила, предрекая вопросы от нас, — я теперь могу видеть глазами моего филина, на дальние расстояния. Мое умертвие умеет быть в связке не только со мной, но и с ним. Не зря он выбрал именно эту птицу.

Разумеется, мы поняли, что он — король нежити. В памяти чётко стояла картинка, как именно Мико Линс впервые призвала нежить, как лич спас девушку и дополнил схему призыва своими рунами.

— Что будем делать? — обратилась ко мне Кайро, прежде внимательно изучив Мико. — Вступим в схватку? Это обыкновенные люди, но я не уверена, что при себе у них нет самострелов. Если есть, нам придется применять руническую схему для защиты.

— Я не уверен, что они хотели напасть, — задумчиво проговорил, наблюдая как преследователи начали медленно, с опаской приближаться к нам, — сначала спросим, что им нужно.

— Не похоже, что они целятся в нас, — согласился Жевик, — да и выстелить они могли нам в спины, если бы только захотели.

— Верно, — кивнул Демис хмуро, — это серьёзная осечка. Нас вот так просто могли подстрелить, как зайцев. Тут, в поле, никто бы и не заметил.

Слова ребят — чистая правда. Если бы на месте тех людей оказались наёмники, наши трупы лежали бы уже на земле.

Чтобы применять неодаренным магию, нужно иметь при себе артефакт. Получалось, обыкновенным людям такие вещи тоже были доступны. Плохо дело.

Через несколько минут мы уже могли сами рассмотреть наших преследователей. Обыкновенные торговцы и пара стражей, вооруженных самострелами.

Они остановились в нескольких метрах от нас, решаясь начать разговор. А потом один из торговцев взял на себя инициативу, слез с коня, неуверенно направившись к нам.

Приблизившись на расстоянии нескольких шагов, довольно крупный мужчина, широкоплечий и немного полноватый, обвел наши фигуры внимательным взглядом. Его проницательные глаза остановились на мне, и это вызвало у меня оторопь. Торговец искал главного среди нас и нашёл:

— Доброго пути, господа, меня зовут Люс Демир. Я — торговец. Впрочем, вы и сами это поняли. Простите за нашу слежку. Мы хотели понять, стоит ли вам доверять.

— О чём вы говорите? — холодно бросила Кайро, дезактивировав меч-артефакт.

— Прошу простить. Мы не собирались причинять вам вред, пугать или замышлять недоброе, — виновато улыбнулся Люс, — я вам все расскажу. С вашего позволения…но я вас прошу выслушать. Поверьте, я никогда не бываю скуп с теми, кто оказывает нам небольшие услуги.

— О каких услугах речь? — спросил Жевик.

— Начну с самого начала… Я являюсь главой гильдии торговцев на Ярмарке Сурри. В связи с предстоящим праздником по случаю боёв некромантов, император дал указ снабдить столицу лучшими продуктами. Я никогда ещё не подводил его величество. Наш товар самый качественный, отборный. К столу аристократов иного не подают. Блюда готовят лучшие повара Храумсимберга, и для таких блюд подойдут лишь продукты, выращенные в Вениосе. — Люс украдкой взглянул в мое лицо, убедился, что его внимательно слушают и продолжил. — Но каждый раз нам приходится сталкиваться с разбойниками. И самое печальное, в последнее время крайне тяжело определить человека, предлагающего защиту каравана от того, кто на деле хочет нажиться. Поэтому я подхожу с особой серьезностью к людям, которые будут сопровождать наш товар. Все чаще я предпочитаю самостоятельно выбирать их. Так надёжнее.

Вы выбрали нас, чтобы нанять? — сухо спросил я, сдерживая рвущуюся наружу радость.

— Да, — расплылся в улыбке Люс, — вы направляетесь в торговый квартал, наверняка, не просто так. Явно вы хотели предложить услуги сопровождения каравана. Не так ли?

Я сделал паузу, раздумывая, а затем ответил:

— Допустим. Но почему мы должны верить вам? И почему мы должны наняться именно к вам?

— Мой товарищ Торис, — Люс взглянул через плечо, указав на всадника, — стал свидетелем вашего боя в «Пиастрах». Он уверил, что лучших сопровождающих, чем вы, не сыскать. Да и выглядите вы прилично. И даже не смотря на то, что трое из вас притворяются стражами, а девушки дерутся, как мужчины, я готов закрыть глаза на данную странность.

Я ухмыльнулся — угроза? Торговец и правда пожалуется властям, если мы им откажем?

— Нет, что вы, — виновато оскалился Люс, — пусть ваш секрет останется при вас. У каждого из нас есть, что скрывать. Но я готов предложить очень, очень хорошую сумму. Поверьте, никто не предложит больше. Все же, мы — императорская гильдия торговцев.

— Тогда покажите ваш документ, — деловито произнесла Кайро, — у императорской гильдии должна быть бумага с печатью императора.

Люс несколько оторопел от знаний Хитори, замолкнув на мгновение, а затем торговец благожелательно кивнул.