Вторая жизнь некроманта

Глава 13. Караван торговой гильдии

Как только мы достигли торгового квартала, а именно ярмарки Сурри, Люс распорядился, чтобы путников гостеприимно приняли в сооруженном торговцами шатре, накормили, напоили и предложили недолгий сон.

Участники путешествия приняли нас, как своих — без лишних вопросов. Путь нам предстояло преодолеть в компании двадцати пяти человек. Из которых насчитывалось с десяток человек, призванных защищать груз. Мы были в их числе.

В отличие от нас нанятая стража выглядела весьма внушительно, оказалась вооружена до зубов, и, судя по всему, у них имелся опыт охраны караванов. На их фоне мы смотрелись сопляками.

Однако, никто из мужчин и слова против нашего присутствия не сказал. Хотя посмотрели на меня и Мико весьма неодобрительно.

Бумагу с печатью императора, которую Люс, все же, нам продемонстрировал, Кайро изучила с особым пристрастием.

Просмотрев документ, дочь Хитори вынуждена была признать — он настоящий. А потому у нас совершенно не было повода отказывать купцу в найме. Просто наш путь совпадал, и почему бы друг другу не помочь?

Жевик и Демис поторговались по поводу вознаграждения для приличия, и мы подписали временный договор о взаимопомощи.

После этого Люс познакомил нас с караван-баши, с человеком, который поведет караван по самому безопасному пути. Им оказался тощий мужчина в возрасте, немного небрежного вида. Лицо его покрывала густая вьющаяся борода с ниточками седины. Назвался баши Дуалоном Кац. После чего, совершенно не поинтересовавшись нашими именами, принялся набивать желудок.

Стол для нас накрыли, не скупясь на продукты. И мы, без стеснения, уплетали безумно вкусную кашу с кусочками фруктов, запивая ароматным чаем.

Пока дают — нужно брать. Все же, путь предстоял долгий. От Вениоса до Храумсимберга несколько дней пути. И все это время придется работать, следить за грузом и за возможными нападениями. А таковые, судя по рассказу Люса, случались постоянно.

— Интересно знать, — дружелюбно произнес главный торговец, когда все насытились, и большая часть людей улеглась отдохнуть перед странствием, — кем вы являетесь на самом деле, ребята. На вид вы очень юны. Откуда вы родом?

— Отовсюду, — ответил я, предрекая дальнейшие расспросы, — мы странствуем, зарабатывая на жизнь.

— Я так и думал, — примирительно кивнул Люс, — и все же…вы смогли снять заклинание невидимости. Неужели у вас есть артефакт?

Тема с артефактами меня крайне волновала. При моем руководстве в совете магов магические вещи находились на стадии разработки. Да и передача их неодаренным вообще не рассматривалась. Каждый артефакт не только способ защиты или использования одного заклинания, но и опаснейшая вещь. Ведь внутри них обязательно внедряли руны, о которых обычные люди не имели никакого понятия. Мне интересно стало, какой именно артефакт хранился у главного торговца.

Расценив мое молчание по-своему, Люс таки достал из кармана сюртука медальон на толстой золотой цепочке.

— Я использую разные артефакты в пути, — торговец держал опаснейшую вещь, как обычное украшение, — крайне редко. Ведь более пяти раз их использовать запрещено. Но порою это спасает нам жизни.

Я поставил себе мысленно отметку. Все-таки правила эксплуатации у артефактов имелись.

И правда, если руну не обновлять, она может истончиться, и тогда будет сложно предсказать, когда именно она срезонирует.

— Эти вещи очень дорогие, и их можно приобрести лишь в столице. Каждый такой артефакт находится под учетом совета магов.

Я продолжал размышлять молча. Вот и доказательство того, что наёмники напрямую связаны с Тиджем, хотя и сомневаться тут не стоило. У наёмников Вениоса был при себе такой. Только он отслеживал тёмный дар.

— Откуда же у вас артефакт, способный снимать заклинание? — вот теперь взгляд Люс стал острым.

Да, связываясь с нами, он тоже рисковал. Его приятель видел, на что мы способны. Да и мало мы походили на разбойников. Однако, Люс имел полное право нам не доверять.

Следуя за нами к торговому кварталу, он хотел проверить нас. И совершенно не ожидал, что мы сможем заметить слежку и обезвредить заклинание.

— К сожалению, — наконец, соизволил ответить я, решив, что объясниться все равно придется, — нам приходилось ни раз сталкиваться с недоброжелателями. И у некоторых из них имелись весьма любопытные вещицы.

Люс кивнул, принимая мою версию.

Девочки и ребята предпочли присоединиться к отдыхающим. Ничуть не стесняясь, они уложились на мягком ковре, который расстелили внутри шатра. И компания мужчин под боком ни Мико, ни Кайро ничуть не покоробили.

Я лишь ухмыльнулся на это. Девочки менялись на глазах, становились сильнее, учились приспосабливаться к обстоятельствам. Это хорошо.

— Вы девушка, — неожиданно добавил Люс, взглянув на меня с любопытством, — очень привлекательная. Но сумели повести за собой других. К тому же Торис рассказывал о ваших техниках боя. Он был очень впечатлен. У вас старая закалка. Мой друг служил имперским стражем. Такие приемы изучали лишь при императорском дворе.

Я пожал плечами, ничего не ответив. Не рассказывать же ему кто я. Узнай он, что я Гордон Вольф де Торрос, тут такая паника начнется.

— Отдыхайте, — Люс не стал настаивать на ответе, хотя видно было, как любопытство мучило его, — через три часа выдвигаемся.

Мы тронулись, как только небо над торговым кварталом осветилось ярким утренним солнцем.

Караван императорской гильдии вызывал уважение. Дюжина лошадей тягловых лошадей тащили телеги, набитые специальными контейнерами, зачарованные магическими рунами. Такие дорогостоящие вещи для продуктов, имеющих свойство быстро портиться, были доступны далеко не каждому торговцу. И это подтверждало статус Люса, как приближенному к императорскому двору. Купец, действительно, собирался перевезти продукты из Вениоса. Самые лучшие, самые отборные — плоды, ягоды, зелень, молоко, сыры. Всё то, что пришло бы в негодность за время путешествия, если бы не магия, позволяющая содержимому контейнеров оставаться свежим.

Кроме тяговых лошадей, караван сопровождали вьючные лошади. Меньше, чем тяжеловозы, более хилые на вид, но ничуть не менее выносливые.

Наш путь от Вениоса до столицы Храумсимберг начался. Стражи, торговцы, и сам глава гильдии торговцев казались бодрыми, выспавшимися и полными сил для предстоящего дела.

Нам тоже удалось немного передохнуть. Стоило заметить, нам крепко повезло с Люсом, да и драка в таверне вышла нам на руку, хотя за Мико мы очень переживали, когда не обнаружили её рядом.

Сейчас же, благодаря несомненно нашей удаче, мы оказались живы, невредимы. А ещё нахождение в ряду торговой гильдии императора давало нам массу преимуществ. Для стражи Вениоса мы теперь неприкосновенны. Никто не заинтересуется нашими личностями, раз уж сам глава принял нас в свою команду. А ещё наёмные убийцы Тиджа, наверняка, поостерегутся связываться с личной гильдией самого императора. Разве только от разбойников в дороге все равно придется караван защищать. Как и говорил Люс, ещё никогда путь до столицы не был абсолютно спокойным. Всегда находились любители позариться на дармовые ценности.

Особенно если учесть, что вьючные лошади везли на своих спинах вовсе не продукты. В мешках вполне могли вместиться драгоценности или ткани, а, может, ещё какие вещи. Об этом глава гильдии умолчал. А раз так, то я предположил — самое ценное везли вовсе не здоровые мускулистые лошади с огромными телегами, привлекающими внимание.

Все, что стараются скрыть с глаз, то и является основной ценностью.

Однако, я не стал уточнять. Наши ли это дело? Важно то, что мы нашли правильную компанию, чтобы добраться до врат столицы.

Люс сам говорил, что у каждого человека есть свои тайны. И каждый имеет право хранить их в секрете. Он не задавал лишних вопросов нам, а мы ему.

Сутки мы прошли без каких-либо инцидентов, нападений. И все потому, что мы пока ещё находились на территории Вениоса.

Когда завершалась граница города, начало брала степная равнина — длинные травянистые поля. Небольшие лесные массивы виднелись лишь издалека, и то ближе к Храумсимбергу.

Несколько суток нам предстояло идти по жаре, без единого теневого укрытия, долго и неумолимо шагая к заветной цели.

Именно на границе Вениоса Люс активировал несколько своих артефактов, о функционале которых он так же умолчал. Но ясно было одно — глава гильдии защищал караван, свой товар, жизни нанятых людей. Хотя мы, как наёмники, и сами должны были сражаться за целостность товара.

— Артефакты не позволят видеть нас мелким воришкам и разбойникам, — пояснил Люс, — вы будете сражаться против тех, у кого имеется иммунитет на магию. Против тех, кто умеет её видеть и уничтожать плетения рун.

— Неужели таковых много? — поинтересовался я, мысленно кривясь от мысли, что среди разбойников могли быть тёмно-одаренные.

— К сожалению, — ответил Люс, — иногда магические вещи попадают не в те руки. Вы же смогли заполучить артефакт. — глава с насмешкой посмотрел на меня. — Так вот, вы не одни такие.

Я не стал более комментировать. Будучи главой совета я высказывался резко против распространения артефактов в люди. Правда, далеко не все были со мною согласны. Глава дома Хитори, например. В их семье находилось множество сильных родовых артефактов. В распространении менее мощных Хитори видел денежную прибыль.

Мы замыкали караван, защищая его позади и осматривая местность на предмет опасностей. По бокам шла нанятая Люсом стража, впереди вел караван-баши и сам глава гильдии.

Мико усадили на лошадь, как представительницу прекрасного пола. Я от удобств отказался. Кайро тоже приходилось идти пешком, потому что она продолжала играть роль парня. Раскрывать происхождение дочери Хитори мы не стали. Подобное могло повлечь за собой массу ненужных вопросов. К тому же, Кайро была не против продолжать изображать из себя горделивого юнца. К тому же она избежала, в отличие от нас с Мико, ненужного интереса со стороны мужчин.

Явную симпатию по отношению к нам никто не проявлял. Однако, я иногда ловил на себе оценивающие взгляды стражей и торговцев. Сейчас каждый из них выполнял свою работу, но не стоило терять бдительность. Если меня ещё воспринимали, как девушку, способную постоять за себя, то Мико в деле никто не видел. Так же я не знал, насколько стоило доверять членам каравана, поэтому я внимательно следил за поведением караванщиков. И по той же причине я находился поближе к Линс.

Девушка казалась немного грустной, задумчивой. Детская непосредственность и свойственное Мико жизнелюбие куда-то исчезло — временно или насовсем, я пока не понял. Но мне крайне не хотелось, чтобы Мико растеряла своё врожденное обаяние из-за всех ужасных вещей, которые творились вокруг нас. Правда, стоило признаться, люди менялись, резко менялись, когда судьба снова и снова заставляла их преодолевать препятствия, страдать, ожесточаться.

— Среди нас есть некромант. Не наш. — едва слышно произнесла Линс, вглядываясь вдаль прищуренными глазами.

— Лич подсказал? — уточнил я, понимая, что некромант мог скрывать свою одаренность очередным артефактом.

Мико кивнула:

Он ощущает тёмный дар иначе.

— Скверно, — пришлось признаться, — этот некромант может почувствовать в нас дар, в случае если придется применить способности. Кто именно из караванщиков?

— Караван-баши. У него средний уровень. Лич говорит, что справится с ним.

Я задумался. Лич оценивал некромантов с точки зрения опасности для него самого. Но король нежити вполне может справиться и с сильным одаренным. Не со мной или Коринсом, но с кем-то слабее. Разумеется, существо внутри Мико не собиралось бросаться на баши. Однако, оно предупредило своего носителя о возможной опасности. Я вновь убедился — стоило быть аккуратнее.

— А другие? — я осмотрел цепким взглядом остальных.

— Обычные люди, — ответила Мико через несколько секунд, — а артефакты находятся только при главе гильдии.

— Какие именно, можешь распознать?

Мико замолчала, обращаясь к своему второму я. Связь Линс и короля нежити крепла с каждым днём. Похоже причина тому жертва в виде неудачливого насильника.

— Да, — слегка улыбнулась Мико, — защитный, артефакт иллюзии или миража, защита от магического воздействия.

— Занятно, — я благодарно улыбнулся.

Ценные знания. Если У Люса есть артефакт миража, значит живые существа нас не могли видеть со стороны. Пространство вокруг нас искажалось иллюзией. И это позволяло нам стать невидимками.

Глава гильдии подготовился основательно. Настолько, что это и радовало, и настораживало.

Что же такое вёз Люс? Что скрывалось в мешках?

Я продолжал рассуждать — артефакт, защищающий от магического воздействия, крайне дорогой. Это сложное руническое плетение, и от того опасное. Применять его необходимо с особой осторожностью. И судя по всему, Люс умел его использовать. Однако, это риск, а значит, он мог оправдываться какой-то тайной, связанной с императором.

— Лич может почувствовать вещи, которые скрыты? — поинтересовался я, мало надеясь на удачу.

— Материальные — нет, — подтвердила мои догадки Мико Линс, — но меня беспокоит то, что чудовище не видит маленьких лошадей. Совершенно. Вместо них пустое место.

— Я не ослышался? — неприятный холодок прошел по моей спине, — для короля нежити вьючные лошади просто воздух?

Иллюзия

— Не нравится мне это, — сквозь зубы произнес я

Что же везет Люс? Почему настолько тщательно скрывает? И как с этим связан император?

Глава торговой гильдии вёз нечто тайное. Настолько, что от нежити, даже такой сильной как лич, груз оказался сокрыт. И это вполне могло означать, что скрытые вещи имели возможность влияния на мёртвых. Но для чего тогда нечто подобное везут в столицу перед самым состязанием между некромантами?

В любом случае найти ответы на вопросы пока не было возможности, не выдав при этом себя.

Мы оказались в опасной ситуации — в спину дышали наёмники, которым отдали приказ уничтожить некромантов из Академии Тёмных сил. Впереди нас ожидала не менее опасная встреча с императорским двором. А рядом находились люди, истинного намерения которых мы не знали.

Что ж, нелёгкие времена настали. Придётся выживать любой ценой.

Мы прошли слишком большой путь, чтобы свернуть, изменить планы, отдалиться от необычного каравана, рискнув тем самым своими жизнями. Придется играть роль наёмных стражей до конца и стараться не обращать внимания на некоторые странности.

— Старайся вести себя естественно, — тихо добавил я, взглянув на Мико Линс, — держи короля нежити в узде, что бы не произошло.

— Да, — кратко ответила Линс, кивнув.

Лицо девушки расслабилось, на нем появилась лёгкая улыбка — беззаботная и милая, принадлежащая юной прелестнице.

По моей спине прошёлся холодок от мыслей, что Мико научилась искусно менять маски. А ведь буквально неделю назад она ещё сияла детской непосредственностью. Король нежити явно менял её изнутри. А, может, и сами люди, которые раз от разу пытались нас убить, заставили тёмную сторону девушки разрастись изнутри. Мико Линс становилась идеальным оружием.

Тем временем путь продолжался.

Дневное солнце палило, заставляя нас умываться собственным потом.

Лошади тяжело дышали, всхрапывая и продолжая тянуть на себе груз.

Первые сложности, касательно нашей новой работы в качестве охраны каравана, не заставили себя долго ждать.

Воздух впереди словно бы загустел.

Глаза заливало, щипало от неимоверной жары, и это мешало сосредоточиться наёмным стражам. Однако, реакцию лошадей на магические всплески трудно оказалось не заметить.

Животные резко остановились, передние ряды и вовсе сбились, желая повернуть обратно. Но торговцы быстро успокоили лошадей.

Охрана вооружилась, всматриваясь в горизонт, где участок пространства плыл, искажаясь, словно бы воздух раскалили до предела.

Я тоже присмотрелся, отмечая про себя тот факт, что заклинание, предназначенное для сокрытия, было выполнено кустарно. Такое даже слабому одаренному сотворить зазорно. Правда, если оно не являлось следствием сплетения тёмно-магических рун силами некроманта, то дело обретало совершенно другой оборот. Нестабильный артефакт — крайне опасная вещь. А дело мы имели, наверняка, с людьми использовавшими именно артефакт.

— Близко лучше не подходить, — я остановил Кайро, ухватившуюся за меч, — заклинание и без нас снимут.

Дочь Хитори растерянно посмотрела на меня, а затем на стражу, которая не торопилась приближаться, на караван-баши, шептавшего что-то себе под нос. А потом мы стали свидетелями того, как наложенный на пространство мираж, начал истончаться, распадаться мелкой мозаикой, исчезать на глазах.

Заклинание рассыпалось, не оставив ни единого рунического соединения после себя. А на иссушенной от жары земле лежал артефакт. Совершенно один, без хозяина, владельца и кого-либо ещё.

И только в этот момент я ощутил реальную опасность.

— Вот теперь будьте внимательны, — поспешно произнес я, — вытаскивая самострел и озираясь одновременно.

Просто подозрительно это все, да и тихо стало слишком. И охрана сообразила, что артефакт — лишь приманка для, того, чтобы выследить цель. Для этого нужно было лишь использовать заклинание. Оно и стало маячком для преследователей. Караван — баши, обезвредивший артефакт миража, выдал наше местоположение.

— Справа пятнадцать человек, слева ещё два десятка, — прошептала Мико, — некромантов нет. Только артефакты.

Я кивнул. Пусть способности Линс и развились после убийства бандита, но сейчас это принесло нам удачу.

Я подал знак Кайро и ребятам. Стража, в свою очередь, рассредоточилась по обе стороны от каравана, поняв, что мы, удивительным образом, распознали нахождение противника.

Дальше магическая завеса открылась, являя нам шайку бандитов, слаженно напавшую на нас со всех сторон.

Мы бросились в бой, не щадя себя. Эффект неожиданности от преследователей почти удался. Однако, благодаря Мико Линс, мы успели перегруппироваться.

Девушка наблюдала за ходом сражения, сидя верхом на лошади и оценивая холодными блестящими глазами ход сражения.

Кайро ловко отражала атаки клинками и яростно нападала, предпочтя не светить магическое оружие.

Жевик и Демис в стороне не стояли, они прекрасно освоили техники боя ещё в академии. А сейчас им приходилось применять их на практике, убивая живых.

К сожалению, на пути в мирному будущему, приходилось все чаще встречаться со смертью.

Наёмников я не жалел, продемонстрировав свои навыки боя наглядно, чтобы стража, идущая с нами к столице, прекрасно понимала, с кем им придется иметь дело, если они решат напасть на девочек или попытаться воспользоваться их слабостью. Слабыми мы вовсе не были. Приходилось скрывать тёмно-магические способности. Однако, как бойцам нам могли тоже позавидовать. Не зря академия уделяет массу времени физическим тренировкам и боям с крупной нежитью.

Когда бой завершился проигрышем нападавших, мы дали себе несколько минут на отдых.

К товару даже не притронулись. Вокруг каравана лежали окровавленные тела и несколько артефактов, скрывавших суть. Вполне пригодных на вид, но Люс не стал их забирать, предпочтя не прикасаться к опасным вещам.

Я лишь согласно улыбнулся — он прав. Нельзя брать то, что с лёгкостью может отправить твою душу на тот свет.

Остальным трогать артефакты он тоже запретил.

— Вы молодцы, — уважительно проговорил Люс, взглянув на меня, на Кайро, на парней, — мой друг не ошибся в вас.

Больше глава гильдии не стал ничего говорить, в том числе спрашивать, каким образом мы первыми смогли узреть грабителей.

Мы продолжили путешествие в столицу, оставив позади мёртвые тела. И они не будут последними.

— Эти артефакты мне нравятся все меньше, — недовольно констатировала Кайро, поравнявшись со мной и одновременно очищая одежду от крови.

Я лишь ухмыльнулся. Дом Хитори был не против их распространения в свое время. А теперь отпрыску главы дома самому пришлось столкнуться с неверностью решения императорского двора.

— Не расслабляйтесь, — ответил я, — это только начало. Впереди долгая и неспокойная дорога. Эти бандиты — пустяк.

— Как ты думаешь, как там наши ребята? — внезапно голос Кайро дрогнул, а глаза наполнились слезами.

Я вздохнул, устало прикрыв глаза:

— Если бы я только знал…но они просто так не сдадутся. Поверь в них.

Нам, действительно, некогда было печалиться о других. Скоро дело будет близиться к вечеру. И тогда усталость, переживания могут плохо сказаться на нашей реакции.

Я был уверен — Коринс сделает все, чтобы ребята добрались до врат столицы невредимыми, да и Чёрные луны сами по себе сильные некроманты из древних родов. А значит и они постараются не нести потери в ряду однокурсников.

Общая цель объединила нас в одну большую семью. И если раньше Чёрные луны держались особняком от остальных адептов академии Тёмных сил, то в последнее время они стали гораздо дружнее с более слабыми представителями тёмного дара.

Если все останутся живы, то это дар тьмы. Слишком уж подготовленными оказались наёмники. К тому же, при себе у них имеются артефакты.

После столкновения с бандитами стражи, да и мы в том числе, стали настороженнее. Помечали любую мелочь — странные вибрации в воздухе, внимательно рассматривали предметы, попадавшиеся на пути, следили за реакцией лошадей. Они чутко воспринимали даже слабые проявления магии. Если животные начинали волноваться, то беспокоиться стоило и нам.

Небо потемнело и запестрило россыпью звёзд.

После первого нападения прошло несколько часов, и других угроз мы не обнаружили. Тем не менее день прошел напряженно. Несомненно это сказалось на усталости людей, животных. Поэтому было решено остановиться на отдых, сон и заодно подкрепиться. Всего три часа на перерыв, но этого должно было хватить, чтобы восстановиться. На большее мы не рассчитывали.

Долгий отдых скажется на длительности путешествия, которое и так полно опасностей.

Люс сформировал защиту вокруг каравана, использовав очередной артефакт и велел разжечь костёр, чтобы согреться.

Ночью стоял холод, в отличие от дневного времени, когда палило жаркое солнце. К такой погоде было непросто привыкнуть, да и не было поблизости привычных мягких кроватей, плотной академической одежды.

Не пришлось искать дерево для получения огня. У торговцев все оказалось припасено. Оставалось только разжечь костёр, но и с этим проблем не оказалось. Наш караван-баши воспользовался руной, совершенно не опасаясь, что магию вполне могли отследить.

Разумеется, мы одарили его укоризненными взглядами. Особенно Кайро, которая, судя по выражению её лица, готова была наказать глупца. А то и нежить наслать.

Метаморф Кайро, кстати, приспособился становиться совершенно незаметным, умудрившись вплестись своим телом в рукоять меча хозяйки — чётко по рунической вязи.

— Не стоит переживать, — Люс заметил нашу реакцию, решив заступиться за баши, — защита над нами довольно прочна. Она не пропускает наружу магические эманации. Кроме того, для посторонних мы сейчас пустое место.

— В пути вы тоже использовали артефакт, скрывающий караван. Однако, он не сработал для тех мертвецов. — упрямо заявила дочь Хитори, усевшись поближе к костру возле Демиса и Жевика.

— Он работал. Очень хорошо работал. — Не согласился глава торговой гильдии. — Большинство бед мы обошли стороной. Путь, которым мы следуем, самый безопасный. Но о нём знают и торговцы и та сторона, которая заинтересована в грабежах и обогащении за чужой счет…К сожалению, у некоторых бандитов имеются артефакты. Старые, как вы успели заметить, и уже не раз использованные. К сожалению, факт опасности подобных магических вещей далеко не всех останавливает. Что же касается того артефакта, который я активировал сейчас, то он значительно сильнее. Вещь предназначена именно на время отдыха. Сейчас мы гораздо уязвимее, а поэтому нуждаемся в лучшей защите.

Я молча отмечал — Люс говорил правду. Руническую схему плетения, возникшую над караваном, я оценил. Хорошая работа. Вот только надолго такой защиты не хватит. Ровно на три часа, а потом артефакт придется уничтожить. Потом он станет опасен. Слишком сложное плетение для простого механизма артефакта.

За разговорами я совершенно забыл о Мико Линс, которая предпочла сидеть верхом на лошади, глазея по сторонам. Девочка всю дорогу не переставала следить за обстановкой, и сейчас не отвлекалась.

Хотел позвать Линс, однако, заметил, что один из стражей заинтересовался одиночеством прекрасной дамы, приблизившись к ней.

Он стоял рядом с лошадью Мико и что-то втолковывал девушке.

Беседа казалась совершенно безобидной. Однако, похотливый взгляд стража мне совершенно не нравился.

Линс спокойно отвечала мужчине, держа на лице кроткую улыбку, но в глазах девушки сияла сталь.

Королю нежити явно страж не нравился. Помня мой указ держать лича в узде, Мико прекрасно справлялась, умудряясь беззаботно подыгрывать стражу, изображая безобидную девицу.

Когда мужчина оставил в покое Мико, я облегченно вздохнул. А позднее и сама девушка присоединилась к нам, присев к костру и протянув вперед замерзшие руки.

Я вопросительно посмотрел в лицо Мико. На что девушка лишь пожала плечом и тихо проговорила:

— В ухажеры напрашивается.

Разумеется, слова Линс слышали все, поэтому через мгновение лица торговцев и стражей озарились понимающими улыбками. Люди хитро посматривали на смельчака — стража, обмениваясь смешками.

Отвергнутый страж, которого звали Сугу, в ответ лишь отворачивался, кривя обиженное лицо.

Таким образом прошло три спокойных часа отдыха, а потом мы продолжили путешествие.

Люс, после дезактивации заклинания, поместил артефакт в специальный цилиндр, видимо, предназначенный для хранения использованных магических вещей.

Я такое отношение к подобным вещам одобрял.

Глава торговой гильдии вызывал уважение. Однако, мысли насчет груза постоянно давали о себе знать.

Уверен, Люс прекрасно осведомлен о том, что именно везли маленькие лошади. Вот только своими знаниями он явно делиться не собирался.

И снова долгий путь, изнурительная жара днём, пробирающий до костей холод, постоянное изнуряющее напряжение.

Мы прошли несколько дней, прежде чем столкнулись с угрозой.

Равнинная часть завершилась, впереди возвышались тёмные леса, а дорога, вытоптанная лошадьми, петляла. Её можно было оценить издалека. Путь вился змейкой, уходя то влево, то вправо. Он поднимался вверх, а затем опускался и снова петлял. Предстояла самая сложная часть дороги. Деревья и холмы вполне могли прятать опасности ничуть не хуже магии или артефактов.

Радовало то, что половина пути пройдена, и через какие-то пару дней мы окажемся у ворот Храумсимберга.

Мы двигались вдоль леса, густо засаженного хвойными деревьями по бокам от дороги. Лошади беспрепятственно шли вперед. Для них давно путь был расчищен, да и возили груз они не впервые.

Повсюду слышались птичьи трели, шорох листьев и ветвей, которыми игрался ветер. Пахло свежестью и травой. Ничего словно бы не предвещало неприятностей. И уж тем более таких, которым здесь совершенно не место.

Как и следовало ожидать, первыми встревожились лошади. Да так, что нам, общими усилиями, едва удалось их сдержать. Лес тут же затих. Зато пробудилось чутье некроманта. Мой тёмный дар предупреждал — впереди опасный враг. Мёртвый, души в нём не было. И обычным людям такой точно не по зубам, даже обвешенным всеми возможными артефактами по самую макушку.

— Ревенант, — одними губами произнесла Мико Линс, когда мой взгляд коснулся её лица.

Но я и сам об этом знал. Неужели Тидж решил подвергнуть опасности караваны, лишь бы устранить нас или он потерял управление над своей нежитью?

В любом случае, дела могут принять скверный оборот.

Я посмотрел на караван-баши, который обменивался с главой гильдии непонимающими взглядами, на его дрожащие руки, на то, как он осознавал, что его одаренности не хватит, чтобы побороть чудовище, которое он, однозначно, почувствовал. Почувствовал столь же ярко, как и мы.

— Что будем делать? — поинтересовался Жевик, наверняка, мысленно перебирая заклинания, которые мог бы применить.

— Вольга? — Кайро дёрнула меня за рукав, потому что я молчал и думал.

Долгую минуту спустя я с полной решительностью ответил:

Будем сражаться без магии

— Но как?! — Демис уже приготовил самострел, одновременно наблюдая, как группируются стражи и торговцы, готовясь к отражению атаки.

Баши плёл заклинание, совершенно неспособное остановить хоть на мгновение приближающегося ревенанта. И он это понимал, но должен был предпринять хоть что-то.

— Мико, — я повернулся к златокудрой девушке, отдав приказ, — на этот раз понадобится и твоя помощь. Только не переусердствуй.

Мико Линс слезла с лошади, невозмутимо смотря в одну точку. Туда, откуда на всех парах мчалась тварь, почувствовав лёгкую добычу.

— Ревенанта можно остановить не только заклинанием, — наконец, я ответил на вопрос Кайро, — если его разделить на части, он больше не сможет двигаться. А регенерация у них слишком долгая. К тому же, наш баши должен точно справиться с телом, которое потеряло возможность двигаться.

Мико Линс достала клинки, которые надежно спрятала всю дорогу с юбках. Её глаза загорелись холодной синевой, говорящей о том, что девушка отдала управление своим телом королю нежити. Он, судя по тому, как умело девушка, вдруг, ухватилась за рукояти, точно знал, как нужно расчленять ревенантов.

Кайро Хитори активировала меч-артефакт, приготовившись к сражению. Я и парни предпочли самострелы. Болты должны были замедлить ход нежити, особенно если умело стрелять, зная физиологию трансформированных тварей.

И вот раздался оглушительный предвкушающий рев, а деревья, вдруг, начали падать, разбиваясь в щепу.

Ревенанта не волновали препятствия. Он почувствовал свежую кровь.

— Дуалон? — побледневший до кончиков ушей глава гильдии обратился к караван-баши, как к единственному, на его взгляд, некроманту в караване.

Дуалон Кац плел защиту, совершенно не обращая внимания на растерявшегося Люса. Просто медлить не было времени. Смерть мчалась, приближаясь с каждой долей секунды.

Стражи, которые совершенно не понимали, как вести себя с нежитью, попятились назад, судорожно сглатывая и держа в дрожащих руках самострелы.

Все понимали — против мертвяка обычное железо не действует. Но ведь это единственный вариант хотя бы попытаться дать отпор. Среди присутствующих не было трусов. Каждый из них умел сражаться и делал это профессионально.

Люс знал кого набирать в команду.

Именно поэтому наемники остались на месте, а торговцы держали лошадей, активировав артефакты, позволяющие лишить зверей зрения, слуха, обоняния на время битвы.

Сражения часто происходили, на караван с изрядной периодичностью нападали. А лошади — твари трусливые. Команда была хорошо подготовлена, но не против сильного умертвия. Однако, к моему удивлению, люди остались, готовясь встретиться лицом к лицу с опасностью.

— Резать связки, стараться обездвижить. — раздавал команды я девочкам и парням. — Глаза у ревенантов — такое же слабое место, как и у других созданий.

Ребята молча кивнули, принимая мои слова.

— Мико, — тихо проговорил я, но лич точно слышал, — отдай управление королю нежити полностью, когда ревенант станет особенно опасен. Трансформу не менять. Баши легко спутает эманации короля нежити и ревенанта. Особенно сейчас, когда мыслить здраво не получится.

— Убить его? — голосом Мико произнес лич, холодным, пробирающим до костей.

Напугать. За схваткой наблюдаешь со стороны, пока не придет нужное время. Уяснил?

— Да, — лицо Мико Линс искривилось в предвкушающей хищной улыбке, — мне нравится наблюдать…

И мы распределились так, чтобы встретить умертвие, как полагается и охватить его со всех сторон.

Люс наблюдал за нашими действиями в немом оцепенении. Мы вели себя так, словно бы знали, как убивать огромную озлобленную нежить. И при этом в руках мы держали обычное оружие.

Что ж, нас учили быть сильными и сражаться до последнего, даже если иссяк магический резерв до капли. Главное тут — задвинуть страх и панику глубоко в подсознание и действовать. Только так мы имели шансы мыслить холоднокровно, разумно, а значит, шанс на победу был исключительно в наших руках. А не во власти страха.

— Не лезьте, — одними губами проговорил я, взглянув в лицо главы гильдии.

Шум нарастал, и голос мой он не мог услышать. Однако, Люс оказался понятливым человеком. Он медленно кивнул, переведя взгляд на то, что показалось среди крон высоких хвойных деревьев.

Огромная тварь возвышалась над лесом, встав на задние ноги или лапы, учитывая трансформацию нежити. Сложно было представить, что когда-то эта сущность была обыкновенным человеком, а сейчас трансформа умертвия вызывала ужас.

Голый продолговатый череп обтягивала синюшная кожа. Голова с вытянутой вперед челюстью скалилась рядами острых мелких зубов. Во впалых глазницах сверкали рубинами огоньки глаз. Тело бывшего человека начало преобразовывать во что-то звероподобное. Поэтому ноги оказались удлинены и согнуты в коленях назад, а руки превратились в когтистые лапы. Размеры твари поражали. Ревенант перерос медведя в габаритах, и был ещё способен подниматься на ноги, как человек. Вдоль позвоночника нежити росли два ряда костяных наростов, начинающихся от шеи и заканчивающихся на хвосте. Хвост пока был небольшой, но в перспективе он бы стал ящероподобным. И обрел бы функции опасного оружия. Что касается крыльев, то данная трансформа этой нежити не досталась. И это не могло не радовать.

Летающая тварь передвигалась гораздо быстрее.

Ревенант осмотрел свою добычу бегло, принюхавшись и издал душераздирающий рык.

Дальше медлить было нельзя.

Быстро, и пока тварь пускает слюни в предвкушении славного обеда, я пронесся мимо его ног, выпустив несколько болтов в правую ногу. Как раз, где находилась таранная кость.

Ревенант болезненно взревел, но тут же получил лезвием меча-артефакта по другой ноге.

Умничка Кайро быстро сориентировалась. А пока нежить начинала неловко раскачиваться то вперед, то назад, Жевик и Демис выпустили несколько болтов в грудь твари, не забыв ударить по глазам.

Данные маневры задали твари направление падения. Это было очень важно. Ведь своим весом она была способна смять караван. Кроме того, тело ревенанта расчистило площадку для дальнейшего боя, смяв деревья и растительность.

Я одобрительно кивнул на действия ребят — сражение лучше вести подальше от людей.

Нежить быстро очухалась. Способность подниматься на две ноги она временно потеряла, но и как зверь она передвигалась превосходно. Кроме того, ей необязательно было видеть. Свою жертву она чувствовала и так.

Мы закружили вокруг ревенанта, ускользая от саблевидных когтей и невероятно острых зубов, заодно нанося раны там, где тело регенерировало дольше. Для этого некромантам преподавали анатомию нежити. Сейчас эти знания пригодились.

Я почувствовал лёгкий всплеск рунической магии, протянувшейся от каравана плотной нитью.

Караван-баши не терял времени даром, он сплёл путы, способные спеленать умертвие. Но сил некроманта не было достаточно, чтобы остановить ревенанта. Именно поэтому нить, окутавшая нежить, начала трещать и рваться, дымясь гаснущими рунами.

Я мысленно поблагодарил Дуалона за догадку и помощь. Слегка коснулся плетения, незаметно укрепляя его своей энергией.

И вот тогда плетение начало восстанавливаться, наливаясь небывалой силой. Такой, что баши не удержал управление заклинанием. Нить вырвалась из его рук и начала «сама» виться чёрной полыхающей змеёй вокруг ревенанта.

Нежить рьяно сопротивлялась, пытаясь порвать путы зубами, резала их когтями, но они неизменно восстанавливались и до одури болезненно жгли шкуру твари.

Магические путы — вещь хорошая, но не метод упокоения ревенанта. Нужно было действовать быстро. Ведь надолго простым заклинанием сильное умертвие не сдержать. А сложные плетения демонстрировать пока было нельзя. Это сильно усложняло борьбу.

Взбешенная нежить, каждую секунду получавшая все новые травмы и уже потерявшая одну конечность, наконец, решила показать все свои возможности. Она полыхнула электрическим разрядом, одновременно тратя огромное количество энергии на регенерацию.

Кости и связки мгновенно восстановились, а путы развеялись, так как держать их было некому. Мы спасались от выплеска энергии твари.

Нежить затихла, скалясь и обнюхивая пространство. Она искала глазами тех, кто посмел её обездвижить. И нашла, только не нас. Мы уже стояли возле каравана, готовясь снова нападать, если понадобится. А так же применить заклинание, если Мико Линс не справится.

Тоненькая точеная фигурка златоволосой девушки находилась в нескольких метрах от ревенанта. Голубоглазая девушка молча оценивала противника, а на её лице застыла лёгкая улыбка. В руках Мико Линс держала ножи, сжав рукояти до побелевших костяшек. Она медленно прошлась глазами по телу твари, излучающему силу.

Ревенант не спешил нападать. Существо осознало, что имело дело не с простой жертвой. Жертва, которую оно нашло, умела кусаться, царапаться. Она дерзнула сражаться с ней, с опасной нежитью.

Но вот, когда глаза ревенанта встретились с глазами юной девушки, нежить вздрогнула, взвизгнув, как нашкодивший щенок.

Ревенант непроизвольно попятился назад, стоило девушке сделать шаг навстречу. Существо опустило голову в знак полного подчинения, не смея лишний раз дышать. Затем оно скалилось, поняв, что сильнейший не собирался оставлять её в живых.

— Ты мне не противник, — прошептал король нежити голосом Мико, — слабая тварь со смешным отголоском кристалла сердца дракона…убей себя сам…

Мико Линс развернулась спиной к твари и направилась к каравану, понимая, что ревенант не посмеет напасть. Он не посмеет ослушаться. Иначе король нежити сделает ей больнее.

Сцену, которая происходила потом, люди оценивали с позеленевшими лицами, хватаясь за желудки и опустошая их.

Нежить сделала то, о чем просил лич.

Люди задавали вопросы Мико, укоряли её за то, что одна пошла в лапы смерти.

Линс лишь пожимала плечами, уверяя — ей просто повезло. А заклинание караван-баши серьезно ранило тварь. Последний всплеск энергии, видимо, уничтожил разум ревенанта окончально. А, впрочем, разве она специалист, чтобы объяснить необъяснимое?

Теперь вопросы сыпались градом на Дуалона Каца, но тот лишь растерянно моргал, пытаясь осознать случившееся.

Везение или нет, но дальше путь оказался чист. Никаких нападений с целью грабежа. Наличие ревенанта в здешних лесах, в каком-то понимании, сильно облегчило нам путешествие к столице. Просто чудовище сожрало всех, кто планировал нападение на караваны. Ведь самый опасный участок пути простирался именно сквозь лесные и горные массивы. Именно тут караваны чаще всего активировали сильнейшие артефакты, ожидая бандитов и прочих наёмников, желающих задарма обогатиться.

Осознав эту простую и логичную истину, мы решили сделать последнюю остановку перед завершающим походом.

Люс и Дуалон активировали артефакты, создав над нашими головами полог невидимости. Стражи развели костёр. А затем, мы уселись вокруг огня, греясь, потому что вечером снова властвовал холод. И в лесу это чувствовалось сильнее. Да и воспоминания о том, какая тварь буквально недавно облюбовала лес в качестве идеальной «мышеловки», будоражило кровь.

Глава торговой гильдии, который прибывал долгое время в задумчивости, наконец, обратился к нам со словами:

— Вынужден признать, нам крайне повезло, что вы с нами, — Люс взглянул в мои глаза с искренней благодарностью, — если бы не вы, быть нам в желудке той твари. Я ваш должник. За мной и моими подчиненными долг жизни перед вашей командой.

Стражи и торговцы согласно кивнули. После случившегося отношение членов каравана к нам изменилось в лучшую сторону. Нас приняли, как своих. Никто не противоречил желанию Люса взять в команду юных бойцов, среди которых, к тому же, присутствовали дамы, но смотрели на нас весьма скептично. Сейчас же ситуация изменилась.

— Это наша обязанность — охранять караван, — немного смешливо отозвался я, — вы нас наняли, Люс, именно для этого. Не так ли?

Жевик и Демис обменялись взглядами, хмыкнув. Девочки улыбались загадочно.

— Перед такой опасностью даже у моих бывалых воинов поджилки затряслись, — продолжил торговец, — мои люди опытны и закалены в боях. И никто из них не бросил бы караван. Я нанимаю только лучших из лучших. Однако, к своему стыду, даже я запаниковал при виде этой твари. Среди нас есть некромант на случай нападения нежити. Но в наших странствиях ещё никогда не возникало умертвия опаснее зомби. И то, скажу я вам, это большая редкость. — Глава торговой гильдии снова прошёлся глазами по нашей команде. — Император узнает о вашем подвиге, будьте уверены.

Не стоит его беспокоить, — включилась в беседу Кайро Хитори, — это пустяки. Мы, действительно, выполняли свою работу.

— Не скажите, уважаемые, — хмуро добавил караван-баши, — император обязан узнать, какие твари водятся близ столицы. Ревенант — большая опасность для горожан. И появиться просто так он не мог. Такие твари рождаются на свет благодаря зверским опытам на живых людях. И на такое способны лишь некроманты.

Я промолчал. Разумеется, члены каравана и не догадывались о том, откуда на земле империи возник ревенант. Зато главе совета прекрасно известно происхождение этой твари. То, что караван-баши собирался уведомить Нефоса, вполне логичная история.

— До Храумсимберка осталось двое суток пути, — продолжил Люс, — как следует отоспитесь, подкрепитесь. Привалов больше не будет. Забавно, но чудовище славно зачистило лес от неприятелей. — Глава торговой гильдии иронично улыбнулся. — Ещё не скоро бандитские шайки сунутся сюда. Ревенант хорошо поработал. А нам просто повезло, что мой приятель наткнулся на вас в увеселительном заведении. И как бы я не ругал его за слабость к девам, торгующим своим телом и к вину, но это спасло нам жизнь.

Члены команды заметно повеселели. Не так давно вся жизнь пролетела перед их глазами. Они родились заново. И было чему радоваться, смерть отступила, обойдя стороной их души. Тёмная богиня пощадила их в этот раз.

В глубокий сон я провалился достаточно быстро, обдумывая мысль о том, что Люс, какую бы жизненно важную услугу мы каравану не оказали, все равно не раскроет тайну груза. А мы не могли уподобиться разбойникам, вскрыв его содержимое.

Во-первых, на вьючных лошадях серьезная защита. Если бы ревенанту удалось подкрепиться караваном, то животных, несущих на себе нечто важное, он бы не почувствовал. И, наверняка, от ворья груз серьезно защищён. А значит, притрагиваться к нему опасно.

Спрашивать об этом у торговца напрямую — равносильно раскрыть наше происхождение раньше времени, навести подозрения. А нам было важно дойти до врат, оставшись незамеченными…

Храумсимберг уже виднелся издалека, светясь белоснежной высокой крепостью, которая обрамляла весь город, замкнув его защитным кольцом из каменных стен.

Столица навеяла мне воспоминания о моей первой жизни в качестве главы совета при императоре. Картинки из прошлого всплывали в памяти, щемя сердце и печаля. Большая часть жизни прошла в столице, наполненная триумфами, достижениями и резким падением в хаос. Здесь я добился величия и потерял все в один миг.

Белоснежная крепость, вход в которую был возможен лишь через врата, охраняемые имперской стражей, смотрелась миражом. Ещё не верилось, что родная столица столь близка. И вскоре часть тайн, которые брали свое начало именно тут, раскроются.

Я знал, что нам предстояла встреча с юным императором, предстоял сложный разговор. Добравшись до Храумсимберга, мы будем обязаны сообщить о нападении на академию, а так же о ревенантах, которые стали появляться на территории империи слишком часто. А император будет обязан принять меры. Вот только пока непонятно, насколько его величество осведомлен.

Улис де Маро уже должен был направить весточку в столицу. Я знал, что он выжил, у них получилось отразить атаку василисков. Дознаватель является племянником императора. Сестра императора должна быть сильно недовольна действиями Нефоса, если он, конечно, приложил руку к нападению на академию.

Что касается остальных ребят, то я до последнего надеялся, что все остались живы. И именно эта мысль заставляла торопиться, волноваться. Ведь врата Храумсимберга приближались неумолимо, открывая вид на огромную очередь из людей, столпившихся перед ними. Пока она виднелась тёмной змейкой. Но вскоре мы и сами окажемся в её хвосте.

Ноги сами несли к вратам. Без устали. В груди горела надежда. Она с болью разжигала сердце, заставляя его бешено колотиться. Вот он — час истины, нестерпимый момент, которого мы так долго ждали. Все ли доберутся из наших до Храумсимберга, целы ли, здоровы?

Нам оставалось всего ничего до этого знания, которым хотелось овладеть.

Кайро покусывала губы, в её глазах застыли слёзы. Девушка явно мучилась теми же вопросами, что и я.

А Мико, Мико была мрачной и задумчивой.

Я коснулся взглядом её лица, и сердце тут же пропустило удар. Лич мог чувствовать опасность гораздо раньше, чем некромант. Да ещё и тот лич, который обзавелся надёжным поисковым компаньоном.

Филин не с проста стал второй нежитью Мико Линс. Король нежити сам её призвал, сделав его частью своего носителя, своей частью.

Крылатое умертвие Линс умело распознавать угрозу сильно заранее. И судя по всему, девушка не выдержала, направив призрачную нежить на разведку.

Мы были почти на месте, почти заняли очередь в вереницу из страждущих попасть в столицу в разгар грядущего события. Но пришлось остановиться, потому что ноги златокудрой девушки словно бы приросли к земле.

Мико остановилась, побледнев, а ярко-голубые глаза наполнились горькими слезами, которые ручейками потекли по щекам:

— Нет, нет!

Я встряхнул Мико Линс за плечи, пытаясь разобраться в случившемся. Глупышка, ей нельзя было использовать свой дар сейчас, когда оставалось всего несколько шагов.

— Нет! — Линс упрямо мотала головой, словно бы пытаясь прогнать ужас, охвативший её разум.

— Мико! Мико! Успокойся, возьми, тьма тебя забери, себя в руки! — кричал я, продолжая трясти девочку, чье сознание продолжало витать где-то в облаках в образе призрачной совы. — Мико Линс!

Девушка медленно начала приходить в себя, в заплаканных глазах прояснялось сознание. Но тревога никуда не ушла. Мико дрожащими губами произнесла, когда обрела возможность говорить:

— Они мертвы…им пришлось умереть…

— Кому? — еле шевеля языком, проблеяла Кайро, боясь даже предположить о чем толковала подруга.

Я крепко зажмурил глаза, приводя дыхание в порядок. И поняв, что оставаться на месте не меньшая опасность, чем идти навстречу голодному ревенанту, строго велел, посмотрев на девушку сердито:

— Мико Линс! Сейчас же приди в себя! Прекращать ненужные вопли и страдания! Обо всем мы узнаем лишь тогда, когда доберемся до ворот. А сейчас не сметь делать предположения!

— Дддаа, — отрывисто пробормотала девушка, растирая слезы по лицу.

— В таком случае — вперед! — я старался сдержать голос от дрожи, чтобы девушки даже на секунду не усомнились в моей решительности, хотя сердце продолжало биться в груди, как пугливая птица.

Мы немного отстали от каравана.

Стража и торговцы недоуменно переглядывались, пытаясь понять в чем дело. Люс даже хотел остановить караван, чтобы прояснить ситуацию. Но я лишь отмахнулся, жестами подав знак продолжать путь.

О том, заметил ли караван-баши всплеск магической энергии, я старался сейчас не думать. Оставалось совсем немного. И отпугивать удачу невеселыми размышлениями я не стал. Хотя прекрасно понимал, Мико что-то увидела глазами своей нежити, и это что-то никому из нас не понравится…

Хорошей новостью оказалось то, что для императорской торговой гильдии не было понимания очереди, поэтому наш караван неумолимо продвигался к вратам столицы, минуя толпу из сотен людей, минуя их укоризненные и завистливые взоры, переглядывания.

Оказавшись у ворот, Люс безропотно достал бумагу с печатью императора. И страже пришлось переключиться на наш караван, оставив очередь в покое. Они принялись изучать количество груза, сверяясь со списком, перечислять имена людей, у которых имелось право пересечь границу вместе с караваном.

Осмотр товара и документов занял более часа, что не добавило доброты по отношению к нам у ожидающих в очереди. На нас смотрели откровенно зло.

По завершению осмотра ворота столицы широко раскрылись, чтобы пропустить нас внутрь.

Людей вне нашей компании стражи оттеснили назад, дабы избежать попыток некоторых проскользнуть в город без приглашения.

Вереница из лошадей, торговцев и нанятой Люсом стражи двинулась сквозь врата. Мы остались стоять на месте, выполнив обещанный долг главе торговой гильдии и теперь ожидая своих.

Заметив, что мы не собирались следовать в столицу за караваном, Люс поспешил вернуться за нами, уверяя стражу ещё немного подождать.

— В чем дело, Вольга? Почему вы не идете следом?

Дуалон Кац, которому стала любопытна причина задержки, вернулся следом за Люсом, молча наблюдая странное поведение юношей.

— Мы выполнили свою задачу, — не вдаваясь в подробности, ответил я, — дальше вы идете без нас.

— Я не понимаю, — нахмурился глава гильдии, — но как же ваше желание попасть в Храумсимберг? Я хотел представить вас императору и…

— Не стоит, — отмахнулся я, — император и так знает о нашем визите.

Глава торговой гильдии проглотил свой следующий вопрос, судорожно соображая в чём дело. А затем его взгляд метнулся в сторону группы людей, одетых в неприметные тёмные одежды и непреклонно шествующих к вратам столицы, минуя очередь.

Отовсюду послышалась брань. Люди оказались крайне недовольны своим ожиданием и наглостью некоторых. И если с имперской торговой гильдией все было ясно, то вот чем заслужили оборванцы вход в столицу в первых рядах, никто понять не мог.

Однако, когда мужчина, возглавлявший толпу «оборванцев» снял капюшон, раскрыв свое породистое лицо и предъявил приглашение, озвучив свое имя и должность, люди сами отступили на несколько шагов назад.

Стражи сглотнули и тут же просветлели лицом, натянув улыбки:

— Добро пожаловать в Храумсимберг, ректор Коринс! Это все ваши ученики?

— Нет, — резко отозвался ректор, — мы ждем остальных.

— Ожидать! — строго озвучил стражник. — Никого не пропускать! Уилл, зачитай имена тех, кто уже прибыл. — Отметь их! — скомандовал главный.

И Уилл начал перечислять, подчеркивая в своих списках прибывших участников игр дрожащей рукой.

— Вольга де Роса!

Уилл осмотрел толпу, заискивающе заглянул в глаза Коринса, уже собираясь поставить прочерк напротив моего имени…

— Я тут! — я сделал шаг вперед, не сдержав улыбки.

Коринс и его команда живы. Они дошли.

— Ккккак? — изумился Люс. — Вольга, вы…некромант?

Я обернулся кивнув и заодно приметив испуганное лицо караван-баши:

— И не только я…

Девочки и ребята бросились обнимать тех, кого не видели уже достаточно долгое время.

— Кайро де Хитори! — продолжал стражник, все сильнее бледнея лицом.

Ему явно была знакома эта знатная фамилия.

— На месте! — отозвалась дочь Хитори, отыскивая глазами остальных студиозов.

— Этот парень…Хитори? Дочь Эльвина де Хитори?! — изумился Люс.

Я только ухмыльнулся, понимая насколько, должно быть, сейчас взволнован глава торговой гильдии. С ним вместе, рука об руку, шли те, ради кого устраивался праздник в столице, академическая элита, сильнейшие некроманты.

— Отметьте сразу остальных, Уилл, — предложил стражнику Коринс, — Мико Линс, Демис ре Нуаро, Жевикар де Каро.

— Да, — кратко произнес стражник, сделав отметки напротив названных имен.

Я подобрался к Коринсу поближе, борясь с желанием задать тысячу вопросов, роившихся в моей голове. Я спросил то, что сейчас нас всех волновало больше всего:

— Где остальные?

Начавшийся диалог прервал рык выверна, летевшего в небесах.

К нам приближалось несколько крылатых умертвий, среди которых я узнал одного имперского василиска. И верхом на них сидели всадники мелкими сгорбившимися фигурками.

Люди, которые при виде некромантов, тряслись, как мышь, спрятавшаяся от зоркого ястреба, испуганно разбежались в кто куда.

Нежить была запрещена на территории Храумсимберга, если только она не имела свойство испаряться, словно призрак и возвращаться на призыв хозяина. В ином случае умертвия доставляли в специально оборудованных клетках дабы не пугать горожан. Исключением являлись имперские василиски, служившие защитой для столицы.

Однако, призыв большой и опасной нежити в город без серьезных на то оснований рассматривалось как грубое нарушение, которое могло привести к исключению некроманта из элиты и возможности прибывания в Храумсимберге пожизненно.

Стражи вооружились, отправив весточку совету магов о возможном вторжении. И тут же белокаменные стены крепости засияли защитными рунами, предрекая нападение нежити.

Но выверны, неумело управляемые и поэтому несколько раздраженные и дезориентированные, не пытались перелететь через стены или напасть на людей. Они стремительно летели именно к воротам города, неловко петляя и скаля зубастые пасти. А имперский василиск, двигался впереди, ведя за собой остальную нежить, словно стрела — выверено, четко, постепенно снижаясь.

И уже на подлете умертвий мы смогли различить лица адептов академии Тёмных сил. Василиска, кстати говоря, оседлал мой рыжеволосый «кавалер», Дуэн.

Замыкал стаю рептилий Найк на выверне, контролируя ребят, которые едва справлялись с управлением.

Мне эта ситуация крайне не нравилась. Очевидно, что студенты овладели нежитью наёмников, пытавшихся их убить. О том же свидетельствовали прорехи в перепончатых крыльях выверн, оставленные боевыми заклинаниями. А вид у ребят оставлял желать лучшего.

Когда имперский василиск приземлился в десятке метров от врат, изящно хлопая крыльями, гогоча и одновременно скаля мелкие зубы в открывшемся клюве, у входа в столицу уже столпился совет магов, заготовивший несколько рунических плетений. Во главе сей делегации, разумеется, мы имели «счастье» лицезреть самого Тиджа.

Я не стал обращать повышенное внимание на главу совета. Сейчас меня интересовали только ребята — все ли целы, нужна ли помощь, насколько их резервы истощены.

— Все в порядке. Свои! — Коринс поднял ладонь вверх, приковав к себе внимание людей, стражи и некромантов.

— Свои? — переспросил Рафус де Жатс, один из членов совета. — Свои не пытаются прорваться в столицу верхом на нежити.

— Знаю… — процедил сквозь зубы ректор, — дайте возможность узнать, в чем дело. Это всего лишь дети.

Коринс бросил холодный взгляд на Тиджа, помечая насколько равнодушным и спокойным выглядел сейчас глава. Ему ничего не стоило испепелить прибывших некромантов, которые нарушили закон. Но и уничтожить сыновей великих домов без суда он тоже не мог. По крайней мере, на глазах у совета и остальных.

Тидж благожелательно кивнул, дав возможность ректору разобраться. Остальных к ребятам не подпустили.

Коринс направился быстрым шагом к василиску, с ужасом понимая — парень еле держался в седле. Исключительно его упрямство позволило ему вцепиться по побелевших пальцев в костяной хребет василиска. И оно же дало возможность не свалиться в полете, управляя стаей крылатых тварей, которые ориентировались на своего вожака. Ведь адепты пока ещё не были способны летать на вывернах, как умелые всадники.

— Дуэн, держи мою руку! — жёстко проговорил ректор, протянув ладонь парню.

Однако, тот, почувствовав слабину, облегченно улыбнулся, а затем просто мешком свалился в руки Коринса. Благо, ректор успел подхватить тело.

— Тьма, Дуэн! — Коринс потряс парня за плечи, всматриваясь в его зрачки.

Каких-то несколько секунд Дуэн так и не приходил в себя, а затем он очнулся, сфокусировал взгляд на лице ректора и скривил рот, отчаянно прохрипев:

— Мы потеряли четверых…среди них Коал де Нарро. Ему пришлось остаться, чтобы отвлечь на себя наёмников.

— Молчи, — прошептал Коринс, стараясь сдержать рвущийся наружу гнев.

Он делился силой с Дуэном, пока тот в полубреду пытался что-то ещё сказать. Коринс выждал ещё несколько минут, приводя мысли в порядок. Но больше он успокаивал свою тьму, грозившуюся вот прямо сейчас убить виновника — главу совета. Ректор прекрасно осознавал, что такой поступок приведет к гибели всех выживших студентов, поэтому принял верное решение.

Как только Дуэн смог стоять на ногах, все ещё бледный, но уже дееспособный, Коринс распорядился:

— Помоги остальным слезть с нежити, поделись силой. Её сейчас у тебя достаточно, — ректор внимательно проследил за глазами парня, в которых плескалась медленно зарождающаяся злость, ярость, — месть оставь на потом. А сейчас — никаких глупостей, уяснил?

Дуэн кивнул. Он не был дураком. Мазнув рассеянным взором по главе совета, он развернулся и поплелся, хромая на правую ногу, к ребятам.

Коринс вернулся к вратам, чтобы доложить о случившемся и ничего в его голосе и взгляде не указывало на то, что он догадывается, кто именно кроется за смертями адептов:

— Случилось нападение. Моим адептам пришлось забрать нежить своих потенциальных убийц, чтобы спастись.

Лица совета магов вытянулись, выражая полное недоумение. Только Тидж оставался равнодушным.

— Немыслимо, — наконец, высказался Рафус, — необходимо немедленно доложить императору!

Немного помолчав, Тидж добавил:

— Мой коллега прав, его величество ждет вас, — а затем он отдал распоряжение стражам, — не стойте. Помогите этим детям. Оказать любую возможную помощь. Раны исцелить. Если понадобится перенести соревнование на некоторое время, мы непременно сделаем все возможное.

— Что насчет погибших адептов? — сдерживая клокочущую ярость, уточнил ректор. — Нужно сообщить главам домов о случившемся.

— Непременно, — кивнул Тидж, — после вашей аудиенции с императором, господин Коринс.