Вторая жизнь некроманта

Глава 14. Столица лжи и интриг

Дворец императора нисколько не изменился. У входа нас встретили две величавые белокаменные фигуры имперских василисков по обе стороны от резной двери, гравировка которой выполняла далеко не декоративную функцию.

Да, дворец «Белых хризантем» сам по себе являлся сильнейшим артефактом и хищником, способным поглотить врагов. Руны, искусно прописанные на стенах, потолке и даже окнах, имели убийственный функционал. Император и весь его двор был надежно защищён от сильнейшей нежити, но совершенно оказался бесполезен перед коварством людей. Нефос четвертый не просто так отправился за грань.

Разумеется, руническая схема, изображенная в Нижнем мире в Академии Тёмных сил сильно отличалась от того, что было изображено во дворце. Однако, сам дворец так же представлял из себя единый, искусственный организм, питавшийся от нежити. И все те статуи, объемные рельефы, скалившиеся из стен, колонн и даже зеркал, в худшее время империи, вполне могли возродиться, чтобы защитить столицу.

Аудиенция с императором требовала присутствия не только ректора, но и нескольких свидетелей. Об этом нам сразу же сообщил совет магов. Поэтому компанию Коринсу составил я, Найк и Кайро де Хитори.

Как и следовало ожидать, Улис де Маро смог отправить сообщение главе своего дома о нападении на академию и попытке убийства его, как свидетеля. Разумеется, сыскной отдел уже провел расследование, а само учебное учреждение оцепили и охраняли.

Дом де Маро подал официальную жалобу императору Нефосу пятому. По этой причине императорский двор уже был осведомлен о случившемся. Совет магов собирал информацию по крупицам, пытаясь собрать мозаику воедино.

Нас ждали не только для того, чтобы обсудить предстоящее соревнование.

Об этом нам вкратце рассказал Рафус пока мы шли по коридорам дворца к тронному залу.

Сам же Улис де Маро должен был вот-вот прибыть в столицу.

Когда тронный зал открыл перед нами свои золоченые двери, внутри оказалось пусто.

Нам велели ждать императора. Тидж и весь совет магов так же находились в ожидании. Юный император задерживался. И о причине задержки, разумеется, пояснять нам не стали.

Металлический грохот доспехов и топот дворцовой стражи мы услышали заранее.

Нефоса пятого или урожденного Нирэ де Суккору сопровождала вооруженная до зубов свита.

Не то чтобы император настолько опасался за свою жизнь. Так велели традиции. В том числе традиции вынуждали громко оглашать имя императора перед тем, как тот соизволит вступить на порог тронного зала.

— Его величество Нефос пятый!

Все присутствующие, и мы в том числе, припали на колени, склонив головы, пока венценосная особа усаживалась на трон, а стража облаченная в резные доспехи, располагалась по обе стороны от императора, застыв недвижимыми скульптурами.

— Встаньте, — прозвучал звонкий молодой голос Нирэ

И мы встали, взглянув на юного императора.

Нефос оказался облачен в парадные одежды цвета белого золота, вышитые металлическими нитями. Рисунок на камзоле напоминал орхидеи, пуговицы сияли бриллиантами, чёрный шёлковый плащ закреплен на плече брошью в форме герба с гравировкой в виде василиска. На голове юноши сверкала искусно выполненная корона с россыпью кристальных, чёрных и коньячных бриллиантов.

Нефос сдержанно улыбался, выказывая свое уважение присутствующим.

Стоило признать — император был красив. Тонкие аристократические черты, ясные голубые глаза и пшеничные волосы по плечи, отливающие золотом. Ещё Нирэ оказался высок и строен. Перстень с чёрным камнем, отливающим оттенками ночного неба, едва искрился магией. Это говорило о том, что императора защищала нежить, спрятанная в артефакте. Какая именно нежить — мы могли только догадываться.

— Ваше величество, — глубоко поклонился глава совета, сделав несколько шагов вперед, — некроманты из Обители мёртвых, к сожалению, прибыли с плохими новостями. Боюсь, письмо от дома де Маро крепко связано с данными обстоятельствами. Прошу, выслушайте ректора академии, ваше величество!

Коринс сделал церемониальный поклон, приложив ладонь к груди, прежде чем начать повествование.

Избавимся на время от церемоний, господа, — разрешил император величественно, — я хочу знать все, что произошло с вами во время пути в столицу. Сведения очень важны для нас. Совет магов оповестил меня о ревенантах, — на лбу Нефоса пятого пролегла глубокая морщина, — случаи их появления становятся слишком частыми. Так же глава совета сообщил о некроманте, который может быть причастен к опытам над людьми. Говорите, ректор Коринс…

Коринс рассказал все по порядку, начиная с появления дознавателя в академии, а так же о его заключении, что некромант, создавший ревенантов и тот некромант, которого искала имперская нежить, оказались разными магами. Доказательства Улис де Маро предоставит по прибытию в столицу. Кроме того, Коринс рассказал о письме, которое получил дознаватель с предупреждением о нападении. Ректор не скрыл факта нападения на студентов наёмниками. А так же то, что эти самые наёмники управляли василисками, являвшимися именно защитниками империи.

Рассказ был долгим. После его завершения опросили дочь де Хитори, поклявшуюся честью имени отца и дома, в верности слов Коринса.

Найк де Румворт поведал о том, как им едва удалось избежать смерти. И к сожалению, четверым сыновьям аристократических домов выжить не удалось. Им пришлось стать преградой для заклинаний от магов, планировавших уничтожить группу студентов. Благодаря им — остальные живы.

Когда в тронном зале разлилась многозначительная тишина, император с печальным видом произнес:

— Я крепко сожалею об утрате. В Академии обучаются сильнейшие некроманты и защитники империи. Эти дети — серьезная потеря для нас, для близких. — Император повернул голову к главе совета, строго уточнив. — Надеюсь, студентам оказана помощь? Глава Тидж, их благополучие на ваших плечах.

— Конечно, ваше величество, — заверил Тидж, — сейчас адепты у лекарей. Не переживайте, я все проконтролирую.

— Извольте сообщить мне, насколько удалось восстановить силы участников соревнования лично! — приказал Император.

— Да, ваше величество, — глубоко склонился глава совета.

— А так же подготовьте мне сведения откуда у наёмников оказались в распоряжении имперские василиски! — холодно добавил Нефос пятый.

— Да, ваше величество! — лицо Тиджа слегка побледнело.

— Я не позволю, чтобы ложные слухи о покушении на сыновей великих домов по приказу императорского двора, распространились. Извольте подготовить подробный доклад!

— Да! Ваше величество!

Я молчал, наблюдая за реакцией юного императора и главы совета. Тидж явно нервничал, а урожденный Нирэ де Суккору испытывал ярость. Сдерживаемую, но все же. Интересно было разгадать — театральное ли это представление, игра политиков или реальные эмоции?

— На Вениосском море на вас напал главнокомандующий эльфийской армии, — продолжил уже мягче император, обратившись ко мне, — как вам удалось справиться с ним?

— Просто везение, — отозвался я, не став раздумывать, — за нас вступился морской дух. Да и на территории империи, насколько я поняла, эльф не может использовать полную силу…

— Просто повезло? — император чуть склонил голову, оценив меня с ног до головы. — Обычно морские духи не вмешиваются в жизнь людей. Должно быть, он нашёл в вас нечто особенное.

Я пожал плечами. Как я мог объяснить свои способности, не вызвав подозрения при этом? Никак. Вот я и изображал неведение.

— Уверен, ректор Коринс приложил немалые усилия, чтобы спасти корабль, — Нефос перевел взгляд на ректора.

Друг кратко кивнул, принимая лавры.

— Как скромно, — весело проговорил юный император, — о таких заслугах должны знать все, — потом на лице Нефоса появилось раздражение. И его он решил выплеснуть на главе совета. — Глава Тидж, каким образом эльфийскому командиру удалось проникнуть на земли империи?! Вы отвечаете за безопасность, вы обязаны были доложить о всплесках светлой энергии над небом Вениоса!

— Это все потому, что глава совета плохо выполняет свои обязанности! — внезапно тронный зал залился звонким женским голосом.

Красивая женщина, сорока лет на вид, влетела на совет словно фурия, держа в руках юбки пышного платья. Она гордо процокала к трону, не забыв церемониально поклониться.

— Её величество, Нинель де Маро! — запоздало произнес побледневший стражник заикающимся голосом.

Про себя я отметил, что сестра императора так же как и сам Нефос пятый обладала утонченной аристократической красотой. Вот только в лице Нинель читались хищные черты, тогда как Нирэ, её младший брат, был больше похож на куклу.

— Будьте благосклоннее ко мне, госпожа Нинэль, — уязвленно произнес Тидж, — в чем конкретно вы меня обвиняете?

— Разве непонятно? — де Маро грациозно повернулась к главе совета, обвинительно произнеся. — Из-за вашего попустительства чуть было не погиб Мой сын!

— Нинель, — мягким голосом успокаивал император, — мы непременно разберемся в случившемся. Улис мне — родственная душа. И я не закрою глаза на покушение. Но мы не можем обвинять кого-либо без доказательств. Нужно немного подождать…

— Ждать? — слегка грубовато отозвалась Нинель — Я требую суда! Милый брат, неужели сам факт использования убийцами имперской нежити, так ничего тебе и не говорит?! Только глава совета может управлять василисками!

— Какой вздор, ваше величество! — дребезжащим голосом выкрикнул глава совета, опустившись на колени. — Я — защитник империи, а не её враг! Нинель, будьте терпеливее! Мы неприметно найдем виновных. В том числе некроманта, который поднял короля нежити. Только некромант, имеющий власть создавать подобные умертвия, способен изменить заклинание подчинения! Ваше величество, требую вашего заступничества!

Глава совета припал головой к полу, выкинув дрожащие руки вперед.

— Это серьезное обвинение, Нинель, — ласково проговорил император, заглянув в глаза сестры, — запасись терпением. Скоро прибудет и сам Улис с доказательствами. Нужно ещё немного подождать.

— Я устала ждать!

— Дорогая сестра, тебе стоит отдохнуть, — император сделал пасс рукой в знак того, чтобы Нинель де Маро сопроводили в её покои, — приведи рассудок в порядок. Я обещаю, преступник будет наказан.

Нинель де Маро не стала сопротивляться, когда стража вежливо попросила её уйти, но бросила многообещающий взгляд на главу совета.

Глава совета, который уже успел подняться, встретил вызов с непроницаемым лицом.

— О смерти адептов будет оглашено после соревнований, — сообщил император, когда двери за Нинель закрылись, — вы же понимаете, что паника сейчас не нужна. Город полон людей, и все готово к играм. Вложены большие деньги. После соревнований мы будем принимать решение о дальнейших действиях. Появление эльфийского командира, некроманта с возможностью возрождения короля нежити, ревенантов в разных частях империи, с большой вероятностью — одна единая, взаимосвязанная цепочка событий. Пока вы будете готовиться к играм, мы будем решать политику. Так ведь, глава?

— Вы правы, ваше величество, — уже спокойным тоном отозвался глава.

— А сейчас идите отдыхать, — дал нам указание император, — вы устали с дороги. Восстановите силы и хорошенько отоспитесь. Вас, глава, я прошу остаться…

Когда гостей столицы сопроводили отдыхать, набираться сил перед соревнованием, тронный зал опустел.

Слуги и стража, по приказу юного императора, освободили зал, дабы не мешать императору «выливать злость» на главе совета.

После разговора с ректором Нефос пятый выглядел спокойным и сосредоточенным, как подобает главе империи, но люди, работавшие во дворце всю жизнь и знавшие императора с детских лет, точно знали — его величество гневался. Поэтому, отдаляясь от места переговоров высших чинов, они переглядывались, мысленно жалея Тиджа. Ведь у Нефоса, при всей его кукольной красоте, был скверный нрав.

Император длительное время молчал, закрыв лицо руками, когда он с главой совета оказался наедине.

Тидж боялся дышать, преданно ожидая слов Нефоса пятого.

Но его величество не торопился начинать разговор.

Глава совета старался держать лицо. Однако, трясущиеся губы выдавали его состояние, а тишина мерзко давила на виски, словно высчитывая секунды перед неминуемой казнью.

И вот император, наконец, соизволил говорить.

— Глава, — обманчиво мягко произнес император, взглянув в лицо Тиджа так, словно бы собрался убить его просто взглядом, — вы сказали, что не будет проблем, когда предлагали свой план по созданию нового имперского войска…

Тидж не выдержал, припал на колени и через слезы прокричал:

— Ваше величество! Будьте благосклонны! План был выверен до единой крупицы…но этот некромант…он помешал.

— Встаньте, глава! — холодно приказал Нефос. — Я не собираюсь слушать ваши вопли. Вы гарантировали, что все пройдёт гладко. Никто не узнает об армии нежити, пока враг не явится на земли Храумсимберга. А ревенанты будут полностью подконтрольны. Господин Тидж, я считал, что вы — человек слова. Так что же получается теперь? Ревенанты появляются на землях империи то тут, то там, убивают людей, оставляют следы. А дети аристократов «случайным» образом узнают об их существовании. Вы обещали мне избавиться от улик и свидетелей. И что же теперь? Некроманты потеряли лишь четверых, а остальные живы и здоровы. Более того, ждут расследования и правосудия.

— Ваше величество, я все исправлю, — повинился Тидж, поправляя одежду, — поверьте мне и в этот раз. — Я сделаю все, чтобы исправить ситуацию.

— Из-за вас я пожертвовал новым поколением сильнейших некромантов, — сурово проговорил Тидж, — мне пришлось это сделать. Иначе источник силы, позволяющей брать трансформированную нежить под контроль, оказался бы вскрыт. Однако, вынужденные потери должны быть компенсированы. Если мы уничтожим молодых перспективных некромантов и не получим армию ревенантов, которой можно управлять, все усилия пропадут даром. Мы останемся бессильными перед армией эльфов.

— Ваше величество, но ведь вы знаете, что нам пришлось пойти на такой шаг. Вспомните, что узнали наши разведчики. Эльфы давно готовят армию, и вот-вот направят собранную мощь против империи. Каждый из воинов светлых обладает магией, а их звери сами способны сражаться и убивать. Они управляют живыми тварями, мы — мёртвыми. И рано или поздно нам придется вступить в бой.

— Это ваша вина, глава, — резко проговорил Нефос, сойдя с трона и устремившись к Тиджу, — это вы решили казнить Гордона Вольф де Торроса. Единственного, кто был способен отразить атаку эльфов. Вы, глава, далеки от его величия, острого ума и мощи, которой он обладал. И что же мы имеем сейчас? Мы, как дети, не можем защитить себя, а значит, не можем оправдать свое главенство перед великими домами.

— Поэтому, — Тидж снова припал на колени, склонив голову, — ваше величество, армия ревенантов нам столь необходима. Ни некроманты, ни их нежить не справятся с магическими тварями, которыми управляют эльфы. Да и сам эльфийский командир…его никто не сможет победить. К тому же, если бы мы оставили де Торроса живым, он бы непременно стал мстить за смерть старого императора.

— Знаю, — успокоившись ответил Нефос пятый, — но объясните мне тогда вот что — как корабль некромантов устоял перед атакой Лойлесса Тхаше? Может, не настолько уж и могущественен этот светлый?

— Я уверен, — лицо Тиджа потемнело, — среди адептов академии Тёмных сил скрывается тот самый некромант. Иначе бы им не удалось выжить. Я слишком сильно насолил эльфу, чтобы тот не выпустил гнев на них. Опыты, которые я проводил над эльфыми, приносят большие плоды, нежели опыты над обычными людьми. Дети светлых — идеальный материал для будущей армии. В тот момент, когда корабль с некромантами плыл по Вениосскому морю, мои слуги проводили эксперимент вблизи. Однако, в этот раз мы не стали закрывать выплески силы, мы развеяли их над морем. Лойлесс должен был выместить свой гнев на некромантах.

— Этот некромант опасен, — согласился император, — вы обязаны его найти, предложить нашу сторону, и в случае отказа, убить. Выясните кто он.

— Да, ваше величество!

— Что насчет Улиса де Маро, глава Тидж? Моя сестра вас уничтожит, если с его головы упадет хоть волосок. Кроме того, Улис — мой племянник. Я не просил его убивать.

— Ваше величество, де Маро был осведомлен о необходимости покинуть Обитель мёртвых вместе с дочерью Хитори. Но он решил остаться, чтобы защищать академию.

— Плохо, — ответил на это император, — моя сестра воспитала своего сына. Он не знает, что семья — это святое, — Нефос пятый строго посмотрел на главу совета, приказав:

— Нельзя, чтобы Улис оказался в Храумсимберге, задержите его. А лучше прикажите это сделать Эльвину де Хитори. Пусть покажет свою преданность империи. А чтобы у него не осталось сомнений, предложите ему выгодную сделку.

— Дом Хитори — великий дом. Их армия превышает по численности императорскую. Они богаты, у них полно слуг, золота, драгоценностей, магических артефактов. Что именно вы намерены предложить Хитори, ваше величество?

— Мой брак с Кайро де Хитори…

Впечатление император оставил о себе весьма двойственное.

Дом де Суккору, который благодаря восхождению на престол Нефоса пятого, стал величаться Императорским домом. Родовая линия прежнего императора прервалась, он так и не заимел детей. Однако, традиция именовать венценосных некромантов Нефосами так и осталась уже на протяжении трех сотен лет.

Тёмно-одаренные могли запросто прожить более сотни лет, сохраняя молодость. Правда, императорам ещё никогда не удавалось покинуть трон благодаря собственной смерти.

Я призадумался. Пожалуй, Нефос четвертый прожил долгие шестьдесят три года на своем посту, умудрившись пережить десятки наемных убийц, призванных по его душу. Если говорить о пятом императоре, то для аристократа, заполучившего корону в шесть лет, он держался очень неплохо. Только вот кто именно из правящей верхушки оказывал влияние на политику де Суккору в его детстве, когда он ещё не мог самостоятельно принимать решения? Не глава совета ли?

Хотя Нефос пятый и выглядел недовольным действиями главы совета на нашем собрании, показывая свою самостоятельность, но столичным аристократам просто так верить нельзя. Они прекрасно умели одевать нужные маски в необходимое для этого время. Стоило разобраться лучше, понаблюдать, сделать верные выводы.

Нас, разумеется, развели по разным комнатам, предложив Дворец Алых роз, предназначенный для высокопоставленных гостей. Интерьер тут не был столь же роскошным, как во дворце императора. Правда, он и разительно отличался от комнат академии Тёмных сил.

Дворец Алых роз пестрил ручной росписью, цветными витражами.

Все вокруг уставлено массивной деревянной мебелью с резными узорами. Внутри комнат для гостей ощущалась холодная атмосфера красоты, лоска, величия.

Давно забытое для меня ощущение. Раньше такая обстановка казалась незначительной, привычной. Сейчас же я чувствовал излишества в каждой детали интерьера. Архитектор явно перестарался с желанием показать, насколько тут все демонски дорого.

Усевшись на мягкую кровать с ярко-красным шёлковым пастельным бельём, я прикрыл глаза, горестно соображая — мы потеряли четверых! Потеряли из-за козней Тиджа, вздумавшего убить нас ещё на подходе к столице. Самое скверное то, что нам придется две недели молчать, делая вид, что ничего не произошло. На деле же хотелось выть в голос, хотелось оторвать голову главы совета собственными руками…но нельзя. Нельзя совершать опрометчивые поступки. Иначе глава совета придумает способ изжить всех, кто умудрился явиться в Храумсимберг целым и почти невредимым.

Из головы так же не уходила мысль о грузе, который привез в столицу караван. Хорошо, если до начала боёв нам удастся выяснить его содержимое.

В дверь моей комнаты робко постучали, и мне пришлось разрешить войти.

— Госпожа, де Роса, — молоденькая служанка принесла поднос с горячий чай со сдобой, — куда расположить поднос?

— Сюда, — я не глядя махнул рукой на деревянный столик возле кровати, пока блуждая в своих собственных мыслях.

Однако, один, казалось бы, незначительный нюанс, меня насторожил, и я решил присмотреться к девушке внимательнее.

Служанка была чем-то обеспокоена. Она постоянно озиралась, руки её слегка дрожали, а в глазах читался едва скрываемый страх.

Я тут же применил руну, сделав пасс рукой, чтобы определить наличие ядов в напитке и еде. Не стал скрывать этого от прислуги. Во дворце осторожность напрямую влияла на выживаемость. Хотя в отравление нас в первый же день прибывания в столице я не верил.

Жители Храумсимберга успели узнать о пришествии игроков. Внезапная смерть некромантов наделала бы ненужного шума.

— Все в порядке? — несмело поинтересовалась девушка, побледнев лицом.

— Да, — кивнул я, обдумывая странное поведение слуги, — хорошо себя чувствуете? Вы очень бледны…

— Ах, простите, — внезапно оживилась девушка, водрузив поднос на столик, — это все местный призрак.

— Призрак? — тут же заинтересовался я, внутренне ощущая подвох.

Не могли появиться призраки ни во Дворце Алых роз, ни, уж тем более, во Дворце Белых Хризантем. Слишком хорошо эти строения были защищены. Да и призракам нечего делать рядом с некромантами. Особенно если они не подконтрольны.

— Госпожа, — воодушевилась девушка, поняв, что я именно та гостья, которая пока не знает о местной легенде, — да мы тут все до одури боимся! И главное… — девушка перешла на шепот, — ведь и магистры магии ничего с ним сделать не могут. Да что там, сам совет руками разводит.

— Видела его?

— Ох, видела! — расширила в ужасе глаза слуга. — Такое страшилище, жуть! Точно рассмотреть не смогла, испугалась. Только чуть отражение в зеркале зацепила глазами. Но этот призрак гласными глазищами сверкал и в чёрном камзоле, длинном вот таком, потом по дворцу разгуливал.

— Так как же ты это увидела, если только отражение и заметила? — несколько скептично спросил, сетуя на богатую фантазию девицы.

— Так это уже другие служки видали, — объяснила девушка, — все видали. Так спасу от этого призрака нет!

— А что он делает? — уточнил я, призадумавшись. — Ну, кроме того, что людей во дворце пугает?

— Беспорядки разводит, продукты во дворцовой кухне пожирает, мелкую придворную нежить крадет, да пакости разные устраивает. Не зря совет магов пытался облаву на него устраивать.

— Понятнооо, — протянул я, ничего толком не понимая.

Несвойственно такое поведение для призрачной нежити. Тут что-то другое. Да и девушка, похоже, не врала.

— А если я сама этой ночью попытаюсь призрака поймать? — вслух произнесла, размышляя о шансе рассмотреть дворец лучше.

Как раз предлог для этого имелся.

— То вам никто мешать не будет в этом благом деле, — скороговоркой проговорила слуга, — охрана и та теперь только вход в сам дворец охраняет. Раньше ночью то и дело мимо покоев господ расхаживали. Теперь их и вовсе не видать в тёмное время суток. Призрак ой как достал.

Служанка присмотрелась ко мне внимательнее, осторожно уточнив:

— Но, госпожа. Вы, конечно, из некромантов будете, но ведь молоды совсем. Даже сам совет не справился. Может, ну его? Вроде не нападает призрак, и ладно.

— Сегодня мы его поймаем, — подмигнул я девушке, — мы, некроманты из академии, тоже кое-что умеем.

На самом деле, я мало верил в слухи. Однако, легенда о змее-драконе и Нижнем мире оказалась правдой. И, вероятно, происшествиям во дворце тоже имелось объяснение.

— Ой, госпожа, если вам удастся это сделать, мы будем вам благодарны, — искренне обрадовалась служанка, — а давайте я вам ещё печения принесу? Наш повар такую вкусную сдобу делает! И с малиновой начинкой, и с ежевичной, а с кремовой такая волшебная! Госпожа, я сейчас все принесу!

Девушка заторопилась выполнять свое обещание, но я успел захватить её ладонь и остановить, пока в моей комнате не оказалась целая кондитерская.

— Как тебя зовут?

— Мариэль

— Мариэль, — мягко произнес я, — не нужно. Я не голодна. Лучше скажи мне вот что…есть ли место, где призрак появляется чаще?

Служанка призадумалась, а затем уверенно ответила:

— Да, госпожа. В библиотеке Дворца Красных роз. — девушка понизила голос до шепота. — Раньше ночами наши уважаемые императорские маги туда часто захаживали. А теперь туда никто и носа не сует.

— Неужто господа члены совета призрака испугались? — недоверчиво пробормотал я, не понимая, каким образом бесплотное существо смогло напугать опытных некромантов и учёных мужей.

— Ох, не знаю, госпожа, — развела руками Мариэль, — говорю же, не смогли призрака прогнать, как не пытались. А уж что именно в библиотеке происходило, я не знаю. Мне туда ходу нет.

— Дилемма, — я крепко задумался.

Необычный призрак все больше подогревал во мне интерес. Поэтому этой ночью я точно собирался выяснить, какой именно призрак сумел запугать глав совета и при этом остаться нетронутым. Нападения со стороны нежити я не опасался. Если бы его целью было убийство, то непременно сообщили бы о трупах, да и хранители дворцов вели себя слишком спокойно, не реагируя на призрака, как на угрозу.

И я решился окончательно. На небольшую ночную прогулку и на перекус в виде заманчиво вкусного печенья.

А Мариэль и вовсе засияла, решив хорошенько опустошить императорскую кухню.

Ночью грянул гром, а улицы Храумсимберга обильно поливал дождь. Природа решила придать моей прогулке некой изюминки, заставляя небо светиться громовыми раскатами.

Я вовсе не собирался выходить на улицу, но этот рокот заставлял сердце биться чаще. Этому я сильно удивился, ведь и сам представлял из себя сильнейшего некроманта, которого даже лич признал главным. Но вот мистические рассказы служанки заложили в моем разуме некий трепет и даже небольшой страх перед встречей с неизведанным.

Девочек и парней я звать с собою не стал, сочтя свою миссию не столь значительной, чтобы беспокоить уставших морально и физически.

Вооружившись простейшим заклинанием для освещения пространства, я двинулся по коридорам Дворца Алых роз, раз от разу поглядывая на картины, которыми были увешаны стены.

На картинах были изображены некогда властвовавшие императоры — в молодости, в юности и в зрелом возрасте. Последним повезло больше всего, ведь уровень выживаемости у них оказался выше чем у остальных.

Среди венценосных некромантов я нашёл портрет Нефоса четвертого, остановился перед ним, вглядываясь в искусно прописанное немолодое лицо с тонкими сеточками морщин. У Нефоса четвертого был низкий потенциал одаренности, поэтому старился он почти так же быстро, как и обычный человек. Но император отличался от своих предшественников завышенным чувством долга перед народом империи. Он работал днями, ночами, участвовал в исследованиях, старался принимать верные политические решения.

Однако, своим присутствием у власти он помешал Дому Суккору, желающему реализовать свои собственные амбиции. И у них получилось. Император отправился на тот свет.

Я не мог обвинять в смерти своего императора Нефоса пятого. Но истина в том, что к смене власти явно ныне властвующий дом приложил усилия.

Я продолжил путь, оставив воспоминания и направившись прямо к библиотеке. Если и ловить призрачную сущность, то в месте его привязки. Раз уж призрака чаще видели в библиотеке, значит именно там имелось больше вероятности его встретить.

Послышался шум шагов. Я замер, внимательно всматриваясь в разветвления коридора, которые уходили глубоко вперед, поворачивали направо и налево. То, что шумело оказалось скрыто за стеной и оно же начинало медленно выползать на свет, бросая на стены дворца большие кляксы теней.

Сначала ужаснулся размерами тварей, а потом понял, что величина нежити — всего лишь игра света и теней. А потом, услышав, что нежить ещё и между собою переговаривалась, споря насчет призрака, я понял, что этой ночью нашлось ещё два искателя приключений.

Сложив руки на груди, я терпеливо ожидал, когда Мико и Кайро наткнуться на меня, ведь шли они явно к месту, где я собирался ловить призрачное умертвие.

Правда, я не учел того, что так же имел способность отбрасывать тень, которая в свете моего заклинания исказилась практически до неузнаваемости. Перекосило её знатно. А прическа в виде двух заплетенных хвостиков, которую соорудила для меня Мариэль, и вовсе превратилась в рога. Поэтому вместо приветствия девочек я получил заклинание, призванное обездвижить, а потом заклинание развоплощения. То есть меня, все таки, приняли за призрака, совершенно не подумав о том, что оные тени не отбрасывают.

Перед тем, как меч-артефакт Кайро оказался у моего горла, я успел снять заклинание и навести свое, оказавшееся более эффективным.

Моя тьма спеленала девочек по рукам и ногам.

— Блестяще! — похлопал я, оценивая боевую способность учениц, ведь именно так я их и воспринимал. — И за кого же вы меня приняли?

— Ммммм, — промычала дочь Хитори, судорожно ища ответ в своей умной головке.

— За призрака, конечно, — безропотно ответила Мико.

Видимо, интуиция короля нежити решила подремать на время нахождения во Дворце Красных роз. Собственно, мне это было понятно. Вряд ли хранителям дворца понравится нахождение тут лича.

— Вольга, — елейно протянула Кайро, — а ты что тут забыла?

Лучшая тактика по защите — нападение. Молодец, Кайро.

Я улыбнулся, сняв свое заклинание.

— Ищу тоже самое, что и вы. Призрака.

— Призрака ли? — перешла к главному Хитори, отряхнув одежду от невидимых пылинок. — Слишком уж прожорлива эта тварь.

— Служанка рассказала? — поинтересовался я

— Нет, — качнула головой Мико Линс, — императорский повар.

— Ага, — подтвердила Хитори, — весь вечер жаловался. Буквально умолял его поймать.

— Что вы делали на кухне? — мне не давала покоя мысль, что девочки решили вести свое расследование касательно главы совета.

А это опасно и непредусмотрительно.

— Все в порядке, — вздохнула Кайро, обвиняюще взглянув на Линс, — просто кто-то слишком много ест. Голод её замучил. Пришлось искать место, где много еды. Пожалуй, Мико хуже призрака будет. Просто местные ещё не осознали этого.

— Эй! — Мико обиженно вскрикнула, ткнув подругу в бок. — Да ты сама уплетала пирожные за обе щеки.

— Ладно. — прервал ссору я. — Что вы узнали о призраке?

— Оно появляется ночью, расхаживает по дворцу, расхищает нежить, продукты… — начала Кайро.

— И чаще сидит в библиотеке, распугивая ночных визитеров, — продолжил я

— Именно, — подтвердила Мико, — кто это может быть?

— Кто угодно, — ухмыльнулся я, — но не призрак. Нужно узнать самим.

Удивительно, что главы совета не справились с ним. — подивилась Кайро. — Как такое возможно?

Меня ответ на этот вопрос тоже интересовал:

— Узнать мы можем только встретившись с загадочным существом.

В библиотеку, погруженную по тьму, мы вошли осторожно, но уже смелее. Девочки соорудили заклинание в виде небольшого огненного всполоха, который самостоятельно летел впереди, освещая путь на пару метров вокруг нас.

Более сильное мы не стали применять, дабы не беспокоить хранителей дворца.

И что примечательно — книги лежали в полном беспорядке. Причем большая часть ученых пособий лежала на столах и на полу.

Я взял в руки том, прочитав название на обложке:

— «Теория перевоплощения призрачной сущности»

Кайро, уподобившись мне, сделала тоже самое с другой книгой:

— «Влияние магических энергий на бесплотную суть». Автор Кейджи Брон.

Надо сказать, увлечения «призрака» навели меня на подозрения. Я создал ещё несколько всполохов, чтобы осветить как можно больше территории библиотеки, ведь она была огромна. И совершенно не удивился, заметив тень, юркнувшую за книжные стеллажи.

Ничего более не говоря, я создал темно-магический аркан, сплетя руническую схему, которая засветилась золотистыми узорами. Не пожалел капли собственной крови, чтобы укрепить её, а затем прошептал заклинание:

— Уне ре новвато…

Аркан целенаправленно отправился за жертвой, очень испугавшейся жертвой. Она же во весь голос завопила:

— Своих убивааают, некроманты бесстыжие!

Заклинание я обездвижил, предвкущающе улыбаясь и внутренне негодуя, потому что я точно знал, кто именно устроил беспорядки во дворце.

Перед нашими глазами появилась небольшая фигурка золотистого дракона, обиженная, сверкающая злыми глазами и явно недовольная нашим поведением.

— Так встречают старых друзей, оказывается! — рыкнул Хаду, выпустив призрачный дым из ноздрей.

— Хадууу, — обманчиво мягко проговорил я, приближаясь к хранителю академии, — ты что тут забыл? Где я велел тебе быть? — я осмотрелся, снова переведя взгляд на дракона. — Косточка тоже во дворце?

— Без угроз, попрошу! — Хаду выставил лапки вперед. — Мы с Косточкой воодушевились новой миссией.

— Какой? — с подозрением спросила Кайро.

И дракон, гордо выпятив грудь, отрапортовал:

— Мы захватили Дворец Красных роз. Теперь хранители подчиняются мне. Пока, правда, «Белая хризантема» сопротивляется, но это поправимо. Я — наимудрейший Хаду, великий предок драконов и сердце академии Тёмных сил. Что мне какие-то имперские василиски? Глупые птицы возомнили себя божествами. Но я покажу им, где их место!

— Где Косточка, Хаду?! — речи дракона меня не впечатлили. Он мог себя обнаружить.

— В кладовой императорской кухни, конечно, — как ни в чем не бывало пояснил дракон, — там места много, и еда не кончается. Нежить у них тут слабовата, чтобы эту прожорливую псину прокормить.

Выяснять, как эти двое проникли во дворец, я не стал. Точно так же не стал уточнять, как умудрились скрывать все это время гигантское умертвие. Правда, тот факт, что Хаду подчинил местных хранителей, многое могло объяснить.

— Вы оставили академию, оставили преподавателей без защиты и ослушались моего приказа, — недобро проговорил, наступая на Хаду и активируя новое заклинание.

— Вольга, — деловито пропел дракон, совершенно не испугавшись, — давай будем честными. Магию такой силы тут применять не стоит. А в академии обосновались дознаватели. Никто не станет на них нападать. Но, находясь рядом с вами, мы можем принести гораздо больше пользы. Например, обнаружить тайник Тиджа, до верху наполненный частями сердца дракона, которые этот негодяй украл. А так же найти место, где он готовит армию ревенантов.

Я остановился, дезактивировав заклинание.

Умел, негодник, убеждать. Однако, наказать за непослушание необходимо. Этот Хаду мне совсем Косточку испортит. Как потом такой своевольной нежитью управлять?

— Ты нашёл тайник и лабораторию Тиджа? — несколько недоверчиво спросил.

Я понимал, что Хаду — уникальное существо, скрывавшее свой настоящий потенциал, а так же свое происхождение.

Почувствовать осколки сердца дракона он вполне мог, но вот обнаружить ревенантов, которых глава совета готовил для своих целей, крайне сложно.

— Тайник с краденным находится в Дворце Белой Хризантемы, — пояснил дракон, — прямо под боком у императора. А вот эманации, исходящие от видоизмененных кристаллов, которые уже вживили в тела нежити, ощущаются очень слабо. Уверен, что исследовательская лаборатория имеет подземные ходы.

— Если осколки сердца дракона находятся во дворце, то это объясняет тот факт, что ты так скоро захватил влияние над «Красными розами», — добавила Кайро, призадумавшись, — по сути, кристаллы питают твою сущность, Хаду.

— Догадливая какая, — покривился дракончик, — все силы, потраченные на перемещение от академии в столицу, я восполнил с лихвой. Более того, тут я становлюсь ещё сильнее. Ведь краденные части моего сердца являются исконными.

— И идею воплотиться вновь ты так и не оставил, — я многозначительно посмотрел на книги с говорящим названием, разбросанные по императорской библиотеке, — наверняка, ты воодушевился, когда понял — есть шансы собрать артефакт воедино.

Хаду мигом погрустнел, опустив морду:

— Тщетно это все. Никакая магия некромантов не способна снова вдохнуть в мое тело жизнь. Рунические плетения, известные вашим учёным, близки к совершенству, но в тоже время, далеки. К сожалению, маги, способные помочь мне с возрождением, не выжили к настоящему времени.

— Какие маги? — мигом поинтересовался я

— А! Не важно! — махнул лапкой Хаду. — Заберу свое, и все на этом.

Я не стал больше тревожить этим вопросом дракона. Сейчас меня больше волновала мысль о том, что глава совета построил целую подземную систему, где могли храниться тела будущих ревенантов. И, судя по всему, лаборатория была не одна.

Я бы не удивился, узнав, что несколько таких находилось вблизи эльфийских земель. Насколько я помнил по воспоминаниям Мико Линс о её перерождении, детей эльфов отлавливали прямо вблизи границы с империей. Больше всего пострадали жители глухих деревень.

— Сила, которую извлекли из моего сердца, ускоряет трансформу нежити. Наука и тёмная магия, идущие рука об руку, способны творить самое настоящее зло, — уже с серьезным видом разглагольствовал дракон, — хорошо, что современное поколение некромантов многое позабыло. Знания древних могли уничтожить этот мир, переплетясь с современными открытиями.

— Прекращай полемику, — остудил я пыл философствующего Хаду, — люди были и есть одинаковые. Они всегда стремились к власти и богатству, а не к уничтожению мироздания. Вряд ли Тидж хочет оказаться за гранью. Но вот откусить хороший кусок земель светлых и прославиться среди тёмных он желает всей своей скверной натурой. А все остальное — лишь средства достижения цели.

Ты же не понимаешь, почему именно сердце дракона служит катализатором в создании тех чудовищ? — сощурил янтарные глаза дракон.

— Поясни же, — я печально вздохнул, сложив руки на груди.

— Только мощи дракона могли предотвратить чёрную гниль, заразившую большую часть земель царства, существовавшего несколько тысячелетий назад. — возвращаясь к своим воспоминаниям, начал повествовать с особой важностью Хаду. — Раньше мир был един. Не было различий по расам, магическому происхождению. Жили люди и мифические существа. Среди последних венцом природы считались драконы. Однако же, с каждым столетием драконов становилось все меньше. Мы вырождались, как вид. А люди плодились, как сорняки, заселяя мир. Между ними и магическими тварями не было вражды. Более того, драконы старались делиться своими знаниями, чтобы они не пропали даром, когда крылатые рептилии уйдут в далекое прошлое. Со временем люди овладели магией. И все бы ничего, если бы не излишнее любопытство двуногих, и их желание перевернуть все с ног на голову. Маги экспериментировали со своим даром, открыв разные полярности в происхождении энергии. Им оказалось мало долгой и счастливой жизни, мало равенства среди людей, мало единения с природой. Они почувствовали себя особенными. Решили стать главными над самой судьбой. Захотели вечности. Как и следовало ожидать, эксперименты с неживой материей привели происхождению первых умертвий. Души в этих существах не было. Только лишь желание насытиться чужой плотью. В то время люди ещё не обрели способность управлять нежитью. И эти твари начали постепенно захватывать территории, заражая все больше земель чёрной гнилью. Они убивали живых. А мёртвые под действием тёмной энергии восставали, теряя разум. Нас, драконов, уже оставалось не больше десятка, когда на землю обрушилась беда. Мы дали много воли магам, оставив их в покое на сотни лет. Ведь по мнению драконов люди должны были самостоятельно пройти путь к своему окончательному развитию. Достигли же они раскола между землями, уровнями одаренности. Часть существ остались светло-одаренными, другие предпочли заниматься тёмно-рунической магией, кто-то и вовсе лишился дара…Болезнь, заразившая землю, продолжала распространяться. Драконы, принявшие решение сразить её до того, как она захватит весь мир, терпели поражение…

— Но наимудрейший Хаду всех спас, — иронично выдал я, предполагая, что дракон явно преувеличивал значимость своих сородичей. Особенно свою.

— Не только я, — гневно сощурился дракон, недовольный, что его героический рассказ перебили, — так на чём я остановился? Ах, да…

…драконы могли сделать победу быстрой, но им приходилось терпеть поражение за поражением. И виной тому была их чистота, миролюбивость, любовь к живым существам. В том числе и к людям, которых они научили пользоваться магией. Драконы просто могли сжечь все неживое и живое, искоренив зло глобально. Их шкура прочна, чтобы выдержать магический огонь. А вот люди и звери отправились бы за грань, если бы драконы приняли решение уничтожить зло полностью. Даже то зло, которое притаилось глубоко под землёй не спаслось бы. Точечные удары по нежити не возымели успех. И, к сожалению, драконы вскоре начали погибать сами. Чёрной гнилью заражались твари сильнее и умнее. И после смерти они вовсе не теряли свои способности. Наоборот, нежить научилась трансформироваться, обретая небывалую мощь. Она нападала группами, умудряясь строить стратегии по искоренению главных своих врагов — драконов. Особенную опасность нежить начала представлять, когда на свет возродился из хаоса первый некромант, в дальнейшем превратившийся в короля нежити. И вот после этого умертвия научились формировать свои военные отряды под предводительством самой коварной нежити — лича… — Хаду многозначительно посмотрел на нас, убедившись, что мы прониклись его речью, и продолжил, — останки моих убитых сородичей пытались возродить, чтобы направить против живых. Однако, ничего из этого не выходило. Даже король нежити, не утративший дар к некромантии после смерти, не смог поднять дракона, ведь — он само воплощение светлой энергии. Мощи дракона не поддавались тёмной магии, а их осквернение рунами приводили к одному и тому же результату — подавлению негативной энергии. Умертвия, оказавшиеся вблизи тела дракона во время обряда воскрешения, освобождались от пут более старшей нежити, теряя желание осуществлять их цель. Они уподоблялись обычным зверям, переставая помышлять об уничтожении живых. Негатив уходил. Правда, целительная сила мощей рептилий постепенно исчезала, да и не могла она возыметь вездесущий эффект. Слишком сильно распространилась по земле чёрная гниль.

Оставшиеся в живых люди и драконы собрались, чтобы обсудить стратегии боя против болезни, охватившей мир. За основу они взяли возможность костей и плоти рептилий исцелять. И эту возможность было решено увеличить многократно. К сожалению, единственной вероятностью исполнить план старейшин (именно так назвали себя те, кто положили конец войне живых и мёртвых) являлись жертвы. Трое представителей разных рас: драконы, светлые и тёмные должны были поставить на кон свои жизни. А остальные семеро из старейшин обязались завершить ритуал.

— В Нижнем мире захоронены не только кости дракона? — изумилась Мико, перебив Хаду.

— Не только, — горестно вздохнул дракончик, перестав вести себя, как позёр. Он словно бы и сам углубился мыслями в прошлое, — местом скопления силы, способной разнести по миру исцеляющую энергию, стал храм Камиона — драконьего прародителя. В его основании проделали раз, соорудив пещерную систему. Именно там было решено заключить живого дракона, усыпленного магией навечно. Сила этого дракона, превратившегося в артефакт, магия рун, энергия светлых, направленные на создание сложнейшего плетения — все это чётко выверенная, целенаправленная система, уничтожившая чёрную гниль. Кости людей, принесших себя в жертву, за несколько тысячелетий превратились в пыль. Только мощи дракона продолжали долгое время защищать мир от зла. Несколько сотен лет спустя некроманты научились полностью контролировать нежить, и древнее плетение, защищавшее землю, угасло, обратившись вспять.

Вот только поколение тех самых старейшин, которые завершали активацию плетения, из года в год передавало знания от отца к сыну, не давая им исчезнуть окончательно. Таким образом в современности ещё живут некроманты и эльфы, обладающие этими знаниями. Тидж — один из них. К сожалению, он решил использовать дар предков для реализации собственных амбиций. Используя осколки артефакта «сердце дракона», он, посредством научных исследований, рунической магии, силы живых эльфов, отданных в жертву, научился трансформировать людей в опаснейшую нежить, подконтрольную именно ему.

— Вряд ли ревенанты — заключительная цель главы совета, — на этот раз я перебил Хаду, — скорее он желал большего эффекта.

— Какого? — включилась в разговор дочь Хитори, — неужели…

— Да, — кивнул я, заметив, как Кайро обескураженно смотрела на Мико Линс, — он хотел создать прототип человека, который смог бы превращаться в чудовище по щелчку его пальцев. Идеальный план, особенно если учесть, что для опытов он отбирал детей эльфов. Если бы замысел Тиджа удался, то он бы просто запустил механизм уничтожения эльфийской расы. Эльфы бы даже и не подозревали, что среди них живут те, кто способен в любой момент перевоплотиться в монстра. Например, короля нежити.

— Более того, — продолжила за меня мысль Кайро, — если учесть, что на сознание испытуемых можно навесить блок, то и они сами могли вполне себе забыть о своей участи, жить себе спокойно и даже не подозревать о двойственности своей натуры.

— Именно, — подтвердил я, — Мико Линс — живое подтверждение тому. Она пережила саму смерть и возродилась к жизни, не превратившись в умертвие благодаря осколку артефакта. Однако, у неё появилась вторая сущность.

— Ох, и коварные же вы, некроманты, — сузил глаза Хаду, наслушавшись вдоволь, — все бы им экспериментировать.

— Ты лучше вот что объясни, друг, — обратился я к дракону, точнее его призрачному воплощению, — как так вышло, что все следующие эксперименты после Мико не удались?

Хаду помрачнел, насупившись. Однако ответил, искоса глядя на Линс:

— Потому что она — тоже потомок одного из светлых старейшин, который унаследовал его силу. У остальных эльфов недостаточно родовой памяти их магии и потенциала. Разве Мико не рассказывала вам, что имеет аристократическую родословную? Вы посмотрите на её лицо — кукольные тонкие черты лица, яркие голубые глаза, волосы, сияющие золотом. Она явно не принадлежит к бедным слоям общества.

Больше всего словам Хаду удивилась Мико Линс, ведь свою родную семью она не помнила. Только тех, кто её приютил потом, после эксперимента над её телом и разумом.

— Значит, — справившись с эмоциями продолжила рассуждать Кайро Хитори, — Тидж при всем желании не сможет сотворить, слава тёмной богини, такую, как Мико Линс. Её внутреннее чудовище впечатляет, но оно имеет свой собственный разум и амбиции. Получилось ли бы у главы совета взять управление над личем?

— Определенно никто не скажет, — ответил я, — но на момент возрождения Мико, сама девочка была слаба. А сила короля нежити напрямую зависит от его носителя. Линс повезло, что она смогла сбежать. Клетка лаборатории оказалась по зубам личу. Экспериментаторы прогадали с защитой. Если бы им удалось удержать короля нежити, то Тидж вполне мог захватить власть над его разумом. Сейчас же Мико Линс сама окрепла, обрела вторую нежить и невероятные способности. А её внутреннее чудовище вряд ли даст себя и хозяйку в обиду. Ему это невыгодно.

— Как поступим дальше? — поинтересовалась Хитори. — Будем искать лаборатории и место, где прячут осколки артефакта?

— Рано, — задумавшись произнес я, — любые наши перемещения будут отслеживать. И непременно Тидж узнает о нашей цели.

— И ещё тот странный груз, который вез караван… — напомнила Мико Линс.

Скверные обстоятельства, сложившиеся вокруг нас, связывали по рукам и ногам. Не стоило торопить события, но и медлить нельзя было. Поэтому хорошая стратегия дальнейших действий нам была необходима, как воздух.

— Кайро, попроси ребят со следующего вечера начать посещать местные увеселительные заведения. Пусть собирают слухи о правителе, совете магов, важен взгляд людей на политику императора. А также пусть Жевик и Демис почаще проводят время с наёмниками Люса. Они должны постараться выяснить содержание груза. Люс и его люди обязаны нам своими жизнями. Они не станут прогонять ребят. Пусть они расскажут главе гильдии, как мы решились на такую авантюру. Поведают о наёмниках, которые желали нас убить всю дорогу до Храумсимберга. Но пусть молчат о наших предположениях об участии в этом главы совета.

— Хорошо, — кивнула девушка, — что делать нам с Мико?

— Готовиться к соревнованиям, — ответил я, — как и все остальные некроманты. Нам выделят площадь для подготовки. За всем этим процессом будет следить ректор Коринс. Важно научиться скрывать свои возможности. Враг будет следить за нами и во время подготовки, и, тем более, на играх. Вы же понимаете, что мы сюда не соревноваться приехали, а узнать правду? Узнать правду и подготовиться к настоящему сражению. В академии Тёмных сил мы уже начали тренироваться. Сейчас же помните — вы должны показать врагу не более пятидесяти процентов своих способностей. — Я строго взглянул на златокудрую девушку, которая молчала в немом удивлении. Её поразили слова Хаду. — Мико Линс! Не показывай лича, даже если в бою придется очень сложно. У тебя есть филин.

— Но… у меня все сложно с заклинаниями, — проблеяла Линс.

— Нужно найти решение, как увеличить силу твоего тела, ловкость. Как использовать филина в бою. Учись принимать решения самостоятельно. Тренируйся! — Теперь я перевел взгляд на Кайро. — А тебе стоит прятать, по возможности, метаморфа. По крайней мере, он должен продолжать изображать слабое растение. Весь упор твоих возможностей должен сводиться к физической подготовке, умению сражаться и твоей семейной реликвии — мечу дома Хитори.

— Какова твоя роль, Вольга? — Кайро Хитори, будучи проницательной, заметила, что мои наставления побуждали девочек самостоятельно действовать, без моей помощи.

Я выдохнул, убрав показную строгость. Просто девочки ещё не понимали, какие ужасы нас ждут впереди. Ведь то, что происходило раньше, было лишь началом большего. Мне не хотелось их пугать, но и не стоило им жить в грёзах. Путешествием в столицу и играми дело не завершится.

— Я не всегда в будущем смогу быть рядом. Вы это и сами понимаете. Учитесь быть самостоятельными. Потом это может сильно пригодиться.

— Мы, действительно, не настолько глупы и наивны, чтобы не понимать угрозу, — несколько насмешливо добавила Кайро. — Я — дочь политика. Мико Линс — девочка с большим секретом внутри. И тот секрет далеко не простофиля, как его хозяйка.

— Эй! — Мико сложила руки на груди, обиженно нахмурившись.

— Прими, как данность, — улыбчиво ответила Хитори, — ты ведешь себя, как ребёнок. И только когда лич овладевает твоим сознанием, ты становишься взрослой. Ещё вопрос — кто кем управляет.

— Ты слишком жестока, — обиделась Мико, — я могу им управлять…

— Так вот, — Кайро хмыкнула и отвернулась от Линс, взглянув в мои глаза, — я повторюсь…Вольга, чем же ты будешь занята, пока ребята будут шпионить, а мы готовиться к соревнованиям?

— Хм, — речь дочери Хитори вызвала улыбку. Девочка вся пошла в отца. И она умеет добиваться от людей того, что хочет, — так вот ты о чём. Я собираюсь наведаться в свой родовой замок. Но прежде я хотел забрать Косточку, пока он себя не обнаружил.

— Ты обещала нам его показать! — капризно заявила Мико.

— Опасно идти туда. Сама же говорила, за нами следят. — добавила Кайро.

— Когда-то я занимал пост главы совета и отвечал за безопасность всей империи. Неужели вы полагаете, я не удосужился сделать несколько потайных лазеек?

— Покажешь? — глаза Мико Линс азартно засветились.

— Хорошо, — пришлось сдаться. Я, действительно, обещал ещё тогда, на корабле, — я обязательно покажу потайной ход из моего замка…но не сегодня.

— Если мы будем толпой перемещаться по местным достопримечательностям, то мы точно навлечем на себя императорскую стражу, — резонно заметила Кайро.

— Да, — благодарно кивнул я на разъяснения догадливой Хитори, — вам следует готовиться к состязанию. Это важно. Скрывать свои способности в бою, чтобы потом применить их против настоящего врага, тоже искусство, девочки. Поверьте, во время игр вам неоднократно захочется их применить во время сражения. Особенно в тот момент, когда покажется, что вы вот-вот проиграете. И вот тогда вам придется либо применять стратегии, либо принять поражение. А я загляну в свой замок, сопровожу туда косточку и Хаду, пока они тут дел не наворотили…

— А как же «Белая Хризантема»? — надулся дракон. — Ещё немного, и я захвачу власть над василисками.

— Остынь, Хаду, — стоило спустить с небес на землю через чур амбициозного духа, — если ты захватишь хранителей императорского замка, об этом тут же узнает глава совета. Дворец «Красных роз» не настолько важен для императора. Он предназначен для гостей, и не столь охраняем, как дворец «Белых хризантем». Кроме того, мы не выяснили, каким умертвием управляет сам император. Заметили артефакт-перстень на его пальце? Он напрямую связан с подчиненным умертвием. И вряд ли оно слабое. Возьмёшь контроль над моим замком. Он ничуть не хуже, чем Красные хризантемы. И даже лучше.

— Ну, хоть красивое название у твоего замка есть? — скептически спросил дракончик.

— Ты знаешь, — хитро улыбнулся я, — у меня не было времени придумывать названия. Слишком был занят безопасностью империи. Доверю тебе это.

— Мне придумать? — изумился Хаду.

— Именно, — подмигнул я, — хоть в свою честь назови.

Чтобы, наконец, появиться в своем родовом замке, который пустел без своего хозяина без малого двадцать лет, пришлось изрядно постараться.

Во-первых, отправить девочек отдыхать, чему они упорно сопротивлялись, желая взглянуть на обиталище самого Гордона Вольф де Торроса. Во-вторых, найти Косточку и тут же его усмирить сонным заклинанием.

Не то чтобы я не желал видеть свое умертвие. Просто зверь от счастья мог разнести дворец Красных роз, разбудив, разумеется, весь совет магов.

То, что Косточку до сих пор не обнаружили — самое настоящее чудо. Нежить очень сильно покрупнела, подросла и потяжелела. И я уже не говорю об изменившейся трансформе. Косточка все больше напоминал тварь из хаоса — огромную, устрашающую, вселяющую страх до икоты. От того костяка, которого я когда-то приручил, практически ничего не осталось. Пожалуй, теперь Косточка мог считаться довольно опасным умертвием.

Так вот, не заметили мое умертвие благодаря Хаду и его волшбе. А ещё хранители Красных роз, действительно, подчинялись вредному рептилоиду, храня тайну двух новых жителей дворца.

Библиотека стала основным местом сбора этих интриганов. Хаду нужны были научные труды, чтобы попытаться найти формулу своего собственного воскрешения. Косточка не противился. Вел себя покладисто, постепенно пожирая всю мелкую нежить в округе, включая призрачных сущностей.

Как оказалось, совет магов не спроста бросил попытки поймать «неугомонного духа», пугавшего слуг и стражу.

По началу Хаду, затаившись в библиотеке и читая умную литературу по ночам, не обращал внимания на то, что ежедневно сюда захаживали ночные визитёры. Шумели, громко разговаривали, миловались. Последнее происходило чаще всего. Ведь библиотеку, по какой-то неведомой причине, местные выбрали для тайных встреч.

И вот когда один из представителей легендарного совета магов принялся нахальным образом лапать служанку прямо на глазах у Хаду, тот не растерялся и явился на глаза горе любовникам разозленным императором.

Призрачная фигура императора уперла руки в бока и гаркнула прямо за спиной достопочтенного мага:

— «А ну, пошли вон, негодяи, беспредельщики! Вам спальня для чего, ааа?!»

Член совета настолько опешил, что не сразу сообразил, на кого имел честь наткнуться. А поэтому тут же упал на колени и повторяя одно и тоже — «прошу простить, ваше величество», так и уполз к двери задом. Потому что поворачиваться спиной к венценосной особе считал немыслимым. Служанка повторила за членом совета. Правда, по скорости поползновения она мага победила, оказавшись снаружи библиотеки за считанные секунды.

После этого в библиотеку ходить боялись. И посещать то место мага отвадили.

А остальным членам совета вообще дел до каких-то призраков не было. Столь важные некроманты не считали нужным тратить свое время на обыкновенную нежить. Тем более их коллега часто бывал во дворце Красных роз, и он же заявил, что призрак — лишь слухи.

Запуганный псевдо императором маг совершенно не хотел, чтобы разговорчивый призрак рассказал коллегам о его маленьких слабостях.

В общем, после небольшого представления, в библиотеке по ночам властвовала благоговейная тишина, что Хаду сильно радовало. Ведь ему никто больше не мешал изучать труды.

Чтобы попасть в мой замок, оказалось достаточно прочитать заклинание открытия портала в том самом месте, где я когда-то изобразил руническую вязь, надежно спрятав свое творчество от любопытных глаз.

Ни члены совета, ни император не подозревали, что у них, буквально под боком, открывался портал в замок де Торроса. Убежище, куда никому так и не удалось попасть после моей смерти. Это я знал наверняка.

Мой замок очень хорошо охранялся умертвиями, а территория вокруг него была напичкана ловушками. Уверен, что после того, как мои руны спалили пару смельчаков, на замок отступника махнули рукой.

— Мдаа, тут поинтереснее, чем в Нижнем мире будет, — гнусаво произнес Хаду, таща на своей спине Косточку и рассматривая каменные стены коридора, густо поросших мхом.

Картина, как мелкий дракон несет огромную псину, вызывала улыбку. Правда, не стоило забывать, что Хаду — сильнейшее существо, силу которого подпитывал артефакт. И для него мое умертвие, как пушинка. Достаточно только вспомнить, как Хаду смог с лёгкостью обездвижить короля нежити, за считанное мгновение став в разы крупнее.

— Это ещё даже не замок, а один из путей, ведущих к нему, — спокойно разъяснил я, убирая паутину с лица.

Пауки тут здорово постарались. Просто паучье царство сплели. Приходилось то и дело сметать серебристые липкие сети.

Магический пульсар освещал путь впереди. Однако, из-за паутины, коридор плохо просматривался.

— Тебе понравится, у меня очень просторно, — улыбнулся я, — и библиотека просто огромная.

Я сплел заклинание, активировав руны на кладке, а затем произнес заветные слова. Стена покрылась тонкой сеточкой плетения и исчезла, позволив нам с Хаду пройти в залу, увешанную портретами некогда легендарного некроманта.

— Так, так, — дракон небрежно опустил Косточку на пол, подняв клубы пыли и принялся рассматривать картину, — кажется, Вольга, ты говорила, что этот замок твой. Тогда почему тут кругом висят портреты этого сурового некроманта?

Я судорожно вздохнул, рассматривая столь знакомые черты лица на холсте.

Красавцем меня нельзя было назвать в прошлой жизни — острые линии скул и подбородка словно бы высечены из камня, в глазах сквозит холод, губы искривлены в надменной улыбке. И этот хищный взгляд, взгляд несокрушимого некроманта…которого так легко уничтожили, обвинив в предательстве.

Сердце ёкнуло, отозвалась боль прошлого. Я совершил много ошибок, я был слепцом.

— И правда, суров, — хрипло выдал я, как завороженный смотря в лицо, которое когда-то мне принадлежало.

— Не нравится мне он, — сузил глаза Хаду, — точно знаю, если вернется, нам несдобровать. Такой взгляд может принадлежать только хладнокровному убийце или могущественному некроманту. Нам точно стоит тут оставаться?

— Не вернется, — горько улыбнулся я, — он давно погиб…

— Так твой это замок или нет? — с подозрением спросил Хаду.

— Глупый дракон, — холодный безжизненный голос леди Милены прозвучал так внезапно, что я чуть было не выпустил свою тьму, рвущуюся защитить хозяина, — ты так и не понял, кто она такая…

Леди Милена явилась в своем привычном обличии — в прозрачном платье, словно бы развивающемся на ветру, с длинными серебристыми волосами, ниспадающими до пят и с кровавым пятном, расплывшемся на груди, где торчал кинжал.

Только в этот раз она предпочла говорить из старого зеркала.

Зеркало, надо сказать, потемнело и местами обросло паутиной. Но оно же было достаточно большим, чтобы человек мог увидеть свое отражение в полный рост. Там Милена и отражалась размытым силуэтом.

— Гордон Вольф де Торрос вернулся, — тонко улыбнулась призрачная леди, обращаясь теперь ко мне, — значит, скоро все изменится… Гордон, ты ещё помнишь свое обещание?

Свое обещание я хорошо помнил — Милена хотела ожить. То есть вновь стать во плоти. Вот только как это сделать, не превратив призрака в очередное умертвие, я не знал.

— Помню, — неохотно произнес, — и сделаю все возможное.

Леди просияла такой радостью, словно бы её желание вот-вот исполнится. А затем призрачный силуэт исчез. Просто исчез. Это наводило не неприятные мысли. Милена появлялась рядом крайне редко, хоть и считалась моим умертвием. А значит, что-то дало ей повод думать о скором воскрешении. Не связано ли это с опытами Тиджа над людьми?

— Постой-ка, — Хаду выглядел ещё более подозрительным, — почему это та призрачная дама называла тебя Гордоном?

Дракончик подлетел к одному из портретов, прочитав на чистом имперском:

— Гордон Вольф де Торрос.

Затем Хаду неловко опустился на пятую точку, широко разинув янтарные глаза. На меня он смотрел, словно бы впервые увидел.

Я криво улыбнулся. Ну да, не только Хаду восстал из мёртвых. Хотя с ним все иначе вышло. Он появился в настоящем в виде сгустка энергии, олицетворяющего артефакт.

Я тоже та ещё тёмная лошадка. И самое главное, я совершенно не имел понимания, как мне удалось возродиться. Как я снова стал человеком, сохранив память и силу некроманта-отступника.

Молчание затянулось, я не собирался рассказывать свою печальную историю. Хаду обожает читать. В таком случае пусть откроет книгу и сам все узнает о коварном некроманте, отравившем императора. На краткий миг мне даже стало интересно, насколько тщательно демонизировали мою персону, выставив не защитником империи, а предателем и заговорщиком. Наверняка, совет магов постарался внести свою лепту в сюжет исторических книг.

Но лишь на краткий миг. Мысли мои должно было занимать другое — как справиться с неприятностями, которые определенно будут. То, что Тидж во время боев и после них оставит нас в покое, я не верил. Да и сам император не вызывал доверия.

Я осмотрелся, приметив насколько запущенно выглядел мой замок. Кругом паутина, пыль, запахи затхлости вызывали першение в горле. Нужно было с этим что-то делать. И хорошо, что у меня появился хранитель. О чем, я не забыл упомянуть:

— Хаду, приведи замок в порядок. Думать в такой обстановке крайне неприятно.

Вместо взрыва эмоций и негодования по поводу сказанного я получил лишь задумчивую тишину.

Дракон обескураженно молчал, продолжая сравнивать меня и портрет на стене. Сходства между нами внешнего он явно не нашел. Да и внутренне я порядком изменился. Тот Гордон Вольф де Торрос, который погиб около двадцати лет назад, был другим человеком.

— Знаешь ли ты, почему призрачная ведунья требует именно от тебя возродить её из мёртвых? — слишком уж серьезным тоном спросил Хаду, не перестав меня прожигать глазами.

— Она считает меня сильнейшим некромантом. Думает, что я способен оживлять призраков. — последние слова я произнес скептично.

Не было таких способностей ни у кого. Никто ещё не научился подобному. А тёмная магия могла лишь поднять труп. Некоторая нежить после этого даже обретала разум, как Косточка, например. Но подобные умертвия бездушны, они давно позабыли свое прошлое, обретя новую жизнь. Ими управляла иная сила.

— Ты — идеальный пример того, что воскрешение возможно. Душа, разум и способности де Торроса сейчас в твоем новом теле. Ведунья не просто так надеется на тебя, Вольга. Однако, она — очень опасное существо. Зря ты с ней заключил сделку.

Может, и зря. Выбора все равно не было. К тому же, Милена не способна причинить вред мне. Она — моё подконтрольное умертвие. И ей же придется выступать со мною на арене, когда начнутся бои некромантов и их нежити.

— Про порядок в замке я говорил серьезно, — напомнил я, наблюдая, как забавно дёргал лапами во сне Косточка.

Вот он, яркий пример того, как бездушная нежить, ведет себя словно бы живая. А в Косточке этой жизни и энергии будет побольше, чем во многих людях.

Хаду и на эту реплику не отреагировал обидой или негодованием.

— Если замок де Торроса настолько же необычен, как его хозяин, то я тут каждый уголок изучу, ты уж мне поверь.

— Только не нарвись на заклинания развоплощения, — добавил я с усмешкой, — тут на каждом шагу плетения, — и вот ещё…из замка ни ты, ни Косточка не высовываетесь, пока на то не будет моего разрешения.

Я даже и договорить не успел, как фигурка золотого дракона исчезла, а по стенам моего убежища прошлась сеточка из серебристых плетений, которая на ходу уничтожала все заклинания, способные навредить дракону.

Я ещё раз убедился в том, что Хаду — уникальное существо, обладающее впечатляющими способностями. Нам просто повезло, что оно совершенно не таило в себе зла и довольно миролюбиво относилось к людям, хотя несколько веков назад именно они оказались причиной его гибели.

Паутина, пыль и иная застарелая грязь на глазах пропадали, открывая взору барельефы тонкой работы на стенах, потолке. Каменный пол под ногами засиял, словно бы его усердно натирали. Скульптуры крылатой нежити в виде василисков и вывернов, игравших роль колонн, обрели цвет, став смольно-черными. В глазах каменной нежити засветились изумруды и рубины.

Картины очистились настолько, что виднелись на них мазки от кисти, мебель обрела былой лоск.

Я медленно шёл вдоль своих владений из одной залы в другую, наблюдая, как творилось волшебство Хаду, искрящейся волной стирающее черноту, серость. Там, где плетения заклинания уже коснулись убранства замка, воцарялся порядок. Предметы и все вокруг обретало вторую жизнь.

Я изумленно вздохнул, когда увидел, насколько идеально Хаду привел в порядок мою библиотеку, святилище знаний и трудов, многие из которых, я писал когда-то своей рукой.

Стеллажи сверкали полированным тёмным деревом, а книги на них стояли ровными стопками. Не веря своим глазам, я взял в руки том, пролистав странички. Ни единой пылинки!

Горельефы библиотеки скалились каменной нежитью, вступившей в бой с некромантами. Тут, на стенах, изображался эпизод из истории. Некогда это искусное творение вырезал один из лучших художников-скульпторов.

Сердце в груди заколотилось чаще. Я будто снова окунулся в прошлое. Во времена, когда управлял советом, участвовал в исследованиях, побеждал эльфов. Настоящее на мгновение померкло, а разум отказывался верить, что с тех пор прошло много лет.

Я подошел к зеркалу, висящее на стене уже в другой зале, где Хаду продолжал творить заклинание. Оттуда на меня смотрела юная девушка с через чур умными для её лет глазами. В них не светилась радость или очарование юности. Девушка была хороша собой, а её тело оплетало заклинание, сдерживающее небывалую мощь. Она являлась оружием, не человеком, и даже не некромантом. Именно роль оружия ей придется выполнить, когда придет время. Но сначала нужно было обезопасить девочек и ребят. Дать им шанс на дальнейшую жизнь.

Я вздохнул, и настоящее вернулось, отозвавшись внутри неприятным томлением, раздражением.

Тем временем, Хаду завершил преображение замка, появившись передо мной с довольной мордой. Он же и объявил:

— Я решил назвать сие место «Золотой дворец наимудрейшего Хаду»

— Ну, и где здесь золото? — насмешливо спросил я, показательно осмотревшись.

Интерьер моего убежища отличался сочетанием тёмных тонов и светло-серого. Скульптуры были выполнены из чёрного камня, мебель из тёмного дерева. Пол, стены, потолок — на контрасте, в светлых тонах.

Смешливый дракон щёлкнул когтями, и все элементы, которые я ценил за их лоск, тёмные переливы, за их, тьма побери, черный цвет, покрылись золотом.

— Хадууу, — протянул я, зло прищурив глаза.

И тут свершилось ещё кое-что — проснулся Косточка. Этот необъятный зверь уже несся мне навстречу, радостно подвывая и не забывая громить все на своем пути.

Как этот зверь не уничтожил дворец Алых роз я ума не мог приложить. Огромный, как медведь, этот пёс вызывал оторопь, особенно, когда норовил наброситься на ошарашенную цель. Цель, которая являлась его хозяином, могущественным некромантом. И цель, которая стремительно бледнела, понимая какая туша вот-вот уложит его на лопатки.

Косточка оброс костяными шипами от шеи до кончика огромного хвоста, напоминающего скорее средство крушения и уничтожения. От счастья пес-умертвие «вилял» им настолько усердно, что, казалось, некоторые предметы в замке, которые столкнулись с псом, восстановлению теперь не подлежат.

А ещё слюна умертвия, не потерявшая свою едкость, капала смачными каплями на пол, прожигая в нём дыры.

Поняв, что столкновение с подобным чудовищем, легко доведет меня до летального исхода, я применил заклинание. И теперь Косточка барахтался в воздухе, перебирая лапами и поскуливая от невозможности облобызать своего любимого хозяина.

А у меня появилась возможность оценить, насколько моя нежить успела вырасти на дворцовых харчах. Зрелище обескураживало. Косточка напоминал мифическое существо из недр хаоса, а не пса. И имя умертвия с его внешностью совсем не вязалось.

Тело нежити полностью покрылось черными чешуйками, плотно прилегающими друг к другу и образующими броню. Лапы Косточки завершались внушительными дугообразными когтями, а из пасти виднелись острые клыки, способные перекусить металл, и тьма знает, что ещё. Ведь его зубы выдерживали кислоту, которая сейчас продолжала разъедать камень на полу.

— Ума у этого создания так и не прибавилось, — констатировал Хаду, оценив разрушения, над которыми постарался Косточка, — предлагаю скормить его василискам из Белой Хризантемы. В качестве подношения хранителям он сойдет гораздо лучше.

— Подношения? — едва слышно выдал я, оторвавшись от нежити, все ещё пытавшейся добраться до меня.

— Именно, — сузив янтарные глаза ответил Хаду, — раз уж у меня теперь есть собственный дворец, то не мешало бы построить добрососедские отношения с теми спесивыми птицами.

— Они наши возможные враги. Если хоть кто-то попытается причинить вред императору, василиски направят всю свою ярость против него. И ему вряд ли это понравится.

— И что с того? Никому ещё не помешали выгодные связи… — Хаду призадумался, а затем просиял, добавив, — приглашу их в свой замок на новоселье. Пирушку закатим, призраков погоняем, косточки членам совета перемоем.

— Хадуу, — вздохнул я, — ты буквально несколько часов назад собирался захватить власть над Белой хризантемой, покорив местных хранителей.

— Дааа, — загадочно улыбнулся дракон, — однако, раньше у самого загадочного места в столице не было хранителя, а теперь он появился. И знаешь, что, Вольга? Я теперь буду пользоваться особым авторитетом. Вряд ли спесивые птицы откажутся посетить замок легендарного отступника.

Я покачал головой — ох уж эти взаимоотношения между хранителями. На самом деле, я слабо верил в то, что грозное оружие императора согласится на время оставить свое обиталище без присмотра, лишь бы только одним глазком взглянуть на замок де Торроса, которое теперь гордо величали золотым дворцом. Однако, не стоило забывать о предприимчивости Хаду.

С него станется, уже сегодня всю знатную нежить в гости пригласит.

Косточка, тем временем, осознав, что махать лапами по воздуху — дело бесполезное, и ни на шаг к заветной цели не приближает, поник мордой, погрустнел.

Я даже ослабил заклинание, проникнувшись печалью своего умертвия. Но вскоре пришлось возобновлять руны, так как Косточка с новой силой рванул в мою сторону.

— Точно ума нет, — притворно вздохнул Хаду, его грела собственная идея о грядущем празднике, — на этой туше ещё можно опыты ставить.

— Прекрати, — оборвал я поток грубости, — я против того, чтобы чужая нежить проникала в мой замок. Я отвечал за безопасность империи, поэтому здесь много потайных ходов, о которых никому знать не стоит. В случае нападения на нас совета или императора, они могут призвать на помощь хранителей. И тогда у нас будет весьма мало шансов спастись. Не стоит раскрывать чужим секреты.

— А кто сказал, что они увидят настоящий золотой дворец? — коварным тоном заявил Хаду. — Никто из нежити, даже высшей, не способен, как я, создавать подпространства. Пусть птицы думают, что разгадали секрет отступника. На деле же им покажут лишь ложную реальность.

Я задумался. В Нижнем мире Хаду виртуозно создал нам пространство для тренировок. Снаружи его могли видеть только мы. Изнутри же оно ничем не отличалось от настоящего. Только стены сияли золотыми рунами. Однако же, это было задумкой Хаду. Интерьерной задумкой.

Дезинформация василисков, наоборот, могла сыграть нам на руку.

— В таком случае, подпространство ты будешь создавать по той схеме, которую дам я.

Хаду зло прищурился, скрестив лапы на груди. Наверняка, уже нарисовал в своем воображении нечто впечатляющее, а тут я со своими правками.

Схема замка должна была выглядеть реалистично, так же, как и сеть ходов под убежищем. Некоторые из ходов, некогда беспрепятственно ведших во дворец, стоило оставить на своих местах. О них знали члены совета. А вот другие необходимо оставить в тайне.

Члены совета, действительно, когда-то имели доступ к замку де Торроса. На случай внезапного нападения эльфов, нужна была быстрая связь с главой.

Правда, бывшие коллеги не знали, что в случае моей смерти, активизировались крайне опасные для жизни заклинания, призванные запечатать все пути в замок.

Их я и собирался проверить. Но в первую очередь я решил забрать все свои артефакты, которые понадобятся нам в сражении.

Для Хаду я приготовил план замка, который в развернутом виде занял весь стол в рабочей зале, где некогда я проводил уйму времени за научными трудами и экспериментами.

План напоминал карту, графически изображающую каждый участок в замке де Торроса, в том числе подземные ходы. Нижняя часть убежища по размерам ничуть не уступала верхней, а затем ещё и сеточкой расходилась в разные стороны, давая возможность хозяину сего сооружения оказаться в разных точках столицы незаметно. Эту самую систему подземных ходов я предусмотрительно изобразил отдельно на обратной стороне карты. Просто иначе сложно было бы разобраться в хитросплетеньях плана видимой части «айсберга» и скрытой.

Хаду, завидев схему, сначала несильно удивился, при этом кропотливо изучил её со всех сторон. Но, когда я попросил перевернуть карту, чтобы рассмотреть главную и самую таинственную сторону замка, дракон сначала оторопел, непонимающе хлопая удивленными глазами, а потом просиял. Морда Хаду излучала вселенскую радость и живой оптимизм. Ведь над схемой он засел эдак так часа на три, при этом параллельно формировал свою, искаженную иллюзией. Иллюзия сплеталась из золотистых нитей, закреплялась рунами и медленно расширялась, становясь новым планом подземелья.

А я, внимательно наблюдая за работой Хаду, подмечал, где стоило внести коррективы.

Заодно я обчистил все свои тайники, забравтнеобходимые артефакты, наполненные тёмной магией и ничуть не потерявшие своей функциональности сквозь года.

Дальше было дело за нашей командой.

На утро некромантам предстояло возобновить тренировки. А ребятам разузнать побольше о тайном грузе, который доставил Люс в столицу.

Я же направился в подземелье. Именно в ту часть, о которой знал совет магов. Стоило проверить, насколько успешно сработали защитные артефакты, пока я отсутствовал.

Хаду, разумеется, остался колдовать над планом. А вот Косточка, наконец, успокоившийся и присмиревший, составил мне компанию.

Заклинание дракона сработало и в нижней части замка. Тут все полностью очистилось от паутины. На стенах, исписанных рунической вязью, отсутствовала плесень и прочая пакость. Поэтому рисунок виднелся четкой гравировкой по золоту.

Да, то заклинание, которое золотило все на своем пути, подземелье не обошло. Однако, в свете тускло горящих факелов, активизированных мною, Нижний мир де Торроса не смотрелся столько помпезно. Зато напоминал гробницу дракона.

И понимание того, что это место и есть гробница, добавлял вид раздробленных костей, черепов.

Черепа не принадлежали людям определенно, судя по их искажению.

Скорее маги совета побоялись самостоятельно лезть в замок бывшего главы после его казни. Они отправили зомби, чтобы убедиться, насколько путь безопасен. И убедились, поняв, что ни одна нежить не вернулась. Даже по частям. Из чего, по-видимому, они сделали вывод, что в замок де Торроса лучше не лезть ради собственной же сохранности.

Кстати, умертвием побольше и поумнее они так же пожертвовали. Остатки костей местной ящеро-птицы, символизирующей «Белую хризантему», тут тоже имелись.

Ловушки, призванные навредить даже Хаду, оказались искусно дезактивированы. Все-таки, этот дух поражал до глубины души.

Убедившись, что ни одна душа или нежить не прошмыгнула в мое убежище, пока я отсутствовал, я поспешил обратно.

Обход владений занял целые сутки. Нужно было как следует отдохнуть и выяснить, как обстояли дела у девочек и ребят.

Как и стоило ожидать, Жевик и Демис обнаружили команду Люса, да и самого главу торговой гильдии, в одном из самых заметных заведений столицы.

«Дары чаровницы» не назвали дарами некроманта лишь затем, чтобы не отпугивать обыкновенных людей. Во всем остальном таверна соответствовала тематике тёмно-одаренных.

Над огромной, сияющей зелёными огнями, вывеской, расположился выверн, рычащий в небо. Глаза его сияли изумрудами, а чешуя переливалась тёмным глянцем, отражающем ярко-зелёные блики.

Разумеется, нежить оказалась вырезана из дерева, и ничуть не угрожала посетителям.

Подавальщицы тут тоже были самыми обыкновенными людьми, правда, вырядившимися в чёрные одежды. Их одежда ничуть не скрывала женские прелести, а наоборот, подчеркивала в выгодном свете.

А вот прислугой в таверне служили самые обыкновенные зомби. К еде они не прикасались, зато намывали полы, таскали посуду и встречали гостей в костюмах, полностью закрывающих тело и лицо. Такая охрана здорово поражала и сводила к минимуму желание гостей устраивать беспредел.

Внешне зомбаки-вышибалы напоминали грузных людей, полностью переодетых в чёрное, дополнительно ряженные в мантии с капюшонами, скрывавшими головы. Но вот их кукольная неподвижность и редкие, отрывистые движения, давали понимание — на страже тут вовсе не люди.

Внутри таверны стены и потолки были полностью расписаны рисунками анатомии различной нежити. Столы и стулья выполнены из тёмного дерева. На окнах вились совершенно живые и внешне неприветливые растения. Тоже нежить, облепившая стекло и ползающая по вертикальной поверхности, если ей вздумается. Однако, предпочитала она проводить больше времени именно у окна, потому что там предусмотрительно выцарапали удерживающие руны.

Завидев ребят, наёмники Люса тут же позвали их присоединиться к столу, который буквально ломился от яств, выпивки.

— Мдааа, удивили вы нас, ребята, — подметил изрядно захмелевший глава каравана, — а где остальные? Где тот острый на язык пацан, который, на самом деле, дочь члена совета? И девчонки — некроманты?

— Они отдыхают, — Демис уселся поближе, пригубив напиток из кружки, услужливо поставленной перед ним, — завтра начнутся тренировки.

— Понимаю… — кивнул Люс, — ребят, благодаря вам мы остались живы.

Наёмники главы гильдии оживились, озорно улыбаясь и поднимая кружки вверх.

— Не стоит, — вмешался Жевик, — это наша работа, защищать империю и людей.

— Вы все так юны, — продолжил глава, — но ничуть не испугались ревенанта. Насколько я знаю…да и мой коллега мне поведал, не каждый некромант способен сразить это чудовище.

— В академии нас учат быть смелыми, иначе в нашей профессии нельзя, — пояснил улыбчиво Демис, — ну, вы знаете, опыты над мертвяками и прочее.

Люс громко расхохотался, ему вторила команда.

— Действительно, так, — согласился глава гильдии, — желудки тоже должны быть крепкими. Что ж, предлагаю тост за вас. И как жаль, что другие наши попутчики не смогли к нам присоединиться.

Слабо-одаренный некромант, игравший роль караван — баши в команде Люса, внимательно следил за ребятами, попивая мелкими глотками пьянящий напиток. Именно он и сообщил главе, насколько одарены некроманты академии, раз ревенант просто побоялся связываться, уничтожив себя своими лапами. Светловолосая девчонка поразила его. Она всю дорогу скрывала свои способности, а на деле оказалась самой сильной. Хотя, судить насколько сильнее и слабее остальные, баши не удавалось. Некроманты скрывали свой потенциал за заклинанием.

После первого тоста вскоре прозвучало ещё несколько. В основном они касались некромантов, караванщиков, тёмной богини, которая так удачно скрестила их пути. Однако, Люс не забыл упомянуть предстоящие игры, где ребятам пожелал триумфальной победы.

Глава гильдии понимал — несмотря на то, что сражение будет проведено между студентами одной академии, существовало определенное соперничество великих домов, к котором принадлежали тёмно-одаренные.

Знатные родители придут посмотреть на своих отпрысков. Главы домов придут, чтобы дать понять друг другу насколько прочны статусы их семей при дворе.

Ребятам предстояла важная миссия — не потерять лицо перед семьей и, главное, перед императором. Тут некромантам даже стоило посочувствовать.

Но не игры и даже соперничество великих домов занимало сейчас Люса. Ему не давала покоя мысль о том, почему некромантам пришлось скрываться под ликами обыкновенных наёмников, кто и зачем охотился по их тёмные души?

Ничего конкретного главе гильдии самостоятельно узнать не удалось. Члены совета, разумеется, не собирались оглашать правду. Лишь сообщили — наёмники, посмевшие напасть на участников игр, и их наниматели будут наказаны. Собственные же люди Люса, имеющие возможность находить достоверную информацию, ничего не смогли разузнать. И это убедило главу гильдии в том, что дело пахло чем-то скверным, масштабным и явно связанным с короной. А если приурочить к этому странный груз, который её величество велела привезти инкогнито в столицу, то стоило задуматься, не собрать ли свои пожитки до начала сражений и не попрощаться ли со столицей в самое кратчайшее время. Люс задумался о том, что тёмная богиня и в этот раз помогла ему. Она привела к ним некромантов снова, чтобы он, под веселящие напитки, дружественные разговоры и задорную музыку смог как можно больше получить знаний, насколько его предчувствие неприятностей верно.

Поэтому, как только лица юных некромантов окончательно расслабились, глава гильдии начал прощупывать почву:

— Слышал несколько ваших ребят погибли в бою против наёмников…сочувствую.

Караванщики потупились, жалостливо посмотрев на парней. Глава же продолжил:

— Известно ли, кто совершил преступление?

— Мы не в праве оглашать имена тех, кого подозреваем. — тихо проговорил Жевик. — Для начала необходимо доказать их причастность.

— Неужели сам император не развяжет им языки? — Люс аккуратно активировал артефакт, искажавший речь собеседников для посторонних. — Нет тех, на кого бы не смогла повлиять корона.

— Увы, и этого мы сказать вам не сможем, уважаемый глава гильдии. По крайней мере, сейчас. — вступил в разговор Демис, искусно изображая заплетающуюся от хмеля речь. — Ответы на ваши вопросы могут стоить нам жизней…

— Молчи лучше, — Жевик изобразил гнев на друга, — вряд ли уважаемый глава хочет подвергать себя опасности. Некоторые слова лучше не произносить.

Люс продемонстрировал артефакт:

— Эта вещь, формирующая звуковую иллюзию, крайне занимательная. Для всех посетителей данного заведения мы обсуждаем цены на разные побрякушки. Если немного постараться… — глава активировал руну на медальоне, — то мои друзья так же перестанут улавливать смысл нашей с вами беседы.

Жевик и Демис посмотрели на караванщиков, которые, вдруг, словно бы перестали их замечать, переговариваясь исключительно между собой.

— Руна способна на краткое время увести внимание твоего собеседника. Ну, или собеседников. Вскоре её действие прекратится, и наш разговор снова станет доступен моим наёмникам. Впрочем, роль звукового искажения для посетителей заведения не перестанет функционировать. Это единственный артефакт в моей коллекции, способный на подобное. И его маленькая таинственная руна прибавила к стоимости медальона сумму равную десяти подобным вещам. Этим самым я хочу сказать, что готов потратить действие крайне ценного и уникального артефакта, чтобы узнать те слова, которые, по вашему мнению, могут отправить меня в могилу.

Ребята многозначительно переглянулись, пока молча переваривая информацию.

Тогда Люс добавил:

— Иногда невысказанные слова могут убить гораздо быстрее. А я не люблю быть в неведении. Друзья, — глава гильдии взглянул в глаза юных некромантов, — я смело могу назвать своих спасителей друзьями. И я могу поклясться расположением тёмной богини, что не стану выдавать сказанное кому-либо. Вы же понимаете, что мы, караванщики, народ суеверный. Для нас расположение богини — наивысшая ценность.

Внутренне ликование ребят так и вырывалось наружу — все оказалось проще, чем думалось. Торговец сам не прочь пойти на откровенность. Но здравомыслие усмиряло, поэтому на лицах некромантов читалось лишь лёгкое волнение, а оно им оказалось на руку.

Торговец тоже ликовал, осознавая, что вот-вот раскроет правду.

— По правде говоря, — несмело начал откровенность Жевик, чуть придвинувшись к главе гильдии, — мы только и можем подозревать. Однозначных выводов нет. Наше дело ведет Улис де Маро. Сейчас мы полагаемся на его профессионализм.

— На академию напали всадники, и управляли они имперскими василисками.

Люс нахмурился, обдумывая сказанное.

— Мы точно не знаем, что произошло с преподавателями, ведь атаку отражали именно они. — добавил Демис. — Улис оказался осведомлен заранее о грядущем нападении. Нам, студентам, удалось спастись.

— Что потом? — спросил Люс, когда молчание затянулось. — Неужели вас продолжали преследовать.

Жевик качнул головой, подтвердив мысли главы гильдии.

— О том, что нас пытались убить вплоть до врат самой столицы вы уже знаете. — Демис судорожно вздохнул, отодвинув от себя опустевшую кружку.

— А ревенант? — задумчиво проговорил Люс. — Неужели он тоже по вашу душу?

— Вряд ли, — засомневался Демис, — вряд ли наёмники хотели уничтожать караваны, везущие ценности в столицу. Скорее встреча с данной нежитью — печальное совпадение.

Люс тоже так считал, но хотел проверить свои доводы. Сказанное некромантами ещё сильнее убедило главу торговой гильдии, что столицу стоило покинуть, как можно скорее. Он уже понял, что о нападении на ребят совету магов было известно заранее. Предчувствие грядущей беды уже жгло ему пятки. Ему даже задавать вопросы об организаторах массовых убийств не требовалось. Цепочка в голове Люса складывалась. Глава терпеть не мог политические игры и уж встревать в них тем более не собирался. Покинуть столицу стоило аккуратно, вовремя и под благовидным предлогом. Желательно в разгар игр.

Единственное, что томило его порядком зачерствевшее сердце — жалость. Жалость и долг жизни перед юными и смелыми ребятами. Люс привык отдавать долги. И уж тем более все его нутро затрепетало, когда Жевик сказал следующую фразу:

— Глава, откровенность за откровенность…раз уж вы сами пояснили — невысказанные слова могут убивать не хуже, чем произнесенные, то дайте нам совет…стоит ли нам опасаться того, что караван провез за ворота столицы?

Люс на некоторое время будто проглотил язык, раздумывая, как много смогли увидеть эти одаренные дети. Имел ли ввиду что-то конкретное этот юнец, говоря о таинственном грузе? А, может, просто у некромантов демонски отличное чутье? В любом случае, он почувствовал, что тёмная богиня сама подталкивала его к тому, чтобы он отдал долг жизни ребятам. А потом он непременно покинет Храумсимберг. Как только подвернется удачный случай.

— То, что сейчас находится в столице способно уничтожать тёмный дар. Если говорить откровеннее, то если это задействовать, то возможно уничтожить тёмно-одаренных. Большего я не могу сказать. Но вам, ребята, стоит быть осторожнее.

— Что же такое может убить некроманта? — задумчиво проговорил Демис.

— Это провезли на вьючных лошадях, — размышлял Жевик, наблюдая как Люс бледнеет, — в мешках. Определенно то, о чем мы говорим, не имеет отношения к нежити, способной навредить сильным тёмно-одаренным. Тогда что именно, неужели артефакты?

— Господин Люс, — Демис проницательно посмотрел в глаза главе гильдии, — на кону жизни многих людей. Детей, будущего и надежды империи. Ваша тайна смертельно опасна для всех нас. Если вы не скажете, что именно везли лошади, скрытые заклинанием, вы можете быть уверены, что станете причастным к массовым убийствам.

— Это артефакты, — речь Люса стала отрывистой и бесцветной, — новая разработка. Активируются только перстнем императора.

— Кто заказчик? — уточнил Жевик, хотя уже и догадывался какой будет ответ. — Неужели глава совета?

— Нет, не он. Больше я ничего не скажу… действие артефакта иссякло.

Караванщики, ранее увлеченные активной беседой между собой, вдруг, снова прозрели, заметив рядом с собой три фигуры, которые, по неясным причинам, на несколько минут, будто исчезли из поля зрения. Общее внимание скрестилось на взволнованных переговорщиках.

— Все в порядке? — караван-баши обратил внимание на то, насколько изменился в лице Люс.

Он, конечно, догадывался, что глава гильдии собирался разузнать о прибывших в столицу некромантах как можно подробнее. Однако, что же такого сообщили парни, раз господин Люс настолько проникся?

Баши однозначно понимал — глава торговой гильдии непременно испытает один из своих чудо-артефактов и, как это бывало ранее, докопается до истины.

Сейчас же баши совершенно не нравилось состояние нанимателя и старого друга. Слишком уж выглядел торговец растерянно — несвойственное для него состояние.

Люс медленно кивнул в ответ, молча обдумывая свои дальнейшие действия. Стоило как можно быстрее покинуть Храумсимберг. Вот только до конца игр никак не выйдет убраться из столицы без лишних вопросов.