Вторая жизнь некроманта

Глава 15. Смертельные игры

— Попрошу аккуратнее, на этом стуле, за этим столом, сам де Торрос — изменник, отравивший императора, строил коварные планы, — вещал Хаду, скрупулёзно следя за тем, чтобы хранители не попортили золоченый антиквариат.

В отличие от дракона, василиски имели плоть, если так можно назвать окаменелую броню, состоящую из чешуи и перьев, больше напоминающих сабли.

Пол под петушиными лапами хранителей Белой Хризантемы хрустел, а зеркала дрожали, норовя слететь со стен.

Хаду то и дело взывал к тёмной богине, опасаясь, что в очередной раз придется проводить ремонт замка. Ему и Косточки хватило за глаза.

Кто ж думал, что посмотреть на обиталище изменника явятся самые сильные василиски его величества, которые покинули свой пост, чтобы лицезреть бывший замок де Торроса.

Конечно, покинуть стены Белой Хризантемы у окаменелых гигантов не вышло бы без лишнего шума и вопросов от его величества. Но птицы умудрились прилететь к замку в ночи, под покровом заклинания. О своем визите в замок они собирались сообщить императору позднее, заодно разведав обстановку и обезвредив опасные руны. В своей собственной безопасности хранители не сомневались. Раз уж драконий дух смог проникнуть в замок, захватив его, то и им опасаться не следовало. Что касается защиты некроманта-изменника, которую он наложил на свою территорию, то она могла истончиться со временем. Иначе как Хаду, величавший себя наимудрейшим, проник внутрь?

Пройти на запретную территорию, оставшись в живых и при этом принести пользу его величеству — стало заветной целью двух огромных исполинов. Важных и основных защитников Белой Хризантемы, поднятых из мёртвых пару столетий назад.

Василиски представляли из себя нечто массивное и давно окаменелое. Большую часть своего существования они прозябали, как продолжение императорского дворца. И просыпались только по велению действующего императора или в момент очевидной угрозы империи.

Хаду пришлось постараться, чтобы заинтересовать величественную нежить.

На самом деле, дракон начал с низов, а именно с тех василисков, которые выполняли роль гончих, служа совету магов. Именно их Хаду клятвенно заверил, что захватил запретную территорию самого отступника, сделав её собственными владениями. Такая новость произвела фурор. Желающих посмотреть на золотой дворец Хаду оказалось много. Однако, такой чести решили удостоиться Тень и Мгла. Так звали главных хранителей.

— А тут у нас святая святых изменника, — продолжил Хаду помпезно прикрыв глаза, — я оставил все как есть. Только придал золотинки. Сами понимаете, я — дракон, а драконы любят все сияющее.

— Заметно, — пробурчал Тень, впервые подав голос, больше похожий на скрип, — но я бы оставил все в оригинале.

Мгла согласно кивнула, подтвердив словами:

— Чрезмерное сияние только удешевляет убранство.

Хаду поморщился, едва скрыв злой блеск в глазах:

— Дорогие гости, если бы вам удалось захватить замок раньше меня, то вы бы непременно все обустроили по-своему. Хотя, судя по интерьеру Белой хризантемы, ваше мнение никто не спрашивал. Прошу, пройдите в главную залу…

Хранители несколько оторопели от наглости дракона. Однако, наказывать за дерзость не стали. Ещё не все владения изучены. Более всего василисков интересовала подземная часть замка.

— Для начала предлагаю подкрепиться, — двери перед гостями пригласительно распахнулись. Впереди нарисовался стол, полный лакомств.

Лакомства представляли из себя разного вида мелкую нежить, обездвиженную заклинаниями. В объемных чашах, украшенных драгоценностями, плескалась эктоплазма призрачных сущностей.

В неё Хаду добавил небольшой секрет в виде руны, призванной разговорить хранителей. Совсем безобидная, слабая, скрытая за слегка пьянящим эффектом рунической вязи, якобы добавленной для настроения.

Именно её хранители и уловили, расплывшись в довольных, но зловещих улыбках.

Яства на стол подавали зомби, которые так же рисковали стать закуской, судя по голодным взглядам василисков.

— Не стесняйтесь, присаживайтесь. И торопиться не стоит, еда никуда не убежит. — Хаду хитро подмигнул.

Еда могла лишь испуганно глазеть и верещать. Руны надежно их держали. Для высшей же нежити подобные заклинания не представляли опасности.

— Щедро, — признался Тень, усаживаясь.

— Давненько я пила живую эктоплазму, — в животе у Мглы требовательно прогудело, — вкуснотищщааа!

— Это ещё что! — Хаду коварно улыбнулся. — Вечером идем охотиться на гулей. Мне тут ваши, по секрету, местечко жирное подсказали.

— Брешешь! — Тьма ударил каменным кулачищем по столу, который, к своей чести, остался цел. Только блюда подпрыгнули. — А нам ни слова?

— Клянусь тёмной богиней, как есть, правда. — Хаду приложил лапу к чешуйчатой груди, изображая искренность.

— Пожрали всю дворцовую нежить, даже призраков не оставили, — печально вздохнула Мгла, — нам, в отличие от слуг совета, покидать имперский дворец запрещено. Приходится питаться скудными подношениями. Только толку от них? Вон весь хвост микротрещинами покрылся. И все из-за ненормального питания.

Тень закатил глаза на жалобу напарницы, с удовольствием попивая эктоплазму.

— Поэтому сегодня мы с нами, как высшая нежить, гуляем в замке великого отступника, — дракон величественно поднял бокал, — а слуги несут дежурство. Пусть поработают, пока господа душу отводят.

— Именно, — согласился тень, мысленно радуясь своей находчивости — и развлечется, и план убежища отступника раскроет, а там и сам император за работу похвалит.

А потом уж они этого наглого дракона проводят в хаос. Нечего разным призрачным стратегически лучшие места занимать.

— И как де тебе удалось снять ловушки де Торроса? — поинтересовалась Мгла, смакуя мысль о гулях.

— Потому что я — Наимудрейший Хаду, потомок древних драконов, принесший себя в жертву ради процветания мира.

— Настолько древний? — недоверчиво усмехнулся Тень.

— Маловат ты для древнего, — довольно констатировала Мгла, — признавайся на каких харчах силу обрел? Лича поглотил или ещё кого?

— Недоверие, — недовольно буркнул Хаду, — враг нашему будущему сотрудничеству…что ж…

И тут сияющее тело Хаду возросло в несколько раз, заполнив собой всю залу. А затем оно обрело материальность, что было свойственно только самой могущественной призрачной нежити.

Так как шевелиться василискам стало крайне сложно, да что там — невозможно, а жрать и пить хотелось, то Мгла уверила:

— Да какое недоверие, Хаду! Мы же знаем, кто захватил дворец Красной розы.

— То-то же! — Хаду мгновенно стал прежним, усевшись на свой золоченый мини- трон с чашей в лапе.

Тьма крепко призадумался над тем, что сопровождать драконью сущность в хаос станет крайне проблематичной задачей.

На что ещё способен дракон? Не станут ли неожиданностью его способности, когда придется расправиться с наглой сущностью? Тень не терпел непредсказуемости, так же, как и конкуренции. Хаду, в лучшем случае, вполне может поразить императора своей необыкновенностью и бесспорной силой. И тогда все внимание его величества будет обращено в сторону дракона, а о василисках забудут, как о старой рухляди.

В худшем случае, Хаду умудрится победить их, хранителей Белой Хризантемы. И тогда пострадает репутация самого императора. Люди и некроманты перестанут верить в нерушимость императорского дворца и в непобедимость столицы. Хоть император и сам являлся некромантом, управляя сильной нежитью, однако, Мгла и Тень считались главными защитниками Храумсимберга в случае нападения. Верно Мгла заметила — дракон захватил Красную Розу, его стоит опасаться. А ещё лучше проследить во время охоты, на что именно способен призрачный. Можно даже создать парочку «случайных» инцидентов, проверив истинную силу Хаду. Тень расслабился, обдумывая план по разоблачению наглой нежити. Мгла смаковала эктоплазму, прикрыв глаза от удовольствия. Хаду же, тем временем, прикидывал, насколько неповоротливы каменные исполины, и догадываются ли они, что стая гулей — мертвоедов поселилась в зыбучих песках, образовавшихся лет эдак двадцать назад на подходе к лесной местности. На самом деле место, которое василиски считали лакомым кусочком, они же облетали стороной, боясь застрять своими тяжёлыми тушами в песке. Находилось оно ровно за лесистой местностью, медленно переходящей в пустынную. Рядом даже имелось озерцо, полное призрачных утопленников. О последнем Хаду узнал сам, посетив территорию, на которую каменные чудища могли лишь облизываться с высоты полёта. И что самое удачное в предстоящей охоте — слуги не сообщили хранителям о гулях. Вероятно рассчитывали, что мертвяки либо перекочуют в другую местность, оказавшись под прицелом василисков, либо пески со временем исчезнут. В таком случае весь куш достался бы гончим. Хаду решил немного поменять планы птиц — пусть хранители Белой хризантемы узнают тайну подчиненных. Заодно дракон проверит, а настолько ли Мгла и Тень несокрушимы, как говорится в легенде. — Замок отступника впечатляет, — прервал затянувшуюся тишину Тень, — а что, если пройтись по подземной части? Говорят, все самое интересное сокрыто именно там. — Я слышала, что де Торрос устроил гробницу умертвий, — добавила Мгла, — и совершал там опыты, вешал на стены останки трансформированной нежити. Я бы посмотрела…что скажешь, Хаду? Хаду беспечно пожал плечами, ответив: — Да не проблема, друзья! Только сразу скажу — все места я не успел облететь. Только начал обживаться в своем дворце. Так что если вас не пугают возможные рунические ловушки, то добро пожаловать в Нижний мир, где сам изменник истязал всякую нежить пока она не испустит дух второй раз за свое существование. Тень и Мгла переглянулись, продемонстрировав довольные оскалы. ***

У василисков всегда была отменная память. Особенно на то, что вызывало искренний интерес. Вот Тень и подмечал каждый изгиб подземных коридоров. Надо сказать, Хаду оказался прав — по внешнему виду локации можно было легко догадаться о нетронутости её содержимого. Если у входа в лабиринт все сияло золотистыми оттенками благодаря заклинанию дракона, то дальше всюду свисала паутина, а под ногами хрустели кости. И от того, насколько много останков нежити хрустело, даже василисков бросало в дрожь. Да этот де Торрос настоящим извергом был! Даже в желудке у каменных исполинов не было переварено столько костей. — А это ребята, которые попытались проникнуть в замок изменника после его казни. — спокойным тоном пояснил Хаду. Василиски непроизвольно вздрогнули — не мог же некромант так зверствовать? Пусть де Торрос и известен, как великий экспериментатор, но у всего же должен быть предел. Даже у жестокости. — Лаборатория пыток должна быть дальше, — добавил Хаду, — не переживайте, там будет ещё зрелищней. Василиски снова переглянулись, сглотнув. Де Торрос, действительно, был жесток и коварен. Не зря его боялась нежить, не зря его казнили. Вообще-то Хаду успел изучить каждый уголок здешнего Нижнего мира. А прогуливались умертвия сейчас по проекции дракона, которую он виртуозно изобрёл по плану Вольги. Дракончик постарался впечатлить василисков, добавив к тем останкам умертвий, которые гнили тут десятилетия, ещё несколько экземпляров покрупнее. Хаду даже не поленился изобразить хорошо сохранившийся костяк василиска, жалобно раззявившего пасть от безысходности.

Такой картиной Мгла настолько изумилась, что несколько мгновений решалась, стоит ли идти дальше.

Но Тень не давал усомниться в верности их цели. Он шёл упрямо вперед, запоминая каждый уголок подземного лабиринта.

Ходов тут оказалось много, и вряд ли бы они успели обойти все даже за сутки. Тень пожалел, что коридоры столь узки. Они не давали возможности расправить крылья и облететь тайную часть замка за краткое время. Другое дело Хаду. В этом плане призрачному можно позавидовать. Он легко менял габариты своего собственного тела.

— Ну вот, кажется, мы и пришли, — дракону пришлось осветить просторную каменную залу, куда трое умертвий не без труда протиснулись, проход в лабораторию изменник и не подумал сделать пошире.

Кряхтя и мысленно ругая некроманта, василиски, наконец, выпрямились и осмотрелись. После Мгла издала невнятный булькающий звук. А Тень просто застыл, медленно водя глазами по стенам, убедившись в том, что дракон был прав. Сумасшедший тёмный, действительно, развешивал «трофеи» в своей исследовательской лаборатории пыток.

— Ага, — Хаду подлетал к экспонатам, с энтузиазмом их комментируя, — этому василиску явно вырвали челюсть и прирастили её к спине. И крыльев у зверюги нет, одни обрубки остались. — Мда, жесток и коварен был при жизни отступник, не жалел вашего брата. Кстати, а вы не знаете, зачем он тут вооот эти руны пририсовал? — дракон указал на кусок каменный кладки, куда врос труп нежити.

— Это…это же сильнейшее заклинание. Оно призвано удержать умертвие. Его применяли некроманты только на особо ужасных пытках. Нежити, попавшей в руки подобным экспериментаторам, могли деформировать тело и кости, таким образом изобретая новый вид умертвий. — обескураженно проговорила Мгла. — Но я такого ни разу не видела!

— Кажется, я нашёл, кому приделали крылья, — печально вздохнул Хаду, указав на более страшную картину.

В стену, на половину тела, оказался замурован сам король нежити. Судя по костяным рукам, которыми он упирался в кладку, король делал попытку выбраться. И даже глубокие трещины вокруг скелета поползли, а камень был изрезан длинными острыми когтями. Однако, лича явно парализовали рунами. А затем ему нарастили широкие костяные крылья. Между рёбрами лича до сих пор сверкал вязью артефакт.

При более детальном рассмотрении василиски осознали, вся лаборатория была буквально заполнена костями разной нежити. Ужасно кривые, ржавые от времени ножи, в ровном, до дрожи, порядке, лежали на пыточном столе. Буквально вмурованные в стены зомби, грустно скалились, словно бы взывая к милости некроманта. Сейчас они представляли самый отвратительный горельеф, который только василиски видели.

— Пожалуй, хорошо, что некроманта казнили, — сделал однозначный вывод Тень.

Мгла подтвердила кратким кивком.

— И только представьте, что случилось бы с нами, если бы де Торрос восстал из мёртвых? — решил подначить Хаду, добавив в голос холодных завывающих ноток.

— О таком лучше молчать, друг, — суеверно пробормотала Мгла, — говорят, если сильного некроманта не сжечь, то он вполне может переродиться в короля нежити. И вот если такой, как де Торрос, восстанет, империи несдобровать.

— Так его и сожгли, — пожал плечами Тень, вдоволь налюбовавшись костяными монстрами с пустыми чёрными глазницами, — тёмная богиня наказала отступника за содеянное.

— Уууууууууууу! — внезапно завыло где-то в глубине коридоров, раздавшись гулким эхом.

Хаду недовольно поморщился, напоминая себе о необходимости задать трепку неугомонной псине, коей велели молчать и сидеть тихо.

Но на василисков такой звук подействовал иначе.

— Так когда мы пойдем охотиться на гулей? — опасливо поглядывая по сторонам, уточнил Тень.

— Предлагаю двинуться ближе к месту пиршества, — дрогнувшим голосом произнесла Мгла.

Хаду не сдержался от коварной ухмылки, мысленно потирая лапки — какое любопытное зрелище ему предстоит…

Весь высший свет сегодня сошёлся, заняв несколько уровней на стадионе, где вот-вот начнутся долгожданные бои между некромантами и их нежитью. Отдельное ложе было выделено для семьи императора, видневшееся издалека благодаря высокому ярко-красному шатру, установленному над ней.

Шатёр сверкал золотыми узорами, вышитыми нитями и драгоценными камнями. По правую руку от императора расположился совет магов.

Головы магов так же спасал от палящего солнца шатёр, только чёрного цвета с крупной символикой в виде василиска. По левую руку от венценосной особы находились семьи из самых значимых домов империи.

Сам стадион напоминал элипс по форме. Его основанием служила большая арена, где вполне могло уместится не менее сотни людей. Далее арена возвышалась высоко вверх, по кругу, несколькими десятками уровней. На уровнях располагались гости. Чем ближе семья сидела к императору на состязаниях, тем значимее считалось её влияние, состоятельность.

Я пробежался глазами по стадиону, особенно внимательно изучив состав совета магов, наблюдавших за играми. Со стороны, откуда должны были выходить участники, как раз хорошо виднелись шатры высокопоставленных господ. Тидж, как глава совета, обязан был присутствовать и сторожить императора. Его я приметил сразу.

Совет магов расширился за счёт новых членов. С ними я не был знаком лично. Но некоторые лица я узнал. В составе совета не хватало отца Кайро, Эльвина де Хитори. И это показалось мне крайне подозрительным. Эльвин не мог пропустить выступление единственной наследницы. Если только не случилось серьёзного обстоятельства, помешавшего ему прибыть в столицу.

Задержка в пути Улиса де Маро тоже заставляла волноваться. Мог ли Улис свернуть по пути в Храумсиберг к дому Хитори, чтобы заручиться поддержкой Эльвина? Вряд ли, учитывая, что Хитори не имел близких отношений с де Маро. Свадьба дочери не состоялась, в другом отношении Улис никак не мог интересовать сварливого старика.

Вестей для Кайро Эльвин так же не оставил. Он никогда не использовал магическую почту, считая её крайне ненадежной. В связи с этим дочь Хитори прибывала в плохом расположении духа, и это вряд ли хорошо скажется на её выступлении.

Открывать бои некромантов должна была Мико Линс со своим филином и адепт Нуаро де Кано.

Нежить у Кано была неслабая, учитывая, что управлял ею третьекурсник с уровнем дара в двадцать баллов. Мумия, разодетая в древние проржавевшие доспехи с мечом, узким у рукояти и расширяющимся острию, вызывала гораздо больше уважения, чем призрачный белый филин.

Благодаря сложностям с выживанием на пути в столицу, ребята стали дружнее и сплоченнее. Поэтому никто не испытывал друг к другу ненависти. Однако, достопочтенные семьи, прибывшие посмотреть на своих отпрысков, конкурировали друг с другом. Великие дома ожидали победы именно от своих наследников.

Я приблизился к златокудрой юной девушке, которая за несколько мгновений до начала состязаний, выглядела рассеяно, поинтересовавшись:

— Ты готова, Мико?

Линс медленно повернула голову в мою сторону, словно бы ещё погруженная в себя, взглянула в мои глаза, где явно отражалось беспокойство, и улыбнулась.

— Все в порядке, я справлюсь.

Слова девушки прозвучали уверено.

К сожалению, нам приходилось чаще бороться за свои жизни, прячась и скрываясь от наёмников. Слишком мало мы выделили времени для обучения борьбе. В отличие от Кайро Мико Линс не сражалась на мечах столь же искусно. Единственный источник её тёмной энергии — король нежити. И его Мико ни в коем случае не должна была показывать.

— Вот, смотри, — словно бы поняв мои мысли, Линс сняла с плеч накидку, продемонстрировав руки, полностью исписанные рунами, — это магическая метка, как ты поняла. Мы с Кайро решили, что мои возможности должны объясняться логично. Эта вязь увеличивает силу некроманта и её нежити втрое.

Вязь, написанная с небольшими ошибками, вызвала улыбку. Не смог сдержаться и немного подправил неточности, прошептав заклинание.

На самом деле, девочки — умницы. Все знали, что Мико Линс, будучи одаренной, с трудом могла использовать свои способности. А её нежить, белый филин, не отличалась боевыми навыками. Однако, если усилить тело вязью, то и сами способности станут в разы лучше.

Я сам носил на своем теле руническую схему. Она увеличивала возможности хрупкого женского тела, не позволяя ему сгореть от тёмной энергии отступника. Эта же схема временно запечатывала силу, которая не должна была принадлежать обыкновенной адептке.

И что самое примечательное — студентам не запрещалось наносить на кожу вязь, способствующую защите и помогающую развивать тёмный дар.

Мико и Кайро нашли прекрасное решение, как объяснить тот факт, что Линс внезапно научилась применять свой дар в деле.

На стадионе, где вот-вот начнутся долгожданные игры, прозвучала торжественная музыка — гимн империи Рудворк. После этого император должен был произнести речь.

Так и случилось. Как только над стадионом разлилась оглушительная тишина, а глава совета объявил выступление императора, вся публика обратила свои взоры в сторону красного шатра.

Речь императора сама по себе напоминала музыку — настолько он складно и красноречиво умел подбирать нужные слова для своих подчиненных. Она вдохновляла, вызывала уважение к выступающему, трогала до глубины души, заставляла поверить в мощь империи.

У меня же слова юного управленца вызывали тошноту.

Сам я крайне редко выступал с обращениями к публике. И получалось это довольно сухо, как доклад о проделанной работе. Я не страдал отсутствием красноречия при этом. Просто никогда не любил ложные слова и преувеличения.

Но тут нечем было упрекнуть императора, он делал свою работу. Люди должны верить в непобедимость мира, в котором они живут, иначе он быстро сгниёт и рухнет, превратившись в пыль.

Император выступал долго, но для меня время пролетело за мгновение. А последняя фраза заставила биться сердце в разы чаще:

— Уважаемые гости, наш ждет впечатляющее зрелище! Некроманты продемонстрируют нам искусство управления опаснейшей нежитью. Да начнутся бои некромантов!

— Удачи, Мико! — Кайро Хитори сжала в своих объятиях подругу, затем прошептав ей на ухо. — Не давай себя в обиду. Нуаро тебе не враг, но он будет стараться не упасть в грязь лицом перед отцом, главой дома де Кано. По силе и влиянию они — крепкий середнячок. Однако, помни, ты — вообще безродная девка. Нуаро не простят проигрыш тебе, поэтому он будет стараться победить.

— Спасибо, — прошептала в ответ Мико, которую начало трясти от волнения.

— Прости, подруга, но мне придется добавить ещё кое-что. Дай Нуаро как следует поволноваться, но ты должна проиграть…не то, чтобы я жалела этого мальчишку, но даже при том условии, что вязь должна тебе помочь в бою, у де Кано нежить в разы сильнее твоей. Не вызывай подозрений.

Мико Линс растерянно посмотрела на меня, пытаясь уложить в голове все то, что сказала подруга. Они, разумеется, неоднократно обсуждали стратегии боя. Но сейчас слова словно бы летели мимо ушей Линс, а мысли путались.

— Начинай сейчас слияние с разумом лича, — добавил я, установив над нами на краткое время защиту от чужих ушей, — я должен обратиться к нему напрямую.

— Уверен? — уточнила Линс, в чьих глазах уже загорелись огоньки синего пламени.

Я кивнул, ожидая, когда холодный разум овладеет Мико.

И это случилось. Лицо миловидной девушки утратило очарование юной девушки. Она осталась столь же красивой и привлекательной, только изменился взгляд, дыхание стало размеренным, в глазах появился хищный блеск, и эта лёгкая улыбка, пробирающая до дрожи — все это говорило о том, что король нежити взял под контроль носителя.

— Постарайся не разоблачить себя, иначе ты загонишь всех нас в могилу. В том числе свою хозяйку. — приказным тоном произнес я, твердо смотря в глаза личу.

— Не считай меня глупцом, некромант, — голосом Мико ответила нежить, — я не самоубийца.

Прозвучал гонг к началу боя. Напоследок я решил напомнить, чтобы убедиться, что король нежити уяснил стратегию девочек:

— Проиграй в этом бою!

Направляющаяся уже на арену Мико, развернулась в пол оборота и ответила поморщившись, словно бы на языке почувствовала горечь:

— Я должен проиграть куску прогнившей плоти, замотанному в грязные тряпки?!

— Ты должен проиграть некроманту и не убить его нежить.

— А после боя я смогу порвать мумию на куски?

— Нет! Им ещё выступать в других боях!

— Могу ли я немного покалечить сопляка-некроманта?

— Нет!

— Что ж, — равнодушно пожал плечами король нежити, устремясь к арене, — придется повременить со смертью мумии. Если я проиграю низшей нежити, она сильно мне задолжает.

Адепт Кано знал, где именно сидит его семья, наблюдая за ним, будущим главой дома. Он знал, что отец сейчас привычно хмурил брови, оценивая нежить и внешний вид своего старшего сына.

К Кано семья всегда относилась крайне требовательно. Умение быть ловким, разумным и одновременно сдержанным — качества, которые воспитывали в нём с раннего возраста. Род Кано не отличался особенным даром. Но ведь Хитори смогли приблизиться к семье императора благодаря блистательному уму Эльвина. Поэтому глава дома де Кано не отчаивался. Однажды, если не он, то его сын сможет доказать высокое положение семьи.

Через несколько лет ему предстоит отстаивать честь дома на политической арене. А сейчас Кано должен был не запятнать репутацию рода, который медленными шагами, постепенно, приближался к влиятельным домам.

Кано шумно выдохнул, когда увидел, с кем придется сразится в этом бою.

Он боялся, что против него поставят кого-то из чёрных лун. Тогда шансов выиграть у него не было бы совсем. Но и драться с девчонкой, пусть и одаренной, но со слабой нежитью — мало чести.

О чем только думали те, кто составлял списки будущих противников? Ректор обещал, что жюри выставит друг против друга некромантов с примерно одинаковым уровнем дара. Но Мико Линс, все же знали, что она едва научилась справляться с тёмной энергией! Хорку, даже не придется напрягаться, чтобы вывести из строя девчонку и призрачного филина.

Кано сцепил зубы и велел своей нежити выйти вперед, предполагая, что Линс пожелает начать бой с поединка умертвий. Однако, девчонка пока не торопилась вызывать призрачного филина.

И выглядела Мико как-то странно для себя самой. Она казалась спокойной и собранной, будто предстоящая схватка не пугала её, да и вообще она словно бы не в первый раз собиралась драться с тёмно-одаренным, защищённым опасной нежитью.

Глаза девушки засверкали яркой синевой, а губы расплылись в предвкушающей улыбке, очень недоброй улыбке.

Кано охватил какой-то беспричинный страх, по телу прошлась холодная дрожь. Он не мог объяснить сам себе, почему его не покидала мысль о том, что ему с Хорку придется драться не со слабым некромантом, а с кем-то гораздо страшнее.

Мико Линс сделала несколько шагов ближе к центру арены, продолжая игнорировать помощь в виде призрачной птицы. Затем девчонка активировала рисунок на теле, прошептав заклинание. Рунические схемы на её руках вспыхнули, а глаза засветились ещё ярче.

Тогда Кано понял, что уверенность Мико связана с тем, что она усилила свои возможности, подготовившись заранее. А призрачный филин, который, наконец, распахнул свои полупрозрачные крылья за спиной хозяйки, продемонстрировал готовность противника к бою.

— Пора начинать, — сипло проговорил Кано, — Хорку, филина убрать. И смотри не покалечь девчонку, аккуратнее!

Вообще-то Хорку и сам не мог понять, против какого противника хозяин хочет его направить. Против призрачного умертвия, которое растает, стоит только коснуться его магическим оружием? Или против тоненькой, как соломинка, девчонки, пусть и с тёмным даром? На взгляд мумии, тут не было достойного противника. Хотя некромант держалась слишком уверенно для слабака.

По приказу хозяина мумия ринулась в бой, гремя поржавевшими латами на всю арену. Сверкающие на солнце мечи, рисовали острием дорожки из искр позади нежити. Усиленные рунами лезвия никак не могли затупиться или искривиться, зато оставались настолько острыми, что способны были разрубить камень. Хорку волочил тяжёлое оружие за собой, чтобы в ответственный момент ловко использовать его против призрачного.

Публика взволнованно загудела, отовсюду послышались возгласы:

— Да он же её убьет!

— Темная богиня, зачем же девчонку то!

— Эххх, пропала красавица!

— Чудовище и ангел, как могли их противопоставить друг другу?!

И действительно, именно так со стороны это и выглядело — маленькую хрупкую девочку вот-вот раздавит ужасный монстр. Большинство присутствующих обладали тёмным даром, однако, неравенство сражения вызывало панику.

Двухметровая мумия, заключенная в металлическую броню, несла за собой невероятной величины мечи, эффектно искрящиеся от соприкосновения с каменной ареной. Пронзительный скрежет противно отдавался в ушах, а раскрывающаяся перед зрителями картина заставляла морщиться.

Когда послышался свистящий звук мечей, которые мумия принялась раскручивать над головой, публика затаила дыхание. Она ожидала чего угодно, то только не то, что хрупкая девчонка сама ринется в бой, загородив своим телом призрачного филина, увернется от смертоносных ударов, а затем ударит мумию со спины, заставив нежить распластаться на арене.

Мечи с громким лязгом разлетелись по сторонам, а железная броня лопнула, обнажив высокое худосочное тело, замотанное с ног до головы гниющими тряпками.

Мумия резво вскочила на ноги. От её рук волнообразными змеями потянулись тряпичные ленты. Они, как живые, закручивались спиралями, а затем раскручивались, изображая щупальца. Именно ими мумия обхватила рукояти мечей, вернув их себе за считанные мгновения.

Если закованная в броню нежить напоминала неповоротливого одутловатого гиганта, то теперь это был вездесущий кошмар. Металл ненужным хламом оказался откинут в сторону. Щупальца, сотканные из тонких тряпичных лент, легко удерживали мечи, а другие змеями заполняли пространство вокруг мумии.

Кано гордился своей нежитью, а также тем, что довел её совершенствование до ума. Сочетание некоторых рун позволило адепту добавить в тело мумии некоторые интересные свойства. Хорку практически весь полностью состоял из кокона, внутри которого скрывались трансформированные человеческие кости. Однако, нежить умела управлять своей оболочкой, словно бы она являлась его собственным продолжением.

Правда, адепт совершенно не планировал раскрывать эти способности в первом же бою.

Как Мико Линс сумела разбить броню и увернуться от мечей Кано не успел понять. Все произошло слишком быстро.

— Ну-ну, — едва слышно пробормотал король нежити голосом Линс, оценивая противника и продолжая ехидно улыбаться, — посмотрим, на что ты годишься, куколка.

Мумия, в каком-то понимании, действительно, напоминала жуткую куклу, из которой должна была вылупиться далеко не бабочка. Вот только нежить эта не даст добраться до своей сердцевины без боя. Грязные прогнившие ленты, плотно укутывали человекообразное нечто, они же это нечто и защищали, норовя либо ткнуть мечом, либо подкрасться сзади и скрутить противника.

Зрители вновь затаили дыхание — первое сражение впечатляло. И если в начале боя предвкушали однозначное поражение Мико Линс, то теперь публика ожидала продолжение с придыханием, делая ставки и на саму девушку.

Наконец, Линс решила задействовать в бою призрачного филина.

Птица держалась позади неё без участия, пока хозяйка не активировала заклинание. Синие всполохи окружили Мико, принявшись танцевать вокруг неё сияющим вихрем. Крылья призрачного увеличились многократно, а сама энергия филина словно бы соединилась с энергией девушки. На краткое время Мико оторвалась от арены, раскинув руки и порхая как птица, а затем она легко приземлилась, едва касаясь поверхности ступнями.

Не успевшие отреагировать на такое чудесное явление зрители стали свидетелем того, как многочисленные ленты мумии бросились атаковать Мико Линс.

Однако, девушка легко уворачивалась, подпрыгивая и выгибаясь. Она будто обуздала силу притяжения, вытворяя трюки, на которые не был способен обычный человек.

Крылья за спиной Мико исчезали и становились видимыми лишь когда ленты едва касались её гибкого тела. За несколько секунд активного нападения мумии, девушка осталась совершенно невредима. Линс словно бы превращалась в воздух, не позволяя нежити Кано достать её, скрутить, обездвижить. А мечи пролетали мимо, «случайно» задевая живые ленты мумии и обрубая их.

Но случайно ли?

Кано крепко призадумался над тем, могла ли девчонка настолько предвидеть манёвры его нежити наперед. Хорку нападал слишком быстро.

Кано решился, наконец, помочь мумии. Хоть Мико Линс и не предпринимала попыток к нападению, но бой со «слабым» противником никак не завершался, и это начало действовать на нервы.

Кано прошептал заклинание, задействовав несколько рун для того, чтобы обездвижить через чур ловкую девчонку. Руны вспыхнули и понеслись в сторону Линс, засверкав ярко-алыми огнями.

И видит тёмная богиня, Кано точно уловил, как девушка, избегая с десяток ударов Хорку, насмешливо хмыкнула, приметив разрастающееся над её головой заклинание.

Сердце некроманта дрогнуло — неужели она успеет дезактивировать руны? Однако, Линс будто бы пропустила руническую вязь, которая вскоре обрушилась на неё, сковав фигуру девушки горящими алыми нитями.

Мико Линс упала на колени. Её крылья вспыхнули яркой синевой, снова превратившись в призрачного филина, который застыл рядом с хозяйкой, признавая поражение.

Зрители восторженно загудели, выкрикивая имя победителя. Ленты Хорку, как живые, снова коконом спеленали тело мумии. Тяжелые мечи вновь оказались в руках нежити.

Кано дезактивировал заклинание, протянув руку Мико. Девушка, которая сейчас выглядела растерянно, в ответ протянула дрожащую ладонь, позволив себе помочь.

Победитель и побежденный традиционно поклонились друг другу в знак уважения. Только Хорку стоял с гордо выпрямленной спиной.

Правда, когда участники расходились, чтобы освободить место следующим бойцам, мумия внезапно споткнулась и упала на колени, никак не сумев подняться, пока замешкавшийся хозяин не начал предпринимать попытки выяснить, кто именно решил поиздеваться над его умертвием.

Мико Линс с лёгкой улыбкой на лице покинула арену, присоединившись к Вольге и Кайро.

Первое сражение сумело разгорячить гостей и жителей Храумсимберга. Они активно обсуждали прошедший бой, смеялись, шумно обсуждали академию Тёмных сил. Правда, когда объявили вторую пару противников, публика замерла в предвкушении. На арену пригласили сыновей великих домов Румворт и де Фарро. Предстояло сражение сильнейших некромантов нового поколения. Зрители тут же забыли о недавнем бое Мико и Кано.

Его величество Нефос пятый не без восхищения наблюдал за первым поединком некромантов в его жизни. Сам он ни единожды принимал участие в тренировках со своей нежитью, но со стороны бои оказались очень зрелищными. Даже нежить среднего по уровню силы некроманта смогла поразить его. Девчонка Мико Линс и вовсе вызвала в сердце императора некий трепет — такая тонкая и хрупкая, а дралась как настоящая воительница. Академия Тёмных сил действительно не просто так славилась талантливыми выпускниками. И безродная девчонка смогла показать себя на арене блистательно.

Император, он же урожденный Нирэ де Суккору, на миг пожалел, что ему пришлось нанять убийц. Хорошо, что всеми грязными делами занимался глава совета.

— Брат мой, как тебе бои? — Нинель де Маро появилась неслышно, как призрак.

— Они великолепны сестренка, — Нирэ пригласил родственницу присесть рядом, — ты упустила отличное сражение. К тому же, вряд ли твое опоздание понравилось совету магов. Ты — сестра императора, Нинель. На тебе большая ответственность.

— Мне нет дела до мыслей твоих псов, — холодно ответила Нирэ, не отказавшись занять место возле младшего брата, — ожидается сражение сильных домов, — сестра оценивающе посмотрела на участников, готовящихся к бою, — интересно посмотреть, на что способны отпрыски Румворта и де Фарро. Кажется, на форме у де Фарро знак отличия. Не это ли говорит о том, что парень является лидером среди своих?

— Ты очень проницательна, сестренка, — Нирэ тепло улыбнулся ей, в очередной раз подмечая насколько хороша Нинель даже в своем возрасте, — но неужели такие мелочи тебе интересны?

Нинель горько усмехнулась. Конечно, брат понимал, что она пришла сюда в первую очередь из-за Улиса. Ей не было дел до боев между юными некромантами. Нинэль, если бы не определенное обстоятельство, предпочла бы остаться в своих покоях, обсуждая сплетни. И мнение совета магов её, действительно, не интересовало. Хотя сам совет, по традиции, имел право влиять на приказы императора, однако, в последнее время, он несколько утратил свои полномочия. Дом императора стал превыше совета магов.

— Разумеется, Нирэ, я пришла к тебе, чтобы просить освободить моего сына, — Нинель строго посмотрела на младшего брата, который столь незаметно вырос на её глазах и обрел настоящую власть.

А ведь буквально не так давно именно она стояла за плечами Нефоса пятого, отдавая приказы, как старшая в императорской семье. Старшая и заменившая юному Нирэ родителей, так рано ушедших из жизни. Именно она стала инициатором переворота, убийства Нефоса четвертого и бывшего главы совета.

Нирэ был слишком юн, чтобы действовать решительно. А вот Тидж был очень даже не против посодействовать приближению Дома де Суккору к короне. Тем более ему пообещали должность главы.

— С ним все в порядке, не переживай, — отмахнулся император.

— Где мой сын, Нирэ?!

— Его удерживают в Доме Хитори…пока, — хитро улыбнулся Нефос пятый.

— Эльвин де Хитори? — удивилась Нинель — Но как…

— Я сделал ему предложение, от которого он не сможет отказаться.

Нинель продолжала вопросительно смотреть на брата, недоумевая, чем именно он смог склонить принципиального главу дома Хитори на свою сторону.

— Кайро станет моей супругой, — победно улыбнулся император.

— Эта девчонка? — зло сузила глаза Нинэль. — Она посмела отказать Улису…

На самом деле сестра императора отметила удачный ход брата, ввиду происходящего, несмотря на то, что отказ дочери Хитори до сих пор вызывал жгучую ненависть.

— Дорогая Нинэль, — император не стал никак комментировать сказанное сестрой, — Улис и мой родственник тоже, — добавил он, с любовью смотря на неё, — я не стал бы убивать его, даже несмотря на измену. Но признай, Нинэль, ты плохо воспитала своего сына.

— Все ошибаются, — сухо произнесла Нинель, взглянув на арену, — он вскоре поймет это, вот увидишь. Что же касается адептов академии и ректора, что будет с ними дальше? Ты же понимаешь, они представляют для нас опасность. Если правда вскроется, Дом Суккору не сможет удержать корону.

— Глава совета занимается этим, — неохотно ответил Нирэ, — не лезь в политику, сестра. Тидж будет отвечать за то, что наша маленькая тайна едва не раскрылась.

— Я просто хочу знать, насколько дела идут плохо. Став главой совета, Тидж пообещал защитить империю от надвигающейся угрозы. Пепел от тела де Торроса давно развеян, и эльфы знают об этом. Так же мы знаем, что они готовят армию против нас. И никто не сможет им противостоять, если Тидж не выполнит свое обещание. Где его армия ревенантов, на которую мы надеемся, как слепые дети?

— Я контролирую это. Глава совета выполнит свое обещание.

— Он уже едва не похоронил нас своими необдуманными действиями. Насколько ты ему доверяешь, брат?

— Я доверяю ему полностью. Тидж отдан своему делу.

— Если главы домов узнают, кто заказал их отпрысков, чтобы скрыть тайну зарождения новой армии, мы все перестанем существовать. И некому будет защищать империю от надвигающейся угрозы.

— Я осознаю все риски.

— Доведи дело до конца, брат, — спокойно ответила Нинель на раздражение младшего брата, — я сделаю тебе подарок, который поможет скрыть твое участие в преступлении.

— Какой подарок? — Нирэ сделал вид, что не заинтересовался словами сестры.

— Караван привез в столицу несколько занятных артефактов. Они помогут уничтожить свидетелей быстро и без следа.

По спине императора прошёлся холодок, сердце бешено застучало. Сестра всегда отличалась особой хладнокровной жестокостью, когда дело касалось репутации семьи.

— Сделай это после сражений, — добавила Нинэль, когда эти одаренные дети будут возвращаться обратно в академию. В произошедшем обвини эльфов. В таком случае гнев великих домов затмит появление на нашей стороне не совсем легитимной нежити. А также они простят «случайные» смерти, которые произошли из-за её появления ранее.

Нирэ молчал, обдумывая сказанное и наблюдая за ареной. Началось второе сражение между отпрысками сильнейших домов, которым возможно вскоре предстоит стать жертвой грядущей войны.

Сражение Мико Линс с нежитью Кано показало, насколько гармонично слилась энергия девушки и короля нежити. Учитывая, что Линс черпала силу лича, используя её против мумии и одновременно держала контроль, чтобы не разоблачить свою истинную двоякую суть, то справилась она более, чем успешно. Низшее, по меркам короля нежити, умертвие Кано, даже не почувствовало с кем сражалось на самом деле. В ином случае оно бы не осмелилось напасть.

— Как ты себя чувствуешь, подруга? — Хитори приобняла дрожащую Мико за плечи. — Ты выглядела отлично на арене. Даже мне теперь придется постараться, чтобы обратить на себя внимание.

— Нормально, — слабым голосом ответила Мико, — чудовище внутри меня взяло все на себя…мне было страшно, что оно сорвется и убьет кого-нибудь. Я чувствовала это ярое желание…Кайро, Вольга…король нежити предчувствует кровь. Он словно бы предвкушает, позволяя управлять собой…пока…

— Ты хочешь сказать, что тебе не приходилось применять усилие, чтобы усмирить его? — Кайро заглянула в побледневшее лицо подруги.

— Мне не пришлось, — прошептала Линс, испуганно посмотрев в глаза Хитори, — оно действовало по указанию Вольги, но…после того, как лич убил того наёмника, я не только обрела некоторые способности. Теперь я могу понимать его мысли. И он ждёт с нетерпением, когда начнется бойня.

Я нахмурился, размышляя над словами Мико. В действительности мы и сами понимали, что вероятность трагичных событий ближайшего будущего велика. Мы с Хаду уже приготовили пути к отступлению через замок де Торроса. И если план удастся, пока имперские гончие и маги будут искать нас по ложным следам, адепты окажутся достаточно далеко, чтобы спастись от мощи артефактов…

Артефакты…Жевик и Демис хорошо сработали, уговорив Люса поведать о тайном грузе. Теперь мы знали, что магические вещи могли уничтожать тёмный дар и подчинять нежить. Но насколько артефакты опасны я мог только догадываться. Я слишком долго жил в дали от столицы. За двадцать лет наука способна изобрести все, что угодно, учитывая, что в руках у Тиджа осколки сердца дракона. Не зря Хаду предупреждал — древняя сила в сочетании с научным прогрессом — большое зло.

В любом случае я не собирался пока менять планы. После боёв адепты и Коринс должны спешно покинуть Храумсимберг. Если мощь артефактов окажется слишком разрушительной, то мне придется остаться, чтобы защитить ребят.

Со слов Демиса артефакты — заказ кого-то из императорской семьи, а значит велика вероятность того, что заказчиком является именно Нефос пятый. И если это так, то защитить нас никто не сможет. Только мы сами.

К сожалению, Академия Тёмных стала небезопасна для ребят, также, как и сама империя Рудворк. При удачном раскладе адептам удастся спастись. Однако, им придется искать место, чтобы скрываться от имперских гончих. Ничуть не удивлюсь, если император обвинит нас в предательстве, когда ребята окажутся в дали от столицы. А затем он официально назначит награду за поимку преступников. Правда, при этом есть все шансы, что главы великих домов ополчатся против императора…

— Мико, — все же я решил попытаться уточнить у девочки насчет уверенности лича в грядущих кровопролитиях, — получится ли узнать конкретнее, что именно почувствовал король нежити?

— Я попытаюсь…

Девушка зажмурилась, обращаясь к своему второму я. Я активировал руну, чтобы защитить нас от чужих ушей.

Линс открыла глаза, в которых горели яркие синие огоньки, свидетельствующие о том, что разумом девушки овладела нежить. Взгляд Мико тут же изменился. Он стал холодным и равнодушным. Мико повернула голову в мою сторону и жутко улыбнулась:

— Некромант, неужели ты думаешь, я дам помешать тебе грядущему веселью? Убийства кормят меня и дают силу моему носителю. Если мы не будем убивать, она ослабнет и потеряет свой тёмный дар.

— Я задал тебе вопрос, лич. Отвечай! — потребовал я.

— Считаешь, что сможешь всегда держать надо мною контроль? Однажды, она изменится… — глаза Мико полыхнули ярче, — то, что мы везли сюда на животных, готовят к использованию. Не, думай, что ты один в силах одолеть такую мощь. Если хочешь выжить и спасти своих, начинай убивать людей прямо сейчас, а я охотно помогу. Иначе все может обернуться не в вашу сторону…

Мико вздрогнула, и сияние глаз померкло.

— Все в порядке? — уточнил я у девочки, которую трясло от ужаса.

Конечно, она тоже слышала то, что говорил король нежити.

Линс кивнула, Кайро испуганно посмотрела на меня, осознавая сказанное.

Собравшись с мыслями и стараясь не паниковать, я спокойно произнес:

— Они не станут активировать артефакты сейчас. Это случится после завершения боев. Они начнут охотиться на нас, когда мы покинем столицу.

Румворт и Фарро находились в десятках метров друг на против друга. Пока одни, но готовые призвать свою нежить.

Двое из Чёрных лун выглядели серьёзными, сосредоточенными. Несмотря на несколько дней отдыха некроманты и сами по себе напоминали нежить осунувшимися бледными лицами. В глазах ребят не горел азарт, как было прежде, в академии. Они не радовались грядущему поединку, и уж тем более не желали победы друг над другом. Слишком мало времени прошло со дня смерти друга, слишком тяжело далось осознание того, что убийца сейчас наблюдал за сражением, смакуя выступление некромантов и их нежити. Ведь главе совета, наверняка, бои таковыми казались — просто игры. А им, преданным друзьям, вскоре придется развлекать эту падаль.

У Дуэна руки чесались запустить смертельным заклинанием в Тиджа или заставить рыцаря смерти уничтожить убийцу, отрезая от его плоти по кусочку. Его трясло изнутри от ненависти и невозможности изменить ситуацию, отомстить.

Конечно, шатры господ были надёжно защищены. А при любом намёке на опасность хранители устранят угрозу, не успеешь и руны активировать. Не говоря уже о нежити самого главы совета и императора.

Ребята с горечью осознавали, что месть придется отложить. А сейчас они будут вынуждены изображать красивую битву ради репутации своих родовых домов. От Румворта и Фарро ждали особенного сражения. И Чёрные луны собирались оправдать ожидание по-своему.

Найк высокомерно улыбнулся, возведя руки вверх, ладонями к небу. Он прошептал заклинание, способное призвать нежить, при этом раскрывая портал.

Пространство за спиной некроманта заискрилось фиалковыми росчерками, а затем взорвалось тысячами частиц, разлетевшимися по арене чёрными и фиалковыми бабочками. Крылатые насекомые порхали сверкающей стайкой, растаяв по пути к зрителям. Зрители отреагировали на эффектную иллюзию рукоплесканием, вскоре замерев и затаив дыхание.

Из портала выпрыгнул огромный рыжий зверь с глазами, сверкающими фиалковыми огнями. Это была лиса, трансформа нежити, напоминающая магического зверя эльфов. Только лиса Найка достигала размера огромного медведя, а её хвост был соразмерен телу самой нежити. Покрасовавшись перед зрителями, а зверь, действительно, восхищал волшебной красотой, лиса преданно уселась рядом с хозяином.

— Умничка, Иррату, — похвалил Найк свою нежить, — будь начеку, противник будет серьёзным. Не опозорь меня.

Иррату уже была знакома с нежитью Дуэна. Конечно, они тренировались совместно многократно. Поэтому лиса предвкушающе оскалилась, показав белоснежные остроконечные клыки. Ей не терпелось отыграться за прошлое поражение. И уж теперь то она покажет своему хозяину, что способна покорить даже рыцаря смерти.

Тем временем Дуэн шептал своё заклинание, раскинув руки в стороны и заставляя золотистые руны вспыхнуть высоко в воздухе, так, чтобы зрителям пришлось задрать головы.

Руны образовали большой, ровный круг, выстроившись в несколько рядов. Ряды, сформировавшие несколько окружностей, загорелись ярче и начали движение против часовой стрелки, наращивая обороты. Круг теперь сверкал золотистыми линиями, которые то становились ослепительно яркими, то едва заметными — тусклыми. Эффект кружил голову. Однако, когда небо засверкало языками кроваво-красных молний, народ не на шутку испугался, непонимающе переглядываясь и пожимая плечами.

Даже Тидж поморщился, глядя на представление с высоты верхних уровней. Но пока никакой серьезной угрозы от некромантов не исходило.

Очередная молния вспыхнула, разорвав рунический круг и заодно пространство, из которого показалась чёрная призрачная фигура всадника, не спеша спускающегося вниз, по воздуху. Когда нежить стала окончательно материальной, а грузная поступь чёрного жеребца раздалась по арене, зрители слаженно ахнули.

Рыцарь смерти, полностью скрытый чёрными доспехами, восседал верхом на здоровом чёрном коне, чьи глаза сияли красным пламенем.

Иррату воинственно зарычала на рыцаря. И тот, привлеченный зовом противника, с лязгом метала, повернулся в сторону лисы, направив на нее копьё.

Если бы звери умели улыбаться, то окружающие бы непременно увидели, как Иррату радовалась предстоящей битве. Она, в отличие от мумии Кано, обладала интеллектом и собственной волей. Правда, и подчинялась она хозяину полностью и безоговорочно, признав за ним сильнейшего.

Рыцарь смерти Дуэна казался абсолютно хладнокровным к сопернице. Он был уверен в победе, и совершенно не собирался реагировать на выпады агрессии Иррату или на её ярое желание отомстить за былой проигрыш. Сквозь забрало шлема рыцаря, закрывавшего полностью лицо, сложно было понять эмоции разумной нежити. Разве только сам Дуэн мог его понимать.

В этот раз сами некроманты решили вступить в бой первыми.

Со зрительских мест едва можно было заметить, как ребята шевелили губами, произнося заклинания. Зато руническая схема, которую Найк принялся вычерчивать на арене, хорошо просматривалась даже с верхних уровней.

Парень постарался рисовать символы крупно, так чтобы главы домов и его величество видели, насколько сын Румвортов научился теории. Каждая руна отличалась ровными линиями и чёткостью. Это становилось особенно заметно, когда чёрный мел, после соприкосновения с каплей пролитой крови, светился алым огнем. Руническая схема приобретала зловещий вид, заставляя людей бояться. Но только тех, кто не обладал даром некроманта. И уж тем более не господ.

Дуэн произнес заклинание, которое само принялось рисовать руническую вязь прямо в воздухе. Сначала вязь легла небольшим узорчатым полотном, а затем разрослась в человеческий рост. Дуэн провел остриём по запястью, выпуская собственную кровь, и руны яростно зашипели, поглощая тёмную силу некроманта.

То насколько искусно некроманты умели рисовать руны, говорило об их усердии, стремлении к знаниям, желании развиваться в тёмной науке. Правда, ни о какой практике в сражениях речи тут не шло. И разбирающиеся в некромантии прекрасно это понимали.

На глазах у зрителей из рунической схемы Найка выросла чёрная человеческая фигура, сотканная из тьмы. Она помпезно поклонилась зрителям, вырастила из руки меч, сделала несколько шагов по направлению к Дуэну де Фарро, а потом застыла.

Тьма изобразила мужчину, что легко улавливалось по его телосложению, мужской шляпе и одежде городского стражника. По силуэту, разумеется, ведь фигура была полностью соткана из тёмной магии, и не имела цветовых оттенков.

Так как пока руническая вязь де Фарро формировалась, стараясь выдать из себя хоть что-то, тень какое-то время усердно ждала. Потом, спустя долгую и томительную минуту, мужчина выпрямился, растерянно осмотрел публику, раскинув руки, изображая пантомиму — «не понимаю, что происходит. Где же соперник?» Он принялся ходить из сторону в сторону снимая шляпу и смешно размахивая ею.

Площадь, где должны были проходить бои некромантов, взорвалась от смеха.

Дуэн де Фарро негодующе сложил руки на груди, вздернул нос и постучал каблуком, вызвав тем самым ещё больший порыв смеха и веселья публики. Изображая непонимание случившегося, Дуэн внимательно осмотрел свое руническое творение, прищурился, якобы исследуя проблему. Спустя очередную минуту изучения данной «проблемы», некромант показательно просиял, обрадовавшись, как ребёнок. Он изобразил пантомиму «Ещё один момент», заставив публику не смеяться, а уже ржать и повизгивать. Дуэн добавил небольшую, но как оказалось, ключевую руну, и тёмная магия, наконец, начала твориться.

На глазах у зрителей золотое руническое полотно превратилось в тёмную фигуру, точно такую же, как у создания Найка, только женскую.

Дама осмотрелась, изящно сложила ручки, якобы смущаясь от всеобщего внимания, а потом сделала не менее изящный реверанс.

Мужчина, завидев такую красоту, показательно выкинул меч, приблизился к даме и упал на колено захватив в плен женскую ручку. Дама поприветствовала мужчину, обрадовавшись его компании.

Какой-то шутник, с верхних уровней трибуны, соорудил магическую скрипку, которая, буквально прилетела к участникам сражения, распространяя поистине волшебную мелодию для медленного танца.

И парочка пустилась в пляс, красиво, главное совершенно правильно вальсируя сначала по арене, а потом над ней, потому что летать им тоже никто не запрещал.

Народ безудержно хохотал, главы домов де Фарро и Румворт злились, император и совет магов непонимающе переглядывались, нежить некромантов, оставшись в стороне, недоумевала.

Причем, в этот раз Иррату и Рыцарь смерти оказались полностью солидарны — такого от своих хозяев они не ожидали. Драться они передумали, просто смотрели, как вальсируют сгустки тёмной энергии, размышляя над тем, насколько некроманты обезумили, и когда вот это все безобразие завершится.

Бой некромантов, после безудержных танцев, длившихся, пока композиции скрипки не иссякли, завершился ничьей.

Пришла пора нежити себя показать. И видит, тёмная богиня, этой самой нежити, которая музыку на дух не переносила, было за радость, наконец, начать самые настоящие бои.

Иррату, вызвала трансформацию, обретя на пушистом красивом теле костяную броню, которая тут же покрылась кривыми шипами. Великолепный рыжий хвост оброс костяными пластами, завершаясь наконечником, напоминающим жало.

Рыцарь смерти тоже усовершенствовал себя. Вокруг закованного в доспехи тела, появилось черное пламя, способное противостоять руническим заклинаниям.

Иррату охватил азарт. Она мягко перебирала лапами, пружиня и готовясь вот-вот напасть — у рыцаря должно быть слабое место, и она его обнаружит. И тогда никакое магическое пламя ему не поможет!

Нежить Дуэна сделала несколько шагов к сопернице, гремя железом, и направила копье в лису. Рыцарь выжидал нападения Иррату, чтобы, в очередной раз, его с лёгкостью отбить, нанеся удар.

И лиса, наконец, сформировала стратегию, собираясь совершить прыжок, как снова объявился тот же весельчак. Только в этот раз над ареной появился самый настоящий летающий рояль.

Настоящий, потому что его выдернули из портала. Летающий, потому что заклинание его удерживало в воздухе. Едва удерживало — музыкальный инструмент косился то на один бок, то на другой. Поэтому зрители либо пугливо хватались за голову, когда рояль летел в их сторону, либо облегченно выдыхали, когда это хулиганство улетало в противоположную сторону.

Зато это нисколько не помешало инструменту играть красивую музыку…

Переглянувшись, Найк и Дуэн коварно улыбнулись и направили заклинание полного подчинения на свою нежить.

Теперь лиса и Рыцарь смерти танцевали, как та парочка.

Иррату полностью и окончательно убедилась в том, что хозяин сошёл с ума. Танцевать с давним соперником? Это же уму не постижимо!

Рыцарь смерти угрюмо молчал, искусно исполняя танец и ведя рыже-хвостую партнершу.

Кажется, публика уже не сидела, она лежала, схватившись за животы. Исключением стали главы домов Румворт и де Фарро. Сыновья опозорили их, устроив клоунаду. Но они не могли знать, что послужило причиной этому выступлению. Вольга чётко дала понять — свои истинные способности показывать сейчас нельзя. Однако, сыновья знатных родителей не могли остаться без восторга зрителей. Вот они его и получили.

На происходящее безобразие мы с девочками смотрели, изумляясь смелости и изобретательности парней.

Ведь, чтобы не побояться опозорить влиятельные дома, нужно быть очень смелыми. Ну и недальновидными, конечно же. Если тёмная богиня позволит Дуэну и Найку остаться целыми после столкновения с грядущими неприятностями, им придется объясняться с главами знатных родов. А потом эти самые главы хорошенько потрясут академию на момент правильного воспитания их сыновей.

Впрочем, ребята, похоже, на этот счет не переживали. Пока некроманты обучаются в академии Тёмных сил, за них полностью несет ответственность упомянутое учреждение и ректор. А родители не имеют право вмешиваться в процесс. Правда, имелся один нюанс — главы могли предъявить ректору за результат обучения. Поэтому, Коринс, наблюдавший клоунаду, которую устроили Чёрные луны, едва сдерживал тьму, чтобы не сжечь весельчаков прямо на арене.

Коринсу, откровенно говоря, я сочувствовал. Но больше меня интересовала загадочная личность, вызвавшая из порталов музыкальные инструменты.

Чёрные луны удерживали заклинания, одновременно управляя своей нежитью. Растрачивать силу на дополнительные пространственные переходы ребята не стали бы. Пришлось бы влить немало сил. Помогать устраивать веселье гости вряд ли бы сподобились. Значит, в состязании участвовали далеко не двое адептов.

— Тебе тоже интересно, кто управлял музыкой? — поинтересовалась Кайро, угадав мои мысли.

— Интересно, — подтвердил я, — ребята обсуждали с вами стратегии боя?

— Нет, — несколько печально ответила дочь Хитори, — в последнее время они сами на себя не похожи. Ходят угрюмые и злые, решают все самостоятельно. Правда, твой указ не показывать способности, они выполнили. Дерзко, с вызовом, но сделали так, как ты просила.

— По завершению боя, нам необходимо собраться для обсуждения дальнейших действий. Девочки, найдите Жевика и Демиса. А я займусь Чёрными лунами.

— Сейчас? — взволновалась Мико. — А как же твое выступление и сражение Кайро?

— Будет ещё несколько боев, прежде чем наступит очередь Вольги. Я и вовсе завершаю поединки, — понимающе отозвалась Кайро, — помнишь, что сказал король нежити? Облава начнется, как только мы покинем столицу. Нужно подготовиться заранее. Времени мало.

— Верно, — подтвердил я, — ребята нам нужны сейчас. Они помогут нам организовать побег. Главное, заранее обсудить с ними стратегии. Во время поединков будет много обсуждений боевых техник, в том числе между адептами. Небольшие групповые сборы никого не удивят.

— И где мы должны собраться? — Хитори уже начала искать глазами Жевика и Демиса.

— Возле дворца Алых роз, — так как девочки посмотрели на меня непонимающе, я объяснил, — там сейчас пусто. Все сосредоточились на играх. Алые розы полностью подвластны Хаду. Дворцовая нежить нас не побеспокоит. Оттуда я заберу вас в замок отступника.

— А как же хранители? Думаешь, им не покажется странным, что некроманты, которые должны участвовать в играх, разгуливают по дворцу? — вопрос Кайро был логичным.

— Хранители сейчас…несколько заняты, — пояснил я, вспоминая рассказ дракона, — впрочем, Хаду с удовольствием вам все расскажет сам. Он любит уши греть своими подвигами. Кроме того, человеческая стража нас не заметит, благодаря артефактам, отводящим глаза. Жевик и Демис достали несколько таких.

— Но откуда? — Кайро продолжала удивляться.

Я не зря разрабатывал план побега из столицы, пока девочки тренировались, а ребята пытались выяснить насчет источника угрозы.

— Люс таким образом решил отблагодарить нас за спасение каравана. Заказчиком является родственник императора или сам император. Глава торговой гильдии не стал уточнять. Наверняка, он связан клятвой неразглашения заказчиков. Понятно одно — мы можем полагаться только на свои силы. Сам Люс и его наёмники уже покинули столицу.

— Плохой знак. Вся прибыль от продаж будет во время поединков. Если караван пожертвовал деньгами, значит, есть чего опасаться. — Рассудила Кайро.

— Зачем нам артефакты, если мы сами можем формировать простейшие заклинания? — уточнила Мико.

— Артефакты, которые предназначены против нас, способны поглощать тёмную энергию. Предположу, что это происходит лишь в момент использования силы. То, что передал Люс, поможет нам обойти расход своей собственной магии. Потренируемся использовать артефакты, отводящие глаза, сейчас, пока есть возможность. В замке отступника я нашёл несколько полезных накопителей с интересными свойствами. Они нам помогут.

Я раздал дармовые артефакты девочкам, объяснив, как их использовать. Дальше мы принялись действовать по оговоренному плану — добраться до дворца Алых роз, затем открыть портал в замок де Торроса. Времени у нас оставалось совсем немного.

Если сначала ребята отнеслись скептично, к тому, что им пообещали встречу в замке самого отступника, то теперь они стояли с открытыми ртами, озираясь и с интересом поглядывая на суровый портрет де Торроса.

На территорию некроманта-предателя даже сам глава совета не смог попасть, да и гончие сложили головы и крылья, пробираясь по подземному ходу.

Факт известный — замок некроманта, предавшего империю, оставался на протяжении нескольких лет нетронутым. Причина тому ясна — нахождение в этом месте смертельно опасно.

И вот ведь интересная штука — хоть парни и понимали, что стоило испугаться, но никак не получалось. Да как такое возможно, если убранство полностью сияло золотом, словно бы в замке поселился дракон.

— Как вам удалось попасть в замок, девочки? — Демис оказался первым, кто обрел возможность говорить после пережитого шока.

Не было смысла дальше держать в тайне то, что раскроется во время противостояния совету магов. Да и резкая, необъяснимая смена моего поведения может плохо подействовать на ребят, которым придется брать на себя ответственность за жизни студентов.

Осуществлять побег будет помогать моя нежить. О ней парни тоже должны знать, чтобы, когда придет время, не наломать дров. Например, не пытаться атаковать Косточку или Хаду своими умертвиями. Этим двоим будет лишь разминка в таком случае, а вот нежить ребят может сильно пострадать.

— Прежде чем обсудить с вами план действий, я представлюсь. — я решил не тянуть. Чем быстрее парни переварят полученные знания, тем лучше. — я — реинкарнация некроманта, кому принадлежит этот замок.

Ребята переглянулись, а затем уставились на меня.

— Плохая шутка, — усмехнулся Найк, — никаких реинкарнаций не существует. Даже некромант, обрекший себя на посмертную участь, становясь ходящим умертвием, теряет разум и душу. А тело Гордона Вольф де Торроса сожгли и развеяли по ветру.

Я понимающе кивнул — сложно поверить в подобный абсурд, однако, придется.

Не нужно было полностью активировать руническую вязь, запечатавшую мою силу, чтобы тьма вырвалась наружу. Она оплела мою фигуру, шипя и заполоняя залу тёмными сгустками очень стремительно.

Недолго размышляя, парни активировали несколько защитных и атакующих рун, которые тут же погасли, наткнувшись на более мощную тёмную энергию.

На зов хозяина явился Косточка, представший перед чужаками грозной, опасной нежитью, изумляющей своими габаритами.

Пёс раскатисто зарычал на ребят и уселся рядом со мной, не собираясь нападать, разумеется — команды не было.

Однако, более всего парни изумились другому существу, которое ворвалось в залу разозленной золотой фурией, громко ругаясь и причитая:

— Это кто мне тут тьму выпустил?!

Хаду, конечно же, сильные выплески силы почувствовал, побеспокоившись, что его новоиспеченный золотой дворец рухнет. Только он Косточку научил когтями не шуршать и слюни реками не распространять, как пришла новая напасть.

— Вольга! Она ж мне сейчас всю мебель закоптит и своей поганой энергией атмосферу испортит! — Хаду обиженно насупился, а потом накинулся на отделившийся сгусток тьмы, решивший сформировать из себя подобие маленького вредного дракона.

— А ну, пшла прочь, дрянь разлапистая!

Тьма грозно зашипела на дракона, сложив руки на груди, точь-в-точь, как Хаду.

Дракон плюнул в «соперницу» радужным пламенем, и та, потеряв форму, попятилась назад.

Решив, что демонстрацию силы пора завершать, я отозвал тёмную энергию, заново активировав печать.

Хаду облегченно выдохнул, продолжая на меня зло щуриться. Косточка уже ластился к Мико, размашисто виляя хвостом и норовя кого-нибудь сбить или что-нибудь разбить. Парни вновь обратили все свое внимание на меня. Их взгляды несколько поменялись. Кажется, мне удалось их убедить.

— Подожди-ка, — воодушевленно проговорил Жевик, — не ты ли тот самый некромант, по чью душу в академию явился дознаватель? Это же ты убила имперского василиска, укрывая от власти цербера и короля нежити?

Я кивнул молча.

— Не совсем сходится, — продолжил Дуэн, задумчиво посматривая на Косточку, — пса-умертвие мы видим, но тогда где же лич?

Так как наши с Кайро взгляды обратились в сторону смущающейся Мико Линс, объяснять тоже не пришлось.

— Вот тьмааа, — проблеял Найк, расширив глаза.

— И я ещё хотел за тобой приударить, Вольга, — скорбно процедил Дуэн, закрыв лицо дрожащими от волнения ладонями.

— Ну, если теперь вы все знаете наши маленькие тайны, тогда приступим к обсуждению плана. — Деловитым тоном выдал я. — Итак, у нас есть план замка.

Карта уже была готова к демонстрации. Я лишь развернул её благодаря несложному заклинанию. Карта расстелилась перед заговорщиками прямо на полу обратной стороной. Именно той, которая показывала тайные подземные ходы.

— Это нижняя часть замка отступника, — пояснил я, — путей очень много, запомнить их все за краткое время невозможно. Однако, сейчас это не понадобится.

Ребята, которые, определенно, пока не могли сфокусировать все свое внимание на важном, просто молчали. Молчали, изумленно смотрели на карту и думали совершенно не о ней.

— Погоди-ка, — Кайро приблизилась к карте, присев рядом с ней, — Вольга, но ведь эти ходы никому не были известны, кроме де Торроса? Точнее не так… — дочь Хитори провела пальцем по линии, отображающей путь, — вот эту дорогу знает совет. Мой отец рассказывал об этом. У него даже схема есть, которую он сам отобразил в своих записях. Но все остальные пути неизвестны, — Кайро посмотрела на меня несколько удивленно, — ты, действительно, в прошлой жизни сотворил целую сеть тайных подземных ходов?

— Да, — кивнул, улыбнувшись, — мне помогала нежить. Я разработал план, исполнителями были зомби. Они работали днями напролет, не чувствуя усталости. В этом их преимущество в качестве рабочей силы. — Пояснил я, продолжив разъяснять. — Есть ещё один нюанс. Большинством этих ходов возможно воспользоваться лишь из одной точки, а конкретнее из замка отступника. Обратно вы не сможете вернуться. На выходе из лабиринта путь окажется сокрыт заклинанием искажения пространства.

— Но тот ход, который знает совет магов, открыт с двух сторон? — уточнила Кайро.

— Я запечатал его на случай моей гибели. Он был сокрыт. Недавно Хаду дезактивировал заклинания.

— Ты хочешь сказать, совет сможет теперь пробраться в замок? — оживился Дуэн, подойдя ближе к карте.

На душе стало как-то спокойнее, когда лидер Чёрных лун присоединился к обсуждению плана. За ним вскоре подтянутся остальные ребята.

Новости для них — одна другой «лучше». И я прекрасно ребят понимал. Попробуй уложи в голове тот факт, что они учились, путешествовали, сражались с нежитью бок о бок с некромантом, которого считают изменником и злейшим врагом империи. Погибшим врагом, но сумевшим возродиться в теле девушки.

— Сможет, — подтвердил я, — мне пришлось открыть дорогу. Дело в том, что путешествие по подземным лабиринтам займет далеко не один день. Совет довольно быстро определит, каким образом удалось скрыться группе адептов. И если, в таком случае, проход в замок оказался бы недоступен, император принял бы решение его уничтожить полностью. Такое возможно лишь при использовании мощных заклинаний. Эти же заклинания сотрясут Нижний мир. А сбежавших некромантов просто накроет камнями. Есть все шансы, что при таком раскладе, адепты просто не успеют выбраться из лабиринта.

— В ином случае совет магов просто последует за нами, — вступил в разговор Найк, — путь ведь открыт. А пробравшись в замок, они так же смогут использовать другие ходы, преследуя нас. Никто не помешает им пустить за нами имперских гончих.

— На этот случай мы с Хаду разработали ложную систему подземных путей, — я посмотрел на дракона, и тот с совершенно невозмутимым видом активировал объемную карту, сотканную из золотой вязи.

Карта порхала над полом, ширясь практически во всю стену.

Заговорщики изумленно молчали, пытаясь уловить суть происходящего.

— Вы будете видеть настоящие пути, а враг ложные, — пояснил я, — Хаду создал подпространство Нижнего мира. Оно полностью соответствует данной карте. Поэтому, преследуя вас, совет и гончие пойдут по ложному следу.

— Все-таки, я не совсем понимаю, — теперь активировался Жевик, — почему бы совету не уничтожить замок вместе с нами, даже если они будут иметь доступ к нему?

— Тут все просто, — ответила за меня Кайро, — внутри замка Гордона имеется много ценностей, научных трудов, артефактов, да и сам Нижний мир вызывает множество вопросов. Никто никогда не мог понять, каким образом де Торросу удавалось столь быстро справиться с вражеской силой, нашествием нежити, направленной против империи. Совет может полагать, что найдет разгадку именно тут.

Я кивнул, подтверждая слова дочери Хитори, дополнив:

— Если убегать от преследователей придется внезапно, нужно будет выиграть время, чтобы студенты успели пройти в лабиринт. Я, Хаду и Косточка, мы останемся, чтобы прикрыть вас. Убедившись, что все в порядке, мы последуем за вами.

Возникла долгая пауза. Лица девочек и ребят помрачнели.

— Тогда и мы останемся прикрывать, — отозвался Найк, — таким образом будет больше шансов…

— Однозначно нет, — перебил я, — вам всем я поручаю возглавить группы. Нам снова придется разделиться, чтобы выжить. Ходы довольно узкие, толпа по одному пути будет продвигаться слишком медленно. Ответственность за каждую группу возьмете вы. Вы будете вести студентов, отвечать за их безопасность.

— Но ведь ты можешь погибнуть, — взволновалась Мико Линс, — и ты…и Косточка…и Хаду…

— Кхе! — не сдержал смешок дракон. — Меня, убить? Вот умора!

Косточка прижался боком к Мико, заскулив, как самый настоящий щеночек.

— Я показал вам лишь часть своей силы, — спокойным тоном произнес я, — если снять защитную печать полностью, нашим врагам придется сильно постараться, чтобы достать меня. К тому же, Хаду и Косточка сами по себе большая угроза. Не переживайте. Если план удастся, и вы скроетесь от преследователей, я не стану сдерживать силу против совета и императора.

И снова тишина. Конечно, девочки ко мне привыкли и не хотели оставлять одну. А ребята, к сожалению, уже потеряли своего друга и не желали, чтобы такое повторилось вновь. Что ж, иного выхода нет. Если тёмная богиня пожелает, чтобы Гордон Вольф де Торрос погиб во второй раз, никто не сможет этому противостоять. Кроме того, нужно понимать — сбежав из замка, ребята не избавятся от угрозы полностью. Пока враги будут у престола, жизнь беженцев всегда будет на грани. К сожалению, влиятельные дома не помогут, если император назовет их отпрысков предателями. Встретить смерть можно на каждом шагу.

— И на какие группы мы должны разделиться? — наконец, задал вопрос Дуэн.

— В целом, решать вам, кто с кем пойдет, — ответил я задумчиво, — одну группу поведет Коринс. Путь, который он выберет, завершится недалеко от Обители мёртвых. У академии сейчас находятся дознаватели и преподаватели. Вместе они соберутся, чтобы решить, где смогут скрываться от наемников и гончих. Вторую группу возглавит Кайро. Путь, предназначенный для неё, выведет к дому Хитори.

Кайро изумленно посмотрела на меня, осознавая, что Гордон всегда имел доступ к влиятельным домам на тот случай, если бы они ополчились против императора. А ещё у девушки навернулись слезы. Она долго не видела отца, и он даже не удосужился явиться на бои некромантов.

— Эльвин неспроста не приехал в столицу, — я продолжил, — он, наверняка, удерживает Улиса де Марро. Твоя задача, Кайро, выяснить в чем причина, перетянуть отца на нашу сторону. Войско вашего дома — ключ к победе над императором.

— Мико Линс, — девчонка жалась к Косточке, повиснув у него на шее. Услышав свое имя, она обратила свой взор на меня, — ты тоже поведешь группу.

— Я? — Линс расширила глаза, с ужасом осознавая, какую ответственность я собирался ей поручить.

— Да, Мико. В тебе скрывается большая сила. Если на группу решат напасть, король нежити легко справится с опасностью.

— Но что делать, если я не смогу его удерживать без тебя?

— Мико, — я приблизился к Линс, приобняв её, — ты справишься. Что бы не твердил лич, главный в вашем тандеме — ты. Научись управлять им. Это твое задание.

Девушка неуверенно кивнула, я же обратился к остальным:

— Каждый из вас возьмет на себя жизни однокурсников и друзей. Вы сейчас выберете для себя пути, оценивая куда именно они выведут. Исключением являются только Кайро и Коринс. У них дорога предопределена. На карте, кроме самой схемы лабиринта, отмечены точки выхода. Кайро, твой путь этот. — Линия на карте ярко засветилась под действием моего заклинания. — Коринс выберет данный ход. — я указал путь до Обители мёртвых. — Все остальные думайте, куда вы направитесь. Это решать вам. Так же и то, как в дальнейшем вы планируете выживать.

— Думаю, группы необходимо формировать сразу, как только первая десятка адептов закончит бои, — предложил Демис, — соберем тех, кто больше не будет выступать и отправим в Нижний мир.

— Таким образом мы сократим время на побег, будет больше шансов отдалиться от столицы, как можно дальше, — согласился Жевик.

— Бои закончили Мико, Найк, Дуэн. Вы можете начать собирать ребят. — отозвалась Кайро.

— Тогда так и поступим, — одобрил я план, — Кайро, ты будешь замыкающей. Последней группе будет сложнее всего, но ты справишься. Преследователей я возьму на себя.

Давно я не стоял на арене. Чувствовать себя участником академических сражений — особое ощущение, которое подпитывалось воспоминаниями из прошлого.

Тогда я был совсем юным и жил жизнью наследника богатого, знатного дома де Торрос. Тогда, выступая на арене, я мечтал показать способности всему миру, чтобы заявить о себе, как о перспективном тёмном маге.

Сейчас же моя приоритетная задача — привлечь к себе внимание всей аудитории, включая совет магов, чтобы ребятам было проще организовывать побег. А ещё мне было рано показывать свои настоящие способности. С ними я выступлю немного позднее. Вряд ли это выступление понравится Тиджу и императорской семье.

Кто именно заказал смертельно опасные артефакты, я пока не знал. Да и вряд ли узнаю. Но ясно мне было следующее — все, кто причислял себя к императорской семье, варились в одном котле. Они всеми возможными силами и ухищрениями старались не потерять свое положение. Продержаться как можно дольше у престола — вот основная цель семьи императора. Пока наследник главного дома империи носит корону, все остальные дома подчиняются.

К императорской семье смело можно было причислить дом де Марро, потому что супругой главы де Марро являлась сестра императора.

Улиса я не брал в расчет. Он, удивительным образом, отличался внешне от Нинель. Судя по всему, не только лицом.

Холодный, собранный, расчетливый Улис сильно контрастировал с образом красивой золотоволосой матери, изнеженной дворцовой жизнью. При этом дознаватель оказался человечнее, как бы это забавно не звучало для некроманта, нежели иные члены императорской семьи.

Я вновь осмотрел трибуну, ненадолго задержав взгляд на красном шатре, где восседал его величество Нефос пятый. Улыбнулся, понимая, что вскоре меня вновь смогут назвать убийцей императора и предателем. Только в этот раз обвинения будут правдивыми.

Я все свои силы направлю на то, чтобы устранить совет магов и императора. Если тёмная богиня сохранит им жизни, то я зря появился на свет во второй раз.

Месть должна свершиться не ради меня и моего прошлого. Я обязан предотвратить последствия того, что натворили эти люди ради сохранения власти.

Взрастить армию ревенантов, ненавидящих некромантов всей своей тёмной сутью? О чём только Тидж думал? Если он потеряет контроль над этой мерзостью, сотворенной его же руками, страшно подумать, что случится. Вряд ли пострадают только эльфы. Ни Кайро, ни Мико Линс, ни остальные ребята не заслуживают того, чтобы жить в мире, где придется существовать, вечно прячась от верной смерти.

Поэтому эти дети, будущее поколение империи некромантов, должны как можно дальше уйти от столицы прежде, чем начнется мое особенное представление.

— Бои продолжат Аро де Монти и Вольга де Роса!

Объявили участников сражения, и я сконцентрировался на сопернике.

Рядом с Аро, некромантом крепкого телосложения, небольшого роста, стояла девушка. Точнее фигура принадлежала девушке, образ которой можно было назвать зловеще красивым. Глаза умертвия с ярко-красными зрачками, неотрывно следили за мной. Бескровные губы девушки растянулись в улыбке, недоброй, предвкушающей. Тело нежити оказалось облачено в чёрное платье в пол, что должно было вызывать вопросы. Например, как нежить Аро собралась драться, будучи полностью закутанной в ткань. Да и быстро не побегаешь, учитывая, что юбка почти стелилась по земле.

Однако, я всей своей сутью чувствовал сильную нежить, близкую к кровососущим тварям. Противным, ужасно мерзким внешне. Зато некоторые из них могли создавать очень даже милые иллюзии, таким образом заманивая жертву. Например, стрыги.

— Леди Милена, — тихо позвал я свою нежить, о существовании которой в моем арсенале, знали в академии.

Призрачная ведунья, именно так назвал её Хаду, появилась рядом слишком быстро.

Обычно она не отличалась особой покладистостью, как и сам дракон.

— Гордон, — холодным голосом пропела Милена, — неужто забавляешься детскими играми?

Призрачная леди показательно поморщила нос, оценив будущих соперников.

— Мальчик и его стрыга, — прокомментировала Милена, подтвердив мои соображения насчет умертвия, — убить их слишком просто. Даже неинтересно.

— Убивать никого не нужно, это просто игры, — ответил я, — Учти, что в этот раз тебе придется сражаться. Ты — моя нежить.

— Я помню, Гордон, — леди Милена растянула губы в жутковатой улыбке, — так же и о том, что у нас с тобой договор. Мы близки к цели, некромант. К тому, чтобы я вновь обрела плоть. А ты, судя по твоим разговорам с детьми, собрался погибнуть?

Я молчал. В действительности, спастись от выполнения несбыточных обещаний я мог лишь смертью. Вряд ли призрачную леди устраивал такой расклад.

— Не вздумай снова умирать, де Торрос, — Милена зло сверкнула глазами, — ты мне нужен!

— Я постараюсь выжить, — глухо процедил я, продумывая стратегию длительных сражений.

— Поселить мою суть в человеческое тело можно лишь в момент, когда оно находится на грани между жизнью и смертью. — явно не поверив моим словам, продолжила речь леди. — Казалось бы, такой материал найти практически невозможно. А чтобы создать его самому, нужно быть хладнокровным убийцей, коим ты не являешься при всех твоих других достоинствах, Гордон. Нынешний глава совета, не имея твоих талантов, обладает совершенно прогнившей душой.

Слова Милены меня заинтересовали. Не обращая внимания на готовящуюся атаку стрыги, я повернул голову к призраку.

— Я помогаю тебе, дорогой Гордон, чтобы ты, наконец, исполнил свою клятву, — леди продолжила, — на границах с землями эльфов есть подземные лаборатории. Они защищены артефактами, поэтому светлые, как не стараются, не могут обнаружить источник опасности. Хотя, я уверена, что они давно почувствовали неладное.

Несмотря на то, что у стрыги уже выросли длинные крючковатые когти, а рот ощерился рядом мелких остроконечных зубов, я бездействовал, внимательно слушая призрачную леди.

— В лабораториях некроманты совершают эксперименты с живыми телами. Некоторые люди или эльфы, измученные опытами, пока ещё находятся на грани жизни и смерти. Достань мне один такой образец.

Внутренне меня передернуло от представлений того, что творилось в лабораториях Тиджа. Достаточно вспомнить воспоминания Мико Линс о её перерождении. Идея отдавать тело, напичканное кристаллами сердца дракона ведунье, не казалось мне хорошей идеей. Выжившие после такого обретают необычные способности. Неизвестно, что творится в голове у призрачной леди. Однако, сейчас важно было другое — похоже, леди Милена узнала, где Тидж скрывает лаборатории. А значит, появился шанс избавиться от ревенантов.

— Занятный рассказ, — задумчиво выдал я, оценивая, как стрыга воспарила над ареной, перерождаясь в кошмарное существо, разорвавшее женское платье своим телом в клочья.

Волосы стрыги превратились в серые длинные пакли, кожа стала бурой, покрывшись нарывами. Фигура вытянулась, затем скрючилась, ноги и руки удлинились, обретя тёмные пятна.

В общем, из красавицы стрыга превратилась в чудовище, показала свой истинный облик.

— Ты не должен умирать только потому, что даже сравнять с землей столицу — мало для победы. Угрозу искоренять нужно полностью.

Стрыга уже неслась в нашу сторону, норовя разорвать нас, поэтому дальше обсуждения ревенантов казались несвоевременными.

— Лучше придумай, как развлечь зрителей, — пробормотал я, формируя защитное заклинание, — причем, надолго. Желательно, чтобы его величество сильно впечатлился, забыв обо всем, кроме нашего поединка.

— Как скажешь, — пожала плечами призрачная леди, — но помни, ты у меня в долгу, де Торрос.

На что способна леди Милена я мог только догадываться. Пока не удавалось увидеть её в действии. Однако, я отчетливо помнил слова Хаду о призрачной ведунье. Он советовал не связываться с ней, обозначая призрачную сущность опасной нежитью. Что ж, стрыга тоже весьма неплоха. А учитывая, что её хозяин обладал весьма посредственным даром, то несомненно тут внес свой вклад семейный артефакт.

Полупрозрачная изящная фигурка леди в пикантном струящемся платье выдвинулась вперед. Со стороны это выглядело так, словно юная красавица решила отдать свою жизнь, бросившись в пасть ужасному чудовищу. Картину рушила только надменная улыбка призрачной леди, её ироничный взгляд, направленный на стрыгу. А ещё окровавленный ритуальный кинжал, торчащий из тела леди, свидетельствовал о том, что даже при жизни эту женщину не удалось бы убить обычным ножом.

Леди Милена остановилась, прошептав заклинание, и невидимая стена не позволила стрыге приблизиться к ней ближе, чем на пару метров. Обойти ведунью у нежити Аро тоже не вышло. Стрыга натыкалась на невидимую преграду, а заклинания хозяина развеивались, встретившись с моими защитными рунами.

Позволять адепту вредить моей нежити я не собирался, так же как и давать возможность проверить, насколько руны способны навредить призрачной леди.

Леди Милена повернула в мою сторону голову, показательно вздохнув и давая понять, что данное представление имеет все шансы стать самым скучным и неприглядным. Но, видимо, она помнила, что я просил её развлечь гостей столицы.

Леди вскинула руки вверх и принялась творить колдовство, распевая песнь, слова которой ни мне, ни всем остальным некромантам, не были знакомы.

Незнакомые слова произносились гортанно, порой резко, завораживая и одновременно заставляя бояться. Внутри слушателей непроизвольно просыпался страх. И моё чутье подсказывало — энергия, которая сейчас вихрем раскручивалась по арене, постепенно заполняя её, способна причинить немало проблем.

Оказавшись противником леди Милены, я бы предпочел отступить. Я не знал колдовство, которое творила ведунья. Это те знания, которые несколько веков назад умерли вместе с людьми, обладавшими ведическими способностями.

Я произнес заклинание, открывающее суть, и замер от картины, которая открылась моим глазам.

Пространство над ареной затянулось неким энергетическим куполом, мерцающим непонятными мне символами и знаками. Они менялись, их количество росло, поддаваясь колдовству призрачной леди. А потом небо над нашими головами принялось темнеть, символы превратились в россыпь звезд. Арена покрылась землёй и жухлой травой, вверх вытянулись высокие тёмные деревья. Словно бы издалека начал проявляться ночной силуэт академии Тёмных сил.

Моё сердце забилось чаще, норовя выпрыгнуть из груди.

Такая родная и чертовски прекрасная Обитель мёртвых! Леди Милена создала иллюзию обители, давая возможность зрителям увидеть её столь близко!

Я вздохнул, с удовольствием поняв, что запахи тоже изменились. Они стали именно такими, как в настоящей Обители мёртвых. Там, в месте, где некроманты получали свои первые боевые навыки, всегда ощущались запахи тлена, сырости и ужаса.

Стрыга застыла, удивленно моргая и принюхиваясь.

Да, в Обители имелись разные твари. В основном, в последнее время, мелкие и почти неопасные. Однако, учитывая, что некогда мне удалось повстречать там ревенанта, то не стоило расслабляться.

Аро побледнел лицом, оглядываясь и кидая на меня вопросительные взгляды.

Не так давно мы держали путь сквозь Обитель мёртвых, натерпевшись вдоволь из-за наёмников и императорских гончих. Ощущения ещё не забылись. Парнишка держался молодцом, не показывая страх или растерянность.

А вот его стрыга, почувствовав приближение опаснейшей нежити, задрожала всем телом.

Наверняка призрачная леди придумала настолько реалистичную иллюзию, что и сама стрыга не способна была определить, где ложь, а где реальность. Даже мой тёмный дар предупредил меня об опасности, желая освободиться от печати.

— Ууууууу! — загудела иллюзорная нежить, почувствовав незваных гостей.

Мне, как участнику игр, попавшему под действие колдовства, не было видно трибуну. Она исчезла, словно бы пространство вокруг представляло из тебя иной мир. Я только мог слышать волнение зрителей, чувствовать их страх от непонятного явления. При этом я всей своей сутью чувствовал атмосферу Обители и приближение умертвий.

Поэтому, когда рядом со мной возник зомби, я скорее машинально произнес заклинание, которое очень реалистично развоплотило нежить. Прогнившая плоть зомби рухнула на землю. А затем, превратившись в едкую жидкую гниль, впиталась в неё.

Надо сказать, и в этом случае запахи показались через чур реальными.

Дальше нашествие нежити продолжилось. Мелкие призрачные сущности, зомби нападали уже практически беспрестанно.

Стрыга Аро впивалась в них своими когтями и зубами, перегрызая глотки. Рвала плоти низшей нежити на части. Впитывала энергию мелких призраков, становясь сильнее.

Аро метал рунические заклинания, обездвиживая умертвий. Дальше за них бралась стрыга.

Поединок между двумя некромантами превратился в массовое сражение.

Я играл на публику. Перестав использовать заклинание, я начал работать ножами, рассекая плоть острыми клинками с рунической вязью.

Зрелище неприглядное — моя одежда вся испачкалась слизью и кусками прогнившей плоти. Зато гости столицы с придыханием наблюдали за поединками. А сам совет магов, особенно Тидж, наверняка, пытались разгадать загадку древнего колдовства леди. И это должно было дать фору ребятам.

Внезапный жуткий вой заставил меня вздрогнуть.

Когда-то я уже слышал нечто подобное. Встреча с противником, кому принадлежал этот вой, каждый раз приводила меня в ужас.

Нежить, которая так рьяно на нас нападала, принялась спешно разбегаться и расползаться по сторонам.

Стрыга…испуганно заскулила.

Призрачная фигурка леди Милены появилась рядом со мной. Ведунья явно была довольна представлением и ничуть не скрывала этого, коварно улыбаясь.

— Как тебе, Гордон?

Усмехнувшись, я ответил ровно:

— Отличная иллюзия, леди Милена. Ты нас выручила.

— Иллюзия? — покачала головой леди. — Но я не умею творить подобные иллюзии…

Я осмотрелся, постепенно осознавая случившееся, и от этого осознания я оцепенел, понимая сейчас какой опасности мы подвергаемся.

— Я думала ты понял, де Торрос, — укоризненно пропела Милена, — это скачок в пространстве. Сил моих хватит на временный эффект. Да и существа, попавшие под мое колдовство, неизменно вернутся обратно, в исходную точку. Вопрос только в том, насколько целыми они останутся.

Я напрягся, снова услышав быстро приближающийся звук сильнейшей нежити.

Кажется, теперь она была далеко не одна.

— У тебя будет шанс показать всей столице, какие монстры сейчас заполонили Обитель, только и ожидая приказ хозяина, — прошептала Милена мне в ухо, — де Торрос, я уверена, ты справишься с этим.

— Тьмааа, — сдавленно проговорил я, сорвавшись с места, чтобы как можно быстрее приблизиться к Аро.

С этими тварями в одиночку ему не справиться… Да что там! Суметь бы защитить себя, учитывая, что печать снимать пока нельзя.

Аро уже формировал заклинание, укрепляющее его связь со стрыгой. Тварью, которая хоть и уступала по силе ревенанту, но просто так она бы не дала с собой расправиться. И уж тем более с хозяином, если только в момент сражения он не ослабнет настолько, что более не сможет сдерживать свою собственную нежить.

Аро делал все правильно, учитывая его уровень одаренности. В плохом случае, если нам не удастся остановить ревенантов, а приближались к нам именно они, стрыга будет сражаться за хозяина до конца. Возможно, это даст Аро некое преимущество или время. А вот если бы мальчишка сейчас потратил время на формирование защиты рунами, то в случае уничтожения связи с его нежитью в процессе поединка, он бы мог стать жертвой собственного умертвия. Это, к сожалению, обратная сторона соединения слабого некроманта и сильной нежити.

Ни сказав ни слова Аро, я принялся сразу чертить схему вокруг нас, вырисовывая сложные руны прямо на земле и не щадя собственной крови.

Стрыга, почувствовав кровь, развернулась всем телом ко мне. Она жадно вдыхала воздух, хрипела и смотрела на меня так, словно бы вот-вот собиралась вонзить свои зубы в мою шею. Однако, хозяин контролировал свою стрыгу. А она не смела ослушаться.

Я всей кожей чувствовал, как твари, спешащие поужинать нами, становились ближе и ближе. Тёмная магия внутри время предвкушающе свернулась, как хищник, затаившийся перед прыжком. Она чувствовала, что уж теперь то точно хозяин даст ей волю.

Правда, я до последнего не собирался снимать сдерживающую печать. Слишком дорого придется за это заплатить. Мне придется иметь дело не только с озлобленной нежитью, но и со всем советом, василисками, императорской стражей.

Пока рано. Нужно, чтобы ребята ушли как можно дальше от Храумсимберга.

Руническую схему я рисовал твердой рукой, быстро, уверенно несмотря на то, что пришлось потратить немало крови. Такова плата за сильное заклинание.

Аро, закончивший полностью укрепление привязки, с любопытством смотрел, как я формировал схему — очень трудоёмкую, требующую большой концентрации и вливания собственных сил в неё. Проследив за моим заклинанием и поняв его наполнение, мальчишка растерялся. Откуда некромант с младших курсов обладал такими знаниями?

Наше внимание переключилось на чудовищ, силуэты которых уже отчетливо различались.

— Ревенанты… — ошалело прошептал Аро, — их так…много. Вольга, это же просто иллюзия?

Я отрицательно качнул головой — не было смысла лгать. Тем более, я точно не знал, придется ли нам вступать в сражение с ними. Ситуация могла повернуться по-разному.

— Это настоящая Обитель мёртвых и настоящие ревенанты. Поединок перестал быть игрой на публику.

Аро не стал задавать больше вопросов. С минуту на минуту нам предстояло сражаться за жизнь. Он обратился к стрыге:

— Карима, защищать! Не позволяй им к нам приблизиться!

Аро выпустил стрыгу, пока я не завершил руническую схему.

Все верно. Заклинание предназначалось против нежити. Внутри схемы стрыге нечего было делать. Другой вопрос в том, что Аро осознанно ею пожертвовал.

Стрыга не стала медлить. Глухо прорычав, она сорвалась с места, как кошка вскарабкалась на ближайшее дерево, а затем исчезла в кронах.

Закончив вязь, я гортанно произнес последние слова заклинания. Именно они активировали цепочку рун, создав вокруг нас серьёзную защиту. Она должна выстоять, по крайней мере, несколько минут. Я надеялся, что за это время колдовство леди Милены ослабнет, и мы целыми вернемся на арену. Почти в полном составе…

— Мне очень жаль, Аро, твою нежить, — искренне пожалел я, — из Каримы могло получиться толковое умертвие.

— Я смог заполучить её благодаря родовому артефакту. Отец настоял на этом. Я же никогда не был уверен в том, что, однажды, сравнюсь с ним по силе, чтобы связь между мною и стрыгой стала достаточно крепка.

Я кивнул. Возможно, так будет лучше.

Тем временем клокочущие твари уже собрались вокруг нас, заключив нас в кольцо и пока присматриваясь к энергетическому барьеру, грозно шипящему тёмно-магическими рунами.

— Неккк-ррромманты! — прохрипел ревенант. — Ужжжасные монстры. Они искалечччили нассс, убили душшшу, изуродовали нашшши тела.

Нежить, из пасти которой текла противно слюна, когда она говорила, была права. Её, так же, как и остальных ревенантов, сделали такой. К сожалению, в их мучительной смерти и не менее мучительном перерождении были виноваты именно некроманты.

Внешний вид ревенантов заставлял ужасаться, а запахи гнили, исходящие от них, вызывали рвотный позыв. Они все были похожи на искалеченных людей, трансформированных заклинаниями. У одних руки оказались вывернуты локтями в обратном направлении, и напоминали теперь нечто изувеченное с длинными когтями на пальцах. Некоторые ревенанты передвигались как животные, на четвереньках, со странно согнутыми ногами, словно бы их ломали ни раз. Ревенанты были лишены растительности на теле или голове. Зато их фигуры заросли мышцами, кожа местами напоминала нечто гладкое и склизкое, а местами она обрастала костяными наростами или даже чешуёй.

Тидж собирался управлять полчищем тварей, которые даже после смерти, лишившись души, искренне, яростно ненавидели некромантов!

— Тввваррри, шестокие, твваррриии! — прорычала другая нежить, попытавшись прорваться сквозь барьер.

Однако, руны сработали как нужно. Порядком подпалившая шкуру нежить с визгом отлетела в сторону.

Это обстоятельство заметно снизило прыть остальных ревенантов. Они посторонились на несколько шагов назад.

— Вы жжже не будддете сидеть тут вечно? — умертвие, которое вышло чуть вперед отличалось более четкой речью.

Фигура этой нежити ещё не потеряла женственные черты. Она была крупной, и судя по комплекции весьма сильной. На голове ревенанта я отметил заостренные уши. Когда-то это существо было эльфом, причем, женской особью.

Переломанных конечностей у данной твари не было. Её пытали иначе. Всю кожу ревенанта покрывала вязь. Это очень болезненное заклинание, которое одновременно причиняло адскую боль и оставляло жертву в живых.

Я сцепил зубы. Тидж — мерзкий подонок!

— Однажжжды, ввы выйдете наружжжу. И тогда станете нашей пищщщей. Мы умммееем ждать…

Тьма! Кроме всего прочего, ревенанты обладали интеллектом. Интересно, как глава совета собрался всем этим управлять? Неужели осколки сердца дракона, которые внедрили в их тела, настолько мощны?

А ещё, благодаря колдовству призрачной леди, зрители сейчас имели счастье наблюдать часть будущего войска Тиджа, который тот надеется использовать против эльфов.

Императору придется нелегко, чтобы объяснить все то, что сейчас происходило на арене. Мне, в свою очередь, придется провести беседу с призрачной леди. Представление, которое она устроила, превратилось в опасное испытание.

— Вольга, ты должна завершить все это, — дрогнувшим голосом произнес Аро, впечатлившись ревенантами, — нас перенесла твоя нежить. Прикажи ей перенести нас обратно. Возможно, так мы спасем Кариму…

— Полагаю, леди Милена не сможет совершить подобное в ближайшее время, — с сожалением ответил я, оценивая наше положение, — это слишком сложное заклинание. Призрачная леди вложила в него немало своих ресурсов. Вряд ли она захочет упокоиться только для того, чтобы вернуть нас обратно. Но эта поганая нежить так же сказала, что действие колдовства завершится вскоре само. И мы вернемся обратно.

— Это обнадеживает, — сказал на это мальчишка, — правда, если твое заклинание завершится раньше, нам, все же, придется вступить в бой с ревенантами. А их слишком много.

Я горестно усмехнулся. Во мне бурлило столько тёмной энергии, но я просто не мог её использовать сейчас. Во-первых, меня сразу раскроют, как некроманта, убившего василиска и имеющего власть над личем. Во-вторых, необходимо, чтобы как можно больше адептов покинуло столицу. Ну и, в-третьих, я не знал, как колдовство призрачной леди отреагирует на огромный всплеск энергии, и затронет ли эта сила зрителей.

Леди Милена все верно сказала — я обладаю силой, но при этом слишком мягкосердечен. Раньше я бы и задумываться не стал. Имея достаточно ресурсов, уничтожил бы врага, не взирая на жертвы. Однако, я изменился. Я теперь не тот Гордон Вольф де Торрос. От него остался лишь портрет, высокомерно взирающий на мир со стены замка отступника.

Заклинание, которое позволяло мне видеть рисунок колдовства ведуньи, продолжало действовать. Я смог в этом убедиться, когда символы, позволявшие сохранять связь между двумя пространствами, вновь стали проявляться. И чем отчетливее они становились, тем тоньше была грань между Храумсимбергом и Обителью мёртвых. По идее, мы вскоре должны были вернуться на арену, а ревенанты остаться в обители.

Правда, напрягло, и очень-очень сильно, два нюанса — в защитном кругу символы не проявлялись совсем. А вот ревенанты, почувствовав присутствие других людей, начали озираться и принюхиваться.

Леди Милена говорила, что мы вернемся, если останемся целы. Однако, останутся ли целы зрители, когда колдовство ослабнет, но при этом не сможет сдерживать нежить на этой стороне?

Я понимал, что для того, чтобы нам вернуться, нужно выждать буквально пару минут. Пару минут, за которые нежить может успеть вцепиться в горло людям, считающим все происходящее лишь представлением. Никто же и не подумает поставить на себя защиту.

— Тьма! — прорычал я сквозь зубы, начиная различать призрачные силуэты людей, очертания трибуны.

Вместе со мною живых заметили и ревенанты.

Разумеется, не прошло и секунды прежде, чем одна скользкая тварь не попробовала на прочность грань между двумя пространствами. Она вырвала дерево с корнями и отправила его в полет. Дерево успешно прошло сквозь грань, и оказалось не менее успешно расщеплено чьим-то заклинанием.

Кто-то из некромантов успел приготовить заранее атакующую руну. Должно быть тот, кто точно был уверен в том, что видит правду, а не иллюзию…Тидж…или Коринс?

Для ревенантов уничтожение дерева не стало поводом к здравомыслию. Они решили напасть.

— Оставайся тут, пока я не скажу, — гнусаво произнес я, формируя заклинание и одновременно выходя из защитного круга.

— Что именно? — испуганно спросил Аро.

— Выходить! — через чур резко ответил я. — Мы не сможем вернуться обратно, находясь под защитой моей схемы. Как только придет время, я дам знать! В этот момент позови стрыгу. Она рядом, я чувствую.

В моих глазах, обращенных к нежити, полыхнула тьма. Я знал, что выглядел сейчас жутко. Чернота заволокла зрачки и белки, теперь я и сам напоминал умертвие. Сдерживающая печать на моем теле пульсировала. Тьма внутри меня предвкушающе клокотала. Я не стал снимать печать полностью, дал волю только части своего потенциала. Но этого хватило, что вся нежить обратила внимание лишь на меня. Теперь я стал воплощением лютой ненависти ревенантов.

Вот он — некромант, могущественный, одаренный, полыхающий тьмой. Тот, кому изувеченные люди и эльфы, обратившиеся умертвиями, желали отомстить ценой своего существования. И не важно, что не я их истязал. Они ненавидели всех тёмно-одаренных.

— Вольга! — испуганно вскрикнул Аро, когда чудовища ринулись ко мне все разом.

— Оставайся на месте! — рыкнул я, краем глаза заметив неуверенную попытку парнишки выйти из круга.

В моих руках полыхнул меч, соткавшийся из тьмы и засиявший красными, шипящими от моей крови, рунами. Я снова порезал руки, чтобы напоить заклинание и заставить его работать эффективнее.

Жертва оправдалась. Головы и конечности тварей срезались беспрепятственно. Я полностью сконцентрировался на том, чтобы покромсать как можно больше ревенантов.

Моя одежда основательно пропиталась гнилью, под ногами скользило и хлюпало. Рунический меч рубил тварей, не зная усталости. Сам же я чувствовал, как женское тело постепенно начинало ослабевать. Все те руны, которые я нарисовал на себе, чтобы укрепиться физически, пока спасали меня от смерти. А тьма, медленно просачивающаяся сквозь печать, давала мне энергетическую подпитку. Но в то же время я ощущал, как зыбко становилось сдерживающее заклинание по мере того, как жизненные ресурсы уходили.

Плохая новость! Тело девочки-подростка не годится для сдерживания мощи. И чем чаще мне приходится обращаться к своей силе, тем ближе я подхожу к тому моменту, когда наружу выйдет неконтролируемый поток энергии.

Именно сейчас я это осознал окончательно. Руны на моей печати постепенно гасли, а тьма вырывалась наружу, давая себе волю.

Конечно, она защищала хозяина. Поэтому, когда языки черного пламени, охватившего мою фигуру, касались мёртвой плоти, она сжигалась, испепелялась. Плоть нежити дымилась, источая жуткую вонь.

Ревенанты визжали, словно бы им снова причиняли боль, как когда-то при жизни. Они отступали, лишившись очередной конечности, и снова нападали, яростно клокоча.

— Аррро! Пора! — выкрикнул я, отчетливо различив ярко-сверкающие символы в пространстве.

Вот-вот мы окажемся на арене. Только мальчишке нужно было покинуть защиту.

Я продолжал рубить ревенантов, привлекая к себе внимание. Но, все же, одна хитрая особь заметила легкую добычу, вышедшую из укрытия.

Ревенант, который некогда был красивой эльфийкой и получил вторую жизнь в качестве ужасной плотоядной твари, предкушающе оскалился:

— Иди сюда, мммаленький некроманттт.

Дальше я не успел и шагу сделать в сторону Аро, чтобы помочь, протолкнувшись сквозь озверевших ревенантов, как эта тварь уже летела к нему, чтобы разорвать на части.

Я видел, какая ненависть горела в глазах этой нежити. На миг я уверился, что Аро просто не успеет защититься.

Оставалось лишь пару шагов, чтобы ревенант дотянулся до своей долгожданной жертвы, однако, тут подоспела на помощь Карима.

Стрыга вцепилась зубами и когтями в шею нежити, угрожавшей хозяину. Она ухватилась ногами и руками в ревенанта со спины так, что тот никак не мог сбросить её. Визг ревенанта и рык стрыги оглушали. Сцепившаяся нежить покатились по земле, превратившись в единое целое. Стрыга не отпускала, а ревенант, голова которого уже едва держалась на истерзанной шее, все ещё пытался снять с себя наглую тварь. Более слабую тварь, которая осмелилась напасть.

Ревенанты, рьяно пытавшиеся меня убить раньше, теперь сторонились, держась от моего меча на расстоянии. Они стали опасаться, но все ещё пытались подгадать момент, чтобы достать слишком уж живучего некроманта.

Огромная лужа слизи, больше похожая по размеру на небольшое озерцо, полное расчленённых трупов, стало свидетельством того, насколько опасным может быть всего один некромант. Нежить больше лезла на рожон.

Грань между двумя пространствами исчезала. Трибуна становилась отчетливой, проявились очертания арены.

Кажется, этот бой мы выиграли.

Мое бешено колотящееся сердце постепенно успокаивалось. На лице Аро появилась лёгкая улыбка. Твари, поселившиеся в Обители мёртвых, теперь напоминали призрачных существ, размытых пеленой.

Ещё немного, и колдовство призрачной леди окончательно сойдет на нет…

— За смерррть вождяяя! — глухо прорычала нежить, набросившись на стрыгу.

Карима, все-таки, оторвала голову тому ревенанту, но за это поплатилась своей.

Когда колдовские символы исчезли, а пространство на арене столицы отделилось от Обители мёртвых, мы вернулись целыми только вдвоем.

— Каримааа, — уголки рта Аро дрогнули, из глаз навернулись слезы.

Привык он к своей нежити, как к другу. Плохая это привязанность для некроманта. В его руках умертвия — оружие. Но неизвестно как отреагировал бы я, если бы с Косточкой что-то случилось. Я лишился бессердечности, обретя вторую жизнь.

Это сражение завершилось нашей общей победой. Противоборствующие стороны попали в условие, где им пришлось объединиться, чтобы выжить.

Жуткую расправу над стрыгой Аро видели зрители, а значит, реальность произошедшего только что подтвердилась. Теперь, наверняка, у собравшихся на играх господ возникнет много вопросов к главе совета. Ведь безопасность империи лежит на его плечах.

Что же касается меня, то вопросы имелись к призрачной леди. То, что она устроила — не случайность, а показательная кара за неисполнение моей клятвы. Леди Милену совершенно не интересовало в каком положении мы находимся. Ей так же было плевать на то, что мы то и дело попадали в неприятности и пытались уберечь свои жизни. Она желала возрождения. Остальное — мелочи. Что ж, пора было напомнить ей, кто являлся её хозяином.

Трибуна долго молчала, словно бы боясь дышать лишний раз. Ни ликования, ни аплодисментов нам не было адресовано. Хотя я точно был уверен в том, что наше выступление оказалось самым фееричным. Однако, понимание неоднозначности ситуации заставляло господ и приглашённых гостей задуматься. Если Обитель и правда заполнена ревенантами, то оставалось только ждать, когда эти твари начнут разбредаться по империи, убивая всех на своем пути.

Раньше империя находилась за спиной де Торроса. Никто и не сомневался в том, что нежить, посмевшая напасть на неё, будет повержена. Теперь же безопасность всех людей и некромантов зависела от нового главы совета. Но успел ли он показать себя в деле?

После казни отступника эльфы сидели тихо, не совершая попыток к нападению на империю. Нежить так же ходила по струнке, боясь имперских гончих. Особенно хранителей. Но ведь ревенанты — совершенно другое. Они причислялись к весьма опасной нежити, люто ненавидящей того, кто превратил их в чудовище ещё при жизни. Сделать из живого существа ревенанта могли лишь некроманты. Тот, кто позволил себе совершить подобный ритуал подвергал опасности не только себя, но и других. Полные ненависти умертвия не различали тёмно-одаренных. Для них некроманты — злейший враг и цель к уничтожению. И если некромант, сотворивший подобное зло, не подчинит ревенанта, то он сам рискует стать жертвой своего творения. А потом это чудовище продолжит убивать других…

Именно поэтому создание ревенантов считается преступлением. Кроме того, убийство людей ради поднятия нежити так же считалось негуманным.

Первым на случившееся отреагировал император. Он должен был разъяснить господам и прибывшим в столицу гостям, как Обитель мертвых оказалась населена ревенантами. И как глава совета такое пропустил.

— Вольга де Роса! Эта магия принадлежит твоей нежити. Объясни нам, являлось ли то, что мы видели правдой? Или призрачная нежить смогла создать столь искусную иллюзию?

Голос Нефоса пятого звучал строго. Он был многократно усилен заклинанием, поэтому звучал отчетливо. Зрители обратили все свое внимание на меня.

Едва сдержался от улыбки — ну да, в случае чего, император и глава совета найдут виновного. Стоит мне признаться, что Обитель населена ревенантами, как поднимут вопрос о некроманте, посмевшем убить василиска и затем спрятавшемся от правосудия в стенах академии. Конечно, при этом, останутся вопросы и к совету. Ведь выслеживать преступников, защищать империю — их работа. Даже если меня обвинят в создании подобной нежити, то, где были слуги императора, когда я творил зло?

Раскрывать правду сейчас, лишь бы насолить Нефосу и совету — сразу лишиться головы. С другой стороны, объяснить, как призрачная нежить создала подобную иллюзию ещё сложнее, учитывая, что на деле эти имперские гиены знали, что видели истину. Если я солгу, то тоже останусь под подозрением. Следовало придумать речь, которая позволит мне хотя бы на время выйти сухим из воды. Первоначально смертельные игры устраивали, чтобы поймать некроманта, скрывающегося за ликом адепта. Очень было бы удобно связать появление сильного врага и ревенантов.

Как мне себя стоило вести? Не нужно забывать — я женщина, хоть и некромант.

— Государь, — склонился перед императором, изобразив испуганное лицо и растерянность, — прошу, смилуйтесь…

— Говори! — строго повторил император после небольшой паузы.

После моего сражения с нежитью меня воспринимали, как некроманта и бойца. Сейчас же следовало смягчить ситуацию, напомнив о том, что я — представительница прекрасного пола. Очевидно, император растерялся, а значит, стоило продолжать держаться новой стратегии поведения.

Я поднял лицо вверх, чтобы лучше видеть Нефоса. По щекам уже текли слезинки. Пришлось наспех активировать руну, причиняющую ужасную боль, ведь плакать мне точно не хотелось.

— Я не знаю, как призрачной нежити удалось перенести нас на время в Обитель мертвых.

Трибуна загудела, зашепталась. Стало шумно.

— Тихо! — велел император, а затем обратился ко мне. — Разве ты не знаешь, на что способна твоя нежить? Только сильный некромант может держать контроль над подобным существом.

— Верно, ваше величество! — присоединился глава совета. — Мне так же интересно, как адептка с первого курса может иметь связь с опасной нежитью. Её вряд ли смог бы контролировать некромант среднего уровня. Так как же вам, Вольга де Роса, удалось приручить её?

Как я и думал, Тидж начал прокладывать путь к тому, чтобы обвинить меня сразу в нескольких событиях. Что ж…

— Государь, глава совета, — я снова поклонился, обливаясь слезами. Руна адски жглась. — но я не знала, на что способна моя нежить.

— Встань и успокойся, — велел император, смягчив голос и посмотрев на главу совета, собиравшегося вставить свое слово, — глава, прошу вас приберечь слова на потом. Выслушаем адептку.

Я благодарно улыбнулся и поднялся, робко смотря на императора. Он был красив, любая юная девушка бы обязательно это отметила. Смущенно отвел глаза. Играть роль женщины — так целиком и полностью.

— Когда мы готовились к предстоящим боям, то отправились в Обитель мёртвых, чтобы связать себя с нежитью. Это было обязательным условием для участия в играх. Хоть я и не принадлежу к знатному роду и не являюсь представительницей великого дома, но…я очень хотела впечатлить ваше величество. — сделал паузу, на краткое мгновение взглянув на императора. — Государь, я желала заполучить сильную нежить, чтобы отличиться. Я виновата в том, что не рассчитала свои возможности…

— Продолжай…

— Я нарисовала сложную схему, прочитав о ней в одном из академических учебников. Решив, что полностью разобралась в ритуале, я рисовала руническую вязь. Мастер смерти оказался слишком занят, чтобы успеть отреагировать. Процесс связки нежити и некроманта очень опасен. Особенно для неопытных адептов. Пока мастер исправлял ошибки одного нерадивого ученика, я быстро прочла заклинание. И…мне удалось связать себя призрачной нежитью, которая очень долгое время жила в Обители и даже помогала преподавателям. Леди Милена существует в качестве нежити несколько сотен лет. Она — древнее умертвие. Но, к сожалению, ни я, ни преподаватели, не знали о её возможностях до сих пор. Она их не показывала. Призрачная леди существовала в Обители, охраняя её и сообщая о любых опасностях ректору академии. Когда я поняла, что призрак стал моей нежитью, то расстроилась. Я подумала, что обрела контроль над слабым умертвием, совершив ошибку в рунической схеме. Ваше величество, я виновата дважды. Я пыталась призвать сильную нежить, не разобравшись в своем даре. Я не испытывала её до сих пор, посчитав слабой. Простите меня, ваше величество!

Я снова упал на колени, не сдержав слезы от боли. Пришлось снова активировать руну, причиняющую адские страдания.

— Что скажете, глава? — после недолгой паузы Нефос пятый обратился к Тиджу.

Старался не поднимать головы, чтобы скрыть накатившую злость.

— Я не могу сказать, что де Роса — слабый некромант. Ваше величество, мы все были свидетелями, как адептка боролась с нежитью. Ревенанты — очень сильны. А это юное дарование не оставила от десятка тварей мокрое место. Как мы можем быть уверены, что слова Вольги правдивы?

— Поясни, — император стал снова строг.

Заметив это, Тидж сменил язвительной тон разговора на хладнокровный. Хотя лицо главы несколько побледнело.

Император такой юный, а уже внушал страх подданным.

— Де Роса только что изображала из себя слабого некроманта, решившего приручить сильную нежить. Но это не так, ваше величество. Мы знаем, что в стенах академии скрывался преступник, обладающей потенциалом некроманта, способного приручить короля нежити. Ваше величество, вы же знаете, что он убил нашего василиска. И мы не можем закрыть глаза на то, что адептка, выдавшая себя на слабо-одаренную, приручила сильную сущность, победила несколько ревенантов, хотя и взрослые не всегда способны на подобное!

Снова стало через чур шумно. Господа переговаривались. Тидж нервно посматривал по сторонам. Император смотрел на меня, не скрывая подозрений.

— Государь, — как можно жалостливее проговорил я, опустившись на колени, — но я не называла себя слабым некромантом. Посмотрите сами, мой уровень одаренность близок к сотне. Преподаватели сразу отметили мой дар. Однако, как адепт первого курса, я должна была приручить сначала слабую нежить…но нарушила правила, потому что хотела впечатлить ваше величество. Что касается моей удачи в сражении — Академия Тёмных сил полна одаренных преподавателей. Они учили меня драться с нежитью, быть смелой, не отступать. Государь, то, что я сразила ревенантов, не моя заслуга. Это заслуга ректора академии и достопочтимых наставников.

— Но остальные адепты не показали того же мастерства, — снова в голосе Тиджа появилась язвительность.

— Государь, — поднял невинные глаза, полные слез, на императора, — у меня высокий уровень одаренности, но я не самый сильный некромант в академии. Вот увидите, вас ещё удивят.

— Посмотрим, — благожелательно ответил мне Нефос, а вот обращаясь к Тиджу, злости он не скрывал, — сейчас же отправь магов и василисков в Обитель мёртвых. Выясни насчет ревенантов. Сегодня же доложи мне, как обстоят дела на самом деле. Если по землям империи спокойно ходит опаснейшая нежить, то почему защитник империи смотрит игры вместо того, чтобы защищать спокойствие империи Рудворк? Отправляйся в Обитель сам. Посмотри своими глазами. Исполняй!

— Да, ваше величество! — склонился глава и удалился, мазнув по мне раздраженным взглядом.

— Ты можешь быть свободна, Вольга де Роса, пока свободна…

— Спасибо, ваше величество!

Поклонившись, я спешно покинул арену. Следующей должна была выступать Кайро де Хитори.

Император сыграл отличный спектакль. Ревенантов возложил на плечи главы совета. Меня же отпустили, разумеется, временно. Но стоило ли переживать на этот счет, учитывая, что вскоре они собирались убить нас всех? С другой стороны, Нефос пятый все ещё искал преступника, убившего василиска. Того самого некроманта, чьи действия не могли предугадать, а значит, он считался потенциально опасным. Такого преступника вряд ли убьют сразу. Он представлял интерес.

— Ты чуть было не раскрыла себя, — Кайро встретила меня злой речью, — о чем ты только думала? Почему твоя нежить себя так повела?

Я спокойно пожал плечами, ответив лишь:

— Я разберусь со своей нежитью. Такой исход я не могла предугадать заранее. Думай лучше о себе. Следующий выход твой. У тебя будет сильный соперник. Его умертвие — мантикора. Будь аккуратнее.

— Это всего лишь умертвие, не способное создавать пространственные карманы, как Хаду или объединять два пространства, как леди Милена. — строго ответила Кайро, не переставая сердиться. — Ты сказала, что другие адепты поразят его величество больше, чем ты. Так вот, придется действовать иначе. Не так, как мы договаривались раньше. Я не хочу, чтобы ты подвергла себя опасности в очередной раз, и не смогла покинуть столицу вовремя.

— Кайро… — вразумить Хитори я не успел, она уже шла по арене, а за ней разрасталось умертвие, ветвясь шипастыми лианами, распускаясь розами, в бутонах которой прятались пасти.

Она решила показать своего метаморфа, лишь бы перевести внимание императора на себя.

Растение-метаморф сейчас больше напоминало кракена, решившего обратиться щупальцами к небу. Только вместо щупалец разрастались лианы — широкие, мощные.

Артефакт Кайро засиял золотом, а затем вспыхнул огнем. Магический огонь сформировал длинное лезвие, на котором танцевали языки пламени.

И сама девушка начала преображаться. Тонкая фигура облачилась в изящный доспех, полностью повторявший изгибы и формы, подчеркивающий стройность своей обладательницы. На доспехе нарисовался герб дома Хитори.

Кайро в своем магическом облачении выглядела, как прекрасная богиня, спустившаяся с небес. Её умертвие добавляло в картину «явление божества» грозных ноток. Всем стало ясно — наследница Эльвина не только красива, но и опасна.

Сияющая огнем фигура и «кракен», оттеняющий её — безусловно новой участницей восхищались все зрители. В том числе император, уверившийся в правильности своего решения — сделать Кайро Хитори своей императрицей.

Противник — тонкий, высокий Тайлин де Ремуа, вышел на арену, не вызвав своим появлением волнения хозяев и гостей столицы. Зато на его нежить однозначно обратили внимание.

Умертвие напоминало льва и размерами не уступало Косточке. Вокруг головы мантикоры густо росла грива, изо лба торчали остроконечные шипы. Тело её хоть и повторяло силуэт дикой кошки, но обтянуто было грубой кожей, как у рептилии. Внушительный, по длине и толщине, хвост мантикоры загибался вперед. На конце хвоста торчало жало. Кроме того, у данной нежити имелись крылья. Местами порванные, но, судя по размаху, вполне способные поднять чудовище ввысь.

Соперники со стороны казались равнозначными по силе. Все знали, что Дом де Ремуа славился сильной нежитью, наделенной магией. И никто не сомневался, что в ближнем бою Кайро де Хитори победит Тайлина. Хитори все умели великолепно драться. Особенно будущая наследница великого рода. Но в сражении между некромантами и их нежитью использовались различные уловки. Иногда побеждал не тот, кто сильнее, а применивший хитрость.

Тайлин знал, что Хитори отличались умом и коварством. Не зря их дом приближен к императорскому. Он так же знал слабую сторону родовой линии соперника — не у кого из великого дома, который славился блистательными стратегами, не было умертвий. И даже если девчонка смогла, каким-то необъяснимым образом, приручить растение, то оно точно не могло сравниться по силе с мантикорой. Именно такую стратегию и решил применить Тайлин. Он отправил умертвие в бой первым. Внутренне он уже предвкушал овации в сторону своей нежити. Мантикора ещё никогда его не подводила. Зря Хитори сунулась на арену, заполучив слабую растительную нежить ради выступления. Ведь даже глава дома Хитори не решился прийти, чтобы увидеть этот позор.

Ошибка Тайлина заключалась в том, что он не рассмотрел суть нежити Кайро. А нужно было…

Как только мантикора приблизилась к соперникам, нежить Хитори, выползла вперед многоголовыми зелеными шипастыми змеями, обратила свои бутоны в сторону нежити Тайлина и показала свои настоящие умения. Растительное тело, как полотно, воссоединилось из множества лиан, сформировав из себя подобие мантикоры. Вот только вместо гривы у метаморфа торчали сиреневые цветы и зеленые листья, вместо головы вырос большой зубастый бутон. Хвост псевдо мантикоры полностью покрылся крючковатыми шипами. Нежить Кайро умудрилась даже крылья отрастить. Только без кожи или мембраны, позволившей бы крыльям заставить умертвие летать. Метаморф оставил только костяк от них, как подвижное оружие против соперника.

Вот теперь де Ремуа осознал свою глупость. Хитори обладала весьма необычной нежитью — метаморфом. Эта тварь могла стать чем угодно, и уже только этим своим умением представляла из себя опасность.

Раздался вибрирующий рык. Мантикора не собиралась отступать. А метаморф с точностью повторял её движение, мягко перебирая лапами и скалясь. Хвосты нежити нервно и размашисто ходили по воздуху. «Кошки» напряглись, примеряясь друг к другу.

Мантикора напала. И на удивление Тайлина, нежить Кайро лишь уворачивалась от ударов, пристально наблюдая за противником. Снова и снова умертвие де Ремуа нападало, а метаморф ловко отступал, не давая возможности себя достать.

Некромант засмотрелся, и чуть было сам не стал жертвой. Кайро и не думала просто наблюдать. Как только нежить сцепилась, она тут же направилась к Тайлину. Пока он восхищался метаморфом и удивлялся своей недальновидности, стал открытым, как книга.

Удар огненного меча Тайлин едва успел отразить заклинанием. Хорошо, что он имел привычку заранее готовить руны. Иначе бы он проиграл, едва начался бой.

Это вторая ошибка.

Некромант прошипел сквозь зубы очередное заклинание, только и уворачиваясь от многочисленных ударов. И, наконец, ему удалось дотянуться до своего дара, чтобы поставить защиту, а затем сформировать оружие из рунической вязи.

Меч, полыхающий тьмой и меч, горящий огнем, скрестились. Начался самый настоящий танец смерти.

Император с восхищением наблюдал за своей будущей женой и императрицей. Она, однозначно, будет прекрасно смотреться рядом с ним. Раньше в Кайро он видел лишь выгоду, а теперь он ясно осознал, насколько дочь Эльвина хороша. Эти золотые доспехи подчеркивали красоту и изящество тела девушки. А её движения — просто восторг. В них можно было разглядеть грацию хищницы. Точные, уверенные удары говорили о том, насколько Кайро умела хорошо владеть своей физической силой. Она, очевидно, хорошо тренировалась.

Нефос прищурился, оценивая её соперника — его хватит ненадолго. Тайлин де Ремуа дрался превосходно, но недостаточно умело. Если все воины Хитори так хороши, то союз императорского дома и дома Хитори — однозначный успех. Тайлину уже прямо сейчас приходилось обороняться и отступать.

Теперь император присмотрелся к нежити участников игр.

Метаморф так и продолжал уклоняться и избегать мантикору. Неужели превращение растения в сильную нежить лишь трюк, чтобы отвлечь Тайлина? Тоже неплохо. Любые стратегии хороши, если они ведут к победе.

Однако, нежить Ремуа уже заметила, что хозяин в плохом положении, и собиралась помочь некроманту. Нужно было срочно расправиться с метаморфом. Да и ей надоело играть, как кошка с мышкой. Мантикоры Дома Ремуа обладали магией. Поэтому нежить мальчишки не сомневалась в своей победе. Один только рык, и метаморф сгорит в магическом пламени.

Мантикора, укрепленная артефактами, умела извергать магическое пламя, почти как настоящий дракон. Такой огонь жёг и живые, и мёртвые тела, а рунические заклинания исчезали из-за соприкосновения с ним. От огня практически не было защиты.

Рык, разящий противников, прозвучал. Но юркая пародия снова увернулась, и тут началось невообразимое. Метаморф принялся нападать, используя все маневры, которые раннее использовала мантикора.

Раньше он учился, наблюдая, как соперник двигается, запоминал, чтобы потом использовать против него самого.

Мантикора растерялась. Нежить Кайро оказалась слишком быстрой. Кошке пришлось использовать все свои резервы, что уйти из роли жертвы и дать отпор. У мантикоры был ещё трюк в запасе. Она отвлекла метаморфа, чтобы потом разрубить его жалом. Вот только жало прошло сквозь нежить, не повредив ей совсем. Лианы, соткавшие тело метаморфа, за одно мгновение разошлись в стороны, пропуская хвост с жалом насквозь, а потом псевдо метаморф снова стал единым.

Мантикора озадачилась, глядя на соперника — неужели он неубиваем?

Использовать магию снова у неё не получалось. Слишком много сил потратила. Чтобы собрать энергию вновь нужно время, а его не было совсем. Метаморф не давал и секунды отдыха. Правда, мантикора умела не только быстро двигаться и извергать магическое пламя. Она умела летать в отличие от неправильной мантикоры. И уж с воздуха она бы точно смогла сконцентрировать и направить сжигающее магическое пламя на соперника.

Размахнувшись крыльями, нежить Ремуа взлетела на несколько метров ввысь, злорадно скалясь. Но и тут её постигла неудача. Мантикора не была достаточно умна, чтобы понять, что метаморф может превращаться за краткие секунды во что угодно. Щупальца «кракена» вытянулись вверх зелеными лианами и захватили в плен добычу. Больше мантикора не отважилась сопротивляться. Она проиграла впервые.

Заметив положение своей нежити, Тайлин быстро признал поражение. Тем более, сопротивляться больше не было сил.

Публика рукоплескала стоя. Красивое сражение.

Император присоединился к поклонникам Кайро, хотя ранее сдерживался от проявления эмоций. Но ведь на арене стояла его будущая императрица.

Своим сражением Хитори отвлекла и расслабила зрителей. Они на время позабыли о случившемся ранее. Но я знал наверняка, что ревенанты, которых имели «счастье» наблюдать все великие дома империи, вызовут вопросы, сомнения. И в первую очередь эти сомнения коснуться пригодности главы совета, как защитника. Да и ныне властвующему Нефосу придется объясняться. Ведь далеко не все присутствующие некроманты так просто поверят в иллюзию. Слишком реалистично прошло сражение с нежитью. Стрыгу разорвали на части на глазах у публики. На такое вряд ли способна простая иллюзия.

Леди Милена своим поступком поселила зерно сомнения в сердцах тёмно-одаренных. Что ж. Посмотрим, сыграет ли это нам на руку в будущем.

Сейчас же, после замыкающего поединка Кайро, нам следовало выяснить, многим ли удалось уйти тайными ходами замка де Торроса.

После сражений император обещал грандиозный праздник для гостей столицы. Народу собралось настолько много, что на центральных улицах не то, чтобы вступить было некуда, казалось, что воздуха на всех не хватит. И именно данное обстоятельство позволило участникам игр затеряться в толпе. Кроме того, артефакты, подаренные главой торговой гильдии, отлично справлялись со своим назначением. Как они отводят глаза, мы испытали на себе, повстречав караванщиков.

Приближался решающий момент. И от осознания этого сердце в груди бешено колотилось. Печать, которую я ещё не так давно нарисовал на своем теле, чтобы сдерживать силу, едва держалась. Приходилось тратить свои собственные ресурсы, чтобы прямо сейчас не раскрыть себя. Мое тело больше не могло сдерживать энергию отступника. Хрупкое женское тело просто не предназначено для этого. Чтобы стать самым могущественным некромантом империи я долго трудился, укреплялся физически и магически в прошлой жизни. Во второй жизни силы вернулись ко мне внезапно. И я не был к этому достаточно подготовлен. Руническая печать не продержалась и года. А вторую я уже не успел бы поставить и закрепить. Нужно было заниматься этим раньше. Однако, слишком многое произошло. Приходилось сражаться и выживать, использовать сокрытую силу, которая, почувствовав волю, уже не собиралась сидеть взаперти. По сути, мне и так оставалось недолго. Стоило как можно лучше использовать свой дар последние часы…

Император задумал, действительно, ошеломляющее торжество с фейерверками, выступлениями магов-иллюзионистов.

Всю ночь небо будет озарено разноцветными огнями, отовсюду будет играть громкая и весёлая музыка. Ярмарочная площадь, протяженностью в десятки километров, будет работать до утра. Торговцы собирались получить неплохую прибыль, а гости развлечься от души.

Стража императора, по поручению его величества, расставляла артефакты, врученные приезжими торговцами. Их оказалось достаточно, чтобы заключить территорию отступника, внушительную по размерам, в круг. Чтобы оснастить всех гончих и наёмных магов ими и обезопасить «Белую хризантему» от возможных нападений таинственного некроманта, убившего в академии имперского василиска.

Пока проходили бои, имперские василиски искали главных хранителей столицы. И нашли их в весьма позорном состоянии. Хранители буквально погрязли в зыбучих песках. А на их окаменелых телах, без какого — либо смущения, восседали гули, словно бы потешаясь над грозными и неумелыми врагами.

Разумеется, завидев подлетающую подмогу в виде василисков и их магически одаренных всадников, мелкая нежить попряталась. А наёмникам пришлось хорошенько помучиться, чтобы вытащить предполагаемых «спасителей и защитников» Храумсимберга, из западни. Мало того, что с тяжёлой ношей справлялись на протяжении всех игр, так она ещё и вела себя неадекватно. Хранителей явно опоили эктоплазмой и заставили тащиться в местность, куда имперские гончие боялись и клюв сунуть, хотя еды тут имелось, хоть отбавляй!

После такого фиаско Тени и Мглы император даже и не удосужился взглянуть на них, предпочитая все время проводить с гостями и советом магов. Правда, единственную информацию, за которую хранителей могли помиловать, Нефосу передали через стражников.

Теперь замок отступника оказался досягаем, все старые ловушки сняты, а в голове у хранителей имелся план ходов. О драконе, посмевшем захватить власть над замком де Торроса, конечно же, они поведали. И не забыли упомянуть о коварстве оном.

Глава совета тут же смекнул, что появление такого умертвия в столице точно не спроста. А потом его подчинённые поведали о том, что подобное существо некоторое время обитало в замке «Красной Розы», притворяясь призраком и пугая стражей. На духа особое внимание никто не обращал из господ. Мало ли нежити вокруг обреталось? Некоторые же члены совета, которые попали под «зоркий глаз» дракона и вовсе молчали о его возможностях, чтобы не попасть в щекотливую ситуацию. Ведь дракон и тут применил своё коварство, пообещав распространить весть о том, чем господа в библиотеке на деле занимаются. Последующие попытки ловли прозорливого духа руками наёмных некромантов и просто стражи, ни к чему не привели.

В общем, совету пришлось признать, что дракон умудрился провести всех, ещё и два замка захватить, а потом утопить хранителей в зыбучих песках.

Тидж связал появление дракона с искомым некромантом. Он был уверен в том, что этот некромант принимал участие в играх, и он же, на деле, занял замок де Торроса. Получалось, у преступника имелось целых три нежити. Причем, весьма неслабой: лич, пёс и дух дракона. Так думал глава совета. Именно поэтому замок отступника обложили со всех сторон артефактами. Стража и некроманты, оснащенные магическими вещами, затаились, ожидая возвращения участника игр. Тидж знал наверняка, что придется вступить в прямое противостояние с этим некромантом, и шумный праздник с фейерверками как раз был им на руку. Что же касается участников игр, то их ждала незавидная участь. Как только ворота Храумсимберга закроются за спинами адептов, на них снова начнется охота. Только в этот раз им точно не уйти. Они даже обороняться не смогут. Привезённые караванщиками артефакты исключали возможность использования тёмной магии. А светлых среди адептов не было.

Дары караванщиков позволили нам с Кайро и группой из нескольких адептов проникнуть в замок незамеченными. Благо, ни совет, ни стража до сих пор не догадались, что сюда имелся портал. Поэтому проходить мимо магов нам и не пришлось. Зато подготовку врагов мы оценили. По крайней мере, примерно. Да и артефакты, способные обезоружить некроманта, мы теперь смогли увидеть своими глазами. По размеру, каждая из магических вещей не превышала длину женской ладони. Формой артефакты напоминали вытянутые многогранники с плоскими основаниями и заостренными вершинами. Руническую вязь, изображенную на гранях, издалека мы распознать не могли. Да и времени на это не было.

Хотя мы и создали своих дублёров в виде нескольких адептов, фривольно разгуливающих по столице и наслаждающихся долгожданным отдыхом, однако, иллюзия была временная. Да и не особо проработанная. При случайном столкновении с дублером стража бы не обнаружила у оного глаз или губ. Единственные фигуры, которые мы сделали практически идентичными с реальными людьми — моя иллюзия и иллюзия Кайро.

Мы недавно закончили сражения. И они настолько впечатлили господ, что, наверняка, за нами бы следили, высматривали в толпе и обсуждали.

— Ты уверена, что справишься? — напоследок спросила Хитори, спускаясь в нижнюю часть замка. — Ты можешь уйти вместе с нами…

— Мы это обсуждали, — покачал головой я, — кто-то должен отвлечь на себя внимание, когда совет обнаружит пропажу адептов и ректора академии. К тому же, план ходов Хаду ещё нужно активировать после вашего ухода. Этим могу заняться только я.

— Я могу помочь, — голос Кайро становился безжизненным, — ты не должна брать все на себя…

— Это не так. Вы играете большую роль в предстоящем сражении с действующей властью. Особенно ты, Кайро Хитори.

— Что ты имеешь ввиду?

— Разве сама не знаешь? — улыбнулся я. — Ты — наследница великого дома, у которого большая и сильная армия. И как очевидец прошедших событий, теперь ты можешь сообщить отцу об этом. Убеди его пойти против императора. Улис де Маро тебе поможет. Я уверен, что он к тебе неравнодушен. Коринс с ребятами защитят академию. К тому же, там ещё находятся люди Улиса. В Чёрных лунах я тоже уверен. Они смогут организовать остальных.

— Хорошо, — решительно ответила Кайро, — только выживи, Вольга! Ты обязана нам помочь свергнуть императора!

Я улыбнулся, кивнув, а когда Хитори с остальными адептами скрылись из виду, позвал Косточку.

— Ты пойдешь следом за ней, как только адепты покинут замок окончательно. Не выдавай себя, пока не окажетесь достаточно далеко.

Косточка протестующе зарычал, впервые посмев ослушаться. Однако, нарвавшись на мой грозный взгляд, пёс умолк, опустив голову.

— Ты должен защищать ребят, особенно Кайро. Она и её дом — надежда империи. После того, как Нефос пятый освободит трон, именно дом Хитори должен стать императорским домом.

— Да неужели? — послышался язвительный тон золотого дракона, который слышал наши разговоры, и вот, явился, чтобы так же, как и остальные, поиграть на моих нервах. — Решила феерично покинуть этот бренный мир?

— Для тебя у меня тоже есть задание, Хаду!

Хаду молчал, недовольно щурясь и ожидая продолжения.

— Следуй за группой Мико Линс. Хоть девочка и большая молодец, но она все ещё не смогла обуздать короля нежити. Он продолжает быть опасным. Только ты способен с ним совладать.

— Зато сколько лживых речей ты выдала напоследок, — Хаду злился, это чувствовалось, — Мико- ты справишься. Я в тебя верю! Тюфу! Ради чего все это? Ты же сама понимаешь, как только тебя не станет, они все окажутся в большой опасности. Ты — ключевая фигура в этой игре за власть.

— Не преувеличивай мое значение, — иронизировал я, — они все — достойные некроманты. Они справятся, а я не смогу всегда быть рядом. К тому же, моя печать почти уничтожена.

Я расстегнул камзол, чтобы продемонстрировать, как руническая вязь на моем теле сочилась кровью, едва держась лишь за счет моих жизненных сил.

— Тьма! — рыкнул дракон. — Из ума выжила?! Тебе же теперь только тёмная богиня поможет! Ты должна была раньше начать укреплять…

— Я все знаю! — оборвал я причитания. — Теперь поздно. Сам понимаешь, самое лучшее сейчас — вложить все силы, чтобы прикрыть тылы ребят…Ты поможешь Мико Линс?

— Помогу, — после минутного молчания ответил дракон, — вот только если ты погибнешь, Вольга, я найду тебя, воскрешу и сделаю своим умертвием! Учти это!

Едва сдержался от хохота:

— Ты?! Сделаешь меня умертвием? Ты преувеличиваешь свои возможности, друг. Поднять нежить может только некромант.

— Знаю, — буркнул Хаду, — я найду способ, как достать тебя даже с того света, Гордон Вольф де Торрос…что будешь делать с ведьмой?

Ведьмой дракон обозначил Леди Милену. После прошедшего боя Хаду окончательно на неё обозлился. Хотя и раньше она ему не особо нравилась.

— Боюсь, я могу не успеть преподать ей урок. — С сожалением выдохнул я, — К тому же, хочу приберечь силы для Тиджа.

— Я заставлю её заплатить, — дракон сегодня был чрезвычайно зол и серьезен, — из-за неё разорвалась печать…

— Нет, — покачал головой я, — сражение лишь показало мою слабую сторону и глупость. Я должен был догадываться, что такое произойдет.

— Знаешь, я когда-то тоже отдал свою жизнь, чтобы спасти, людей. Но, по сути, ничего не изменилось с тех пор. Некроманты, эльфы, они все остались прежними. Готовы убивать друг друга ради власти или чтобы оторвать кусок земли побольше. И в погоне за мнимыми благами, они создают чудовищ, способных, погрузить мир во тьму.

— Мне не стоит защищать своих друзей, учеников и близких? — иронично спросил я.

— Стоит, — выдохнул Хаду, — но даже если вы добьетесь справедливости, пройдет время, и все начнется сначала — борьба, война, хаос.

— Не смотри так далеко, — посоветовал я, — однажды, мир изменится к лучшему. А мне бы завершить миссию второй жизни, которую мне и так даровали…

— В этом твоя миссия? — вкрадчиво спросил Хаду. — Я тебе обещаю, я вырву тебя из рук тёмной богини, раз уж ты подарил мне вторую жизнь.

Дракон исчез. А я был доволен тем, что Мико тоже останется под защитой.

Праздник был в самом разгаре. Народ веселился, не стесняясь распивать горячительные напитки и пускаться в пляс прямо на улицах города. Приезжие маги творили искусную иллюзию, запуская в ночное небо драконов, василисков, птиц необычайной красоты. Эти иллюзорные фигуры оказались словно бы сотканы из звезд и туманностей. Они ходили и летали по небу, напоминая ожившие созвездия.

Тут и там взрывались фейерверки, освещая ночной Храумсимберг мгновенными яркими вспышками. Музыка лилась отовсюду разная, соединяясь в единый гулкий поток чего-то непонятного и нескладного. Раздающийся хохот, топот, безудержные пляски создавали не только атмосферу грандиозного праздника, но и надвигающегося хаоса.

Именно о надвигающемся хаосе и размышлял Нефос, сидя на троне во дворце Белых Хризантем. Ему было не до радости. По городу, среди нетрезвых людей, ходил очень опасный некромант. И никто до сих пор его не обнаружил. Ни единого проявления силы или агрессии. А замок отступника, который так легко окружила стража императора, словно бы спал непробудным сном. Никто из адептов не торопился приближаться к нему. Ректор академии и вовсе вел себя отстранённо. Он не развлекался и не отдыхал, как остальные. Не общался с господами. Коринс весь день напролет, после сражений, общался со своим учеником. Так доложили императору наблюдатели.

Нефоса раздражала неопределенность.

Тидж сейчас вместе с советом выжидал преступника, скрыв себя и внушительный отряд стражей заклинанием. Глава был уверен в том, что стоит взять с собой как можно больше людей. Никто не знал истинных способностей некроманта, его дракона и короля нежити. Последнего им так и не удалось увидеть. Император всерьез задумался над тем, а не привиделся ли ему лич? Такой нежити давно не встречали. Тем более заклинания, позволяющие некромантам переродиться после смерти в подобную нежить, запрещены законом. Кто бы осмелился его нарушить?

Сестра то и дело твердила, что Тидж обезумел, решив создать армию ревенантов. Однако, глава клялся, что держит её под контролем. Ещё не вся нежить пробудилась, находясь в подземных лабораториях. Над нею трудилось очень много людей. Правда, часть из них сгинула в ходе экспериментов. Но это лишь издержки будущей победы над эльфами. Нефос точно знал, что Лойлесс, главнокомандующий эльфами, готовил нападение на империю.

С другой стороны, Нефос пятый так же мучался вопросом о том, что будет, если Тидж потеряет контроль над ревенантами.

Предки главы совета передали ему же ценные сведения о существовании сильнейшего источника силы, который многие года скрывали от людей. И никто, кроме самого Тиджа, не осмелился ранее вскрыть эту тайну. Его предки берегли этот дар. Надо думать, если бы они использовали останки некогда великого дракона, то обрели бы могущество и власть. Но они предпочли умереть обычными некромантами. И только Тидж нарушил клятву рода.

Нефос улыбнулся — власть меняет людей. И даже его любимая сестра, Нинель, предпочитавшая действовать аккуратно, теперь готова убивать ни в чем неповинных детей — будущее империи.

А что он? Он и сам ничуть не лучше. Заняв трон, Нирэ преследовал только одну цель — сохранить положение своего дома, показать его силу и власть. И если эльфы докажут свое преимущество, то ему, императору, точно долго не продержаться во главе империи.

— Ваше величество! — в тронный зал бесцеремонно ворвался начальник стражи, растерянный, обливающийся потом от спешки. — Все адепты исчезли. И ректор тоже.

— Как они могли просто исчезнуть?! — голос императора был полон ярости.

— Нас обманули. Все эти некроманты оказались лишь иллюзией. Когда мой подчиненный наткнулся на одного из них, то он просто растворился. Потом, как по цепочке, пропали и остальные.

— Глава совета знает?!

— Он следит за замком отступника, ваше величество. Мы не докладывали ему о случившемся.

— Начинайте штурм замка! — приказал император. — Отправьте гончих прочесать территорию близ столицы. Они не должны были далеко уйти!

— Да, ваше величество! А что хранители? Стоит их задействовать?

— Хранители останутся охранять дворец «Белых Хризантем», пока Тиджу не удастся проникнуть в замок.

— Да, ваше величество!

Известие о том, что некромантам из академии удалось сбежать из столицы, не укладывалось в голове Тиджа. Внутренне он сжался, предвкушая ловушку. Слишком все странно складывалось. Поблизости столицы гончие так и не обнаружили беженцев. В замок отступника никто не проникал за то время, пока они сидели в засаде, ожидая искомого некроманта. Дракон, о котором рассказали хранители, так и не появился. Замок будто пустовал, смотря на них чёрными глазницами окон с жуткими витражами, изображающими рисунок с нежитью.

Позади отряда играла музыка, впереди словно бы сидел хищник, ожидая жертву.

Глава совета поймал себя на мысли, что ощущает себя жертвой. Хотя Тидж сам обладал высоким уровнем одаренности, а за его плечами стоял целый совет с тёмно-одаренными и отряд из нескольких десятков человек, он не желал идти на штурм. Его внутренняя суть подсказывала, что нужно отступить и бежать, как можно дальше.

Глава совета тряхнул головой, удивившись своей глупости. Если в замке притаился преступник, то они легко смогут его поймать даже без применения артефактов. Задействовать их Тидж решил при крайней необходимости, учитывая, что эффект был от них одноразовый. Зато однозначный.

Он дал команду страже идти первыми, дезактивировав артефакты, скрывавшие присутствие отряда. Со стражей он отправил некроманта из совета для уничтожения возможных заклинаний. Хоть хранители и поведали, что все ловушки сняты, нужно быть осторожными.

Стоило им только приблизиться к замку на десяток метров, как Тидж ясно увидел — это место вовсе не пустовало. И ему не показалось — в то время, как они наблюдали за замком, кто-то предвкушал гостей.

На фоне высокого величественного замка появилась небольшая темная фигура, полностью скрытая одеждой. Голову человека закрывал капюшон. Поэтому глава, как не пытался, так и не смог рассмотреть его. Зато мощь, которая от него исходила, он почувствовал издалека.

Если стража продолжала идти, не боясь какого-то человека, то маги, направленные с ними, остановились, боясь сделать лишний шаг. Они начали плести заклинание защиты, чтобы сберечь себя и своих людей. Команды отступать не было.

Вокруг некроманта, осмелившегося выступить против целого совета, простиралась тьма. Она клубилась в траве, мягко опускалась на землю, расползалась чёрными змеями все дальше. Тьма окутала замок, как свою собственность, сжала его в своих объятиях до треска.

Тиджу не показалось. Высокое каменное строение, действительно, оживало под действием тёмной магии. По стенам ветвились трещины. Сверху, на землю, падала черепица.

И все это происходило только потому, что некромант высвободил свою силу на свободу.

Глава совета не мог поверить своим глазам! На такое был способен только один человек — истинный хозяин этого замка! Но он мёртв! Тидж сам видел, как его тело догорало в огне.

Тёмная фигура дрогнула, смазано и несколько величаво махнув рукой, и с крыш замка сорвались какие-то каменные птицы. Они понеслись вниз стремительно, пробивая любую магическую защиту против нежити. Ведь они сами — воплощение тёмной силы и камень, которому такие всплески энергии не страшны.

Стража, отправленная в первых рядах, заверещала. Раздались крики ужаса и боли. Птицы, которые оказались ожившими горгульями, легко расправились с первой пятёркой. А потом эти демоны бесстрашно отправились убивать высших некромантов, защищавших людей.

Маги уже сплели заклинание, пока каменные твари расправлялись со стражей, и пустили его против демонов. Заклинание разнесло каменные фигуры вдребезги. Однако, горгульи не были единственными слугами некроманта.

Земля задрожала, и оттуда полезла нежить, некогда упокоенная на территории отступника. И её оказалось много. Вплоть до тех зомби, которые строили подземные ходы. А ещё гули, заново восставшие василиски, пытавшиеся пробраться в замок после смерти де Торроса, скелеты людей.

За краткие мгновения перед преступником образовался отряд из нежити, а с крыш сорвались другие каменные демоны.

Тидж уже видел подобное — когда некромант с лёгкостью поднимал десятки умертвий за несколько секунд, словно бы особо не утруждаясь в этом. А ещё этот некромант мог и сам вступить в бой, контролируя армию нежити. Глава совета, который сам отправил такого могущественного некроманта на плаху, до одури боялся его когда-то.

— Не может такого быть…просто не может, — руки главы совета затряслись.

Невовремя. Его коллеги уже готовили атакующее заклинание, недобро посматривая на Тиджа, изумленного и бездействующего.

Зомби, их было слишком много. Они восставали, продираясь сквозь землю, вырастая словно грибы. Нежить целенаправленно шла на магов и стражу, не готовой к подобному.

Горгульи со скрипучим воем нападали, хватая людей и унося их за собой. Те, кто попадали в каменные когти, погибали однозначно. Демоны рвали их на части прямо в воздухе.

Маги выпустили первое атакующее заклинание, накрывшее сетью сразу с десяток умертвий. Совместный труд совета магов принес немалый ущерб численности войска противника. Нежить просто сгорела за краткое мгновение, не оставив даже пепел. Однако, взамен им восстали другие твари, не менее кровожадные, почуявшие страх и кровь.

Под действием тёмных сил некроманта, посмевшего напасть на совет, зомби начали менять трансформу, обретя клыки, длинные шипастые хвосты. А у некоторых и вовсе выросли крылья. И это происходило слишком быстро.

Совету магов пришлось разделиться, чтобы вступить в бой. Они уже не успевали защищать людей от проворных гулей или зомби. Лишь бы остаться целыми. На помощь высшие некроманты вызвали свою нежить, которая рьяно бросилась защищать своих хозяев. Правда, тёмная магия некроманта-отступника захватила и их разум. Вскоре войско через чур сильного врага пополнилось новыми умертвиями.

— Активировать артефакты! — прорычал Тидж, наконец, поняв, какую совершил ошибку.

Некроманта могли просто сразу обессилить, и тогда не было бы жертв.

Для активации артефактов магам совета пришлось отступать, бросив стражу на растерзание нежити. Требовалось использовать энергию каждого из присутствующих членов совета.

Тидж запретил ставить защиту, пока маги шептали заклинание, полностью уйдя в свое дело. Нужна была полная концентрация, совмещение энергий. Иначе немедленная активация артефактов просто невозможна. И даже, когда стража, давшая возможность магам закончить заклинание, пожертвовала своими жизнями, Тидж не стал огораживать коллег рунической вязью. Он призывал на помощь имперских гончих, чтобы покончить с преступником как можно быстрее, следил за тёмной фигурой, отдававшей команду войску нежити.

Тидж отреагировал лишь когда одного из магов, успевшего завершить свою часть заклинания, захватил каменный демон. Не церемонясь с высшим некромантом, он просто разорвал его на две части, уже нацелившись на самого главу.

Бескрылая горгулья, потерявшая возможность летать из-за схватки со стражами и сейчас была опасна. Длинные крючковатые когти, мерзкая звериная морда с глазами, из которых ручьями сочилась тьма, негибкое, но тяжелое тело, способное раздавить плоть одним прикосновением — тошнотворное зрелище.

Тидж сглотнул, заметив, как с каменного тела твари стекала кровь бывшего коллеги. На его месте мог быть и сам глава.

Тидж ударил заклинанием в горгулью, разбив её на мелкие осколки. Потом уничтожил ещё несколько зомби, которые так и лезли, чувствуя пока ещё живую плоть. Тидж неохотно тратил свои резервы силы, понимая, что каждый из магов должен жить, пока не закончит свою часть заклинания. Как только завершат остальные, глава совета активирует артефакты. А для этого, к сожалению, ему придется отдать большую часть своей энергии.

Заклинание сплелось в руническую вязь, накрывшую территорию отступника. И теперь маги, освобожденные от формирования активатора, принялись уничтожать нежить, огородив главу совета. Его жизнь важнее.

Артефакты поочередно загорелись узорами вязи, изображенной на гранях. И теперь отступник смог распознать, чем таким напичкали магические предметы, что караванщики предпочли бежать из столицы…

Тидж устало улыбнулся — теперь преступник не уйдет. От него и мокрого места не останется.

Я чувствовал, как теплая кровь бежит по ногам, разливаясь бардовыми лужами прямо по земле. Чёртова печать! Она сожрала все мои жизненные силы. Я держался лишь благодаря собственной же тьме, укутавшей мое тело коконом. Сил двигаться не было. Смешно сказать, но я оказался практически парализован. Чтобы враг не догадался об этом, иногда приходилось махать руками, якобы отдавая команду нежити. Но я мог работать с ней мысленно, управляя ею ментально. Это мой маленький секрет, который уйдет вместе со мной в могилу. Хотя…после того, как моя тьма угаснет, возможно, мое тело просто сгорит. Слишком много силы через меня проходило. Держать контроль над умертвиями становилось все сложнее.

Я видел, что маги собрались активировать свои игрушки. Порадовался, что ребята ушли достаточно далеко от столицы. Интересно, как они там?

К сожалению, я не стану свидетелем того, как они свергнут императора. Однако, Тиджу я успею как следует помотать нервы…Специально скрыл свою фигуру — пусть думает, что Гордон Вольф де Торрос восстал из-за грани. Хотя…ведь так оно и есть.

Я улыбнулся, заметив, как даже самая простая мимика отозвалась болью. Скоро держаться на ногах станет в разы сложнее. Я попросил тьму сгуститься вокруг меня плотнее, а потом держать до самого конца.

Артефакты загорелись красными огоньками, тускло осветив мою территорию со всех сторон. Пришлось щуриться, чтоб сконцентрировать зрение, и даже потратить толику силы, чтобы рассмотреть узор вязи на гранях.

Едва сдержался, чтобы позорно не заскулить. Сжал челюсти, борясь со злостью. Ведь эта злость быстрым ураганом выплеснет из меня остатки сил.

Тот, кто делал заказ для императора — настоящее чудовище. Пусть оно и являлось человеком или некромантом. Вязь, которая сейчас многообещающе горела на артефактах, не просто лишала некроманта возможности использовать свой дар. Она его полностью уничтожала вместе с сутью мага. То есть, после воздействия на цель, темно-одаренный, с высокой долей вероятности, забудет кто он таков. Станет умалишённым, проще говоря. А такие долго не живут. Особенно если они связаны с сильной нежитью. Она просто его сожрет, когда утратится контроль.

Тёмная богиня! Не уж то я закончу жизнь вот так? Вся эта нежить, при плохом раскладе, просто развернется и пойдет против меня. Не зря Тидж лыбился — мерзкий гуль. Даже своих не удосужился защитить, когда им требовалась помощь.

Глава совета закончил заклинание, и я почувствовал адово творение в виде артефактов на собственной шкуре.

Тьма зашипела, противясь внешней силе, попятилась назад, отпуская контроль над нежитью, что была в дали. Но та не разочаровала, продолжив нападать на магов совета. Не так рьяно и самоотверженно, но все же.

Тьма продолжала держать мое тело, которое, к счастью, парализовало, поэтому я не бился в конвульсии на радость врагу. Продолжал стоять, улыбаясь. Улыбка застыла- мимика перестала меня слушаться.

А внешнее творение, которое с напором загоняло мою тьму в ловушку, разрасталось все сильнее. Оно хотело поглотить мой тёмный дар, обезоружить, убить.

Почувствовав, что пора, окончательно снес заклинание печати на моем теле.

Тьма возликовала. Она вырвалась наружу вся, продолжая держать меня в своих надежных объятиях, зашипела, приготовилась к нападению, как изголодавшийся зверь. Но я пошёл ей наперекор, мысленно приказав «пусть тебя поглотят!»

Тьма протестующе зашипела, как своенравная кошка, но противиться не осмелилась — мы — единое с ней целое, партнеры. Нельзя своевольничать. Она перестала сопротивляться, и артефакты начали наполняться моей силой…

Тидж ликовал, я пока видел это и продолжал улыбаться. Только теперь я, действительно, был рад. Сейчас подавится этот властолюбивый гад своим ликованием.

И действительно, когда артефакты переполнились, затряслись от энергии, которая и не думала кончаться, маги совета заволновались. И не зря.

Воздух вокруг сгустился, загудел. Вязь заклинания, накрывшая территорию отступника, начала рваться, руны с шипением гасли. А артефакты, словно бы ожив, взмыли стройным кругом ввысь, грозно горя кровавыми огнями и окутанные сочащейся из них тьмой.

Честно говоря, я передумал терять сознание, хотя уже был полностью готов покинуть этот бренный мир. Просто такого эффекта даже я не ожидал. Красиво, однако!

А уж когда на выручку магам прилетели имперские василиски, да ещё и в количестве нескольких десятков, я и вовсе залюбовался. Красивые и величественные драконо-птицы летели, отражая на чешуйчатых телах красные огни. На ночном небе уже зажглись миллионы звезд. Многоугольные артефакты, застывшие высоко над моими владениями, напоминали красные фонарики. Внизу же стояли застывшие от изумления маги и нежить, которая тоже убивать прекратила, потому что оказалась лишена контроля и потому что чувствовала неладное.

Я тоже застыл в предвкушении. Интересно стало, как артефакты справятся моей тьмой, которая продолжала в них вливаться.

Тидж жестикулировал в мою сторону, явно обозначая цель для василисков. И они гуськом начали спускаться вниз, собираясь сначала заняться нежитью, а потом мною, но вот тут случилось то, что разрушило планы совета — основательно так.

Над нашими головами полыхнуло, и я с особым ликованием наблюдал, как всех василисков снесло огненной вспышкой. Причем, настолько феерично, что у меня дух захватило.

Артефакты, как я и предполагал, не смогли сдержать мою тьму, которая, наполнив накопители полностью, принялась менять структуру вязи, разрушая её. И вот тут вступили в резонанс руны, изображенные на накопителях, сила совета магов, которой они щедро поделились, и моя тьма.

Небо озарилось кроваво-красным заревом. И смотря на все это великолепие, я торжествовал — Тидж призвал практически всех имперских гончих, и их удалось уничтожить. А это значит, что пока совет будет зализывать раны, восстанавливая силы, мои ребята в безопасности. Жаль не удастся убить всех врагов разом. Мои тьма сгорела вместе с заклинанием артефактов, остались небольшие её крохи, едва сдерживающее мое тело в мягком коконе. Теперь тьма убаюкивала, заставляя мои глаза слипаться, а мышцы расслабляться. Почти иссякнув, она не позволила мне свалиться, усадив меня на землю.

Маги совета, тем временем, разделались с оставшейся без контроля нежитью. Некоторые умертвия, правда, умудрились удрать, пока небо полыхало и некроманты были заняты наблюдением. Но, что и следовало ожидать, нежить не стала нападать, рискуя своим существованием, как только темная энергия погасла.

Заметив, что враг повержен, Тидж, во главе совета, направился ко мне, злясь, очевидно, за потери и предвкушая, должно быть, мое убийство.

Но я не расстроился, я и так одной ногой за гранью.

Ко мне подошли и безцеремонно вцепились, подняв мое размякшее тело. Сняли с моей головы капюшон и оцепенели в недоумении.

Я улыбнулся в ответ окровавленными губами.

— Девчонка! Эта та девчонка! — изумились маги.

— Это и есть тот самый некромант-преступник, — разъяренно проговорил Тидж, легко отодвинувший мага, державшего меня, в сторону.

Как бы забавно это не звучало, но теперь я оказался в объятиях своего главного врага и моего же убийцы. Правда, объятиями такой захват было сложно назвать. Кажется, если бы я мог чувствовать, то непременно вскрикнул бы от боли. Но я уже почти окунулся вечную дрёму. И мне было так…хорошо. Особенно хорошо оказалось наблюдать, как лицо Тиджа перекосило от ярости. Он был готов придушить меня своими же руками — я видел это. Смутно, но видел. Мои глаза постепенно застилал туман, и, честно говоря, я едва сопротивлялся ему. Просто хотелось до последнего впитать как можно больше отчаяния врага. Ведь ему вскоре бы предстояло сражаться против многотысячной эльфийской армии, а десятки имперских василисков просто взяли и сгорели. И все…из-за меня…

— Отвечай! — рявкнул глава совета, впившись пальцами в мои плечи. — Кто ты такая?! Кто?!

Тидж тряс меня, как безвольную куклу, тщетно пытаясь выудить информацию.

Ну, какой из меня сейчас рассказчик? Меня даже пытками теперь не проймёшь. Тёмная богиня уже ждала меня за гранью, а этот глупец пытался что-то узнать.

— Господин, — попытался вразумить главу маг совета, — успокойтесь. Она ничего не скажет. Вряд ли ей хватит на это сил.

— Замолчи! — грубо отозвался Тидж. — Эта мерзкая тварь должна за все ответить! Смерть — слишком хороший подарок для неё!

Мне стало смешно. И что же такое он собирался сделать? Не уж то воскресить? Или поднять в виде не нежити, от которой толку не будет? Может, применить осколки артефакта, чтобы сделать из меня очередного ревенанта? Не выйдет! Плохой из меня материал. Тело слабое, отдавшие все свои жизненные ресурсы на поддержание печати. Рана на моем животе не даст соврать. Да и пока он будет тащить меня в свою лабораторию, я уже буду за гранью.

— Говори же, тварь!!! — Тидж просто обезумел в попытках заставить меня говорить.

Что ж, пока тьма окончательно не исчезла, я ещё мог сделать пару приятных для себя вещей. Я призвал последние крохи своей силы, притянув их в свои ладони и, сделав над собой адское усилие, проговорил прямо в лицо своему врагу:

— Привет тебе с того света, Тидж.

Мой голос прозвучал слабо и хрипло. Однако, глава все расслышал, озадаченно взглянув в моё лицо.

Я произнес свое последнее заклинание, которое позволило моей тьме проникнуть в тело Тиджа и тут же распространиться чёрной сетью по венам. Когда заклинание достигло сердца главы, то сжало его в тиски.

Так и закончилась моя вторая жизнь — с пониманием, что враг уйдет за грань вместе со мной на этот раз.

Как глава мучительно погибал, пытаясь вырваться из смертельного заклинания, я уже не видел. Но точно знал, что этот мерзкий предатель сейчас катается по земле, ширя глаза от изумления и захлебываясь собственной слюной.

Я уже не почувствовал, как упал на землю. Только сквозь пелену глаз заметил, как рядом вспыхнула странная синева. Но какая мне теперь разница?

Маги совета смотрели на обездвиженное тело главы совета, не веря в то, что произошло. Девчонка напоследок умудрилась убить и самого главу. И ведь никто не ожидал такого от полумёртвого некроманта. И как доложить о случившемся императору? Они же не смогли уберечь господина от какой-то девчонки-недоучки. Откуда только в ней столько сил оказалось? Маги явно просчитались, недостаточно хорошо подготовившись к атаке.

— Это все он, — боясь подходить к мёртвым телам, проговорил член совета.

— Кто? — оторопело выдал коллега, боязливо посматривая на замок отступника.

— Гордон Вольф де Торрос. Он забрал на тот свет главу за то, что он казнил его. — суеверно ответили.

— Не говори чушь. Покойники не могут ожить. Только восстать в виде нежити.

Снова взглянув на трупы, маги совета дружно переглянулись. Стоило сжечь тела.

Маги тут же принялись формировать необходимое для этого заклинание. Однако, едва направив огонь на мёртвых, они столкнулись с проблемой.

С неба, подобно комете — быстрой и яркой, спустилась призрачная птица, внешне напоминающая ястреба, но по размерам не уступающая крупному человеку.

Птица яростно вскрикнула, заставив магов попятиться, а затем ухватила тело девушки когтистыми лапами. Призрак сделал несколько взмахов широкими крыльями, взлетев в небо.

Маги совета не успели даже сформировать в голове нужную мысль или идею, как призрачное существо исчезло, забрав с собой тело преступника. Не менее странным было то, что из груди птицы, унесшей некроманта, торчал кинжал.

Больше книг на сайте — Knigoed.net