Вторая жизнь некроманта

Глава 3. Обитель мертвых

Академия Темных сил распахивала свои ворота перед любым человеком, даже лишь с зачатком способности к некромантии. Однако, пройти отборы было не каждому дано. Учиться тут — само по себе достижение. Ну а студенты, как я упоминал раньше, все представители аристократии. Поэтому, среди массы людей, что прибыли на отбор, я выделялся не только принадлежностью к женскому полу, но и одеждой. Благодаря скорняжному ремеслу и способности к шитью, мой походный костюм выглядел опрятно. Но недорого. И это бросалось в глаза. Ну да, камзолов, расшитых камнями и искусной вышивкой, в коих красовались дети аристократов, было тут не счесть. Аж глаза слепило.

Я, с видом абсолютного безразличия, примкнул к очереди поступающих. В мою сторону посыпались градом презрительные смешки и посвистывания. Да-да, я простолюдинка и красивая девушка. Знаю сам. Однако, зубы эти спесивые личности еще пообломают. Я с интересом уставился на то, как преподаватель темных сил измерял уровень способностей ближайшего к нему абитуриенту.

— Одна пятая, — сухо и безразлично проговорил преподаватель, занеся окутанную черной магией ладонь над головой бедолаги, — мало даже для самой слабой группы. Абитуриент Моррис, вы уверены, что хотите проходить второе испытание?

Парень вздрогнул, по вискам потекли капельки пота. Наверняка, достопочтенные родители велели ему проходить все отборы. Увы, тут нужно понимать одну вещь — все последующие испытания будут сложнее предыдущих. И они порой смертельно опасны.

— Да, — Моррис собрался с силами и кивнул.

— Займи очередь! — кивнул преподаватель в сторону другой группы. — Следующий!

А потом один за другим студенты демонстрировали очень слабый уровень магии. Мда, слабоват поток. В годы моей юности ко второму испытанию допускали магов с одаренностью не ниже пяти баллов. Я поступал с пятнадцатью баллами. Ослабел некромант нынче. Прискорбно, если современное поколение будет разительно слабее старшего.

— Десять баллов! — гаркнул преподаватель, и я вытянул шею, чтобы рассмотреть первого некроманта с высоким баллом.

— Спасибо, преподаватель! — тоненьким голосочком пропела миловидная девушка с золотистыми кудрями и в коротком розовом платьице.

— Кхм, — откашлялся проверяющий, впервые показав эмоции, — проходи на второе испытание, дитя.

Девушка — некромант! Неужели? Никак не рассчитывал на такой расклад. Да у нее высокий уровень магии. Как такое возможно?

Такие же эмоции читались на лицах поступающих. Некоторые, не прошедшие отбор, смотрели на девушку с презрением. Я проводил девчушку глазами, недоумевая, как человек с ангельской внешностью смог стать наделенным магией смерти?

— В этом году в академию прибыло аж три девушки, — зашепталась очередь, — одна уже начала обучение.

— Не повезло им. Пусть они и пройдут испытание, но в академии им не выжить.

— Да, черные луны не дадут им учиться спокойно. Посочувствуем же им!

— Черные луны? — я толкнул впереди стоящего, что упомянул о лунах. — Кто это?

Абитуриент, невысокого роста со светлыми волосами по плечи, повернулся ко мне, на миг проглотив язык. Осмотрел мою фигуру с ног до головы и остановился на моем лице, глядя недоуменно.

— Черные луны — это союз лучших студентов академии.

Я хмыкнул. Ну вот и подтверждение моих догадок — иерархия тут осталась прежней. Только вот название главари выбрали себе забавное. Интересно будет посмотреть на эти Черные луны.

Наконец, очередь дошла и до меня. Преподаватель темных сил вытянул руку, расположив ладонь над моей головой, прошептал заклинание, нарисовав руны в воздухе. Символы вспыхнули, и рука проверяющего начала обрастать черной дымкой. Затем магия смерти обволокла его плечи, голову, тело и потянулась к ногам, окутывая густым черным полотном все сильнее.

Преподаватель удивленно приподнял брови, завершив проверку заклинания:

— Уровень одаренности невозможно просчитать!

Да, да, чтобы выявить мои баллы, проверяющему пришлось бы рискнуть своей жизнью. А я и так знал свой уровень — одна тысяча сто сорок пятый. И мог бы подняться выше, если бы не плаха.

— Не может быть! — восхищенно затрепетали будущие студиозы.

— Это обман! — не верили другие.

— Посмотрим, как она пройдет второе испытание! — изрекали третьи.

Посмотрим! Давненько я не практиковался по-настоящему.

Итак, отборочные испытания представляли из себя два этапа. По крайней мере, так было раньше. Первое — измерение уровня силы. Второе — практика. В годы моей юности, абитуриентов отправляли в Ротхорд. Эдакий вымерший город. Его так и называли в академии — Обитель мертвых. И там, под присмотром мастеров смерти, юные некроманты упокаивали самую простую нежить.

В Обители мертвых жила исключительно нечисть. Огромная, по своей площади, обитель, напоминала затерянный город, где каменные валуны, потрескавшиеся от старости, оплетали дикие растения. Согласно мифу, некогда Ротхорд подвергся восстанию мертвяков, и никто из жителей в живых не остался. Зато всякого рода умертвия там разгуливали, как хозяева, лишившись пищи и возможности уйти за грань.

Когда начали возводиться стены академии Темных сил, прошло несколько сотен лет после трагичных событий в Ротхорде. Основатели решили, что здешняя атмосфера благоприятствует развитию навыков некромантии. Оградили территорию обителей мертвых, присвоили окружающие темные леса, назвав их собственностью академии. Император ничего не имел против. Необитаемые места и так все сторонились. С тех пор адепты имели неиссякаемую возможность постоянной практики и получения тел для экспериментов. В целом, особо опасных мертвяков, с кем бы не справились преподаватели академии, на территории, прилегающей к учебному заведению, не было. Да и умертвия в Обители мертвых уже разменяли не одну сотню лет, а значит особой ретивостью они не отличились. Оно и понятно. Без полноценной пищи нежить становилась слабее, а магия, поднявшая их из земли, иссякала.

И вот, пополнив вторую группу абитуриентов, я с предвкушением ожидал поход в Обитель мертвых. Хотелось найти нежить побольше, испытать свои возможности. Все- таки мой дар вернулся не в полной мере. Нужна была практика. Причем, как можно скорее.

Преподавателем, курирующим нашу практику, оказалась высокая фигуристая женщина с длинными седыми волосами и моложавым лицом. Одета женщина была в светло- серое платье в пол с мантией, накинутой на плечи. Несмотря на видимую молодость, колкий холодный взгляд ее говорил о многом. Например, о том, что преподавательница явно скрывала истинный возраст. А ещё она обладала темной магией. Заострённые черты лица и нос с лёгкой горбинкой свидетельствовали о сложном характере.

Похоже, преподавательский состав тоже разбавили представительницами прекрасного пола. Эту особу я видел впервые.

— Меня зовут Ларнелла Ра Своуни, я куратор первого курса, группы некромантов. — женщина активировала зияющий черной дырой портал. — сейчас вы продемонстрируете попытку упокоить неслабую нежить.

Голос Своуни резал похлеще ножа. Говоря это, она совершенно сомневалась в способностях поступающих.

Попытка упокоить? Раньше абитуриенты рисковали своей жизнью.

— Виверн. — страшно проговорила Своуни, и будущие студенты испуганно охнули. — Не на какие поблажки даже не рассчитывайте!

Из портала вылезло умертвие, смутно напоминающее дряхлого дракона. Крылья порваны, глаза мутные, размером выверн не превышал лошадь. Умертвие покачнулось, издало что-то наподобие чахлого: гхрррр и улеглось на траву, прикрыв глаза веками.

И то неслабое умертвие? Мало того, что действия его полностью контролировались мастером смерти, так оно еще и истощено до предела! Честно говоря, я был раздосадован.

— Приступайте! — Своуни сложила руки на груди, указав пальцем на дрожащего парня. — Ты первый!

Стало совсем кисло. Если таковы отборы для некромантов, то пройти испытание способен маг первого уровня. Но я все еще надеялся на Обитель мертвых.

Один за другим, бедолаги дрожащими руками рисовали пентаграммы вокруг дремлющего выверна, боясь лишний раз дышать. При произнесении заклинания упокоения нежити некоторые умудрялись забывать слова. И даже таким умельцам давали второй шанс. Как результат, пройти испытание не смогли только абитуриенты с уровнем ниже единицы, и те индивиды, кто, видимо, имел проблемы с речевым аппаратом. Смех да и только!

— Мико Линс! — повелительно произнесла Своуни.

Вперед вышла та самая девушка с ангельской внешностью, испуганно ступая к нежити.

Мико дрожала, как тростинка на ветру. Казалось, еще немного и девчушка просто потеряет сознание. И это было бы ей к лицу, учитывая образ трепетной красотки. Однако, все видели высокий уровень дара Мико.

Такое поведение мне показалось весьма странным. Так же как и реакция нежити на нее.

Выверн раскрыл мутные глаза, ощерив слюнявую пасть. Ноздри нежити расширились, выпуская пары смрада. Выверн поднялся на свои четыре конечности, махнул грозно полуразложившимся хвостом и встопорщил рваные крылья.

Началась паника. Группа поступающих дернулась назад. Мико упала на колени, не в силах двигаться и завороженно глядя на умертвие. Преподаватель Своуни, неверующе осмотрела неожиданно активную нежить, прокричав мастеру смерти, который проводил первое испытание:

— Мастер Вэрдон! Контроль слетел! Нужна ваша помощь!

Вот тут я изумился еще сильнее. Получалось, Своуни никакой не некромант. Чему она собиралась обучать нас на первом курсе?

Я посмотрел на Мико. Из её глаз ручьем текли слезы, она боялась даже пошевелиться. Тем временем выверн уже раскрыл над её головой слюнявую пасть.

И я понял одно — если сейчас же не предпринять меры, то Вэрдон, окруженный толпой паникующих сопляков, просто не успеет.

Заветные слова сразу же слетели с губ:

— Ноэдо кхаш нонурри!

Нежить просто рухнула, едва не задев Мико. Выверн осел, как мешок с костями. А затем его гнилая плоть растворилась лужицей, истощая до боли знакомый запах гнили. Как результат, на месте упокоения остались лишь кости и выжженная кислотой трава.

И снова волнительный вздох публики.

— Мико Линс, — сбивчиво произнесла Ларнелла Ра Своуни, — вы приняты! Мастер Вэрдон проводит вас на заключительное испытание…

За общим гомоном меня никто не расслышал, приняв упокоение выверна за успех того милого ангела. Что ж. Оно и лучше. Вряд ли стоило показывать на публике заклинание высшего порядка. Но что здесь, тьма меня раздери, происходит?! Почему в состав лучшего учебного заведения берут некромантов со слабым даром? Как некромант с десятым уровнем не смог одолеть ослабленную нежить? И главное, по какой причине контроль над умертвием слетел из-за приближения к ней Мико?

— Вольга… — замялась Ларнелла Ра Своуни, пытаясь разыскать глазами рядом с именем фамилию. — дер. Роса.

При этом, ударение преподавательница сделала на первый слог. На слух это прозвучало, как имя знатного рода. Однако, семью де Роса никто не знал, поэтому лица присутствующих сделались озадаченными.

Когда Своуни поняла свою ошибку, щеки ее заалели. Но было уже поздно. Среди поступающих послышались шепотки.

— Де Роса? Ты слышал о таких?

— Де Роса. Так она из империи светлых, наверное…но откуда темный дар?

— Шпионка

— Слишком плохо одета для знатного рода.

— Говорю же, шпионка!

Мдааа. Люди везде одинаковые в плане любви к выдумкам и роспуску слухов. Прости меня староста. Кажется, деревня Роса теперь превратилась в имя неизвестного знатного рода.

Своуни еще некоторое время мялась, решаясь внести поправку, чтобы устранить недоразумение. Но делать этого не стала, посчитав ошибку слишком унизительной для нее самой.

— Вольга де Роса!

Я вышел вперед, пытаясь скрыть усмешку. Забавно получилось. Преподавательница все еще выглядела растерянной. Однако, уже начала плести заклинание для открытия портала.

Я с предвкушением замер, перебирая в голове возможные варианты нежити.

Портал раззявил черную пасть, мелькая изнутри мелкими разрядами молний.

На свет вышел иссушенный мертвяк, напоминающий мумию. На теле висела бардовая мантия, рваная местами. А голову украшал головной убор с вышитой символикой.

Я присвистнул. Полулич. Довольно таки сильную нежить призвали на испытание. Хоть труп и выглядел достаточно жалко. Глаза его не открывались, так как веки давно срослись. Губы напоминали тонкую, едва видимую линию. А движения умертвия словно бы принадлежали инвалиду, еле волочащему ноги. Но ненужно обманываться на счет полулича. Он лишь внешне напоминал ссохшееся тело, окутанное рваным тряпьем. На деле же, подобное умертвие представляло из себя погибшего мага, некогда погубившего свою душу неправильным заклинанием. Полулич вполне мог использовать магию, формируя молнии или файерболы.

Я сделал шаг назад, когда полулич направил в мою сторону костяные руки, обтянутые синюшной кожей. На пальцах мертвяка заиграли искры.

Не то чтобы я не знал, как упокоить данный тип нежити. Просто я лихорадочно перебирал в голове заклинания, которые стоило бы показывать на публике. Вторую ошибку совершать было бы опрометчивым решением. Иначе слух о шпионе светлых превратиться для меня в явь. Дальше приедут представители совета магов империи, устроят допросы, не гнушаясь пыток, залезут в мою память, обнаружив там душу казненного некроманта. Хоть я и желал мести, но пока рановато ее воплощать. Сначала я должен восстановить свои силы полностью.

— Акна шеу ден рэссэ! — четко проговорил слова заклинания темного лассо, нарисовав пальцами, сложенными в щепотку, необходимый символ.

Темно-магическое лассо сформировалось над головой полулича черной дымкой и опустилось на шею, крепко ее обхватив.

Я дернул за лассо, проверяя прочность. Умертвие упало на колени, но тут же группировалось, растопырив пальцы ладоней, уткнувшиеся в землю. Тоненькие, но опасные всполохи молний быстрыми разрядами сформировали сеть, пустившись по поверхности земли.

Абитуриенты бросились в стороны. Своуни торопливо махнула рукой мастеру смерти, обозначив, что пора бы завершить испытание. Однако, мастер Вэрдон лишь скрестил руки на груди, уставившись непробиваемым взглядом на меня.

Нужно быть осторожнее. Маг смерти — сильнейший некромант, он же мастер смерти. Весьма почтительный уровень темно-магических способностей. Испытание он продолжил, несмотря на опасность, которую представлял полулич. Более того, я явственно ощутил, что Вэрдон постепенно отпускал контроль над нежитью. Решил меня проверить? Что ж.

Самое простое заклинание способно обезвредить даже полулича. Достаточно проявить смекалку. Я спешно активировал несколько рун, заставив их пуститься в полет так, чтобы сильно не приближаться к умертвию, но быть всегда наготове. Я резанул ладонь кинжалом, окропив кровью землю и свои же сапоги. Натянул магическое лассо, ухватившись за него окровавленной ладонью, прошипел очередное заклинание. Руку обожгло, на глаза непроизвольно набежали слезы. Больно, демон раздери! Женская нежная кожа не привыкла к подобному. Нужны тренировки и еще раз тренировки! Однако, задуманное удалось, мои губы тронула победная улыбка. Оставалось всего ничего.

Я резко дернулся к полуличу, кружа вокруг него, как ястреб над добычей, не забывая о нити тьмы в моей руке. Да, лассо, подпитанное кровью получило новые свойства. Во-первых, оно удлинилось, во-вторых стало в разы прочнее. А еще лассо обрело свойство нитей тьмы, получив возможность переплетаться с другой магией.

Полулич еще не сообразил, что вокруг него плелась ловушка. Ведь тьму, оплетающую его со всех сторон, слепой мертвяк не способен был увидеть. А чтобы её почувствовать, нити тьмы должны были быть гораздо ближе к его иссохшему телу. Я же не торопился с этим. Сначала сплести темный кокон-потом затянуть. Не зря руны сужения пространства с готовностью танцевали вокруг полулича, сверкая потусторонним голубым светом.

Полулич крутился вокруг своей оси, чувствуя движения воздуха, но не мог понять, почему маленькая тоненькая фигурка металась и кружила. На кончиках его кривых пальцев загорелись холодные огоньки, вырастая все больше. Мертвяк собирался поразить меня молнией.

Стоило поторопиться. Вряд ли он сможет меня достать, прицелиться непросто. Однако, полулич, скорее всего, собирался бить энергией во все и всех наугад. Такого допустить было нельзя.

— Уно-хэш-треадорэ! — руны вплелись в структуру лассо.

Нити тьмы зашипели от той силы, которая напитала их и мгновенно сузились, спеленав коконом полулича.

Полулич едва успел запустить первый разряд энергии. Но так как пространство вокруг мертвяка оказалось наполнено магией сужения пространства, сеть молнии ударила по своему же хозяину. При этом нити тьмы удар выдержали. Не зря я подпитал их своей кровью.

Обездвиженное тело полулича лежало на земле, не способное к каким-либо действиям.

В воздухе повисло молчание. Пока мастер смерти Вэрдон внезапно не зааплодировал.

— Браво, Вольга де Роса, — мастер холодно улыбнулся, — последнее испытание буду проводить я. Ты, ты и ты! — Вэрдон указал на меня, Мико Линс и еще одного парня с седьмым уровнем одаренности. Только вы трое достойны пройти испытание Обители мертвых. Если сможете показать себя достойно, то будете зачислены в элитный класс.

Ого. Это что-то новенькое. Получалось, остальные ребята поступали на другой поток. Одно хорошо, я все-таки попрактикуюсь. Нужно отправить Косточку на разведку.

Пусть исследует ту местность, ища по моему приказу мертвяка поопаснее. Ошейник, коим я контролировал свое умертвие, скрывал в себе некую руну Кондо. Мое собственное изобретение, позволяющее распознавать местонахождение контролируемой нежити. А ещё Кондо играла роль связи. Как только Косточка обнаружит искомое, руна вспыхнет, оповестив меня на расстоянии. Именно для этого я нарисовал на запястье рисунок заклинания. Маленький, неприметный и временный. Когда я работал при дворце империи, приходилось выжигать схемы на теле. Постоянный контроль над нежитью и набор сильнейших рун — все было постоянно при мне. Оставалось только произнести заветные слова. Однако, молодой деве, в чьем теле я переродился, такие рисунки ни к чему. По крайней мере, пока я собирался учиться в академии.

Пока мастер с остальными ребятами будут упокаивать нежить попроще, я временно затеряюсь в Обители мертвых, сконцентрировавшись на более интересном объекте.

Отборы в элитную группу некромантов завершились. Троим лучшим абитуриентам предстояло недолгое путешествие в Обитель мертвых. Мастер Смерти возглавил наш небольшой отряд, наказав держать при себе ритуальные ножи. Темноволосого пареня со слегка зауженными глазами, который удостоился быть в трио лучших, звали Грот де Форс. Род де Форсов я знал лично. По крайней мере, его отец учился со мной в академии, только в группе старших. Уровень одаренности у Тру де Форса был высок и рос каждым годом. Однако, нежелание учить теорию и практиковаться на сложной нежити, сделали свое дело. Тру де Форс стал рядовым некромантом, хотя вполне мог дотянуться до уровня имперского некроманта.

Сейчас Грот заметно нервничал. Хотя и пытался это скрыть. Рука, сжимающая рукоять ритуального ножа мелко дрожала. На висках выступили крупные капли пота.

Загадочная Мико Линс нервно теребила подол коротенького платья. Но кинжал с рунами держала уверенно, как если бы умело им пользовалась раньше. Лицо Мико казалось непроницаемым. Лишь в крупных глазах озёрах отражалась решительность, а ещё печаль…

На подходе к Обители Мертвых она немного отстала от магистра и Форса, поравнявшись со мной. Я как раз обдумывал возможность ненадолго исчезнуть из поля зрения Вэрдона, как можно незаметнее. Косточка недавно отправил маячок о наличии достойного умертвия чуть севернее от нас.

— Вольга, — голос Мико звучал мелодией, — я хотела поблагодарить тебя.

— Все хорошо. Не стоит. — стараясь не обращать внимание на девушку, я продолжил вдумчиво искать решение своей проблемы.

— Ты не поняла, — Мико встала напротив меня, ее щеки заалели, — я должна тебе. И этот долг жизни я отдам…как только появится возможность.

Я удивлённо посмотрел на девушку, ещё раз подчеркнув про себя, что лицо Мико являлось ликом самого ангела. Аккуратный, чуть вздёрнутый носик, круглые щёчки, которые ей дико шли, голубые озера глаз, взгляд невинный, свежий, золотые кудри мерцали, отражая солнечный свет. Нет, Мико определенно красива. А слова о долге жизни из ее губ прозвучали как-то по-детски. Они умиляли. Осознав, что Линс не шутила, вопреки кажущейся наивности ее фразы, я согласно кивнул.

— Хорошо.

Мико облегчённо выдохнула, будто боялась отказа. А ещё она никак не хотела от меня отставать. Замедлялась, если я специально снижал темп или, наоборот, ускорялась вместе со мной. Такой подход к выплате долга меня совсем не устраивал.

— Мико, — я сердито посмотрел на девушку, — мне ненужен телохранитель. Я хочу немного поразмышлять. Одна.

— Да, — девушка снова смущалась, что некромантам было совсем несвойственно, — я просто хотела подружиться, — еле слышно прошептала она, поспешив вперёд, за мастером Вэрдоном.

Стало неловко, хотя времени заводить дружбу не было совсем. Да и в планах такого не значилось. Некроманты жуткие единоличники. В прошлом мы формировали группы по интересам, а истинный друг у меня всего был один — Коринс. Интересно, как он поживает…

Я погрузился ненадолго в воспоминания бурной молодости, а затем, получив очередной маячок от Косточки, сконцентрировался на деле.

Сильное умертвие! Нужно понять, на что я способен сейчас, в этом теле. Чтобы двигаться вперёд, необходимо знать слабые места.

Обитель мертвых встретила нас гнетущей тишиной, а ещё запахами сырости, земли и чуть сладким ароматом цветущих нидий — крупных растений хищников. Это единственные твари, которые смогли ужиться с умертвиями прочей нечистью, что обитала тут.

Ещё одни постоянные обители — призраки. В основном безобидные, но зловредные. Для подготовленных некромантов они не представляли вреда, зато любили попугать новичков.

Правда имелся тут одна давняя жительница, Госпожа Милена. Довольно доброжелательная призрачная дама, зачастую способствующая поиску нежити. И некроманты обращались к ней с большой охотой. Особенно, когда времени на поиски тел для экспериментов не хватало.

Вот она и появилась, так сказать, на самом пороге в Обитель мертвых.

— Приветствую вас, мастер Вэрдон, — призрачные губы Милены растянулись в улыбке, — снова новобранцы?

Милена осмотрела наш нестройный ряд из троих "птенцов" холодными потусторонними глазами.

Светлое полупрозрачное платье призрака развивалось, как от ветра. Длинная юбка ниспадала вниз мягкими волнами, из длинных серебристых волос кокетливо змеились прозрачные ленточки. Наверное, Милена при жизни могла похвастаться небывалой красотой. Но в посмертии данный факт мешал оценить кровоточащая дыра прямо под ребрами, бледно-синюшное лицо и пробирающая до дрожи улыбка.

— Добрый день, госпожа Милена, — вежливо ответил мастер Смерти, — вы прекрасны, как всегда.

На очевидный вопрос некромант не стал отвечать, зато отвесил комплимент, который леди призрак встретила, как и любая женщина, воодушевленно. Махнула длинными ресницами, дернула плечиком и поправила волосы.

— Ооо, — призрачная леди сверкнула заинтересованым взглядом на Мико, впрочем, обращаясь к мастеру смерти, — господин Вэрдон, в этом году вас ждёт нечто невероятное.

— О чем это вы? — Вэрдон сбился с шага, с подозрением глянув на неожиданно побледневшую Мико Линс.

— Если знать заранее, то неинтересно, — призрачная леди прикрыла губы ладонью, а затем резко отдернула, обратив на меня свой взор, — кого я вижу…давно не виделись…

Бестелесное тело материализовалось рядом со мной. Милена коснулась слегка пальцами моей щеки, затем кокетливо провела рукой по плечам.

Я встревоженно сглотнул, покачав отрицательно головой. Если призрачная леди меня выдаст, беды не миновать.

Леди приблизилась к моему уху, прошептав:

— Ты у меня в долгу Гордон де Торрос. Запомни это.

Я кивнул. Быть в долгу у призрака дело скверное, однако, в такой ситуации не мне выбирать.

— Мастер Вэрдон, удачи вам в поисках нежити, сегодня она вам пригодится, — Милена плутовато улыбнулась, постепенно исчезая.

— Госпожа Милена, поясните! — твердо потребовал мастер Смерти, ничего не поняв.

— Она боится…

Все. Силуэт призрачной леди исчез, оставив нас всех в недоумении, полнейшем.

Честно говоря, теперь я и сам тревожился вступать на территорию Обители мертвых. Это чего же могли испугаться умертвия или кого?

Госпожа Милена при жизни славилась даром к пророчествам. А после смерти возымела способность видеть души людей. Да, она необычный призрак. И никогда ее предупреждения не были беспочвенны.

Я проверил маячок, убедившись, что самое сильное умертвие, по убеждению Косточки, находилось от нас далеко. Значит, оно не могло напугать иную нечисть.

— Пошли, — махнул рукой мастер Смерти, — что встали? Трусость для некроманта равносильно смерти.

И я был полностью согласен с господином Вэрдоном.

Обитель мертвых затихла, словно в предвкушении нежданных гостей. Мелкие умертвия, уже знакомые с нашей братией, чаще всего благоразумно старались не попадаться на глаза некромантам. Менее умные экземпляры и через чур смелые давно упокоены или обрели статус тела для экспериментов в академии. Однако, сейчас я не ощущал никаких эманаций. Леди Милена оказалась права. Умертвия почувствовали нечто опасное, предпочтя уйти в глубь Обители мертвых.

Мастер Смерти озадаченно морщился, ребята беспрестанно озирались, рассматривая полуразрушенный город. Я решал дилемму.

Хоть я и соскучился по городу мертвых, где провел много времени, совершенствуя ремесло некромантии. Но пустая прогулка по густым зарослям высокой травы, выросшей вокруг деревьев — исполинов и каменной рухляди, сегодня меня совсем не прельщала.

Была в Обители какая-то особая красота. Красота природы, разрушающей высокие, крепкие дома. А когда все это великолепие буквально кишит умертвиями — мммм…просто мечта для толкового некроманта. Сколько практики, возможностей! Порою встречались очень любопытные зомби.

Косточка подал очередной сигнал. Мое умертвие медленно отдалялось. Нужно было срочно действовать.

Судорожно обдумывая варианты незаметно покинуть мастера, я ничего лучше не придумал, как призвать местных призраков. Причем, как можно больше. Отступив на несколько шагов от группы, осторожно, еле слышно произнес заклинание сокрытия магии. Простое по исполнению и качественное в действии, заклинание сработало мгновенно. Оно оплело мою фигуру со всех сторон в радиусе метра. Теперь я мог задействовать руну призыва. Мое колдовство теперь сокрыто от всего живого. Даже мастер Вэрдон не способен будет распознать эманации всплесков моей силы. Последнее, что я внёс в структуру сокрытия — руна невидимости. Меньше всего я желал, чтобы мастер Смерти распознал зрительно мое заклинание. Такое было маловероятным, но мало ли Вэрдон обладает способностью видеть плетения магии. Тело мастера полностью скрывала одежда, поэтому видеть, есть ли на его коже печать подобной руны, я не мог. Осторожность никогда не помешает. Дополнив заклинание сокрытия, я принялся призывать призраков.

Самое большое лакомство для духов и других бесплотных — человеческий страх. Для них это как роскошный десерт. Вот я и активировал заранее нарисованный знак на внутренней части ладони. Пока мы шли к Обители, я счел нужным подготовиться заранее, изобразив несколько колдовских формул на своей коже. Запястье, ладонь — идеальные места. А рисовать руны можно было прочтением заклинания. Подобного рода магия совершенно нейтральна. Это всего лишь изображение. Всплески силы распознать возможно лишь в момент активации.

Руна Дорко — имитация чувства страха. Активировав ее, я немного подумал и добавил ещё силы. Такое количество энергии превращало иллюзию страха в самую настоящую панику. В данный момент Обитель мертвых начинала медленно обволакиваться невидимой дымкой, очень заманчивой для призраков.

Я улыбнулся, деактивировав заклинание сокрытия. Оставалось ждать, пока бесплотные духи клюнут на удочку. А дальше дело техники. Пока мастер будет разбираться в причинах нашествия призраков, а юные одногруппники займутся изгнанием, я, под видом активной деятельности, скроюсь с глаз, ненадолго исчезну. Призраки не причинят никому вреда. А ребята заодно потренируются, раз уж поймать умертвие им сегодня не судьба.

Заметно похолодело. Причем, ощущался потусторонний холод как физически, так и ментально. От таких ощущений у обычного, неподготовленного человека, пробегают мурашки, в груди появляется волнение, на чрезмерно впечатлительных накатывает паника. Для некроманта же подобные чувства в порядке вещей. Точнее на нас приближение бесплотных влияет иначе. Холод мы чувствуем, но как только наш дар соприкасается с потусторонним, внутри загорается хищный инстинкт.

Мастер Смерти резко сбился с шага, рукой дав жест нам остановиться. Почувствовал. Однако, большой радости на лице Вэрдона я не приметил. Наоборот, он оказался озадачен.

Мои будущие сокурсники переминались с ноги на ногу, ожидая команду от мастера. Форс немного осмелел ввиду отсутствия нежити, а призраки его не пугали. Мико вертела головой, в попытке понять, откуда шел потусторонний холод.

— Немыслимо, — проговорил мастер Смерти, осознав, что на нас надвигались духи, масштабно, со всех сторон, — подготовить заклинание изгнания духов! — приказал Вэрдон, а затем повернулся ко мне, добавив, — для вас особое задание, Вольга де Роса, — сформируйте пентаграмму Ловушка для духа. Знаете как?

Изобразив оторопь, я кивнул с готовностью. Базовый уровень знаний. Вэрдон не рассчитывал, что я поймаю кого-то вроде леди Милены, зато новичок вполне мог заключить маленького духа в рунический капкан. Такой расклад оказался для меня удачей. Чтобы найти подходящего призрака я вполне мог отойти от группы. По крайней мере, именно так я и собирался оправдываться, если придется.

Поднялся гул. Листья деревьев зашевелились, словно бы их колыхал сильный ветер, трава припала к земле. С дырявых крыш заброшенных зданий посыпалось каменное крошево.

Коллеги по ремеслу зашептали заклинания. Форс принялся вырисовывать пентаграмму. Мастер Смерти активировал защиту. Хоть призраки не умертвия, но стоило как следует подготовиться.

Небо чуть потемнело. Вовсе не из-за нашествия бестелесных. Просто вечер по-тихоньку брал борозды в свои руки, а день медленно отступал. Вряд ли Вэрдон собирался оставаться в Обители Смерти на всю ночь. Ночью нежить становилась на порядок сильнее.

Они появились отовсюду — призраки в разных формах, отличавшиеся по энергетическому наполнению. Человеческие духи, духи зверей, просто остатки эктоплазмы без рассудка, но все ещё желающие заполучить эмоции страха. Призраки окружили нас воронкой. Однако, увидев в людях темную сущность они не торопились приближаться слишком близко. И не зря. Мощная защита мастера смерти уже работала. А Форс успел с лету рассеять небольшое приведение. Мико тоже не выглядела испуганной, хотя и активных действий предпринимать не стала.

А я сделал то, что должен был. Я вырвался из защитной пентаграммы, на ходу плетя заклинание — ловушку. Мастер Вэрдон одобрительно кивнул. Поймать духа не выйдет, если не предпринять нужных действий. И не стоило это делать в пентаграмме, наделённой чужой силой.

Я украдкой спрятался за каменной стеной, убедившись, что скопление эктоплазмы ухудшило видимость, размыв мою фигуру для мастера смерти. А призраки, тем временем, не давали и шанса на расслабление. Их становилось все больше.

Снял активность начатой ловушки и опрометью бросился в то направление, куда указывал маячок, и где Косточка стерег для хозяина умертвие.

Призраки меня не волновали. Высокий уровень темного дара делал свое дело. Бесплотные предпочли как цель некромантов послабее. Правда свою порцию ужаса они так и не получат. Мико и Форс оказались стойкими, как истинные некроманты.

Отбежав подальше, я отдышался, припал к земле, аккуратно, с особым усердием выводя пентаграмму с рунами. Магия искажения пространства требовало большой затраты энергии. С подобным мог справиться лишь некромант не ниже мастера по уровню. Я же, как бывший профессор темных искусств рассчитывал, что моих умений хватит. Рисунок я помнил на зубок. Начертив идеальную схему на земле, предварительно очищенной от травы, я довольно улыбнулся. Снабдил руны своей кровушкой и произнес заветные слова.

— этнхо румон нарэу!

Схема засветилась огненными линиями, руны зашипели, впитав кровь. Точно по пятиконечной пентаграмме воздух поплыл, как если бы его обожгли горячим пламенем. И я вступил внутрь рисунка, убедившись, что заклинание сработало как надо.

Вышел я именно в том месте, где меня поджидал Косточка. Несколько измененный, начавший обрастать мышцами. Вдоль хребта и по хвосту обозначились острые, как лезвия, костяные наросты. Их зачатки уже были раньше, но сейчас они приобрели по-настоящему угрожающий вид. А в глазницах пса огонь горел ярче.

Я присвистнул:

— Это ж когда ты так откормиться успел?

Озадаченно поскреб затылок. Сколько же нужно было пожрать умертвий, чтобы трансформация так прогрессировала?

Косточка мило опустил появившиеся зачатки торчащих ушей и высунул из слюнявой пасти язык, прижался ко мне боком.

Костяной пёсик, благодаря связи с моей темной сущностью, был на порядок сильнее слабых умертвий. Теперь же он вполне мог сразиться с середнячком.

Я аккуратно похлопал по голове свое творение, стараясь не задеть нужные рисунки, на ладонях. Все- таки от Косточки можно было легко пораниться. Велел командным тоном:

— Веди меня к нежити!

Косточка весело махнул шипастым хвостом, и я лишь благодаря тренировкам не оказался им сбит. Пришлось подпрыгнуть и спешно отстраниться в сторону, на ходу сгруппировавшись и откатившись кубарем.

Отплевавшись землёй, я посеменил за Косточкой. Он двигался быстро. Даже слишком для только поднятого умертвия, состоявшего лишь из костей.

Небо затянулось темно-синими облаками, сумерки опустились на Обитель мертвых. Оставалось всего ничего до наступления ночи. В это время суток некромантам-недоучкам тут находиться опасно.

Косточка повел новом, принюхиваясь к воздуху, как если бы был настоящим псом. Еще остались у моего умертвия привычки из прошлой жизни. Хотя ни обоняние, ни осязание ему теперь были не нужны, чтобы чувствовать нежить. Это чувство зарождалось изнутри, ощущение, словно бы тебя обожгли холодным, пробирающим до костей пламенем, медленно разрастающемся по всему телу. Такое мне тоже знакомо. Обычно моя темная сущность так реагирует на сильную нежить, напитавшуюся энергией. Косточка же гораздо чувствительнее меня, будучи представителем мира мертвых. Поэтому из него вышел идеальный поисковик. Правда, однажды, он станет опасен и контролировать его станет сложнее. Питаемый моей энергией и не гнушающийся поедать мелкую нежить, оживший песик имеет все шансы получить сильную трансформацию. И даже получить магический дар.

Я запнулся, чуть было не поплатившись за это расквашенным носом. Во всем виноваты мои некстати возникшие мысли о будущем Косточки. На бегу, да еще и в темной обители, стоило сконцентрироваться на цели. Тем более она была уже близка. По спине пробежал холодок, свидетельствующий о том, что молодчинка Косточка нашел нужное умертвие.

Я остановился, нарисовал пентаграмму, произнес заклинание и довольно улыбнулся — линии рисунка засияли ярко-красным. А значит, мне предстоит встретить сильного противника.

— Ищи, Косточка!

Песик, с интересом следивший за моими манипуляциями, весело подпрыгнул, махнул своим хвостищем, знатно покорежив каменную стену разрушенного дома и резво бросился догонять умертвие. Я присвистнул, напоследок оценив глубокую борозду в стене. Мощно, однако!

— Тшшшхасссс-фрых-фрых, — раздалось неподалеку, заставив нас с Косточкой ненадолго остановиться, притаившись в зарослях.

Я аккуратно, ползком, приближался к источнику звука, стараясь не шуметь. Предварительно велел Косточке не вмешиваться. Песик на это лишь опечаленно опустил уши, уставившись поникшей мордочкой в землю, но ослушаться хозяина не посмел.

Когда моему взору открылась картинка с мертвяком, настроение взлетело до небес. Здоровенное, сине-зеленое умертвие с абсолютно лысой головой и крупными овальными глазами, цвета ночи, копошилось длинными когтями в маслянистой земле. Скорее всего мертвяк искал добычу. Возможно трупы зверей или людей. А может, ему просто нравилось копошиться в грязи. Разум у подобных тварей отсутствовал. Зато тело данной нежити поражало невообразимо большими размерами. Оно вопреки здравой логике бугрилось мышцами. Существо казалось человекоподобным, но отчего-то предпочитало передвигаться как зверь, на четырех конечностях. У него даже задние ноги деформировались прогнувшись коленями назад, чтобы удобнее было ходить, бегать и прыгать, подобно животному.

Я присмотрелся, заметив, как двигалось умертвие. Судя по всему, оно умело ловко взбираться даже на деревья. Цепкие длинные пальцы с крючковатыми когтями могли зацепиться за кору или ветви, а мышечные ноги удержать нежить не весу.

Оценив силу противника, я, наконец, дал о себе знать, приподнявшись и сделав несколько шагов в сторону твари.

Нежить заклокотала, заметив меня и плотоядно улыбнулась, ощерив пасть, полную мелких желтых зубов. А глаза её зло сузились, выдавая самые настоящие эмоции.

Я вздрогнул, на миг растерявшись. Откуда в Обители мертвых ревенант?

Такие твари появлялись на свет из некогда живых людей, которых жестоко убили. Настолько жестоко, что боль, которую помнил человек, отпечатывалась в сознании будущего умертвия.

А этот индивид, похоже, очень сильно не любил некромантов. Ревенант с ненавистью прошипел:

— Тттемный мах, некроммант, чудовищщщеее!

— Ого, — улыбнулся я широко, заготавливая необходимую руну, — да ты у нас говорун, оказывается.

— Ууубить всех некроммантов! — ревенант припал к земле, готовясь атаковать.

— Прости, но сегодня я умирать не готов, — патетично развел руками, надавив на ладонь ногтем так, чтобы появилась капелька крови.

На самом деле ревенанты не обладали интеллектом. Зато завидев, по их разумению, своего смертного врага, у них включался особый инстинкт, требующий мести. Печально было осознавать, что причиной смерти нежити был некромант. Еще печальнее казался еще один факт — умертвие достаточно свежее. Ему не больше полугода. А значит, убийство совершили недавно.

Дальше рассуждать было некогда. Здоровая туша ревенанта бросилась на меня, предварительно удлинив крючки-когти.

— Экша-эли-ноэрра! — четко и быстро проговорил я, и передо мной возникла сеть из алых нитей.

Ревенант визгливо закричал, когда его тело соприкоснулось с моим заклинанием. Оно отбило нападение, заодно прожгло склизкую кожу твари, отпечатав на ней следы сети.

Ревенант очухался быстро, махнул клыкастой мордой, будто отгоняя наваждение. Тело нежити, испещренное дымящимися ожогами, болезненно содрогнулось. На этом все. Тварь разозлилась сильнее, прорычав гневное:

— Убью чудовищщще! Убью чудовище!

Тварь, осознавшая силу некроманта, начала осторожно обходить меня по дуге, пытаясь рассмотреть мои слабые стороны.

— Приятель, — я смахнул пот со лба, задействуя на запястье руну Окто, — посмотри на себя. Сейчас чудовище — это ты!

Нежить оторопело остановилась, округлив глаза. И под мой недоуменный взгляд начала ощупывать свою голову, ноги, руки, провела передними лапами по телу. Совершенно разумными глазами, испуганно осмотрела страшные крючковатые когти, испачканные застывшей кровью. И…оно разревелось. Без слез, конечно, ибо это невозможно. Но те визги, которые нежить издавала, прикрыв безобразными руками подобие лица, явно означали, что существо вспомнило свое прежнее обличие. И похоже, судя по повадкам, когда-то ревенант была женщиной.

Ревенант оторвал руки от лица, содрогнулся от накатившей ярости и уткнув в мою сторону трясущийся палец, проговорил сквозь зубы:

— Это вввы виноваты, вввы!!! Вввы все поплатитесь за это!

Больше было ждать нельзя, ибо существо раздалось вширь, демонстрируя магию трансформации, земля под ним промялась от тяжести. А из спины выросли зачатки крыльев, как у летучей мыши. Я мысленно подивился. Еще бы чуть-чуть, и ревенант научился бы летать. А это очень, очень плохо.

— Кшшшааа! — зашипела нежить двинувшись на меня, как взбешенная фурия.

Пока ревенант упивался давно позабытым горем, я уже успел активировать заклинание упокоения высокого порядка. Руна Окто вытянулась и расширилась, превратившись в кровавый, шипящий от переизбытка сил узор.

Одно было плохо, тварь оказалась столь проворной, что успела не только заметить заклинание, но и уйти чуть в сторону. Нежить нашла незащищенную лазейку, а я никак не успевал активировать новое заклинание или воспользоваться старым. Все произошло слишком быстро. Единственное, что я машинально сделал — с размаху ударил кулаком в слюнявую морду нежити и успел припасть к земле. Как раз в этот момент ревенант клацнул зубами там, где мгновение назад была моя голова.

— Демон! — прошипел я, схватившись за свою окровавленную руку. — Каменная голова, твою ж…

Ревенант весело прогоготал, предвкушая победу.

Вот ведь идиот непроходимый! Мысленно ругал себя. Я ведь женщина! Столько лет нахожусь в этом теле, а все равно забыл в самый ответственный момент, что теперь во мне нет столько физической силы, как раньше! Да и не подготовил я еще вязь для укрепления тела. На это нужно много времени и сил, а еще немного подпортить кожу.

Я откатился в сторону, когда ревенант снова ударил. Вовремя. В земле образовался глубокий ров. Нежить очень старалась меня достать. Пришлось торопиться. Другие прорехи в моем новом теле не было возможности искать. Время утеряно.

— Экша-эли-норрато! — громко прокричал я, заставив руну Окто быть подвижной.

Окто обозначила цель, засверкав алыми всполохами, и понеслась на нежить. Теперь оставалось всего ничего, чтобы ревенант превратился в слизь. Однако, все снова пошло не по плану!

— Вольга, держись!!! Я уже идууу!

Я недовольно обернулся, поморщившись.

Мико Линс бежала к нам, удерживая впереди ритуальный кинжал. Завидев, что чудовище вот-вот до меня достанет и совершенно не приметив смертельное заклинание, девчонка свершила нечто невообразимое. Мико задействовала какую-то особую магию, в миг оказавшись между мной, ревенантом и руной Окто.

Я с ужасом наблюдал, как сильнейшая смертельная руна изменила свою цель и понеслась на Мико!

Пришлось спешно уничтожать Окто, полоснув по запястью ногтем, как раз, где находилась управляющая руна. Я шикнул от боли, ухватил несносную девчонку и резко рванул в сторону.

Ревенант налетел на дерево, которое, не выдержав удара, с хрустом переломилось и грохнулось на землю. Древесная щепа разлетелась в стороны, больно жаля кожу.

— Демон! — искры из глаз посыпались. Кажется, я ударился головой о что-то твердое, спасая Мико.

Мико Линс же оттолкнула меня, встала на дрожащих ногах и сделала несколько шагов к странно притихшему ревенанту.

— Уходи! — зло прокричала девчонка, выставив вперед кинжал. — Он Мой!

Глупая! Да ее же сейчас порвут по кускам. И что самое страшное, я ничего не успею сделать. Слишком она близко подошла к нежити. Нельзя задействовать заклинания, ведь они могут задеть Мико.

Ревенант приблизил смердящую гнилью морду к лицу Линс, шумно повел ноздрями и отступил назад. Сделал пару шагов назад, а потом и вовсе скрылся из виду, стараясь убежать как можно скорее.

Мико обернулась ко мне, беспокойно посмотрела на мою кровоточащую руку и спросила:

— Вольга, как ты? Я так беспокоилась, когда ты пропала.

Я потерял дар речи. Что сейчас произошло? Почему девчонка так напугала ревенанта? Та самая девочка, которую еще сегодня чуть не убило полудохлое умертвие!

Кто же ты такая, Мико Линс?

— Ты посмотри только на свою руку! — испуганно всплеснула руками Мико. — Вот, подожди немного.

Пока я соображал, что к чему, шустрая девчонка оторвала кусок рукава от своего платья, туго перебинтовав мою кровоточащую руку от запястья по локоть.

Судя по адским болям, я получил перелом. Возможно, не один.

— Мико, — мой голос звучал надрывисто, с хрипотцой. Усталость накатила, затуманив глаза, — почему умертвие испугалось?

Мико поступила глаза, лёгкий румянец окрасил ее щеки.

— Обопрись о мое плечо, — Линс с трудом и кряхтя помогла мне подняться с земли, — не говори лучше ничего. Слова и так даются тебе с трудом.

Все ясно, раскрывать свои тайны Мико не собиралась.

Я немного отодвинулся от нее, не собираясь утруждать девушку своим весом. Проговорил простое заклинание обезболивания, чтобы не сильно смахивать на развалюху. Дотронулся до головы и прошипел сквозь зубы ругательство. Голове моей тоже досталось. Ушиб немаленький, но рана уже не кровоточила. Мико Линс появилась не вовремя. И самое поганое, что Мастер Вэрдон может вполне прочесть ее воспоминания, если того захочет. В отличие от меня, Линс вряд-ли умела ставить блоки.

— Мико, — голос звучал ровнее, обезболивание подействовало, — мы обязаны рассказать мастеру о случившемся. Ревенант — это очень серьезно. В академии Темных сил запрещено ставить опыты на живых. Информация может помочь избежать жертв и найти некроманта, нарушившего закон.

Мико Линс взглянула на меня испуганно и остановилась.

— Мастер увидит то, как ты использовал заклинания высшего порядка, а я напугала нежить…

Я сглотнул, девчонка распознала сильную руну, плохо. Это мастер Смерти тоже считает из ее памяти.

— Я помогу скрыть твою память от него, если ты дашь возможность вмешаться в твою ауру, — с надеждой посмотрел с голубые глаза Мико, такие трогательные, наивные.

Если только она даст разрешение, я помогу нам обоим, себе особенно. Очень уж хотелось знать, что скрывает Мико, какие способности. Я потерял много сил с непривычки, однако, ментальную магию ещё мог применять.

— Хорошо, — кивнула девушка, прикрыв глаза, — это больно?

— Нет, — мягко ответил, приблизившись. Ладони установил над златокудрой головой, едва касаясь мягких, как шелк, волос, — расслабься и постарайся не думать ни о чем.

Я зажмурился, произнес заветные слова, почувствовав, как кончики пальцев закололо от магии. Перед внутренним взором встала картинка, подпитываемая острыми эмоциями Линс.

Вот она отрывается от группы, скрывшись подобно мне, бежит точно по моему следу, улавливая тонкие эманации моей силы. Видит меня, ее сердце разрывается в груди от волнения. Она боится, очень сильно, но не умертвия вовсе. В голове бьётся дилемма — нужно спасти его, но что если придется… тут мысль обрывается. Мико дико испугалась, когда увидела, что жуткое умертвие почти достало меня. Она устремляется ко мне, сделав выбор. Умертвие, слава богам, отходит. Линс облегчённо вздыхает, и только потом приходит мысль — как Вольга справилась с такой сложной руной?

Я поставил блок на считывание памяти, немного подкорректировав отрывки из недавнего прошлого Мико. Мастер Смерти увидит лишь то, что я оставлю доступным для считывания. Сделав работу, я довольно улыбнулся и углубился в гораздо более ранние картинки из прошлого. Но пришлось раздосадованно отпустить свою идею, на воспоминаниях из детства, юношества, а так же касательно дара стоял мощный блок. Я бы мог его снять, но тогда есть шансы, что Линс потеряет рассудок. Аккуратно отпустил разум очень доверчивой, безрассудной и загадочной девочки. Над ней кто-то поработал, сильный маг или некромант.

— Все хорошо? — забеспокоилась Мико, широко раскрыв глаза.

— Да, — кивнул я, — не делай так больше.

Я тронулся вперёд, прокручивая в голове одну нехорошую мысль.

— Что именно?

— Не нужно рисковать собой ради других. Никогда не давай считывать свою память и менять что-либо в твоей ауре. — строго проговорил я

Мико Линс ненадолго растерялась. Однако потом, по-милому воинственно сжала кулачки, догнав меня.

— Ты спасла меня тогда, на испытании. Теперь я полностью тебе доверяю.

— Зря, — тихо пробормотал, и уже громче, — Мико, никому больше не стоит доверять. И уж тем более допускать к своей энергии и телу.

— Я слышала, что некроманты довольно своеобразны, — на лбу девушки появилась задумчивая морщинка, — и вполне могут использовать других для достижения цели. Но ты…я уверена… совсем не такая! К тому же, ты девушка. Нас мало в академии, и нам следует держаться вместе. Хотя бы против этих Черных лун.

— Черные луны, с ними разберемся потом, — сказал скорее сам себе, — Мико, а кто твои родители?

— Я безродная, деревня Тиколь, очень далеко отсюда. Там все очень глухо. Настолько, что в столице никто о Тиколь не знает, — как-то очень быстро и слишком заученно проговорила Мико. — Откуда ты, Вольга? — спешно добавила.

— Деревня Роса, — спокойно ответил, раздумывая о том, что на этот раз девушка солгала. Мне ли это не знать.

Допросы я проводил раньше часто, по долгу службы. В том числе ломал ментально волю, если человек или кто иной отказывались становиться словоохотливыми.

— Роса, как твоя фамилия, — улыбнулась Мико, а затем немного стушевалась, — эмм, Вольга, а как насчёт задания мастера Вэрдона?

Я поморщился. Совсем забыл о задании поймать призрака. Хотя, возникла отличная идея. Я покосился на Мико, наигранно азартно блеснув глазами:

— Послушай, ты ловила когда- нибудь призраков?

— Нееет, — протянула Мико, — но если научишь, то я с удовольствием это сделаю. Тем более, ты и так вся ранена.

Хорошая девочка. На самом деле, мне нужно было немного отвлечь Линс, чтобы стереть оставшиеся руны на руках. Я полагал, что Вэрдон решит проверить заклинания на моем теле. Не на всем, конечно, а именно на ладонях и запястьях. Участках, удобных для использования в плетении заклинаний. Вряд ли мастер смерти поверит, что мы так легко отделались от ревенанта. Улики стоило скрыть. Да и Мико не нужно видеть, как я снова применяю магию высшего порядка. Шрамы и рубцы прекрасно заживут потом, под воздействием целительной магии. А пока — скрытие возможностей важнее. Жаль, что даже временные руны, после хотя бы одного использования, просто так не стереть.

— Готова? — я растянул губы в улыбке.

— Да, — весело кивнула Линс.

— Тогда смотри…здесь ты выводишь такую руну, а тут…

Как результат, мы долго и упорно искали хотя бы одного призрака поблизости. Сложилось впечатление, что на мой призыв прилетели абсолютно все, и теперь мастер Смерти и Форс упорно занимаются их изгнанием. Вот только нам возвращаться с пустыми руками нельзя было.

Мико нарисовала неплохую ловушку для призрака под моим руководством. Правда, линии оказались немного неточными, а руны местами кривоватыми, но для первокурсника весьма недурно.

Обрадованная моей похвалой, Линс очень воодушевилась.

Призрака мы нашли далеко не скоро, а ночь приближалась стремительно вместе с шансом нарваться на сильную нежить, которая днем не высовывает свой нос из-за боязни света.

Нам повезло, когда мы уже отчаялись выполнить задание мастера смерти. Мико поймала мелкого духа леса. Совсем слабенького, напоминающего лисицу, только с длинными иголками вместо шерсти и светящимися зелеными глазами. Девчонке миловидный дух очень уж понравился, поэтому всю дорогу она размышляла, что будет делать, если мастер Вэрдон решит его изгнать. Была даже идея отпустить его. Однако, под моим тяжелым взглядом, Мико передумала.

— Эта мелочь никому не нужна, — процедил сквозь зубы я, когда заметил, как погрустнела Линс, у которой настроение менялось с завидной регулярностью, — этот призрак подойдет только для задания. Я даже не уверена, что Вэрдон засчитает нам его. Слишком уж примитивный дух.

— Уверена?

— Конечно. И не говори никому, какие заклинания я применяла в борьбе с ренегатом, хорошо?

Мико Линс на мгновение задумалась, а потом выдала:

— Договорились. Но я не знаю этих заклинаний. Для меня они слишком сложные.

Я сузил глаза. Снова лжет? В её памяти я отчетливо помнил, что Мико оценивала мои способности.

— Я могу лишь чувствовать эманации от силы. Ты — очень сильный некромант, Вольга. У меня аж мурашки по коже, когда ты колдуешь. — пояснила Мико.

Хм, значит, Линс оценивала не по знаниям рунической вязи, а именно по своим внутренним ощущениям? Такое вполне могло быть.

— Пусть это останется нашим маленьким секретом, — добавила Мико, улыбнувшись.

Я улыбнулся в ответ, продолжая гадать, что именно, все-таки скрывала эта девчонка.

Когда мы таки добрались до мастера смерти и Форса, Обитель мертвых уже накрыла ночь. Призраки все до единого оказались изгнаны. Мастер смерти встретил нас с таким лицом, что захотелось найти причину вернуться обратно. Заметив мелкого призрака, парящего в рунической ловушке рядом с Мико, Вэрдон скривился.

— Вольга Роса, — гневно проговорил мастер, — за этим вы гонялись по Обители мертвых?! Я полагал, что если у вас двоих хватило соображения уйти и потеряться, то назад вы вернетесь с добычей по-серьезнее…

Мико сникла, я опустил виновато голову, изображая смирение.

— Что с вашими руками, абитуриент? — наконец, Вэрдон заметил. — Кто нанес раны? — мастер аккуратно ощупал мои руки, задействовав магию. — Перелом в двух местах. Один из них открытый…посмотрите в мои глаза, Вольга.

Я охотно выполнила то, о чем просили, заметив как почернела радужка глаз мастера смерти, собирающегося считать именно мои воспоминания. Лицо некроманта заметно побледнело после того, как он сам увидел, с кем нам пришлось столкнуться.

Конечно, Вэрдон видел не совсем правдивую картинку. Сейчас в моих воспоминаниях испуганная Вольга де Роса боролась с сильной нежитью наипростейшими заклинаниями, на которые был только способен первокурсник. Я получила сильный удар в тот момент, когда Мико спешила мне на помощь. Ревенант вполне мог справиться с нами обеими. Однако, по воле случая, он отвлекся на другую нежить. И это дало нам шанс на спасение.

Ментальный сеанс завершился. Мастер Вэрдон устало отстранился, мрачно бросив:

— Вам обеим сильно повезло, девочки. Ревенант опасен даже для меня. Мои поздравления. Только за то, что вы умудрились выжить, я засчитаю это испытание, как выполненное. Но у меня для вас есть и плохая новость.

Мы с Мико озадаченно переглянулись.

— Придется поучаствовать в небольшом допросе, — пояснил мастер смерти, — ревенанта в Обители мертвых не должно было быть. Я обязан доложить об этом ректору Коринсу де Палусу. Он задаст вам несколько вопросов. И возможно, захочет сам просмотреть вашу память. Будьте готовы.

— Нас в чем-то подозревают? — глаза Мико расширились от испуга.

— Нет, — отрицательно покачал головой Вэрдон, — однако, появление такой нежити — дело серьезное. Оно не может остаться без внимания.

Я чуть было не поперхнулся от новости. Наверное, со стороны я выглядел еще более обескураженным, нежели ангелочек Линс. И вовсе не потому, что боялся вполне ожидаемого допроса. Все-таки в академии завелся некромант-убийца, использующий живых людей для превращения в нежить. Поражало другое — как этот плут Коринс, задира и тот еще разгильдяй, стал ректором академии? Я просто не мог в это поверить! Мой некогда лучший и единственный друг, ненавидевший учебу, стал главой учреждения, где от него весь преподавательский состав вешался. А по выпуску Коринса устроили вечеринку в честь избавления от талантливого, но через чур проблемного некроманта. Какой демон его усадил в кресло ректора?