XVII. Мечом и словом Божьим!

Глава 1

Барон

Двадцать всадников гнали коней под жутким снегопадом. Январь во Франции всегда был недобрым месяцем, но в этом новом 1636 году от Рождества Христова зима выдалась особенно суровой.

Всадники были отлично вооружены, злы, нацелены выполнить поставленную задачу. Это были на данный момент самые лютые убийцы во всей Франции.

И именно я выбрал их из множества, подготовил и сделал таковыми.

Я, шевалье де Брас, барон де Ла Русс, кавалер тайного ордена, бывший житель совсем иного времени и пространства сумрачно смотрел вперед, возглавляя кавалькаду. Следом за мной, прикрывая тыл, ехали Левый и Правый — мои постоянные оруженосцы и телохранители.

Развевались плащи, глухо стучали копыта. Слившиеся в сплошную черноту, мелькали деревья по обочинам дороги.

Мы должны были прибыть в срок, даже чуть заранее, поэтому теоретически имелось достаточно времени на обустройство засады. Но непогода поменяла планы: дороги замело, вперед было не пробиться, и я боялся, как бы ни пришлось застрять в этой глуши на неделю-другую.

Все мои люди были обучены и многократно проверены, каждый знал свое дело. Никто не дрогнет, никто не отступит. Но гробить их я вовсе не собирался, всем требовалось слегка отдохнуть и отогреться.

— Сворачиваем! — приказал я, увидев на одном из съездов деревянный указатель на придорожное заведение.

Решено, заночуем здесь, а с утра будем действовать по обстоятельствам. До цели остался ровно суточный переход, но в нормальных погодных условиях. Если непогода уляжется — двинем дальше, если же пурга начнет набирать обороты — переждем в трактире.

Вот только жаль упускать время. Но тут я уже ничего не мог поделать. Человек предполагает, а природа располагает. С другой стороны, моя нынешняя цель и его окружение тоже вынуждены будут провести эти дни в ожидании благоприятной погоды.

Свежий снег скрипел под копытами лошадей, хлопья летели прямо в лицо, морозный стуженый ветер пытался скинуть с седла. Если бы я не знал, что нахожусь во Франции, мог бы посчитать, что передвигаюсь сквозь благословенные пространства ненаглядной родины.

То ли триста лет назад природа была жестче для французов, то ли просто мне так не повезло. Но я чуть не отморозил уши, пока мы, наконец, не достигли постоялого двора.

Левый и Правый еще занимались лошадьми, а я уже ввалился в таверну. В лицо ударил жуткий смрад прокисшего пива, чада сальных свечей и прогорклого жира. Я остановился на пороге и обвел взглядом зал. Все как всегда.

В полумраке по углам зала смутно угадывались силуэты сомнительных личностей. Угадав во мне платежеспособного клиента, из-за стойки тут же ринулся хозяин в красном колпаке и засаленном кожаном переднике. Тараща блеклые глаза, он сипло выдавил из себя:

— Что угодно высокородному господину?

— Вина, горячего мяса и подбрось дров в камин! — неприязненно буркнул я.

Я уже давно свыкся с этим временем, но все равно брезгливость никуда не делась.

Разглядев пустой стол, я шагнул к нему. Рядом немедленно оказалась дородная деваха и принялась сноровисто вытирать грязной тряпкой столешницу. Она призывно улыбнулась — половина зубов отсутствовала.

— Сейчас, высокородный господин, один момент, сейчас все будет сделано! — хозяин юркнул в дверцу за стойкой.

Из той же дверцы минутой спустя выскочил оборванный мальчишка со связкой хвороста.

Следом за мной, один за другим, начали заходить мои люди, стряхивая снег с одежды и подставляя руки теплу и одновременно настороженно оглядывая зал.

— Лошадей устроили, хозяин! — Левый и Правый заняли места подле меня.

— Занимайте места! — приказал я.

Сквозь весь зал прошествовали владелец таверны и его помощница. Каждый тащил по огромному подносу с переваренной бараниной, сдобренной местными специями. Там же валялись репки лука и прочие овощи, сбоку примостились пара хлебов.

Мы заняли три длинных стола, и блюда все прибывали и прибывали. Тут же появились кувшины с вином и кружки. Местные обитатели исчезли, словно их и не было, растворившись в метеле, осталось лишь пара стариков, мирно потягивающих вино за дальним столом. Где для одного путника опасно, для группы — в самый раз.

Левый смачно хлопнул разносчицу по обширному заду. Та звонко вскрикнула, игриво отмахнулась и убежала за очередным подносом, кидая на Люку призывные взгляды. Уж он-то сегодня ночью точно не будет спать один.

Никто из моих спутников и пальцем не притронулся ни к блюдам, ни к питью. Все ждали, пока я не дам знак и первым не отведаю кушанья.

Я взял пальцами кусок мяса прямо с тарелки. Жирный сок капал на стол, обжигающе-вкусно пахло чесноком. Во вторую руку я взял кружку с вином.

— За успех нашего дела! — поднял я тост.

— За успех! — повторили все в полголоса.

Мясо оказалось отличным, видно, баран умер не своей смертью. Вино — неожиданно терпким, насыщенным. Блюда вмиг опустели, а хозяин таверны тащил еще и еще. Интересно, откуда у него столько готовой снеди? Может, ждал кого-то?

Мои люди вели себя пристойно. Никто не напился, никто не буянил и не задирал чужаков. Все спокойно насыщались, умеренно отдавая дань вину.

Им было что терять, поэтому каждый держался за свою службу. Я же требовал немногого: беспрекословного следования приказам и железной дисциплины. Кто не справлялся — вылетал в тот же день.

Насыщаясь мясом и запивая его вином, я думал, как лучше поступить. Нынешняя цель нашей вылазки изначально казалась простой — всего лишь племянник герцога, но он настолько погряз в самых черных делах, что оставить ему жизнь было попросту невозможно.

Уже четыре с половиной года «Новая инквизиция» действовала по всей Франции и даже за ее пределами. С тех самых пор, как мы с аббатом де Бриенном затеяли это дело, произошло множество всего. Мы помаленьку отлавливали тех, кто так или иначе был причастен к Тайной ложе, и уничтожали их одного за другим безо всякой пощады и снисхождения. В то же время мы старались не забывать и об интересах страны, вот только двигали мы ее немного в иную сторону, чуть в обход истории.

Король Людовик XIV родился здоровым, крепким, белобрысым ребенком. Вот только случилось это на восемь лет раньше реального срока, и сейчас Его Будущему Величеству было уже три с половиной года.

Ришелье все так же управлял государством чуть слабеющей рукой, нынешний король Людовик XIII больше времени уделял своим затеям, оставив страну на попечение кардинала. Анна Австрийская растила сына, даря ему всю свою любовь, и надеясь в будущем вернуть ее сторицей.

В данный момент Франция ни с кем не воевала, но ситуация на границах была напряженная. Сразу с нескольких сторон могли явиться неприятности, но пока все было тихо, и оставалось время заняться внутренними проблемами.

— Клянусь Святым Фомой, тут подают отличное вино! — сообщил Люка, опустошая очередную кружку.

Дьявол! Я так и не разгадал загадку. Для кого было подготовлено пиршество в трактире? Кажется, сам трактирщик так и не понял свою ошибку, и радостно разносил блюда, подкладывая каждому самые сочные куски, а после подливал и подливал своего лучшего вина.

Входная дверь с гулким стуком отворилась, и в помещение один за другим вошли несколько десятков человек. Внутри сразу стало тесно. Резко запахло лошадьми, крепким потом, стылым снегом и вином.

Первым шел молодой человек с узкими плечами, оттопыренной габсбургской губой, тяжелым подбородком и наглыми манерами — типичный аристократ голубых кровей. Хотелось сходу ударить его и немного исправить стылую морду. Благо, я сдержался.

Одет он был богато, и это стало заметно, как только он чуть распахнул плащ. Вышивка по всему камзолу, персти на пальцах, золотые шпоры.

— Эй, хозяин! — требовательным тоном приказал он. — Сюда!

Трактирщик в колпаке метнулся в его сторону, словно юная лань. Но даже это было недостаточно быстро.

— Ты получал послание? — продолжил допрос юноша. — Комнаты на тридцать человек и сытный ужин! Надеюсь, у тебя все готово?

— Но… — трактирщик недоуменно переводил взгляд с него на меня. — Ваша милость, разве эти люди не от вас?

— Эти бродяги? — пренебрежительно ответил молодой хам, оглядывая нашу компанию. — Ты за кого меня принимаешь? Живо, выкинь их вон и обслужи нас, как положено!

Я медленно поднялся из-за стола, Левый и Правый встали синхронно со мной, все остальные бойцы с обеих сторон приготовились. Каждый понимал, что подобные оскорбления смываются только кровью.

На оскорбления мне было наплевать, я обрадовался по иному поводу. Кажется, нам очень повезло и не придется никуда дальше ехать. Но требовалось некоторое уточнение. Так что я заговорил намеренно спокойным и негромким голосом:

— Не имею ли я чести говорить с самим графом Пьером Офруа де Марне?

Юноша еще более оттопырил губу, хотя, казалось, это уже невозможно.

— Вы то, сударь, имеете такую честь, но я очень сомневаюсь, что от упоминания вашего имени я так же приду в восторг. И все же, перед тем как мы расстанемся, назовите ваше имя?

— Оно вам ни к чему, — убедившись, что передо мной именно тот человек, встречи с которым я так жаждал, я поднял правую руку вверх и, резко опустив ее вниз, крикнул: — Убить их всех!

В то же мгновение все вокруг смешалось в кучу-малу. Моим людям не нужно было давать дополнительные указания, каждый знал, что должен делать.

Они яростно набросились на пришельцев, пользуясь своим преимуществом: бойцы уже сняли с себя плащи, и теперь могли действовать более свободно. К тому же фактор неожиданности сыграл свою роль — никто не ожидал, что все начнется столь внезапно и всерьез.

Оглушительно загрохотало сразу с нескольких сторон. От пистолетных выстрелов, помещение тут же затянуло дымом.

На пол упали первые раненные и убитые. Хозяин таверны и его слуги сразу спрятались где-то в доме.

Мне чуть-чуть не повезло — помешал стол, разделявший меня и графа. Пока я перебирался через него, де Марне уже прикрыли своими телами его люди, и мне пришлось схлестнуться сразу с двумя. Благо Левый и Правый охраняли меня с боков.

На меня бросился кто-то со стороны, но налетел на дагу Левого. Кинжал вошел в тело снизу вверх прямо под ребра и, кажется, пробил легкое, потому как нападавший тут упал, захлебываясь собственной кровью.

Мой левый кулак с хрустом врезался в челюсть еще одного защитника графа, а рапира пробила грудь другого. Но тут кто-то из врагов умудрился швырнуть лавку, и меня сбило с ног, на пару мгновений дезориентировав. Благо, я тут же откатился чуть в сторону, и чей-то тяжелый сапог с острой шпорой прошел мимо.

Левый и Правый прикрыли меня, позволив подняться на ноги. Действовали они слаженно, умело.

Если четыре года назад, когда я взял их на службу, они были просто хорошими бойцами, то сейчас стали одними из лучших. Годы изнуряющих тренировок по моей системе не прошли даром. Более того, остальные члены отряда, хоть и отставали в подготовке, но не на много — лентяи, пьяницы, и люди, не подчиняющиеся приказам, у меня не служили. Зато те, кто выполнял команды с полуслова, кто усердно занимался — получали более чем достойное содержание — сокровища, найденные мной, позволяли оплачивать и большее число людей, но целая армия пока не требовалась.

Вот и сейчас разница в мастерстве сказывалась. Изначально людей графа было больше, но потом число уравнялось, а теперь преимущество было на нашей стороне.

Я видел, что мы побеждаем. Шевалье де Буль — молодой человек, подающий надежды, вытащил свою рапиру из груди убитого им человека. Рапира цеплялась за ребра и неприятно скрежетала. Лаваль — красавчик с лихо подкрученными тонкими усиками, пинком в колено заставил своего противника упасть и тут же добил его быстрым ударом даги в шею. Мерентрин — здоровяк из Пикардии, схватил одного из врагов за шею левой рукой, а правой дернул за подбородок, с громким хрустом свернув ему шею. У других тоже все шло замечательно. С нашей стороны до сих пор было лишь трое раненных и один убитый, в то время как наши враги несли огромные потери.

Вот только главную цель я упустил из виду.

— Где граф? — крикнул я раздраженно, но никто из моих людей не смог ответить на этот вопрос внятно.

Чертов де Марне улизнул в самом начале боя, и до сих пор не проявил себя.

Если он сбежит, все насмарку. Мало того, что поднимется шум на всю Францию, так вдобавок граф забаррикадируется в своем замке, и выкурить его оттуда будет крайне сложно. А сделать это придется в любом случае. Он был следующей обязательной целью.

За время существования Nova Inquisitionis*, мы устранили множество представителей высоких фамилий, замешенных в кровавых преступлениях, заговорах, убийствах. Но граф де Марне, несмотря на свою молодость, был одной из самых значимых и желанных целей.

*Новая Инквизиция (лат.)

— Держите фланги! — приказал я Левому и Правому, и начал прорываться к дверям.

Надо признать, люди у графа оказались верными. Притом, что служат такому подлецу, который не останавливался ни перед насилием над девушками, ни перед жертвоприношениями. Может, не знают обо всех его делишкам? Да плевать! Их выбор, их смерть!

Я ловким финтом выбил шпагу у франта, вставшего у меня на пути, а потом, не медля, проткнул ему глаз. Рапиру уткнулась в заднюю стенку черепа, а когда я вынул клинок, франт был уже мертв.

Пинком оттолкнув тело в сторону, я дагой отвел в сторону еще один выпад, а Левый добил молодца, так не вовремя вставшего на нашем пути.

Вот и дверь!

Морозный ветер ударил в лицо тысячами снежинок, на мгновение заставив меня замереть на месте.

Только это меня и спасло.

Раздался выстрел, но человек метил на шаг вперед, туда, где я должен был оказаться секундой позже. Пуля пролетела наискось и впилась в дверной косяк, брызнувший во все стороны деревянными крошками.

Длинная заноза впилась мне в щеку, чуть не пробив ее насквозь.

— Вот же тварь!

Я выдернул щепку левой рукой и тут же приметил человека, пытавшегося взгромоздиться на лошадь в десяти шагах от нас.

Это и был неудачно выстреливший в меня граф де Марне. Ему было неудобно, и он отбросил ненужный пистолет в сторону.

Левый и Правый рысцой бросились к нему, и в два счета стащили графа из седла. Более никого во дворе не было, все люди Пьера де Марне находились в трактире. Тем лучше!

Когда мы вернулись в помещение, волоком таща неудачливого графа за пряжку плаща, внутри все было кончено. Тут и там валялись мертвые тела, среди которых с огромным неудовольствием я заметил и несколько наших людей.

— Потери? — коротко спросил я.

— Четверо, — ответил кто-то, кажется, Лаваль.

Если взять обычную схватку, то результат был просто великолепным. Четверо против двадцати девяти, если не считать графа! Любой полководец счел бы такой исход успешным. Любой, но не я. Для меня гибель даже одного бойца была колоссальной потерей, слишком много усилий я в них вложил.

— Дерьмо! — сплюнув на пол и вытерев кровь со щеки, я повернулся к де Марне. — Из-за вас я потерял четверых человек! Вы за это ответите!

Граф держался молодцом, несмотря на потрепанный вид. Видно, он все еще надеялся, что его имя гарантирует ему хотя бы жизнь.

— Это все из-за ужина и ночлега? — недоумевающим тоном поинтересовался он. — Если уж вам так это требовалось, я бы уступил. Приношу извинения за инцидент!

— Пацаны не извиняются, — негромко ответил я по-русски, а потом добавил уже на французском: — Повесить chushpana!

Меча палача эта благородная тварь не заслужила, только первый попавшийся крепкий сук.

Граф пытался было еще что-то сказать, но его более не слушали. Двое бойцов, подхватив его под руки, споро утащили его во двор, а еще через несколько минут вернулись и доложили, что дело сделано, де Марне мертв.

Мы вышли на улицу. Граф висел на стрехе таверны прямо перед входом. Порывистый ветер качал мертвое тело. Один сапог спал с ноги, воткнувшись золотой шпорой в снег. Помпезный при жизни, сейчас де Марне был похож на жалкого, дохлого воробья.

Помедлив немного, я отрывисто бросил:

— Снять!

Левый быстро взобрался на крышу и резанул ножом по пеньковой веревке. Я шагнул к трупу. С тихим шорохом кинжал покинул ножны. Присев, я сделал крестообразный надрез на лбу мертвого графа.

— In nomine futuro!* — негромко сказал я.

*Во имя будущего (лат.)

— Pro futuro! — эхом откликнулись все остальные.

Посмотрев на угловатый силуэт таверны, я приказал:

— Люка, Бенезит, Лаваль и Мерентрин с утра отправляются со мной в Париж. Остальные возвращаются в замок.

С людишками что делать? Перерезать, а таверну сжечь? — уточнил для проформы Левый. — Выдадут ведь!

Свидетели мне были не нужны. Но убивать людей только за то, что они видели наши физиономии… как-то слишком.

— Тащи всех сюда!

Через пять минут на морозе зябко ежились владелец заведения, девка-разносчица, паренек и пара местных, не успевших вовремя сбежать. Их трясло даже не столько от холода, сколько от страха за свои жизни.

— Слушать меня внимательно! — начал я таким тоном, не прислушаться к которому было невозможно. — Если кто будет спрашивать: вы ничего не видели, ничего не слышали. Тела закопать, все деньги, что найдете при них можете оставить себе. Узнаю, что сдали нас — вернусь и сожгу здесь все!

— Милостивый господин! — взмолился перепуганный трактирщик. — Мороз ведь, не сможем яму вырыть!

Я на мгновение задумался.

— Оттащите подальше в лес, забросайте ветками. Зверье сожрет! Чего ждете? Выполнять!

— А девку тоже в лес отправим? — Левый посмотрел на меня. — Они же там до утра провозятся…

— Мясистая! — поддержал его Правый.

Я чуть помедлил и коротко бросил:

— Пусть остается здесь…

Мне было не жалко, пусть развлекаются. Когда каждый день может стать последним, радуешься любому мгновению.

Итак, граф мертв, задача выполнена, и поутру, несмотря на метель, двину в Париж — там скопилось множество неотложных дел. А пока можно вернуться к прерванному ужину…