Вторая Тень Дракона (СИ)

Глава 9

Нитари

Я знала, что однажды наступит тот день, когда Эльмар придёт, чтобы отвезти меня на остров. Только всё равно в самом глубоком уголке души теплилась надежда. На то что время может всё изменить; или что Эльмар вдруг встретит другую девушку и поменяет свои планы насчёт меня.

Я надеялась, а стоило убить в себе всякую надежду ещё полгода назад, а, может, и того раньше. В то самое утро, когда отец начал наш совместный завтрак со слов: «Вот уйду за Пределы, и останешься ты, Нита, одна-одинёшенька. Без защиты и опоры. Пора бы тебе уже всерьёз подумать о том, чтобы составить пару надёжному мужчине».

Можно подумать я не понимала, чью кандидатуру он прочит мне в мужья. Эльмара, конечно же, чтоб его, гада, дракон хвостом пришиб!

Чем он вообще смог так покорить отца? Самодовольный и напыщенный дурак! К тому же ещё и редкостный жмот!

Давно ведь уже в женихи набивался! Шесть месяцев таскался за мной повсюду, буквально прохода не давал! В попутчики набивался, постоянно подкарауливал, чтобы проводить, когда я шла на рынок.

Говорил, неправильно это – деве одной через лес шастать. Ага, одной, значит, неправильно?! А с мужиком, постоянно норовящим зажать у стеночки, обцеловать своими вечно слюнявыми губами и залезть под юбку, стало быть, самое то, что надо?

И хоть бы раз… один-единственный раз за всё это время подарил какой-нибудь цветочек вяленький! Угу, дождёшься от него! Защитничек тоже мне выискался!

Да из него такая же опора, как из меня Пара Правящего принца…

Я надеялась… Но сегодня утром мои надежды окончательно рухнули. После того, как отец с невозмутимым видом сообщил за завтраком «радостную» новость – мы ждём в гости Эльмара.

Нервно расхаживая по залу и то и дело дёргая фальшивый платочек, висевший на поясе, бубнила себе под нос самые отборные ругательства и посылала на голову навязанного мне жениха самые изощрённые проклятья. А ещё ломала голову над вопросом: что же мне делать?

Наверное, самым правильным решением было отправиться на Поющий остров, где наша Связь попросту не подтвердилась бы. Возможно, тогда Эльмар оставил бы меня в покое. Но ведь существовала и вероятность того, что остров соединит наши жизни.

К сожалению, по дороге с «надёжным мужчиной» не произошло ничего, что избавило бы меня от его поползновений. Он не заблудился на веки вечные в лесной глуши и не был сожран голодным драконом. Зато вполне себе живой нарисовался на пороге трактира днём, вырядившийся, как столичный модник. Хотя, я, прожившая в трактире у лесной дороги, могла лишь догадываться, как выглядят модники.

Мы втроём – я, отец и мой нежеланный жених – стояли в общем зале.

- Ну, пожалуй, оставлю вас одних, – потоптавшись на месте, почти шёпотом произнёс отец, разворачиваясь в сторону лестницы на второй этаж. – Я буду у себя, если понадоблюсь.

- Договорились, – Эльмар кивнул, даже не взглянув на отца, приобнял меня за талию и потащил к одному из столиков в общем зале столовой. – Нита, давай присядем на минутку.

- Давай, – ответила, уворачиваясь от объятий и усаживаясь на деревянную скамью. – Хочешь, попрошу принести тебе чего-нибудь вкусненького?

Я уже готова была вскочить и позорно удрать на кухню, но Эльмар схватил за руку.

- Нита, ты думаешь, я поесть пришёл?! – он хлопнул ладонью по пустой столешнице, но вовремя спохватился и смягчил тон. – Ты ведь знаешь, почему я здесь. Хочу, чтобы ты поехала со мной на Поющий остров. Хочу, чтобы стала моей Связанной Парой. А ты всё время бегаешь от меня. Прячешься. Только сегодня этот номер не пройдёт. Я не уйду, пока не получу ответ.

- Эльмар! – по спине побежал холодок. Почему-то не возникло никаких сомнений, что под ответом он подразумевал исключительно моё согласие. – Всё, что я услышала, это твоё «хочу». Но ты ни слова не сказал о своих чувствах. И не спросил о моих.

- Ой, Нита, ты как маленькая! Ну, конечно, у меня есть чувства к тебе, иначе, зачем мне добиваться тебя? – Эльмар попытался накрыть ладонью мою руку, лежавшую на столе, но я поспешила убрать её, делая вид, что поправляю волосы.

Наверное, сейчас это было не к месту, и, тем не менее, мне вспомнился рассказ Агаты про её жениха и слова, которые она тогда сказала. У меня было лишь два пути: солгать или же сказать правду.

- Эльмар, прежде чем я дам ответ, ты должен узнать кое-что. Понимаешь, так вышло, что полгода назад я помогла одному из постояльцев. А когда он зашёл ко мне, чтобы отблагодарить… В общем, он забрал мой платок невесты. И я уже обещала поехать на остров с ним. Прости.

Ну, вот, кажется, получилось довольно убедительно. И если Эльмар решит, что ему не нужна Пара, позволившая другому мужчине снять её платок, он уйдёт и никогда больше не вернётся. Надеюсь, забыв дорогу в трактир. Такой вариант меня вполне устроил бы.

- Но сейчас ведь платок на месте.

Приложила максимум усилий, чтобы выглядеть виноватой и раскаявшейся.

- Я побоялась рассказать отцу и сделала себе новый. Ненастоящий.

Эльмар надолго замолчал и, к счастью, больше не пытался взять за руку или ещё как-то прикоснуться. Устав от затянувшейся между нами паузы, я сама тронула его за рукав куртки.

- Скажи, что-нибудь, не молчи.

- Ох, Нита, сожалею. То есть я рад за тебя, конечно. И если ты выбрала другого, я готов принять твой выбор, – Эльмар выглядел грустным, словно я вдребезги разбила все его заветные мечты до единой. На мгновение мне даже стало его жалко. Но лишь на мгновение.

- Прости, – пожала я плечами, старясь выглядеть не слишком счастливой.

- Не извиняйся, Нита. Это я виноват, стоило сначала спросить у тебя… Знаешь, я наверное, пойду. Не знаю, увидимся ли ещё. Ты проводишь меня немного? До дороги.

Чувство вины перед отвергнутым мужчиной всё-таки сделало своё чёрное дело.

- Конечно, я только предупрежу отца, – на радостях, что всё так благополучно разрешилось, вскочила из-за стола, но Эльмар перехватил за талию.

- О, не беспокойся, – он почти силой усадил меня обратно на скамью, – я сам предупрежу. Заодно и попрощаюсь.

И ещё до того, как я успела ответить, мой несостоявшийся жених уже шагал через зал к лестнице на второй этаж.

***

Мы шли уже довольно долго, и удалились от трактира на приличное расстояние. Эльмар всю дорогу что-то рассказывал, периодически интересуясь моим мнением по поводу своих высказываний.

Я с лёгкостью пропускала мимо ушей его болтовню и наверняка очень часто отвечала невпопад. И признаться честно, меня это волновало в самую последнюю очередь.

Меня переполняла радость от того, что вопрос решился так удачно. Мне казалось, Эльмар прямо посреди зала устроит сцену, будет убеждать, уговаривать, чем отвратит от себя ещё сильнее. Однако отвергнутый жених достаточно мужественно перенёс выпавшее испытание – отказ в праве отвезти меня на Поющий остров. И на мою неожиданную удачу поверил в наспех сочинённую ложь.

Широкая дорога под нашими ногами стала заметно сужаться, постепенно превращаясь в две тропинки, ведущие в противоположные стороны.

Чтобы попасть в поселение, Эльмару необходимо было повернуть направо. Если же пойти налево, тропинка неизбежно привела бы к озеру. Тому самому, на котором полгода назад я повстречала наглеца, укравшего мою одежду и требовавшего в обмен на неё поцелуй. Наглеца, заявившегося в мою комнату и укравшего платок.

Наверное, это его любимое занятие – что-нибудь у кого-нибудь украсть как напоминание о том месте, где побывал. Вроде трофея.

После бегства Лоэтара, обнаружив записку и не обнаружив платок, я жутко злилась. Несколько дней ходила сама не своя. И попадись мне этот гад снова – выцарапала бы его глядящие с насмешкой и нескрываемым превосходством глаза. Со временем злость поутихла, и я успокоилась. А сегодня и вовсе была готова расцеловать Лоэтара за этот проклятый платок и за то, что благодаря его краже смогла избавиться от сомнительного удовольствия составить партию «надёжному мужчине».

На развилке я остановилась и подозрительно взглянула на Эльмара. Он тоже замер и молча смотрел на меня.

Где-то в мозгу, словно вспышка мелькнула… Не слишком-то расстроенным он выглядел для того, кого отвергли всего каких-то полчаса назад. Хотя, наверное, так даже лучше. Я чувствовала бы себя последней заразой в этом мире, если бы мой несостоявшийся жених, стоя на коленях, рыдал от горя.

- Эльмар, думаю, дальше ты сам доберёшься. Мне нужно возвращаться. Не хочу, чтобы отец волновался из-за моего долгого отсутствия.

- Конечно, спасибо, что проводила, – он взял меня за руку, а я, пожалев, не стала отнимать её. – Позволь подарить тебе прощальный подарок.

- Подарок? – сказать, что я была удивлена, всё равно, как не сказать ничего.

Подарки и Эльмар сочетались в моём представлении примерно так же как Правящий принц и трактирщица. Ну, то есть никак. От слова «абсолютно»!

Да и в где логика? Рассчитывая заполучить девушку в жёны, ни разу даже не задумывался о том, чтобы подарить хоть какую-то безделушку, а получив о ворот поворот, решил завалить подарками? Нет, что-то здесь не сходится!

- Эльмар, мне правда пора, – я на всякий случай вытащила свои пальцы из захвата его ладоней и отступила назад.

- Это не займёт много времени! Пожалуйста, Нита! – он смотрел на меня, и в глазах плескалась мольба напополам с отчаянием.

Чувствуя себя палачом, который чуть не отказал приговорённому в последнем желании, кивнула.

- Что за подарок? О чём речь?

- По дороге сюда, надеясь, что ты станешь моей Парой, я купил в лавке одну безделушку. Теперь она мне не понадобится, но не выбрасывать же. Прими её, пожалуйста, на память.

Поражённая и огорошенная я только стояла, хлопая глазами и не зная, что сказать. А Эльмар тем временем медленно расстегнул куртку, засунул руку во внутренний нагрудный карман и вытащил небольшую коробочку, поблёскивающую разноцветными бликами. Положил её на раскрытую ладонь и протянул окончательно растерявшейся мне.

Я застыла в нерешительности, всё ещё не веря в происходящее. Слишком глобальными были эти внезапные метаморфозы, произошедшие с женихом на моих глазах. Будто передо мной находился совершенно другой человек.

- Это всего лишь брошь, не бойся, – желая доказать правдивость своих слов, Эльмар открыл крышку. В коробочке, действительно, лежала брошь – на зелёном стебельке с двумя резными листочками красный бутон какого-то цветка.

- О, не стоило, прости ещё раз, – не знаю, почему, но я вдруг растаяла.

- Разреши надеть его на тебя, прошу. А после, обещаю, уйду.

Само собой, он не стал дожидаться моего разрешения и, осторожно двумя пальцами достав подарок из коробочки, шагнул ко мне. Протянул руку к левой моей груди и воткнул стебель цветка в ткань платья.

- Ай! Ты что?! – вскрикнула я, почувствовав, как игла вошла под кожу. – Осторожнее!

- Не беспокойся, в мои планы не входит убивать тебя, – гаденький смех весьма тонко намекал, что именно об этом я скоро и пожалею.

- Ах, ты… – я дёрнулась в сторону этого мерзавца, искренне желая убить его прямо здесь и сейчас, но… не смогла и шевельнуться, словно вросла в землю. – Какой драконьей чешуи, Эльмар?!

- Тебя обездвижило, – в беспомощном жесте вскинул он руки, – но не стоит переживать, через несколько минут попустит. Это временная реакция на сок цветка Ванспатии.

- Ты что-то путаешь! Сок Ванспатии смертельно ядовит для иномирян, но он никак не действует на д’дрейгонцев!

- Верно, для д’дрейгонцев он – что вода. Тебе тоже не причинит вреда, просто сделает сговорчивее, – этот извращенец захохотал так, что я не выдержала и предприняла ещё одну попытку вцепиться в его мерзкую рожу.

Увы, неудачно. Не удержавшись на ногах, повалилась в траву, росшую по обочине тропинки. И вызвала новый приступ смеха.

- Ой, прости, ты же пока не знаешь главного. Отец скрывал от тебя, чтобы не расстраивать. Ты не чистокровная д’дрейгонка, Нита. И не родная дочь Кирронов!

- Ты в своём уме?! Я – д’дрейгонка, Эльмар! И, клянусь, если ты решил воспользоваться моей беспомощностью… Хоть пальцем ко мне посмеешь прикоснуться, я всю твою руку по самый локоть засуну тебе…

Мерзавец присел рядом, схватил меня за шиворот, как какую-то мелкую зверушку и рывком поднялся вместе со мной. Выдернул из моей груди иглу броши и, словно специально издеваясь, снова приколол на платье. По всей видимости, на память.

- Повторяю, – удерживая покачивающуюся меня, Эльмар сделал вид, что не расслышал мою угрозу, – ты д’дрейгонка лишь наполовину. Родившая тебя женщина пришла на эту планету из другого мира.

- Тебе-то откуда знать?! – у меня получилось непроизвольно пошевелить рукой. В тело начала потихоньку возвращаться подвижность, но я пока не спешила афишировать своё открытие.

- Об этом мне рассказал твой отец. Уже давно, когда я пришёл, чтобы просить разрешения отвезти тебя на Поющий остров. Мы с ним тогда заключили соглашение. В назначенный день после поездки на остров ты для всех становишься моей Парой. А я сохраняю тайну твоего происхождения, забочусь о тебе и после смерти твоего папаши как твой муж унаследую трактир. Буду управлять им.

- Но это же полный бред, Эльмар! – в голове никак не укладывалось всё то, что я услышала.

- Это правда, Нита, смирись уже! К тому же у меня есть доказательства.

- А если остров не признает Связь, что тогда? – тщетно старалась найти хоть что-то, хоть малейшую лазейку, чтобы прекратить затеянное Эльмаром безумие.

- Ничего! Плевать я хотел на остров и его признание! Я не потомок драконов. Мне нет необходимости искать ту единственную во Вселенной, кто родит сына, чтобы душе было в кого перейти, – он больно сдавил моё предплечье и зло процедил сквозь зубы: – Хватит болтовни! И можешь не притворяться, я знаю, что ты уже способна двигаться. Идём! Чуть дальше нас ждёт флайер.

Эльмар, широко шагая, поволок меня следом, не обращая ни малейшего внимания на моё сопротивление.

- Если я не вернусь, отец станет разыскивать, – предупредила я женишка, чтобы потом, когда отец надаёт ему по шее, не остаться крайней.

- Не станет, – как ни в чём не бывало, хмыкнул Эльмар. – Он знает, что сегодня ты не вернёшься. Я заверил, будто мы мило пообщались, и ты согласилась стать моей Парой. Нас не побеспокоят в брачную ночь.

От его мерзкого гогота, разнёсшегося по лесу, передёрнуло.

Что Эльмар имел в виду, говоря, будто токсин, содержащийся в соке, сделает меня сговорчивее? Наверное, из-за него я должна была стать безвольной и подчиняться беспрекословно? Только вот в планах жениха что-то явно пошло не так. Потому что я не испытывала не малейшего желания быть безропотной игрушкой. Скорее уж наоборот, всё сильнее хотелось приложить Эльмара чем-нибудь большим и тяжёлым.

Но с другой стороны, он-то об этом ничего пока не знает, правда?

- Послушай, Эльмар, ты практически выкрал меня из дома. Ладно, пусть так! Но ты хотя бы взял мои вещи. Ночную сорочку, расчёску, заколки, дорогие моему девичьему сердцу украшения и всякие безделушки, бельё? Уверена, что нет. Ты хочешь, чтобы твоя Пара ходила по дому голая? Хочешь, чтобы все видели меня такой, да? Или думаешь, о тебе не стану судачить соседи, если твоя Пара будет постоянно ходить в одном платье, которое со временем превратиться в обноски? Давай, я сейчас быстренько сбегаю за вещами и сразу же вернусь.

Выпалив всё это на одном дыхании, я закашлялась – в лёгких закончился воздух.

Эльмар остановился, взглянул на меня с подозрением, сквозь прищур злых глаз.

- За дурака меня принимаешь?

Мило улыбнувшись, пожала плечами. Он же заметил, что сам это произнёс, да? И потом… ну, я хотя бы попыталась.

К тому моменту, когда я уже начала терять всякую надежду на избавление, мы как раз вышли на полянку, на противоположном краю которой стоял небольшой двухместный флайер.

- Нет, Нита, всё, что понадобиться, я тебе куплю. А если будешь хорошо вести себя, вместе заедем в трактир. Так и быть, разрешу забрать всё, что посчитаешь нужным, – он вздохнул. Глубоко и протяжно. – А сейчас ты сядешь во флайер и полетишь со мной на Поющий остров. И что бы он там ни пропел, сегодня ты всё равно будешь моей. Парой или нет, но моей. И ничьей больше! О том… другом, снявшем твой платок, забудь навсегда. Если, конечно, он вообще существует.

- Ты не посмеешь сделать меня своей Парой против моей воли, Эльмар! Я расскажу…

Эльмар только криво усмехнулся и, силой притянув меня близко-близко к себе, склонился к моему лицу.

- Ты будешь молчать, Нита, и делать так, как скажу! Станешь очень покорной девочкой. Иначе я ославлю тебя не только на всю округу – на весь Д’Дрейгон. Ты поняла? Кивни, если да.

И я решила во второй раз попытать удачу и сделать вид, что сок Ванспатии всё-таки подействовал, сделав меня «покорной девочкой».

Мне ничего не оставалось, как подчиниться. Но не потому что собиралась сложить лапки и сдаться без борьбы. Просто нужно было выиграть время, буквально несколько секунд, чтобы продумать следующий свой шаг.

Кивнув, я медленно подняла руку и провела по лицу Эльмара. Свободной рукой осторожно сняла брошь.

- Эльмар, хочешь поцеловать меня? – изображая влюблённую дурочку, ещё плотнее прильнула к нему всем телом, встала на носочки и, упираясь грудью в грудь, потянулась губами к его губам.

Шумно выдохнув, Эльмар схватил меня за волосы, внимательно вглядываясь в глаза. Я уже по-настоящему испугалась, что сейчас он причинит мне боль. Но он лишь впился в рот губами, лишая возможности дышать. Не знаю, поверил ли он, но точно решил не упускать шанс.

Зарывшись пальцами в волосы Эльмара, легонько потянула, вынуждая наклонить голову набок. И когда он, увлёкшись поцелуем, невольно подчинился, отвела в сторону руку, в которой была брошь, и со всей силы вогнала остриё стебля вместе с иглой в шею. В единственную находящуюся там точку, укол и направленный удар в которую на время парализует человека.

Этому маленькому секрету меня научила Агата. Она всегда говорила, что девушка должна уметь защитить себя. И ещё любила повторять, что главное оружие любой девушки – это то, что любой мужчина всегда считает её слабой и беззащитной. Сегодня уроки кухарки мне пригодились.

Едва удерживая, уложила Эльмара прямо на землю, чтобы не выпала воткнутая в шею брошь.

Приложила два пальца к шее Эльмара. Без сознания, но живой. Скоро он придёт в себя и будет взбешён.

Расстегнула его куртку и нащупала карман, а в нём мешочек-кошелёк. Вытащила аккуратно и встряхнула. Внутри, радуя слух, зазвенели монеты.

- Не возражаешь, если я возьму в качестве компенсации? – поинтересовалась, прекрасно понимая, что никто не ответит. – Мне они сейчас нужнее!

Спрятала деньги в лиф платья. Поглубже, чтобы не выпали. Поднялась, борясь с желанием напоследок пнуть Эльмара. Но передумала.

Ну его к драконам! Не до сантиментов сейчас!

Нужно было убираться отсюда. Как можно дальше и как можно быстрее. Туда, где никто не найдёт. Вернуться домой по понятным причинам я тоже не могла.

Тот кого я считала отцом, наплевал на меня и думал лишь о себе и своих интересах. Я-то считала, он любил и заботился, а он просто растил меня, чтобы потом обменять на обещание продолжить трактирное дело. И он, конечно, вернёт меня обратно Эльмару. О том, что сделает со мной Эльмар, даже думать не хотела.

Я бросила взгляд на флайер, на котором меня собирались силой увезти на остров. Надеюсь, управлять этой штукой не слишком сложно? А впрочем, выбирать не приходилось. Не глупая, разберусь на месте.