Вторая жизнь некроманта

Глава 6 Имперский дознаватель

Едва касаясь ауры Мико, аккуратно начал перелистывать воспоминания из прошлого, возвращаясь далеко назад, чтобы понять причину трансформации живого человека в нежить.

И вот черная гнетущая энергия нахлынула, заставляя меня морщиться от отвращения. Это первое, что я ощущаю перед считыванием информации из прошлого — какое восприятие лежало на поверхности сознания человека, какие эмоции испытывает Мико, вспоминая те дни. И чем глубже я проникал в сознание, тем противнее становилось. Отвращение сменялось паникой, паника скорбью, а скорбь безысходностью.

Мико Линс страдала. Настолько, что будучи светлым магом наложила на себя проклятье частичного забвения. Она сделала это сама, пытаясь отгородиться от боли, которую испытывала.

Конечно Линс была и есть светлый маг. Ведь именно этот дар по генетически принадлежит эльфийской расе. Расе, враждовавшей с некромантами, ненавидящей их.

Мысли, что Мико являлась шпионкой эльфов, я отмел сразу. Слишком искренне она желала мне помочь. Она уничтожила имперское умертвие, рискуя своей жизнью и возможностью разоблачения.

И как только девчонка, не сдержавшись, выпустила на волю свою вторую ипостась, все блоки слетели, а проклятье рассеялось.

Тьма, как же страдала Линс, пытаясь удержать лича внутри себя! Я стиснул зубы, все еще мысленно готовясь увидеть страшные картинки из прошлого.

Теперь многие моменты становились ясными. На первом испытании полудохлая нежить не собиралась нападать. Нет! Она хотела передать остатки сил Мико, как сильнейшему существу. Но ведь стоило только свершиться этому, и Линс потеряла бы над собой контроль.

Ревенант, которого мы повстречали в Обители мертвых, просто не стал связываться с королем нежити и благоразумно оставил нас.

Еще прояснился один немаловажный момент — портал в Нижний Мир могло открыть лишь умертвие. Не любое, разумеется. Иначе дорогу в Нижний мир давно бы обнаружили. Оставалось лишь понять эту самую особенность.

— Вольга!

Вот и Кайро подоспела. Дочь Хитори задыхалась. Она прислонилась к дереву, оперевшись на него дрожащей рукой. Лицо Кайро покраснело, рваное дыхание вырывалось из груди. Она явно торопилась увидеть меня.

Причина ясна, как день. Должно быть, девочка видела, как изменилась Мико.

Кайро застала меня за прочтением ауры. Я поморщился — скверное дело. Хотя, дочь Хитори умна. И она уже наверняка догадывалась, что с моими способностями все не так просто. Только некромант высшего уровня мог читать память.

— Кайро, — тихо произнес я, — ты видела?

Отдышавшись, девчонка вперила в меня внимательный взгляд и кивнула. А затем Кайро взглянула на Мико и удивленно расширила глаза.

Да, вот и еще один сюрприз — Линс — эльфийка.

— Мико в какой-то момент просто сорвалась в Обитель, словно бы почувствовала, что ты в беде, — Кайро сделала несколько шагов к нам, теперь пристально разглядывая заключенного в ловушку Василиска, который превратился в камень, — я побежала за ней, разумеется. А дальше я замешкалась…ведь Мико…

— Превратилась в нежить, — завершил я, проследив за тем, как дочь Хитори кивнула, — и ты проследовала за ней?

— Не сразу, — призналась Кайро, — я испугалась. Лич — серьезная опасность. Я бы с ним не справилась. Но потом я вспомнила, как Мико боролась с собой, чтобы не выпустить наружу это чудовище. Как она хотела защитить тебя. И тогда я поняла, что Линс, наверняка, не станет причинять мне или уж тем более тебе вред. — Кайро взглянула в побледневшее лицо эльфийки. — Что с ней?

— Спит, — тихо ответил я, — она потратила все силы, сразившись с имперским василиском.

— Ты хотела прочитать её память?

— Да, — не стал юлить, Кайро все видела.

— Позволь мне увидеть… — дочь Хитори вопросительно посмотрела мне в глаза, — я должна понимать с кем именно я делю комнату в академии.

Разумное решение, я не мог не согласиться с Кайро, однако:

— Тебе может не понравиться то, что ты увидишь. Просматривая прошлое Мико Линс, ты ощутишь на себе её эмоции — страх, боль, отчаяние. Ты готова к такому?

Немного поколебавшись, Кайро кивнула, придвинувшись к нам ближе.

Что ж, она имела право знать. Все-таки лич — существо крайне опасное. И кто знает, насколько хорошо могла его контролировать Мико.

Я прикрыл глаза, ухватился за протянутую ладонь Кайро и аккуратно продолжил вторжение в прошлое Мико Линс. Последнее, что я видел на яву — как Кайро морщила нос, хапнув порцию негатива. Но я предупреждал, будет непросто…

Маленькая светловолосая эльфийка тряслась от холода, вцепившись в мокрое платьице онемевшими пальцами. Лицо она опустила, стараясь не смотреть на некромантов, которые кидали на нее презрительные взгляды. Девочка боялась, она совершенно не понимала, почему злые дяди напали на её деревню, выжгли все своей черной магией и забрали несколько эльфят с собой, заключив в клетку.

Родители рассказывали ей о жестокости носителей темного дара, о способности некромантов возрождать мертвецов. Но ей так сложно было поверить, пока она сама не стала свидетелем восставшей нежити.

Конечно эльфы, как обладатели светлой магии, поначалу сдерживали оборону. Однако, эти некроманты оказались слишком сильны. А эльфов, способных противостоять темным, в их глухой деревеньке не было.

Прежде чем сжечь все дотла, некроманты послали страшную нежить.

Мико с содроганием вспоминала, как две здоровые ящеро-птицы раздирали все живое. Василиски — сильнейшие твари. Но эти существа к тому же были мертвыми, бездушными, голодными. Ими управлял какой-то старик, от которого ощущались мощные эманации. Никто не был способен противостоять ему и его умертвиям.

Слезы девочки скрывал дождь. Он звонко бил по клетке крупными каплями и растекся мерзкой холодной лужей у нее под коленками.

Мико так и сидела — сгорбившись, обхватив себя руками и глядя на свое отражение в водяной кляксе, в которой расползались круги от дождя.

Телегу, на которой стояла клетка, тянула лошадь. Она хрипела от тяжести, в ноздрях раздувались пузыри. Под копытами живого существа чавкала грязь, а колеса телеги беспрестанно скрипели.

Трое некромантов шли рядом, облаченные в мантии с капюшонами, скрывавшие их лица на половину.

Мико не видела глаз этих чудовищ, но замечала их ухмылки. Куда везли её и еще четверых ребят, она не знала. Девочка жутко боялась. Она не понимала почему их не убили. Зачем заставили ехать в клетке? Отчего так гадко обошлись с её родными и друзьями?

Дальше было еще хуже. Эльфят привезли в лабораторию, где в похожих клетках держали безумно уродливую и страшную нежить. Существа завывали, плотоядно высовывали скользкие слюнявые языки, скребли когтями. Но это было еще не самое ужасное.

Мико пришлось стать свидетелем эксперимента на ребенке, с кем она прибыла в это место.

Некромант, в котором Линс признала носителя сильного темного дара, уложил эльфенка на кушетку, спеленав его руки и ноги тугими ремнями. Рядом лежали предметы пыток. По крайней мере, так думала Линс. Окровавленные ножи, испачканные кровью перчатки, иглы, крючки, тиски и куча тряпья.

Прежде, чем приступить к работе, чудовище достало несколько сверкающих камушков. Затем некромант нарисовал колдовскую схему вокруг эльфа, расставил в определенном порядке камни и начал свои пытки…

Мико хоть и не ела ничего с тех пор, как попала в плен, не сдержалась от рвотных позывов.

Запах крови, жженого мяса щекотали ноздри, в горло девочки словно бы плеснули кислоты. Она больше не могла кричать, только хрипела. Рассудок помутился. Несколько раз Мико засыпала от бессилия и просыпалась от жутких воплей. Она хотела просто умереть.

В тот момент, когда она увидела во что превратились её сокамерники, Линс просто впала в беспамятство. Рассудок отключился. Толи защитная реакция организма, толи паника, которая охватила всю её целиком, превратили все её дальнейшее существование в мелкие обрывки жизни.

Вот её послушное тело вытаскивают из клетки, чьи-то руки привязывают Мико, туго стягивая запястья и щиколотки ремнями. Девочка ничего не чувствовала, она бездумными глазами смотрела в потолок, а порою она выпадала из реальности.

Что с ней сделают? Да какая теперь разница! Скоро она превратиться в бездушную тварь, желающую лишь одно- насытиться живой плотью.

Очнулась Мико снова в клетке. Первым делом она осмотрела свои руки. Странно, они остались прежними. Девочка чувствовала саднящую боль в животе. Однако, когда она задрала платьице, то не увидела следов пыток. Мико осмотрелась, приметив, что другая нежить вела себя странным образом тихо, прижималась к прутьям клетки, смотрела на девочку вовсе не плотоядно, как раньше. Они её словно бы боялись.

Да…Линс чувствовала липкий страх этих существ. А ещё Мико почувствовала возрастающий гнев, когда поняла, что вживых осталась лишь она, а остальных превратили в тварей. Рык вырвался из её рта, когда девочка заметила, что одну из «бракованных» тварей просто расчленили, оставив её на кушетке.

Дальше сознание девочки раздвоилось. Эльфийская суть спряталась глубоко внутри, а наружу вылезло что-то другое — чудовищное, яростное и обозленное. Оно вырвало прутья клетки, выбравшись из плена, смяло крепкое железо ручищами с длинными когтями, швырнув остатки клетки в стену.

Вошедшему в этот момент некроманту не повезло, Линс вылила на нем весь свой гнев, оставив от лабораторного чудовища лишь лужу крови.

Она не могла понять, являлся ли этот человек тем самым некромантом-экспериментатором. Сейчас они все казались ей одинаковыми. Осознав, что она натворила только что, Мико разразилась диким ревом и вырвалась на свободу, круша все преграды.

На следующий день девочку обнаружили какие-то люди. Мико спала на сырой траве, свернувшись калачиком. Эти самые люди оказались некромантами, теперь девочка это чувствовала. Мико не могла сопротивляться, силы её покинули. Однако, вскоре она убедилась в том, что люди с темным даром не собирались её убивать. Наоборот, они переодели девочку в сухую одежду, накормили, дали кров и даже спрятали её ушки иллюзорной магией.

Разглядывая себя в зеркале, девочка вовсе не замечала свое прекрасное ангельское личико. Она знала, что внутри неё теперь живет чудовище. Линс жутко ненавидела некромантов, но с другой стороны, она была благодарна другим некромантам, которые спасли ей жизнь.

Со временем Мико Линс узнала, что люди бывают разными. Да и эльфы зачастую обращались с некромантами жестоко в попытке завоевать территории темных. Просто ей не повезло встретить тех монстров в человеческом обличии.

Девочка взрослела, хорошела, а вместе с тем и развивались способности. Вот только развивались они иначе. Ведь на деле Линс являлась светлым магом, но её темное нутро выжигало природный дар.

Пока Мико ещё была способна использовать светлую силу, она запечатала свою память и стерла часть своих воспоминаний. Так ей дышалось проще. Уж лучше забыть навсегда тот ужас, которой ей пришлось пережить.

Однако, когда темный дар полностью выжег её светлое нутро, Линс стало очень сложно сдерживать чудовище внутри себя. Стало опасно находиться с приютившими её людьми. Поэтому девочка решила попытать счастье и поступить в академию темных сил. Там, по крайней мере, её научат сдерживать темный дар. Там смогут её остановить, если вдруг Линс снова станет чудовищем.

— Тьма, тьма… — жалобно проговорила Кайро, когда я вернул наше сознание в настоящее, — какая же тварь этот глава совета магов! Вольга, нужно сообщить об этом…

— Пока ненужно, — хрипло процедил я, ощутив вкус горечи во рту. Знал бы я заранее о том, что творит Тидж, убил бы…просто уничтожил на месте…я бы не сдержался, видит тьма, — возможно, глава действовал с разрешения императора. Сначала стоит все узнать. Да и что мы можем — три студентки академии против совета магов сейчас?

— Бедняжка Мико, — Кайро прослезилась, глядя на по-детски красивое лицо Линс, — какой ужас ей пришлось пережить! — потом Кайро взглянула на меня решительно, изменившись в лице. — Нельзя так все оставлять! Эти, тьма её, гады, должны получить сполна!!!

— И получат, — спокойно выдавил я, приводя себя в норму, — но пока мы должны развивать свои способности. Бороться с советом сейчас — самоубийство.

Я приложил ладонь ко лбу Мико, ставя в её памяти новые блоки. Не дело девчонке убиваться горем, пусть учится справляться с даром, а не вспоминает об ужасах из прошлого. Эльфячьи ушки я спрятал, наведя иллюзию. Поделился силой, с удовлетворением наблюдая, как порозовели щеки Линс.

— Она обо всем забудет? — поинтересовалась Кайро, проследив за моими манипуляциями.

— Только о том, что предпочла забыть сама, — отозвался я, — разумеется, память о сегодняшнем дне я оставлю. Нужно научить её владеть своими способностями. Если она и дальше продолжит бороться со своим внутренним чудовищем, то она лишь увеличит шансы потерять самообладание. Ей стоит договориться со второй ипостасью. А именно с личем. Тогда Линс станет толковым некромантом и первым эльфом, который обрел темный дар и подконтрольную нежить в своем же лице.

— И ты знаешь, как это сделать? — Брови Кайро удивленно вздернулись.

— Догадываюсь, — улыбнулся я, — кроме того, у нас есть возможность почерпнуть знания из Нижнего мира, — я кивнул в сторону окаменевшего Василиска.

— Он в стадии стагнации, — прошептала обескуражено Кайро, — как тот змее-дракон…Вольга де Роса, ты просто невероятна!

Всё верно, кристаллизация умертвия удалась. Я превратил Василиска в камень благодаря тому, что видел на стенах Нижнего мира.

Схемы, удерживающие змее-дракона, а точнее драконолича, всюду подкреплялись рунами, способствующими преобразованию материи в твердое вещество.

На практике выяснилось — даже на имперской нежити, защищенной артефактами, такое колдовство действует. Оставалось сделать лишь малость.

Я передал пока еще бессознательную Мико Кайро.

Дочь Хитори присела на траву, положив голову эльфийки на свои колени.

Кайро несомненно имеет будущее политика, а значит, она должна была понимать, что когда-то ей придется бороться с эльфами. Но девочка, даже после увиденного, осталась добра к Мико. Более того, Кайро искренне за неё переживала.

Подойдя ближе к василиску, я активизировал еще одно заклинание, которое заранее начертил внутри ловушки.

Заклинание отозвалось тут же, нарисовавшись золотистыми линиями на теле имперского умертвия. Это было похоже на силу света, которая пыталась прорваться наружу, покрывая камень мелкими трещинами. Однако, колдовство имело несколько иное назначение.

Василиск уменьшился многократно, став размером с женскую ладонь, а затем золотистое свечение погасло.

Я подобрал фигурку, положив её в карман куртки. Улыбнулся, понимая, что заполучил идеальное умертвие для экспериментов, связанных с пока еще неизвестными мне древними заклинаниями.

— Жуй, — гневно сверкнула глазами Кайро, пичкая Мико свежеиспеченными пирожками из столовой, — а то вечно, как малахольная, сознание теряешь!

Мико обреченно выдохнула и посмотрела на кусок недоеденной сдобы. Это уже был третий пирожок. Линс, определенно, еле справлялась с едой. Хотя и подкрепиться, как следует, ей необходимо было. Особенно если учесть, что поспать нам троим так и не удалось.

Пока мы приводили Мико в чувства, пока проводили Косточку в Нижний мир, потом добрались до комнаты. И тут оказалось, что до начала занятий остался всего-то час. Тут и не поспать нормально, ни подкрепиться как следует. Ведь на завтрак мы тоже опоздали. Благодаря запасливости Кайро нам все-таки удалось немного подкрепиться.

— Вы ведь всё видели, — растеряно пробормотала Мико, снова напоминая о своей двуличности, — и как же теперь вы будете жить рядом со мной? Я угроза, не смогла сдержаться.

Глаза Линс наполнились слезами, а губы задрожали.

— Прекрати реветь! — Кайро передала платок Мико с вышивкой семейного герба Хитори. — И чего нам тебя бояться? Только не такую плаксу, скоро всю кровать слезами зальешь!

Мне дико не хотелось идти не лекции. Никакой новой информации я там точно не узнаю, а вот шансы случайно заснуть были высоко вероятны.

Слезы Мико я уже воспринимал спокойно. Хотя душу они волновали, не скрою. Однако, давать повод распускать нюни я не собирался. Иначе девочка просто впадет в депрессию, а это плохой способ договариваться с внутренней сутью.

— Вот скажи мне, Мико, — спокойно проговорил я, добавив в голос строгости, — кто ты?

Линс растерялась, а затем сделала предположение:

— Чудовище?

— Хуже, — проследив за реакцией девочек, я довольно улыбнулся, — ты — некромант! Покоритель нежити, темный колдун, расчетливый, сильный, беспринципный. Ты не имеешь право называть себя чудовищем, ведь чудовище — это твоя добыча. Прекратить реветь! Скоро лекция. Лучше учись, чтобы стать тем, кем должна!

Девочки потеряли дар речи. Кажется, я перегнул палку. Все верно, некогда я командовал советом и армией, девочки — совершенно другое дело.

— Все правильно, — Кайро толкнула кулачком Мико в плечо, — хватит ныть, пора учиться покорять чудовищ.

Мико Линс решительно кивнула, став похожей на себя прежнюю — такую отважную и в тоже время полную желания жить. Такой Линс мне нравилась гораздо больше.

Первую лекцию у нас вел магистр смерти и куратор нашей группы — Вердон, который набрал из нескольких потоков поступающих самых одаренных некромантов.

Вводная часть касалась правил академии, предметов, которые нам предстояло изучать на первом курсе, списка преподавателей. Последних оказалось не так много. Ещё я запомнил, что некоторые предметы мы будем изучать со старшекурсниками, чтобы набираться у них опыта. Совместные занятия младших и старших приносили очевидный успех, поэтому их сделали обязательными. Дальше Вердон принялся рассказывать подробно об основах некромантии и умертвологии. Насколько подробно, что я едва сдерживался от зевка.

Воспоминания из прошлого подкинули мне прискорбную информацию — на первом курсе было очень, очень много теории. Тьма, я же просто не выдержу этой скучной монотонности. Особенно если учитывать, насколько детскими мне казались обучающие пособия для юных некромантов.

Чтобы не заснуть прямо за партой на плече у Мико или Кайро, которые уселись по обе стороны от меня, я начал рассматривать ауры студентов. Просто из любопытства. Таким образом можно было увидеть примерный уровень дара.

Получалось, что в группе из пятнадцати человек в основном все достигли десятого уровня развития. За исключением Кайро, конечно.

А в ауре того мальчишки, где уровень одаренности превышал отметку девятнадцать, я и вовсе заметил некую странность. Её словно бы разбавляли мелкие черные кляксы, причем весьма подвижные.

Сначала я принял изменения ауры за проклятье, а затем понял в чем дело.

Широко улыбнувшись, я сделал для себя пометку — а вот и первый плохиш, устроивший систему наблюдения в нашей двери.

Выглядел парнишка помятым, взъерошенным, а немного ранее я приметил пролегшие круги под его глазами. Я еще подумал, что малый, должно быть, не выспался, как и мы.

Существа, нежданно проникшие в ауру мальчишки, теперь заметно портили ему жизнь, подставляя его под любую вероятность, где его ждала неприятность.

Опасности они не представляли, просто делали из человека неряху, постоянно сонного, спотыкающегося на ровном месте, влипающего в ненужные приключения.

Ауры остальных студиозов оказались чисты…

— Вольга де Роса! — то, что магистр смерти пожаловал к нашей парте, я приметил заранее, просто решил досмотреть начатое, а потом уж отвлекаться на другие раздражители. — Полагаю, теория умертвологии показалась вам неинтересной, если вы предпочли ей любование одногруппниками.

Так и есть, предпочел. Но ответил я другое:

— Я внимательно слушала лекцию, магистр. Мне гораздо проще усваивать информацию, любуясь одногруппниками.

Кажется, я стал центром притяжения внимания. Сейчас все некроманты из младшей группы насмешливо кривили рты в ожидании публичной порки. Моей, разумеется.

— Повторите, что я сказал…

— С самого начала? — удивленно приподнял брови.

— Если сможете, — после недолгой паузы ответил мастер смерти.

— Разрешите встать и пройти к доске? — уточнил я вежливо.

— Разумеется, — Вердон пригласительно махнул рукой туда, где пол часа назад стоял сам, диктуя лекцию.

Я решительно поднялся, поправив академическую форму с юбкой, едва закрывающую середину колена, и гордо прошествовал вперед вдоль рядов парт. Если вообще неумелую походку на каблуках можно назвать гордой. Я в сотый раз упомянул тьму, переступая небольшую ступень, отделяющую место преподавателя от зоны, где учились студенты. И облегченно выдохнул, когда добрался, смахнув со лба пот. Это просто пытки, а не обувь. И как только девушки из высшего общества в них ходят?

Приняв мои мучения за фиаско по теории умертвологии, магистр смерти заулыбался многообещающе.

Однако, я не заставил долго ждать.

— Умервология — это довольно обширная наука, подразделяющаяся на несколько разделов. Один из важнейших — виды нежити. Раздел повествует о различиях одного умертвия от другого. Строение нежити — самая интересная наука. Её некроманты изучают кропотливо, сначала сдавая экзамены по знанию наружного и внутреннего строения, а затем переходя к познанию тел умертвий на практике. Если, конечно, нежить не является скелетом или духом. Для данных видов существуют подразделы. Виды скелетообразных и разновидности их трансформации. Методы и способы естественного и искусственного получения эктоплазмы. Не говоря уже о видах носителей эктоплазмы — призраки, духи, фантомы…

— Вольга де Роса, — остановил меня магистр, — переходите к последним десяти минутам моей лекции. Начало, я вижу, вы усвоили прекрасно.

— Да, магистр, — снова вежливо отозвался я, продолжив с улыбкой, — базовая схема для поднятия наипростейшей нежити представляет из себя… — я взял кусок мела и со скрипом принялся рисовать.

Мел при этом крошился и ломался, а моя юбка так и норовила вздернуться вверх при любом резком движении. Вот тьма!

— Три основополагающие руны — укано, сэдо и руне. — я с точностью профессионала изобразил каждую. — Связующие линии, которые называются темно-магической вязью… — тут я тоже постарался изобразить как можно крупнее… — а ещё центральная часть схемы должна быть дополнена руной окрио с надсечками, которые не только поднимут умертвие, но и крепко его привяжут к месту. Такое необходимо, чтобы задать для начала цель нежити, которую она должна выполнить для пробудившего её некроманта.

После того, как идеальная, на мой взгляд, схема оказалась завершена, я, довольный собой, развернулся к преподавателю. Чуть было не споткнулся, забыв о проклятых каблуках и прошипел неприличное ругательство, забыв о манерах.

Тьма! Я ждал незамедлительного выговора за такой проступок, но мастер смерти, от чего-то, с неподдельным интересом разглядывал мое творчество.

— Старая школа, — удивленно произнес мастер смерти, который теперь смотрел на меня совершенно иначе, — последние лет сорок никто не использует сочетание данных рун. Оно эффективное, но сложное. Особенно для младших курсов. Конечно, то, что вы изобразили, де Роса, гораздо эффективнее. Но…такое заклинание требует точности исполнения, идеальной техники прорисовки и знания…да, именно знания.

Я внутренне сжался. Хотел слиться со студентами? Скрыть свое истинное я? Полное фиаско, причем на первой же лекции и разоблачение не за горами. А там и имперские дознаватели, камера, пытки, казнь…

— Кто был вашим учителем? — задал вопрос магистр смерти Вердон.

Я замялся. В действительности, могла ли простушка, как я, прибывшая из глухой деревни, иметь учителя-некроманта? Конечно, нет. Даже если предположить, что какой-то заезжий некромант смог неожиданно рассмотреть в маленькой девочке талант, он бы не стал её обучать. Это неперспективное дело. Азы темного искусства постигали лишь аристократы с темным даром.

— Я самоучка, — пробормотал я, взглянув в глаза Вердона уверенно.

Конечно, мастер смерти мне не поверил. Поэтому я счел нужным дополнить:

— В нашей деревне живет человек, который некогда служил при академии Темных сил библиотекарем. Здесь он и проводил всю свою юность за прочтением книг, учебных пособий. Сам он не обладал даром к некромантии, но отличался феноменальной памятью. Когда мой дар пробудился, это человек смог стать моим наставником. Но, как вы сами понимаете, он не мог мне дать достаточных знаний. Поэтому я решила обучаться в академии после.

— Хм, — призадумался Вэрдон, — интересно было бы узнать имя этого человека. Полагаю, в его голове сложилась отличная теоретическая база.

— Не могу назвать, — со вздохом ответил я, — он просил не распространяться. Да и какова вероятность запомнить имя обыкновенного человека, который, должно быть, уже давно занимал должность библиотекаря.

— Верно, де Роса, — согласился мастер, — вы можете садиться. Но если вы продолжите меня удивлять, я был бы непротив с ним познакомиться лично.

Удивлять было нельзя, ни в коем случае. Вряд ли староста будет рад такому знакомству, не зря же он когда-то покинул столицу, спрятавшись в глуши. Я стерег свою собственную тайну и понимал прекрасно, что некоторые загадки могут представлять смертельную опасность.

Задумавшись, я все-таки неудачно подвернул ногу, феерично распластавшись на передней парте. Юбка, разумеется, задралась вверх, продемонстрировав мои кружевные розовые панталоны. Ведь белье, которое я взял с собой из Росы, именно их и напоминало.

Мальчишка, на чью тетрадь я приземлилась, тут же побагровел и отвел глаза в сторону, сосед по парте гадко хихикнул. А я, покраснев не хуже владельца тетради, резко вскочил, добежал до своего места и уселся рядом с ухмыляющейся Кайро.

— Де Роса, — шепнула она мне в ухо, продолжая улыбаться, — кто тебя учил ходить на каблуках?

— Ннникто, — пробормотала в ответ, удостоившись укоризненного взгляда от Вердона, который снова принялся зачитывать лекцию, не обратив внимание на всеобщий шок класса, где находились одни мальчики, если не считать нас троих.

— А белье, где ты взяла такое? — еще тише спросила Кайро. — Де Роса, в таком ходят только бабушки.

Я прикрыл лицо ладонями. Ужас-то какой! И это первое занятие. Что же ждать потом? Нет! Я определенно сошью себе брюки и найду приличную обувь. Женская форма академии никуда не годится.

Хоть занятие мастера Вердона завершилось, но оно оказалось лишь началом неприятных событий на сегодняшний день. В академию Темных сил таки заявился имперский дознаватель. И прежде чем приступить к опросу подозрительных лиц, он получил разрешение у ректора.

Коринс с особой неприязнью рассматривал содержимое письма с печатью совета империи. Вот уж кого он меньше всего хотел видеть на пороге академии, так это имперских дознавателей.

Совет магов требовал расследования с применением их подконтрольной нежити, а именно Василисков. Это существа могли почувствовать некроманта, которого, якобы, академия покрывала.

Коринс скривился — ни за что и никогда он не допустит появления на его территории этих тварей. Пусть даже среди студентов или преподавателей пряталось опасное существо.

Обдумав возможное совпадение с появлением ревенанта и смерти одной имперской гончей в Обители мертвых, ректор выругнулся. Дело дрянь! Лучше бы им первым найти этого некроманта — экспериментатора. Пока слухи не распространились среди аристократов. С другой стороны, Коринс прекрасно понимал, что совет магов мог и сам, умышленно, навредить репутации академии, чтобы император развязал им руки. И они свободно могли творить свои дела здесь. Еще больше ректор не желал общаться с дознавателем, которого ему все равно придется принять. И скорее всего пойти ему навстречу. По крайней мере с расследованием.

— Ректор Коринс, — в кабинет вошел высокий мужчина средних лет в черной шляпе с полями и черном костюме с серебряной символикой империи — василиском.

Коринс встал из-за стола и почтительно склонил голову в знак приветствия, предложив путнику присесть.

Как и от всех дознавателей от мужчины веяло сильной темной магией, в холодных бездонных глазах вместо зрачков плясало черное пламя. Отличительная черта имперских слуг, занимавшихся серьезными делами. Чаще связанными с изменой или убийствами.

— Меня зовут капитан Улис де Маро, я прибыл из столицы. Вам должны были выслать уведомляющее письмо.

— Я получил, — Коринс едва сдерживался, чтобы снова не выругнуться.

Улис де Маро был известен на всю империю, как тот, кто всегда находит виновных, ни одного проигранного дела. Значит, дело серьезное.

— Уничтожение имперских служащих — серьезное преступление, — продолжил дознаватель, — чтобы завершить его быстро, настаиваю на том, чтобы гончая проверила каждого студента.

— Я против, — отрезал Коринс, — вы не можете идти против правил академии. Появление имперской нежити запрещено тут без моего официального разрешения. И я его не дам. Василиск хоть и подконтролен, но очень опасен. Я ответственен за каждого студента.

— В таком случае вы предоставите мне доступ для присутствия на занятиях студентов. Более того, я намерен исследовать Обитель мертвых, в том числе место, где произошло преступление. И мне нужны списки всех некромантов, которые находятся в академии. Особенно обладатели сильного дара меня интересуют.

— Я все предоставлю, — спокойно проговорил Коринс, — но вы же осознаете, что появление василиска в Обители мертвых являлось нарушением?

Улис холодно улыбнулся, ответив равнодушно:

— А знали ли вы что кто-то, находящийся на территории академии, избежал письма-приглашения в императорский дворец, предпочтя убить гончую? И знали ли вы, что этот некромант обладает сразу двумя подконтрольными нежитями?

— Какими? — настроение ректора становилось все паршивее и паршивее, но он держался невозмутимо.

— Трансформа с очень мощным темно-магическим оснащением и лич…

— Я не смог бы не заметить настолько сильного некроманта, — неверующе произнес Коринс, взглянув на дознавателя недоверчиво, — и тем более лича. Лич является мертвым некромантом, который при жизни овладел даром на высоком уровне. Его невозможно сделать подконтрольным.

— Кому-то удалось, — спокойно продолжил Улис, — я уверен, что вы осведомлены, что совет может считывать причину смерти своих слуг. Василиска убил некромант. А вторая имперская гончая исчезла бесследно.

— Как такое возможно?

— Вот вы скажите мне, ректор Коринс. — гадко улыбнулся дознаватель. — Вы же глава академии и должны знать все, что тут происходит.

Напор капитана был ясен, он намекал на некомпетентность главы академии. А еще Коринс точно знал, что не сможет помешать расследованию. Придется содействовать, придется и самому выяснять причины странных событий. Кто знает, что задумал совет магов?

Всех, без исключения, студентов выгнали на полигон, где обычно практиковали магические и физические тренировки. Нас выстроили в шеренгу согласно курсу и магическому уровню. Поэтому в нашей шеренге я и Мико занимали лидирующие позиции, Кайро стояла стояла в самом конце, вопросительно стреляя глазами в меня.

Собственно, ответить на вопрос Хитори я пока не мог, только догадывался, что вот такое построение отнюдь не к добру. Особенно если учесть последние события.

Мастер смерти Вердон находился перед нашей группой, как куратор.

И уже как минут двадцать мы все чего-то ожидали.

Когда из дверей академии вышел ректор Коринс в сопровождении темной фигуры в шляпе, все стало на свои места. По крайней мере для меня. Уж форму и знак отдела дознавателей я никак не мог забыть.

Стало быть, уже вскоре Академия Темных сил превратится в место для постоянных проверок.

Ректор и дознаватель встали по центру полигона, и Коринс объявил громко с использованием магического усиления голоса:

— Представляю вам гостя нашей академии, капитан Улис де Маро!

Студенты обескуражено зашептались, явно понимая какая значимая персона изволила явиться из столицы империи. Когда студенты затихли в ожидании, ректор продолжил:

— Не стоит переживать. Ничего страшного не произошло, — уверял Коринс, строго глядя на адептов, — дело касается ревенанта, который оказался в Обители мертвых. Совет магов заинтересовался случившемся, и теперь будет проведен ряд проверок.

Я кисло улыбнулся. Как же не так. Вряд ли совету или императору есть дело до какого-то ревенанта. На такие случае есть преподавательский состав, который сам в состоянии провести расследование. Значит, об истинных причинах будут умалчивать, чтобы почем зря не волновать аристократию.

— Прошу всех содействовать капитану Улису де Маро! — продолжил Коринс. — Сегодня начнется первая проверка уровня ваших возможностей. Все будет происходить, как на экзамене. Те, в ком капитан заинтересуется особо, пройдут еще одно испытание. Еще раз повторюсь — ненужно никакой паники. Сейчас к каждому из вас подойдет ваш куратор, который в присутствии Улиса проведет исследование уровня одаренности!

Несмотря на слова Коринса — не переживать, студенты заметно нервничали перед дознавателем из столицы.

Лицо Мико стало бледным как мел. Еще бы — риски для нее были велики, и уровень дара способствует дополнительному вниманию со стороны Улиса.

Взглянув в глаза Мико Линс, я одними губами произнес: «Не беспокойся, все в порядке»

Еще когда Линс лежала в беспамятстве я осуществил «небольшое» вмешательство в ауру девочки. Она не только обзавелась сильными блоками, которые не счесть магу ниже меня по уровню силы, но и получила альтернативную историю о своем детстве. Выдуманную мною, конечно. Немного размытую, без четких воспоминаний. Однако, если учесть, что большую часть жизни человек не способен запомнить, а лишь в общих чертах и только самые яркие эпизоды, то это не должно навеять подозрения. Кроме того, я сделал подконтрольной мне её лича. Лишь только ради безопасности эльфийки, конечно. Как только девочка научится сама справляться со своей нежитью, я дезактивирую поводок.

Насчет себя я тоже несильно волновался. Печати, которые стояли на моем теле отлично скрывали уровень моих способностей. Сейчас, при сканировании, они покажут цифру не более двадцати. Это нисколько не удивит Мастера смерти, который испытывал меня раньше. Ведь недавняя борьба с ревенантом сильно ударила по моим способностям. Что касается подозрений со стороны капитана — уровень двадцать совершенно нормальный показатель для первокурсника.

Я улыбнулся мыслям о том, что все произошедшее, с одной стороны, сыграло нам на руку. Мико и я успели защитить себя. А что касается проверок из-за уничтожения Василиска, то сдается мне, что рано или поздно подобное бы все равно произошло.

В империи творится полный хаос, глава совета магов занимается запретными опытами над людьми и эльфами, есть ли этой цепочке связь с императором — вопрос. Но я уверен, что все это происходило не спроста. Мы двигались к очередной войне с эльфами. И на верхушке продолжались значительные изменения.

— Вольга де Роса! — мастер смерти подошел ко мне одной с первых, как к обладателю сильного дара, и произнес заклинание, которое должно было показать уровень одаренности.

Улис де Маро мало уделял время моей персоне, его скорее интересовали парни с последних куров и сами преподаватели. Однако, проверить он должен был всех, без исключения.

Даже когда Вердон назвал довольно немаленькое число для первокурсника, тем более девочки, Улис не удостоил меня и взгляда, прощупывая глазами, где танцевало пламя, мастера смерти.

Да, похоже, дознаватель подозревал больше старшее поколение. Оно и понятно. Кто еще способен контролировать сразу два сильных умертвия? И вместе с тем сокрушить василиска и спрятать незаметно вторую имперскую гончую.

С нашей шеренгой завершили быстро, теперь перешли на старшие курсы. Вот среди них Улис и выделил ребят, которые ему показались наиболее подозрительными.

Я присмотрелся. Всех троих парней, кого удостоили повторной проверке, объединял один знак — черный полумесяц, расшитый по краям серебряной нитью.

— Черные луны, — улыбнулся я, вспомнив свое юношество.

У всех троих уровень дара приближался к отметке сто, как у самого мастера смерти. Не удивительно, что ими заинтересовались. Да и у одного рыжеволосого в ауре имелось очень знакомое мне проклятие.

Я стал улыбаться шире. Что ж, возмездие само настигло любителей подглядывать.

После завершения остальных пар, где я тихо и смиренно изображал трудолюбие и любовь к знаниям, я дико устал. Не потому что, на самом деле, боролся со сном несколько часов подряд, просто под видом записи лекций я рисовал формулы для проведения опытов над имперским умертвием.

Руну, которую я подсмотрел в Нижнем мире для превращения гончей в камень, требовала применения дополнительных надсечек и вязи с особой кропотливостью. Как бы там ни было, знаний древних пока еще не хватало. Вот я ночью и собирался в очередной раз наведаться туда, где сейчас скучал Косточка, и куда никаким зомби теперь проникнуть было нереально без сто процентной возможности быть съеденным.

Что касается портала — как его открывать я отлично осознал.

Необязательно тащиться к тому лазу, привлекая к себе ненужное внимание. Подконтрольному Тиджу зомби для открытия портала нужна была часть сердца змее-дракона. Ну и, разумеется, в нескольких местах, где открывалась дверь-переход, рисовалась необходимая руническая вязь.

Лаз, через который прошли мы впервые, отличался древними символами. Подобные порталы создавались очень давно. Однако, как показала практика, новые тоже вполне работали с одной поправкой на наличие окаменевшей плоти драконолича.

Вот и на этот раз я решил открыть портал прямо из нашей комнаты. Конечно же, предварительно плотно поужинав и девочек предупредив. Последние безоговорочно увязались за мной, чему я ничуть не удивился.

— Улис де Маро — мерзкий тип, — заявила Кайро, пока я рисовал вязь, — моя семья хорошо знакома с домом де Маро. По их линии все служат дознавателями. И у них, у каждого члена семьи, горит черное пламя в глазах. Жуткие они и холодные. Никогда не знаешь, о чем думают. Меня даже хотели сосватать старшему сыну! — Кайро скривилась.

Я ухмыльнулся. Вот почему Кайро Хитори недолюбливала дом де Маро.

— И что отец? — поинтересовался я, завершая схему. — Согласился?

— Я убедила его, что дом де Маро не такая уж и выгодная партия для меня, — гадко улыбнулась дочь Хитори, — я удивлена, что Улис не припомнил мне это на испытании.

— Все еще впереди, — «обрадовала» Мико, разглядывая мою вязь, — думаешь все закончится на этом? Они придумают что-то еще.

Кайро зло взглянула на Мико, собираясь съязвить, но я её опередил:

— Я согласен с Мико. Нужно быть осторожными. — Я ухватился за ладонь Линс и прижал её к рисунку.

Вязь тут же вспыхнула синевой, а затем открылся переход в Нижний мир. Причем, на этот раз не в хвостовую часть. И биение сердца слышалось гораздо отчетливее, а значит мы оказались близки к накопителю силы.

Мы вошли в портал и убедившись, что переход за нами исчез, двинулись на звук биения.

Правда, прежде, чем мы сделали хотя бы десять шагов, огромное умертвие чуть было не сбило нас с ног, встретив хозяина громким лаем.

Пожрав артефакты Тиджа, Косточка зримо изменился. Во-первых, он научился лаять, во-вторых стал больше походить на живое существо. Но вместо шерсти тело Косточки покрывалось черной чешуёй, глаза стали гореть, как яркое пламя, а костяные наросты куда-то пропали.

Когда я стал ощупывать холку то понял, наросты просто скрывались за толстым слоем мышц и кожи. И при желании, пес вполне их мог продемонстрировать.

А пока Косточка лишь показывал нам длинный слюнявый язык, которым всех нас напрочь облизал.

— Фуууу! — кривилась Кайро, вытирая лицо руками.

— Какая прелесть! — Мико обняла за шею пса и прижалась к нему, как к плюшевому мишке.

Косточка, впрочем, не возражал.

— Косточка, прекращай нас топить в слюне! — я вытер платком все открытые части тела, поняв, что одежду придется стирать всю.

Косточка виновато опустил ушки и закрыл пасть, не забыв жалобно взглянуть на единственную защитницу — Мико Линс.

Линс потрепала по лобастой морде мою нежить:

— Слушай хозяина и веди себя тихо. В академии завелся дознаватель.

Косточка мотнул головой утвердительно, поняв речь девочки досконально, и не выдержав, вывалил язык на бок.

Поэтому слюнявая дорожка тянулась за нами всю дорогу, так как пес не отставал от нас ни на шаг.

Чем ближе мы подходили к накопителю магической силы, который как сердце драконолича, поддерживал некое подобие жизни в существе, застывшем навека, тем сильнее ощущалась пульсация. И путы заклятия, распространяющиеся по всему окаменелому телу, становились все ярче.

Вместе с тем была возможность убедиться в том, что сердце драконолича постепенно расхищали. Ведь следы зомби, которого контролировал Тидж, находились тут повсюду. А значит, здесь имелось еще несколько порталов.

Забавно, что мы могли и вовсе не встретить на пути подконтрольную советом нежить, если бы ей не вздумалось пойти в хвостовую часть. Или…судя по тому, что многочисленные следы зомби Мико нашла у входа к древнему порталу, то Тидж контролировал далеко не одно умертвие академии. А это очередное нарушение регламента академии.

Знай об этом Коринс, то имел бы все права выгнать дознавателя еще на пороге в свой кабинет.

Но Коринс, к сожалению, даже не подозревает, что раз за разом глава совета магов вторгается на территорию академии и допускает тут произвол в виде подконтрольных служащих. И что еще более прискорбное — он, наверняка, даже не догадывается о существовании Нижнего мира именно в таком виде.

Стоило бы натолкнуть старого друга на мысль о проверке нежити при академии. Если Коринс обнаружит влияние Тиджа, то он вполне может пожаловаться императору и спровадить Улиса подальше отсюда.

Последнее нам всем на руку. Слишком уж скользким Улис де Маро мне показался. Такой, только дай ему волю, в любую щель пролезет и откопает то, чему не следовало быть найденным.

— Кайро, — решил поинтересоваться я, — договор о браке с де Маро еще не поздно возобновить?

Кайро остановилась, взглянув так, словно вот прямо сейчас собиралась спалить меня на месте. А затем, догадавшись о моих мыслях, подозрительно сощурила глаза:

— Вольга, даже если Улис сунет нос в Нижний мир и обнаружит нас троих, разгуливающих с опасной трансформой нежити, — дочь Хитори указала на Косточку, — я ни за что не выйду за него замуж.

Теперь и я запнулся, остановившись и неверующе покосившись на Кайро:

— Не хочешь ли ты сказать, что Улис де Маро и есть старший сын дома де Маро?

— Именно, — утвердительно качнула головой девушка, — он старше меня на двадцать лет.

Я призадумался. Примерно восемнадцать лет назад меня казнили, обвинив в измене империи. В то время, пока я командовал советом, дом де Маро не имел такого влияния, как сейчас. И глава дома даже и не мог мечтать породниться с домом Хитори. А между прочим, дом Хитори возглавляет двоюродный брат ныне покойного императора. Получалось, что де Маро стали процветать после того, как трон занял новый император. Любопытно…

— Дом де Маро близки к Нефосу пятому, — словно бы прознав о моих мыслях, добавила дочь Хитори, — родственно близки… — Кайро хитро улыбнулась, — хоть главой семьи и является Линар де Маро, а фактически им управляет сестра императора — Нинель де Маро. Урожденная Нинель де Суккору.

— Ныне властвующий император Нефос пятый, он же Нирэ де Суккору… — произнес я мысль вслух.

— Именно, — кивнула дочь Хитори, — хоть ты и приехала из глухой деревни, де Роса, а все же, кое-что знаешь. — Кайро грустно вздохнула. — Мой отец не разделял политику погибшего императора. Однако, нового он на дух не переносит. Противнее всего, что при этом он совсем был непротив отдать меня замуж за этого…Улиса.

— Объединение двух сильных домов, — пожал плечами я, объясняя и так понятные вещи, — дом Хитори обладает территориями и верными людьми. Верные люди при главе дома ничуть не слабее армии империи. Насколько я слышала, Хитори весьма строг, его подчиненные искусны в бою и постоянно практикуются. Поговаривают, твой отец устроил на своих землях самый настоящий военный полигон. И, полагаю, император совсем непротив породниться с Хитори. И он совсем не желает заполучить врага такого, как твой отец.

Кайро побледнела, обескуражено выдав:

— Неужели это настолько очевидно, что даже девка из деревни об этом знает?

На девку обижаться я не стал. А вот сведения, что Хитори недолюбливает нового императора, кое о чем могли поведать.

Я всегда уважал старого некроманта за его проницательный ум, талант стратега, безграничное желание постигать темно-магическую науку. И даже в тот день, когда родственник императора предложил заключить союз двух домов, он не изменил себе. Хитори готов был пожертвовать дочерью ради возможности породниться и в будущем иметь шансы приблизиться к трону.

Но…как же этой девчонке удалось отговорить своего отца?

— Очевидно, — кивнул я, — даже мне, хотя я далека от политики.

Далека последние восемнадцать лет, и пора бы наверстать упущенное. Не нравилось мне появление ревенанта, опыты над живыми и этот Улис де Маро…

— Посмотрите, — Мико Линс изумленно смотрела на небольшую залу, отделенную светящейся ярко-голубой сферой, — какая красота!

Мы с Кайро тоже застыли, восхищаясь красивыми живыми переливами искр магии, которые вспыхивали на сфере, скрывающей сердце драконолича.

Я и не успел заметить, как мы скоро добрались до накопителя, рассуждая о высших домах и о политике.

Кроме самой сферы, сердце дракона оказалось защищено колоннами с руническими символами. Вот только в защите уже имелась брешь.

Визуально её найти было практически невозможно, если не знать структуру плетения вязи.

Древние руны ни один некромант не сподобился бы стереть или исказить, а вот воспользоваться артефактом, временно меняющим формулу плетения — пожалуйста.

Тидж знал, что скрывалось в Нижнем мире, какое существо находилось в стагнации, и как подобраться к его сердцу. А значит, кто-то из магов, принимавших участие в упокоении драконолича, передал сведения новому поколению. Скорее всего, родственному.

Жаль, не у кого спросить, зачем дракона заключили тут, привязав прочно к академии Темных сил.

Хоть артефакта, как у Тиджа, при себе у меня не было, а сколы на идеально ровном «сердце дракона» я и сквозь защитную сферу замечал.

Немного поразмышляв, я достал из кармана застывшую, многократно уменьшенную фигурку Василиска. Затем я уставился на неё, как на нечто невероятное. Ведь василиск светился ярко-голубой лампочкой, ровно так же, как накопитель силы.

Сердце дракона распознало в василиске частичку себя. И я не удивлюсь, если Тидж и имперским гончим кормил части дракона в качестве эксперимента.

Теперь, когда василиск и сердце дракона стали по своей структуре близки, части накопителя желали воссоединиться.

Честно говоря, я бы и под страхом взрывоопасной руны не стал бы заниматься такой безалаберностью, как эксперимент с сильнейшим накопителем. Но ведь эта, тьма её, зараза, так нагрелась в моих руках, да еще и за мгновение, что мне пришлось выпустить из рук окаменелое умертвие.

Фигурка со звоном грохнулась вниз, ударилась о каменистый пол, разлетевшись вдребезги. А затем я с ужасом наблюдал, как осколки бывшей имперской гончей мелкими светящимися частицами взлетели вверх, направились к накопителю и впитались в него.

Сердце дракона перестало мерцать, а защитная сфера исчезла бесследно.

И я ожидал чего угодно — обрушения Нижнего мира, серию взрывов из-за испорченной вязи, но не этого…

Из накопителя, блистающего теперь абсолютным глянцем, и без единого скола, вытянулась бесплотная дымка эктоплазмы. Дымка заискрилась золотистыми всполохами и сформировалась в самого настоящего дракона. Длинного, змееобразного, с такими волнистыми усами и голубыми глазами. И чешуя, при этом, отливала золотом.

Дух дракона не был велик по габаритам, зато самомнение его оказалось до самых небес:

— Я — мудрый и ужасный Хаду, царь всех драконов! — дух взглянул на нас, как на букашек, прикрыв наполовину глаза.

Потом дракон рассмотрел нас по-внимательнее, нахмурился, упер верхние лапки в бока, а хвост распустил длинной змеящейся волной позади себя.

— Ну и зачем мне прислали таких бесполезных слуг? Три девчонки, две из которых со слабым даром. А одна и вовсе стащила кусок моей плоти, — Хаду выдохнул иллюзорный огонь в сторону Мико, довольно оскалился, поняв, что девчонка испугалась, — позовите мне рабов получше!

Дракон помпезно махнул лапкой.

Я широко улыбнулся, хищно так. И поскольку дракон от меня попятился, угроза упокоения некоторых ярко отразилась на моем лице. И судя по тому, что Хаду еще и утонул в артефакте наполовину, как только я начал активировать то самое заклинание, которое, по моему предположению, должно было отправить через чур помпезное существо за грань, он проникся.

— Что ты делаешь? — визгливым голосом, лишенным прежнего величия, прощебетал дракон.

— Упокаиваю, — как между прочим сообщил я, продолжая выводить нужную вязь.

— Стой! — вытянул вперед лапки Хаду. — Со слугами это…это я погорячился…подожди!

Я неумолимо завершал начатое, и вот уже совсем готовая схема висела в воздухе, готовая к использованию.

Дракон вылез из артефакта полностью, взглянул на мою творение и хитро прищурился:

— Неплохо, но для меня этого мало, ты кое-что забыла!

Я безмятежно посмотрел на вязь, руны и цокнув языком добавил то, что по разумению призрака не хватало:

— Спасибо за подсказку!

Хаду затрясся, как тростинка на ветру и уже ломаным голосом произнес:

— Вот вы все некроманты такие…бесстыжие…вам лишь бы упокоить, использовать, рассеять…а я, между прочим, могу быть полезным!

— Подробнее, пожалуйста, — сделал еще один шаг к Хаду, заставив тем самым дракона влезть в артефакт по самую шею.

— Я же хранитель академии, и знаю тут все…все потаённые места.

— Академию мы и сами знаем, как свои пять пальцев, — влезла в разговор Кайро, поддержав мою игру.

— Вот именно, — Мико Линс уперла руки в бока, — тебя же мы нашли.

— Ты стащила мою плоть! — зло гаркнул Хаду. — Все дело в этом.

— О всех потаенных местах расскажешь нам в подробностях, — медленно произнес я, уже нависая над сердцем дракона и его хранителем, — а еще ты поведаешь нам все о заключении драконолича в Нижнем мире.

— Я готов! Туши заклинание! — Хаду подул на вязь, которая уже покрывалась огненными всполохами, активируясь.

Еще немного подумав для убедительности, я сжал кулак, эффектно сняв действие вязи. Хаду испуганно выпучил глаза, поняв, что так может сделать лишь очень сильный некромант.

Заклинания, по обыкновению, деактивировались постепенно, чтобы случайно не навредить самому некроманту или окружающим его магам.

Хаду облегченно вздохнул, вылез всем своим длинным змееобразным телом наружу, паря над сердцем дракона. Вспомнив, что он, все-таки, великий царь драконов, Хаду гордо вздернул голову и набрал в грудь воздух:

— Вам повезло, некроманты, что я согласился сотрудничать с вами!

Я усмехнулся, девочки тоже улыбались. Как так вышло, что мы смогли пробудить столь необычное существо? Вряд ли при жизни драконолич имел такой характер. Хотя, кто знает этих древних драконов?

— Начнем с того, что ты расскажешь нам все о твоем заключении в Нижнем мире, — напомнил я о важном.

Хаду крепко задумался, словно бы пытаясь нарыть информацию из архивов своей прошлой жизни, а затем картинно развел лапками:

— Не могу припомнить…пока… — проговорил дракон, а когда заметил мою реакцию, снова попятился испуганно, — я говорю правду. Ну сами посудите — я сердце дракона, а не его мозг. И вообще, — Хаду печально вздохнул, — я неполноценный дух дракона, а лишь его частица. Фантом, если вам так будет проще, привязанный к академии.

— И какой в тебе прок тогда? — сузила глаза Кайро, ткнув пальцем в фантом.

— Вы меня оживили, вы мне и скажите, — съязвил Хаду, — я многие столетия существовал лишь как источник энергии, а вы пожаловали в Нижний мир, принесли плоть драконо-подобного и пожертвовали её сердцу дракона. Так я и появился на свет.

— И сколько нужно плоти, чтобы оживить драконолича? — поинтересовался я.

— Не знаю, — поразмышляв ответил Хаду, — возможно ли это. Отдельно части тела не поднять, тут нужна сеть заклинаний. И, главное, убрать все то, что создали некроманты, когда погружали тело дракона в стагнацию и превращали его в нежить.

— То есть, — обескуражено проговорила Мико, — некроманты поймали совершенно живого дракона и обратили его в это? — девочка обвела глазами залу.

— Именно, — едко ответил Хаду, — эти некроманты именно так и поступили. На тебе заклинание сработало иначе, — дракон внимательно осмотрел фигурку Линс, — моя плоть слилась с твоей весьма сильной светлой магией, и появилась вторая сущность. Она живет в тебе, и поглощает эльфячью энергию.

— Я…я смогу контролировать её? — Мико с надеждой взглянула на Хаду.

А тот проникшись моментом, приблизился к девчонке, сделал несколько кругов вокруг нее, и почесав подбородок, аки ученый маг, заявил:

— Я сделаю все, что от меня зависит. Но ты должна меня слушать.

Мико Линс радостно подпрыгнула, готовая обнять дракончика лишь за надежду.

— Кажется, кто-то хочет пустить иллюзорную пыль в глаза, — елейно проговорил я, обращаясь к Хаду, — мы сами знаем, что необходимо Мико для контроля над её сущностью. Ты сказал, что будешь полезен…так вот, раз уж ты забрал моего василиска, чтобы ожить, то будь добр, доказать, что я не ошиблась, когда решила не упокаивать тебя.

— Ох уж эти некроманты, — Хаду театрально закатил глаза, — ты им с добром и желанием оказать бесценную помощь, а они…а они…ничего светлого в вас нет, темнота!

Поняв, что мы с девочками уже достаточно провели времени в Нижнем мире, и нам стоило как следует выспаться перед следующим днем, полным новых лекций и проверок от дознавателя, я повелительным тоном произнес:

— Послушай Хаду — ты прав. В нас ничего светлого, ведь мы некроманты — обладатели темного дара. И да, я нисколько не огорчусь, если мне, однажды, придется тебя упокоить. Запомни несколько правил, которые отсрочат этот день. Не высовывайся из Нижнего мира, сиди тут тихо, не привлекай внимание. А еще я советую тебе вспомнить о причинах заключения дракона тут. И чтобы ты окончательно проникся серьезностью дела — твое сердца из раза в раз расхищали. По осколку, по камушку. И лишь благодаря нам, оно снова стало целым.

— Какое кощунство! — проникся Хаду. — Откалывать от сердца дракона куски. Изверги! Супостаты! Никто и близко теперь не подберется к Моему сердцу! Но… — мордочка дракона внезапно поникла, — неужели я буду тут сидеть совершенно один?

— Косточка составит тебе компанию, — улыбнулся я кивнув на своё умертвие, которое тут же весело завиляло хвостом.

Дракон прищурился, придирчиво осмотрев умертвие, а затем недовольно заявил:

— Оно даже разговаривать не умеет, только лаять и слюни пускать!

В доказательство сказанному Косточка пустил слюни, изрядно испачкав пол. Но пес так радовался сожителю, что совсем не обиделся на слова Хаду.

— Вы найдете общий язык, — улыбчиво выдал я, активируя портал перехода.

Улис де Маро внимательно рассматривал следы недавней схватки нежити, фиксируя для себя занятные детали. Человекообразное умертвие, и определенно лич, сражался с имперской гончей на территории академии. А именно в Обители мертвых, куда без разрешения главы академии, вход совету и его зверушкам запрещен. Узнать по характерным следам василиска для него не представляло сложности. Вопрос в другом — что гончие делали в Обители?

Улис взглянул на Коринса, который, очевидно, собрался присутствовать на всех расследованиях. Теперь следствие пойдет гораздо сложнее.

Направляясь в академию из столицы, Улис де Маро нацелился вскоре найти преступника и передать его императору лично. Однако, все оказалось не так просто.

Уйти с расследования ни с чем — жирное пятно на его репутации. Де Маро никогда не проигрывал. Поэтому некроманта найти нужно и как можно быстрее, пока не вскрылись очередные улики, касающиеся неправомерных действий совета. Коринс вполне мог провести собственное расследование. И будет прав в своем решении.

Взгляд Улиса привлекла площадка, разрисованная рунами и огромный ров в центре, свидетельствующий о применении мощного заклинания. Именно к ней он и направился.

Ректор, разумеется, увязался за ним. Коринс, как глава академии, изъявил желание участвовать в расследовании и сам же сообщил о ревенанте, который обнаружился в Обители мертвых буквально перед последним происшествием. Поэтому дознаватель не стал тянуть время и отправился искать следы и улики. Де Маро был убежден в том, что ревенант, лич и пропавшие василиски — дело рук одного лица. Теперь он крепко сомневался в этом.

Место, где недавно происходила схватка, найти оказалось сложно. Его огораживал магический барьер, поставленный примерно век назад. Однако, Руто мог почувствовать подобные эманации своим чрезмерно чутким носом. Крыс, являющийся мелкой и довольно слабой нежитью- идеальный партнер в расследовании. И вот сейчас он снова доказал свою ценность. Руто покрутился на плече дознавателя и потянул носом воздух, ловя очередные сигналы. Крыс глазами цвета рубина спрыгнул на землю и сиганул четко к намеченной цели. Правда, приблизившись к наполовину стертой руне, Руто не осмелился прикасаться к линиям заклинания.

— Занятно, — произнес дознаватель растерянно, склонившись над рисунком, — даже если учитывать, что руна повреждена, я могу сказать с точностью — это не базовое заклинание. Руну порядком изменили, и её свойства стали иными.

— Да, — согласился Коринс, чей взгляд сейчас оказался прикован к деревьям, окружающим это загадочное место, — и, кажется, я знаю, кого именно заключили в ловушку.

Де Маро приподнялся, проследив за взглядом Коринса.

Деревья оказались сломаны по определенной траектории. Можно было представить картинку мысленно, как один из василисков попадает в ловушку, а второй, должно быть, повредив крыло, падает, пропахав своим телом борозду.

Понятно одно — некромант пытался бороться с имперской нежитью, чтобы не получить приглашение во дворец. Весьма опасное приглашение. Вот только существовала и одна большая проблема — гончие явились на территорию академии без разрешения.

— Леди Милена, — холодно произнес ректор Коринс.

Несколько мгновений спустя, перед главой академии материализовалась весьма привлекательная призрачная женщина.

— Да, ректор, — елейно пропела леди, кокетливо запустив пальцы в волосы, которые струились волной.

— Расскажите нам, что здесь происходило, — потребовал Коринс, совершенно не обратив внимание на очевидный флирт дамы.

— Гончие пытались вручить конверт некроманту, — не отрывая пробирающих до дрожи глаз с ректора, произнесла леди, — некромант уничтожил василисков. Но вы и сами это поняли, не так ли?

— Подробнее, — голосом Коринса можно было резать металл, даже де Маро так не разговаривал с преступниками, как ректор с прекрасной леди.

— В Обитель явился очень сильный некромант…точнее, он присутствовал здесь ни раз, рисовал схемы подчинения, ставил эксперименты над человеком. Прямо тут… — призрачная леди обвела глазами место, где сейчас они все находились.

— Почему вы не сообщили об этом сразу? — скулы ректора заострились, он был зол.

— Я не обязана, — пожала плечиками леди Милена и кокетливо улыбнулась, — но вам я расскажу кое-что еще. Думаю, вам интересно будет знать, что тот маг подчинял зомби, работающих при академии.

Коринс прикрыл глаза, справляясь с нарастающим гневом. Темная сила забурлила по его энергетическим каналам, желая вырваться наружу. Почувствовав опасность, Руто юркнул к хозяину, запрыгнув в глубокий карман пальто де Маро, и затих.

— Не будете ли вы столь любезны, милая леди, — вежливо проговорил де Маро, обратившись к призрачной даме, — уточнить был ли тот маг тем, кто заключил василисков в ловушку?

Леди Милена улыбнулась кровожадно, заметив как дознаватель ощупывал глазами её фигуру. Его взгляд остановился на окровавленном кинжале, который застыл вечным фантомом в её призрачном теле.

Полупрозрачное платье леди развивалось в воздухе, словно бы дул ветер, тонкая ткань серебрилась от света луны.

Улис де Маро оказался впечатлен потусторонней красотой леди.

— Это были разные маги, — прошептала Милена, приблизившись к дознавателю, — их нежити вступили в схватку.

Сказав это, призрачная леди растворилась в воздухе, дав тем самым понять, что более не собирается отвечать на вопросы.

Отойдя от оторопи, навеянной леди, Улис мотнул головой и, осознав сказанное, все же прошипел сквозь зубы неприличное для высшего мага ругательство.

Коринс же, приняв новую информацию и осознав весьма неприятное обстоятельство, решился на двойное расследование, о чем сообщил.

— Я найму дознавателя от своего имени, чтобы выявить, кто именно провидит эксперименты над людьми и использует в своих целях нежить академии.

Улис кивнул, он поступил бы так же. Но терпеть рядом с собой ищейку, которая будет то и дело путаться под его ногами и совать нос в его расследование, он никак не собирался.

— Я примусь и за ваше дело, ректор Коринс. Ни к чему созывать всю контору в академию и привлекать к ней еще большее внимание.

Улис де Маро материализовал магический договор, который вспыхнул сияющим листком с текстом перед глазами Коринса.

Ректор поставил печать академии, которая оставила яркий красный след на листке. Тем самым Коринс нанял лучшего дознавателя во всей империи. И тот не имел право, согласно договору, действовать в личных интересах и интересах дома де Маро. Улис обязан был теперь найти сразу двух преступников, пусть один из них вполне может оказаться членом магического совета.

Хоть дело и приняло лучший поворот, и прославленный дознаватель определенно сделает все, чтобы найти создателя ревенанта, но Коринс всем своим нутром чувствовал предстоящий политический конфликт. А в таком случае противостояния не избежать. Мог ли император поставить на кон жизнь студентов и веками действующий закон о непричинении вреда учащимся ради военного проекта? Как оправдают свои действия маги совета, если Улис найдет подтверждение их участия?

— Ловушку формировал очень сильный некромант, — Улис де Маро отвлек Коринса от размышлений, — даже измененная базовая руна об этом говорит весьма красноречиво. Среди тех студентов, кто подвергся повторной проверке, я не нашел обладателя подобных возможностей. Но вы же, понимаете, что преступник вполне может скрываться под личиной студента. Он так же способен скрывать свои возможности.

Коринс кивнул, понимая свою удачу. Теперь Улис будет обязан сообщать о всех своих умозаключениях касательно расследования. Но информацию будет знать и второй заказчик. Исключительно о своем деле, разумеется.

— Необходимо провести соревнования между некромантами, собрав их группами. Неплохо было бы, чтобы они задействовали еще и свою подконтрольную нежить. Так преступник выдаст себя. Что касается заклинания контроля над умертвиями академии, то я сегодня же начну проверку всего персонала. По магическим эманациям можно отследить подчерк мага, его возможности.

Ректор был полностью согласен с такими доводами. В соревнованиях между некромантами преступник будет вынужден сражаться. При этом скрыть свой истинный потенциал становится крайне сложно.

— Соревнование должно получить официальный статус, — продолжил Улис де Маро, — лучше, если оно пройдет в столице. Так некромант покинет территорию академии. Будет гораздо проще разыскать лича и второе умертвие. Они всегда должны находиться рядом с хозяином. Что касается создателя ревенанта, то я сделаю все возможное, чтобы понять, связан ли мой заказчик…а так же имперские гончие с экспериментами над живыми.

Последнее Улис де Маро процедил неохотно. Но теперь его задачей было обличить экспериментатора.

Покрывать преступника, контролирующего опасное умертвие, как лич, Коринс тоже не собирался. Кем бы он не оказался.

Глава академии еще раз взглянул на руну, которую оставил создатель ловушки. Стиль нанесения заклятия показался ему смутно знакомым. Старая школа. Пожалуй, он знал раньше одного некроманта, который с легкостью мог экспериментировать с базовыми заклинаниями. И получалось у него весьма неплохо.

Гордон Вольф де Торрос — старый друг, которого обвинили в измене. В виновности Гордона Коринс сильно сомневался. Он много лет трудился во благо империи, позабыв о себе, о личной жизни. Его голову полностью занимала служба и наука. Как такой маг мог замыслить заговор против императора?

Надежда на мгновение возникла в мыслях Коринса — а что если Гордон все еще жив? Может, ему удалось спастись?

Коринс тут же отмел свои предположения. Никто еще не выживал после того, как ему отрубили голову. Значит, преступником мог быть кто-то еще с тех времен, когда заклинания формировали именно так.

Коринс, немного подумав, решил пока не рассказывать о своих догадках дознавателю.