Заброшенная тропа

Глава 10

Ария

«Цветочный Уэлкома».

Золотые буквы, выгравированные на стеклянной панели двери, улыбнулись мне, когда Броуди повернул ключ в замке и мы вошли внутрь. Над нашими головами звякнул бронзовый колокольчик в форме цветка ландыша.

— Первое впечатление? — тихо спросил Броуди.

— Неплохо, Кармайкл. Неплохо.

Воздух, наполненный чистым цветочным ароматом, заключил меня в теплые объятия, когда за нами закрылась дверь. Влажный воздух приятно осел на моей сухой коже. Зелень и яркие цвета — это все равно, что встретить давно потерянного друга.

Я купила это место.

«Цветочный Уэлкома».

Он был моим. Или станет моим на следующий день после ряда выплат Броуди.

— Тебе правда нравится? — спросил он, стоя рядом со мной. На его лице было настороженное выражение, как будто он боялся, что мне не понравится это место и я все отменю.

Но я не сдавалась.

И «Цветочный Уэлкома» стал воплощением моей мечты.

— Здесь очаровательно.

У садовых гномов, стоявших рядом с хостой в большом горшке, были улыбчивые розовые щечки. Один из них подмигивал мне. Другой демонстрировал мне свои ягодицы. Стеклянная витрина была заполнена композициями и букетами. Я предпочитала чистые, плотные пучки дикорастущим побегам и пышной зелени, но, хотя это и не совсем мой стиль, они были подобраны со вкусом, яркими и сбалансированными.

Справа от меня над витриной было старое окно с запотевшими стеклами и щербатой рамой. Слева над столом висел ржавый велосипед. Ножки стола были окружены жестяными банками. На антикварном стуле стоял букет персиковых роз. Проходы были узкими и изогнутыми, образуя лабиринт, проходящий через весь магазин.

Шебби-шик. Это был единственный способ описать эклектичный стиль. Здесь было мило. Может быть, немного загромождено, но, как я уже сказала Броуди, очаровательно.

Он взглянул на часы.

— Марти должен быть здесь с минуты на минуту.

— Хорошо. — Мои нервы были на пределе.

Марти был здесь управляющим. Он много лет проработал на предыдущих владельцев, и в ходе переговоров они попросили Броуди оставить его в должности.

— Это твой бизнес, — напомнил он мне в третий раз за сегодняшний день. — Ты можешь делать все, что захочешь.

Это означало, что я была вольна уволить Марти, если мы не поладим.

Но я хотела, чтобы мы поладили. Когда появится ребенок, мне понадобится опытный управляющий. И, судя по тому, что сказал мне Броуди, Марти был не только опытным, но и доступным. Эта встреча должна была пройти хорошо.

Я начала мурлыкать себе под нос и отошла, позволяя этим словам впитаться, пока я касалась кончика пасхальной лилии.

Это был мой бизнес.

Мой бизнес.

Мое обучение было посвящено ландшафтному дизайну и выращиванию растений в оранжерее. В Орегоне. Теперь я была владельцем цветочного магазина в пустыне. На ум пришло слово «невежественная».

Моему бизнесу нужен был Марти.

Мне нужен был союзник.

Потому что до сих пор мои редкие встречи с Броуди были… натянутыми.

Даже после нашего разговора у бассейна Броуди избегал меня большую часть вчерашнего дня. У меня было много дел. Все коробки, которые я привезла из Орегона, были распакованы. Я проводила много времени с Кларой и Августом. Единственный раз, когда я его видела, был ужин.

Броуди сидел в одиночестве за обеденным столом, перед ним стояла тарелка с едой, а его внимание было сосредоточено на телефоне. Мы обменялись взглядами. Я улыбнулась. Он кивнул и спросил, как я себя чувствую. Затем я удалилась в свою комнату, чтобы поспать.

Этим утром я проснулась в пять. Делать было нечего, а беспокойство по поводу сегодняшнего похода в цветочный не покидало меня, и я побродила по дому, пытаясь избавиться от нервозности и одновременно сориентироваться в разных коридорах и комнатах.

Звук удара кожи о кожу и несколько резких вдохов заставили меня замереть на месте. Я вошла в ту часть дома, где жил Броуди. Он был в своем домашнем тренажерном зале, который был в два раза больше, чем моя квартира в Орегоне.

Он стоял у боксерской груши и изо всех сил колотил по качающемуся цилиндру, одетый только в шорты. Его спина и плечи блестели от пота. Его ноги в теннисных туфлях легко и быстро, как кузнечики, подпрыгивали по красному мату с мягкой обивкой.

Я стояла в дверях, наблюдая за ним, пока он, наконец, не опустил руки в перчатках. Прежде чем он смог поймать меня на том, что я подглядываю, я скрылась из виду. Но перед этим успела заметить его рельефный пресс в зеркальной стене.

Тело этого мужчины было настоящим произведением искусства. Точеное и мощное. Грациозное и сильное. Броуди был великолепен в костюме. По-настоящему великолепен. Но сегодня утром, в малом количестве одежды, я чуть не испытала оргазм от одного его вида.

Гормоны во время беременности давали о себе знать.

Час спустя он нашел меня на кухне, где я завтракала на островке. Рон, который одновременно был дворецким и шеф-поваром, приготовил для меня настоящий пир. Омлет со шпинатом и яичным белком. Парфе из фруктов и йогурта. Свежевыжатый апельсиновый сок и домашний кекс с отрубями.

Броуди появился с протеиновым коктейлем в руке, со связкой ключей и папкой, полной кодов и паролей. Гараж, интернет, система безопасности. После того, как он вкратце рассказал мне обо всем, он исчез.

Час назад он вызвал меня в свой офис с помощью смс-сообщения, где меня ждал официальный договор купли-продажи цветочного магазина. Клара была там и улыбалась, когда я подписывала его.

Потом она осталась дома, чтобы дождаться, пока Август закончит занятия в школе, а Броуди привез меня сюда.

По понедельникам «Цветочный Уэлкома» был закрыт, и я скоро это изменю. Но сегодня я была рада этому. Мне не нужно было, чтобы во время моей первой встречи с Марти вошел клиент.

За нашими спинами звякнула дверь, и внутрь вошел лысый мужчина лет пятидесяти в очках в черепаховой оправе на веснушчатом носу. Его зеленая рубашка с короткими рукавами была расстегнута почти до груди. Чего ему ни недоставало на голове, он восполнял седыми кудряшками, пробивающимися из-под носа.

— Марти. — Броуди протянул руку. — Добрый день.

— Добрый день. — Взгляд Марти скользнул в мою сторону. Он оглядел меня с ног до головы, отметив мои черные узкие джинсы и белые кроссовки «Адидас».

Брюки я уже не могла застегнуть, но прикрепила пуговицу к отверстию резинкой для волос. На мою белую футболку в цветочек был накинут толстый кремовый кардиган, потому что сегодня было холодно. К моей радости, мой зимний гардероб, за исключением зимних ботинок, был не совершенно бесполезен в Аризоне.

— Здравствуйте. — Я подошла к двери и протянула Марти руку. — Я Ария Сент-Джеймс.

— Марти Мэтерс. — Он пожал мне руку, затем расправил плечи. — Я работаю здесь уже семь лет. Специализируюсь на цветочном дизайне, но также занимаюсь заказами. Я готов заняться доставкой, если потребуется, хотя есть молодая женщина, которая занимается этим уже год и хотела бы сохранить свою работу. Я бы тоже хотел.

— Это не собеседование. — Я одарила Марти своей самой теплой улыбкой. — Что ж, возможно, так оно и есть. Хотя, я предполагала, что сегодня вы возьмете у меня интервью и решите, хотите ли остаться и помочь мне обосноваться здесь.

Марти моргнул.

— Ооо.

Время покажет, соответствует ли Марти моим долгосрочным планам. Но я была бы глупой, если бы отпустил его. Если предыдущие владельцы доверяли ему, и он управлял этим заведением для Броуди после того, как бизнес перешел в другие руки, для меня этого было достаточно.

— Я бы с удовольствием, — сказал Марти, и на его лице отразилось облегчение.

— Хорошо.

— Воды? — Он указал на дальнюю стену. — У меня немного пересохло в горле.

— Пожалуйста, и спасибо вам.

Он улыбнулся, обнажив небольшую щель между передними зубами, затем прошел мимо меня и исчез в магазине.

— Уф. — Я глубоко вздохнула и прижала руку к сердцу. — Все прошло хорошо.

— Марти хороший парень. По крайней мере, так сказал мой бизнес-менеджер. Она работала с ним, присматривала за ним и все такое во время перехода. Марти в основном занимается всем этим здесь. Я думаю, вы двое поладите.

— Надеюсь, что так.

— Я оставлю вас двоих, чтобы вы могли познакомиться, — сказал Броуди, доставая из кармана телефон. — Я буду в машине. Не торопись.

— Спасибо. — Я кивнула, когда он вышел за дверь, тщательно осмотрев его зад.

Широкие плечи. Длинные, сильные ноги. Пиджак прикрывал его задницу. Черт. Но, по крайней мере, у меня был мысленный образ того утра, который я могла вспомнить и оценить.

— Он — нечто, не так ли?

Я вздрогнула, услышав голос Марти. Пока я глазела на Броуди, он вернулся с двумя чашками. Обе были наполнены водой до краев.

— Простите?

— Держите. — Марти протянул мне мою чашку. Она была белой и вручную расписана маленькими яркими цветочками. Я заметила такие же на столике-витрине, каждая из них стоила пятнадцать долларов. — Он нечто. Броуди.

— О. — Попалась. — Он… достаточно красив.

— Вы раздевали его глазами, моя дорогая. Я понимаю. — Марти рассмеялся. — Мы с мужем оба включили его в наш список измен.

— У вас есть список измен?

— Конечно. Почему бы не завести список измен? Мы знаем, что Броуди натурал, но моя мама всегда говорила, что у меня склонность к грандиозным иллюзиям.

Я хихикнула.

— Приятно слышать.

— А теперь возвращайтесь к столу, чтобы мы могли сесть. Затем расскажете мне все о себе, Ария Сент-Джеймс. И давай на «ты».

— Я бы этого хотела. Давай.

Два часа спустя я вышла из цветочного магазина с сияющей улыбкой.

Как только Броуди заметил меня, он выскочил из машины и, обогнув капот, встретил меня у пассажирской двери.

— Как все прошло?

— Отлично. — Я была так счастлива, что чуть не расплакалась. — Я люблю Марти.

За разговорами с ним время пролетело незаметно. Веселый, честный и преданный своему магазину и нашим покупателям Марти был именно тем человеком, который был мне нужен. Когда я сказала ему, что беременна, он сразу заверил меня, что я могу рассчитывать на него в управлении магазином во время моего декретного отпуска. Затем он внимательно выслушал и ходил за мной по магазину, пока я излагала свои идеи.

— А как магазин? — спросил Броуди. — Тебе нравится?

— Я, должно быть, сумасшедшая. Я купила цветочный магазин, ни разу не заходя в него.

— Мы можем порвать все бумаги.

Я покачала головой.

— Он прекрасен. Я хочу оставить на нем свой отпечаток. Немного изменить стиль. Но я хочу его.

— Тогда он твой. — Он открыл для меня дверцу машины, что уже делал сегодня утром, когда мы выходили из дома.

— Ты не открыл мне дверь перед свадьбой, когда я была на высоких каблуках, но теперь, когда я в теннисных туфлях, ты это делаешь.

— Прости меня. — Он изобразил театральный поклон, когда я заняла свое место. — Я не ценил этот драгоценный груз.

Мои щеки вспыхнули, когда он захлопнул дверцу и, подойдя к водительскому месту, сел за руль. Он дразнился, но комментарий все равно показался мне милым.

— Тебе не нужно было меня подвозить. Я могла приехать сюда сама.

— На какой машине? — спросил Броуди, везя нас через центр города.

— На «Кадиллаке». — В данный момент он стоял в гараже Клары, собирая пыль.

Как бы ей ни нравилась идея передачи, она отложила планирование поездки в Калифорнию. Я не спрашивала ее почему. В этом не было необходимости.

Возвращение в Калифорнию вызовет шквал эмоций, и она настраивала себя на это.

— Завтра ты будешь предоставлена сама себе, — сказал Броуди. — Сегодня я хотел пойти с тобой и познакомить тебя с Марти.

— Спасибо. — Было приятно, что он был рядом, что я не делала это в одиночку. И хотя мы все еще привыкали к тому, что будем жить под одной крышей, я бы не хотела, чтобы рядом со мной был кто-то еще, даже Клара. Уверенность Броуди была заразительной, и это придало мне дополнительный импульс погрузиться в работу. — Я думаю, это рекорд, Кармайкл. Нам удалось продержаться вместе почти два дня.

— Дай мне время. Я уверен, что скоро ты сделаешь что-нибудь, что выведет меня из себя.

Я с трудом сдержала улыбку.

— Рассчитывай на это.

Броуди ехал по дороге, намеренно проезжая каждый квартал, как будто давал мне время осмотреть каждую витрину.

В кофейне, расположенной через три дома от «Цветочного Уэлкома», на тротуаре стояли зеленые металлические столики, а на доске для сэндвичей мелом было написано «ежедневное латте». На большой витрине адвокатской конторы были нанесены серебряные буквы. В пабе «У Брайана» была оранжевая неоновая вывеска, которая светилась даже средь бела дня.

Черные уличные фонари высоко поднимали свои прозрачные стеклянные шары. Кирпичные витрины магазинов чередовались в оттенках классического жжено-красного и кремового известняка. Они напомнили мне скалы в пустыне вдоль шоссе 66, выцветшие и потрепанные, но уникальные.

— Здесь все такое настоящее, — сказала я. — Каждая улица.

— Освежает, не правда ли?

— В Херон Бич местные жители тоже были настоящими. Ты мог рассчитывать на то, что твой сосед предложит тебе нечто большее, чем просто сахар. Но все старались угодить туристам. Всегда улыбались. Показали свое лучшее шоу. Я никогда не возражала, потому что мне искренне нравилось то, что я делала. Легко улыбаться, когда тебе нравится твоя работа. Но я всегда старалась вымыть руки перед входом в отель и счистить грязь с кутикулы. Я бы заправила футболку и начисто вытерла ботинки. Здесь мне не придется этого делать.

— Нет. Здесь важно то, кто ты есть.

— Тогда почему ты каждый день надеваешь костюм? — Я подвинулась на сидении, чтобы лучше видеть его лицо. Мне всегда хотелось знать, почему он так безупречно одевается, особенно после того, как в субботу я увидела его в джинсах. Образ этих длинных ног в джинсах был так же свеж, как и его образ в спортзале этим утром.

Это были хорошие джинсы, дороже всех, что у меня были в жизни, и они идеально подходили Броуди. Свободные, но не мешковатые. Облегающие, но не в обтяжку. Они подчеркивали его сильные бедра и узкую талию.

В неформальной одежде, этот мужчина был неотразим. Если бы он наклонился ко мне прошлой ночью у бассейна, я бы, наверное, поцеловала его.

— У меня встреча с бабушкой, — сказал он.

— О, она здесь? Потому что, если это так, я собираюсь спрятаться у Клары.

Броуди усмехнулся.

— Нет, она в Вегасе. Встреча виртуальная.

— Ооо. Вы встречаетесь с ней каждый день? — Меня бы совсем не удивило, если бы Корин требовала, чтобы он был в костюме.

— Не каждый день, но достаточно часто.

— Но ты все равно носишь костюм каждый день.

— Это действительно не дает тебе покоя, не так ли? — Уголок его рта приподнялся. — Мои костюмы?

Да, так оно и было. Потому что, когда речь заходила о Броуди Кармайкле, мое любопытство было возбуждено.

— Развесели меня.

— Это то, что я начал делать много лет назад. Каждый день, когда я работаю, я ношу костюм. А работаю я каждый день. Люди ожидают от своего лидера определенного имиджа.

— Только не Клара. Тебе не нужно наряжаться для нее.

— Да, я тоже так думаю. Она заслуживает того, чтобы я показывал себя с лучшей стороны. Все мои сотрудники заслуживают этого. Так всегда поступал мой дедушка. Он каждый день носил костюм. Он каждый день появлялся в своей компании.

— И ты тоже появляешься. — Я обратила внимание на его красивый профиль и волевой изгиб челюсти. — В субботу на тебе были джинсы.

— Тогда все было по-другому.

— Почему? Потому что мы таскали коробки?

— Потому что это было для тебя.

Одно предложение. Один ответ.

И мир ушел у меня из-под ног.

Понял ли он, в чем только что признался? Понял ли он, какие особенные чувства он только что заставил меня почувствовать?

Я была исключением из его правил.

Одна фраза, один ответ, и мы вернулись в ту ночь. Он был в смокинге. Я была в зеленом платье. И между нами словно пробежал электрический разряд.

Руки Броуди крепче сжали руль, когда он, набирая скорость, помчался по шоссе к своему дому.

Может быть, он не хотел проговориться, но было уже слишком поздно. Это было где-то там, жило, дышало и все меняло.

Что это значило? Хотел ли он отношений? Хотела ли я?

Я была так поглощена своей беременностью, что не позволяла себе задуматься о своих чувствах к Броуди. До этого момента я даже не осознавала, что у меня были какие-то чувства.

Чувства, превышающие очевидное сексуальное влечение, потому что Броуди был великолепен, а я не была слепой. Мне нравился мужчина в костюме. Мне нравился мужчина, который каждый день приходил к своим людям. Мне нравился мужчина, который терял бдительность только ради меня.

Боже, это было так запутанно. С любым другим парнем мы уже начали встречаться. С любым другим парнем мы бы начали заниматься сексом и веселиться, а потом посмотрели, надолго ли это.

Ребенок все менял.

Мои мысли крутились так же быстро, как колеса «Ягуара». Когда Броуди притормозил, чтобы открыть ворота и проехать по подъездной дорожке, я все еще не придумала, что сказать, вероятно, потому, что не знала его. Я ходила вокруг да около, потому что он был практически незнакомцем.

И это была проблема, которую нам нужно было решить.

— Заключи со мной сделку? — спросила я.

— Зависит от ее условий. — Он не отрывал взгляда от дороги. Его спина была прямой, как шомпол. Он показал мне намек на уязвимость и теперь возводил стены.

— Ужинай со мной. Каждый вечер.

— Зачем?

— Мы должны узнать друг друга. Я бы хотела познакомиться с тобой поближе, Броуди.

Он взглянул на меня, и в его зеленых глазах я с легкостью могла потерять себя. Броуди коротко кивнул мне, а затем снова уставился на дорогу.

— Спасибо… — Я замолчала, увидев черный внедорожник, припаркованный перед домом. — Гости?

Он покачал головой и припарковал машину на подъездной дорожке.

Рон, который, как я была уверена, обладал магическими способностями, появился из ниоткуда, чтобы открыть мне дверь.

— Мисс Ария.

— Не кланяйтесь. — Я вышла и покачала головой. — Рон, если мы хотим поладить, вы должны перестать кланяться, как будто я Королева Елизавета.

Уголок его рта приподнялся. Затем этот умник поклонился.

— Очень хорошо, мисс.

— Вы такой же невыносимый, как и этот. — Я показала большим пальцем на Броуди.

Рон достал из кармана связку ключей и протянул их Броуди. Затем, кивнув, он исчез в доме.

— Держи. — Броуди подошел и взял мою руку в свою, вложив холодные металлические ключи в мою ладонь. — Это для тебя.

— Для меня что? — Я потрясла ключами.

— Машина. Она для тебя.

У меня отвисла челюсть.

— Ты купил мне машину. «БМВ». Не спросив сначала меня об этом.

— Да. Это проблема?

И вот так наша двухдневная полоса без ссор подошла к концу.