Заброшенная тропа

Глава 2

Броуди

— Как долго она здесь пробудет? — cпросил я Клару.

Я стоял у окна во всю стену в своем кабинете, которое выходило на участок за домом. Кабинет примыкал к моей спальне, и отсюда я мог видеть задний двор и веранду Клары. Я спроектировал это таким образом, чтобы обеспечить ей уединение, но в то же время быть достаточно близко на случай чрезвычайной ситуации. Я хотел, чтобы все было на виду.

Я сожалел о своем решении. Точно так же, как это было вчера вечером, когда я вышел на минутку побыть в одиночестве, только чтобы понять, что я был не единственным, кто искал уединения.

Она заняла место Клары на веранде. Прошлой ночью. Сегодня. Она привезла старый «Кадиллак». Не пора ли ей возвращаться в Орегон?

На улице Ария растянулась в шезлонге, а Август прижался к ней. Они вдвоем читали книгу, мальчик жадно впитывал каждое ее слово. Ее стройные ноги были вытянуты. Этим утром она сидела на том же стуле и красила ногти на ногах.

— Две недели. — Клара шмыгнула носом, ее голос стал хриплым. — Я не совсем понимаю, почему ты задаешь мне вопрос, когда уже знаешь ответ.

Я нахмурился.

— Потому что я надеялся, что ответ изменится.

— Не надо. — Она вздохнула. — Пожалуйста. У меня нет сил играть роль судьи.

— Что за чертова катастрофа, — пробормотал я.

Телефонный звонок моей бабушки не только полностью нарушил мои планы на следующие две недели, вынудив меня отменить поездку, которую я планировал целый год, но и теперь мне придется провести следующие две недели рядом с Арией Сент-Джеймс.

— Она моя сестра, Броуди, — сказала Клара. — Ей здесь рады. И если из-за тебя она почувствует себя нежеланной гостьей, я уйду.

— Тебе нельзя уходить. — Я отвернулся от стекла. Это был первый раз, когда она так угрожала, и мне не понравилось, насколько серьезно это прозвучало. — Это твой дом.

— Нет, это твой дом. Я просто живу здесь.

— Семантика. Вы не переедете.

Уэлком был безопасным городом с хорошими школами. По этим причинам уговорить ее переехать сюда не составило труда. Плюс новый дом с современной системой безопасности. Она принадлежала этому месту. Если это означает, что я должен быть вежливым с ее сестрой, так тому и быть.

— Я буду вести себя наилучшим образом. — Я изобразил поклон.

— Хорошо. Это важная поездка для Арии. Я не видела ее несколько месяцев, и она через что-то проходит.

— Через что-то? — спросил я, забыв, что мне было все равно.

— Я не знаю. — Клара порылась в кармане своей толстовки и вытащила пачку салфеток. — Она мне ничего не сказала, но я это чувствую.

Клара и Ария были разнояйцовыми близнецами, похожими физически, но каждая со своими уникальными чертами, и все же между ними была такая связь, какой я никогда раньше не видел. Я никогда не понимал их взаимосвязи, но она существовала, как стены, потолки и полы этого дома.

Бывали дни, когда работа была настолько напряженной, что Клара теряла самообладание — Ария всегда звонила. Бывали дни, когда Клара уходила с совещания, извиняясь, — ей просто нужно было написать Арии. Казалось, они напрямую чувствовали настроение друг друга и знали, когда «американские горки» достигали пика.

— Мы можем обсудить план на сегодняшний вечер? Пилот будет готов вылететь в любое время после пяти. К какому времени мне нужно быть готовой? — Клара поднесла салфетку к носу и сильно высморкалась. Из-за края салфетки вырвался пузырек.

— Черт возьми. Ты не можешь пойти сегодня.

— Нет, могу.

— Ты не пойдешь. Ты ужасно выглядишь.

Она отняла салфетку от лица.

— Ну и дела. Спасибо. Надеюсь, ты не говоришь этого своим партнершам.

— Ты понимаешь, что я имею в виду. — Я прошел в ванную рядом с офисом и порылся в шкафчике, пока не нашел новую упаковку салфеток. Затем я принес их Кларе, которая лежала на диване, свернувшись калачиком в позе эмбриона. — Вот.

— Спасибо. — Она прижимала коробку к груди, ее веки так слипались, что она не могла их держать открытыми.

— Иди домой. Поспи немного. Сегодня я пойду один.

— Ни за что. — Клара с ворчанием поднялась. — Я буду в порядке. Мне просто нужно вздремнуть и принять душ. Потом я смогу идти.

Я сел рядом с ней.

— Извини, но ты не идешь. Приказ босса.

— Ха. — Она рассмеялась, что перешло в приступ кашля. — С каких это пор я должна выполнять приказы своего босса?

— Справедливо подмечено.

Клара расслабилась, ее тело подалось навстречу моему. Я обнял ее за плечи и удержал, прежде чем она успела рухнуть на пол.

Мы редко обнимались. Было ли это объятием? Клара обнимала всех, кого знала, но я был не из тех, кто любит обниматься. Но я считал ее другом. Лучшим другом. Или… самым близким человеком, которого я мог назвать лучшим другом. Это считается, если ты им платишь?

Наверное, нет.

Такова была моя жизнь. Няни. Репетиторы. Шоферы. Повара. Все были дружелюбны. В первые дни я путал их улыбки и привязанность с любовью. Но они понимали то, чего не понимал я, когда был ребенком.

Ребенок счастлив, ты сохраняешь свою работу.

Я был ребенком.

После того, как кто-либо из сотрудников, которым меня передавали на попечение, увольнялся или уезжал из поместья Кармайклов в поисках других возможностей, я больше ничего о них не слышал.

То же самое можно было сказать и о Кларе. Если она уволится и уедет отсюда, я о ней больше не услышу.

Найти другого такого помощника, как она, будет невозможно. У нее был многолетний опыт работы в моем штате. Она была организованной и эффективной. Она знала границы между личным и профессиональным. При необходимости она прилагала усилия, но не переходила черту.

И она была милой. Мне нравилась Клара. С ней было легко путешествовать. Август был классным ребенком. Я не часто общался с детьми, даже когда был маленьким, но он был веселым, сообразительным и вежливым.

Клара не уедет отсюда.

Я просто не допущу этого.

— Тебе лучше пойти домой, — сказал я. — Отдохни немного.

Она не ответила.

— Клара? — Я наклонился, вглядываясь в ее лицо. Ее глаза были закрыты, а рот приоткрыт. Она заснула.

— Клара. — Я слегка встряхнул ее.

— Что? — Она резко проснулась, вытирая рот тыльной стороной ладони.

— Иди домой.

— Хорошо. — Она кивнула и остановилась, собираясь с силами, чтобы встать.

— Вот. — Я просунул свою руку под ее и помог нам обоим подняться на ноги. — Ты сможешь добраться до дома?

— Да. — Она высвободилась и прошаркала через комнату, затем остановилась у двери. — На какое время мы договорились?

— Ни на какое. Ты не идешь.

— Броуди, тебе не стоит идти одному.

— Я справлюсь с этим. — Обязанности моей семьи были похожи на плавание с акулами, но я не в первый раз прыгал в воду один. Да, спутница была бы хорошей защитой. Но не стоило вести больную ее.

— Тебе нужно… — Она чихнула, после чего закашлялась. Из-за кашля из одной ноздри вытекла новая струйка соплей. Она потянулась за салфеткой и вытерла ее.

Боже мой, она выглядела ужасно.

— Тебе нужна спутница, — сказала она.

— Я пойду один.

— Броуди, со мной все будет в порядке. Я могу пойти. У меня есть платье и все остальное. Это меньшее, что я могу сделать.

— Ты больна.

— Я переживала и худшее.

Она пережила слишком многое. Работать в тесном контакте друг с другом — рискованное занятие. Клара знала о моей жизни. Я знал лишь смутные подробности ее жизни. Она была более сдержанна в рассказах о своем детстве, но я был в первом ряду, когда ей пришлось нелегко в Лас-Вегасе. А именно, из-за отца Августа.

Если меня нельзя было уберечь от сегодняшнего зрелища, я мог, по крайней мере, спасти Клару от той же участи.

— Это свадьба. Я и раньше ходил на свадьбы один.

— И ты ненавидел каждую минуту. Это не просто свадьба.

Нет, это не так. Сегодня вечером моя бывшая невеста выходила замуж за другого мужчину. Женщина, о которой я когда-то заботился, выходила замуж за моего младшего брата.

— Пожалуйста, не ходи один. Иначе… о, неважно.

— Иначе я буду выглядеть грустным, одиноким и жалким.

Она высморкалась. Это было громкое «да».

Я планировал блаженно отсутствовать на свадебном торжестве, отдыхая на своем любимом пляже на Фиджи. Но один телефонный звонок от бабушки заставил меня присутствовать. Никаких исключений.

Или она продаст компанию.

— Еще один год. — Я вздохнул. — Еще год, и она не сможет дергать меня за ниточки.

Клара грустно улыбнулась мне.

— Это того стоит.

— Боже, я надеюсь на это.

Через год мне исполнится тридцать пять, и я получу доступ к своему трастовому фонду. Мой дедушка оставил мне крупное наследство после своей неожиданной смерти от сердечного приступа. К моему тридцатипятилетию средства будут полностью в моем распоряжении. Деньги — это неплохо, хотя у меня и так их было предостаточно, но чего я действительно хотел, так это полного контроля над компанией.

Акции, которыми бабушка управляла от имени моего трастового фонда, также будут пущены в оборот в мой день рождения.

К большому огорчению Корин Кармайкл, я был готов сорваться с ее поводка, потому что бабушка больше всего на свете любила манипулировать своими внуками. Особенно мной.

Согласно электронному письму, которое ее помощница отправила Кларе, меня попросили присутствовать на этой свадьбе. Итак, несмотря на то, что я был на другом конце света, я сообщил пилоту, что планы изменились, и мы развернулись, чтобы направиться домой.

— Давай подумаем об альтернативах. — Клара оттолкнулась от двери и, вернувшись к дивану, плюхнулась на его край. Ее спортивные штаны висели на ней мешком, подолы сползали к лодыжкам. — А как же Мари? Девушка, с которой ты встречался несколько месяцев назад.

— Нет. — Я скрестил руки на груди и присел на край стола. Клара не знала подробностей, но Мари скорее перережет мне горло, чем согласится на встречу. Она, мягко говоря, разозлилась, когда я бросил ее после того, как она призналась, что любит меня. Возможно, другой мужчина отнесся бы к этому спокойно, но я встречался с ней всего три недели. Мы сходили на четыре свидания.

Мари нравились мои миллиарды. Но не я.

— Я могла бы позвать подруг с моих занятий йогой, — сказала Клара. — Есть несколько одиноких женщин, которые, вероятно, пошли бы.

— Я не пойду на свидание вслепую. — Это звучало еще более мучительно, чем сама свадьба.

Клара прикусила нижнюю губу.

— Да, ты прав. Тебе нужен кто-то, кто знает, что это только должно выглядеть как свидание.

— Это бизнес.

Она кивнула.

— Тогда у нас остается только один выход.

— Ты не пойдешь…

— Ты должен взять с собой Арию. — Произнесли мы в унисон.

Я моргнул.

— Прости?

— Ария. Ты должен взять Арию с собой. Мы можем объяснить ей, что происходит. Она сможет выступить в роли буфера и держать стервятников на расстоянии. Ты не будешь выглядеть грустным, одиноким и жалким. На самом деле, это лучше, чем если бы я пошла с тобой. Она будет выглядеть как настоящая девушка, а не как твоя ассистентка.

Она это серьезно? Должно быть, это из-за лекарства от простуды. Она была не в себе, если думала, что я действительно возьму с собой ее сестру.

— Нет.

— Это идеально. — Ее лицо просияло, и тяжесть спала с плеч.

— Нет.

— У нее мой размер, так что она может надеть мое платье.

— Нет.

— Тебе нужно уехать отсюда около пяти. До Вегаса меньше часа полета, но там могут быть пробки. Я не хочу, чтобы ты опаздывал.

— Нет.

— Свадьба начинается в семь, верно?

— Нет.

Она наморщила лоб.

— Нет? Я могла поклясться, что в приглашении было указано семь. Оно у меня на столе. Я перепроверю, когда вернусь домой.

— Да, она начинается в семь. Но нет, я не возьму с собой Арию.

— Почему нет?

— Потому что… мне не нравится Ария.

Ее губы сжались в тонкую линию.

— Я тоже ей не нравлюсь.

Клара фыркнула. Она знала, что я прав.

Ни минуты, ни секунды, ни доли секунды мы с Арией не ладили друг с другом. Впервые мы встретились в Вегасе, вскоре после того, как я нанял Клару в качестве своей новой ассистентки. Ария приехала навестить ее, и Клара захотела показать свой новый офис, поэтому она пригласила Арию на экскурсию.

Сначала я принял ее за уборщицу, работавшую в выходные. Я не заметил сходства в чертах ее лица с Кларой. После того, как Ария поправила меня, я потратил минут десять из их драгоценного визита, десять гребаных минут, чтобы обсудить с Кларой список дел. Очевидно, мои дела раздражали Арию. Я отнял у нее время. У нее хватило наглости огрызнуться на меня. В моем собственном чертовом офисе. У нее хватило наглости сказать мне, что у Клары выходной и моим драгоценным требованиям придется подождать.

Никто не говорил мне, что делать, и уж точно не в моем собственном здании.

Поэтому я сказал ей, что, если ей что-то не нравится, я могу организовать ее отправку домой самолетом. Немедленно.

Это был один из самых непринужденных разговоров, которые у нас были за все эти годы.

Во время одного из визитов сюда она прошлась по новому дому Клары и составила список улучшений. Площадка, возвышающаяся на три дюйма над землей, нуждалась в перилах. На входной двери дома, охраняемого датчиками движения и воротами, не было засова. На лестнице должны быть детские ворота, а на шкафчиках должны быть защитные защелки — для ребенка, который не может даже перевернуться.

Список растянулся на две страницы. Не желая обременять Клару этой задачей, Ария решительно заявила мне, что если у меня достаточно денег, чтобы построить мой чудовищный дом, я могу, по крайней мере, позаботиться о том, чтобы коттедж Клары был безопасным для младенца.

От одной мысли об этом у меня раздулись ноздри.

В прошлом году Клара летом ездила в Орегон навестить Арию. Я звонил несколько раз, максимум четыре, чтобы узнать, как дела. На мой последний звонок ответила Ария. Она украла телефон Клары, чтобы сообщить мне, что, если я не отвалю на пять дней, она выбросит телефон Клары в океан.

И Клара подумала, что мы должны пойти на свадьбу вместе? Что мы сможем убедить людей в том, что мы пара? Смехотворно. Мы с Арией убьем друг друга еще до того, как закончатся коктейли.

Нет, сегодня вечером рядом мне нужен был союзник. Не та женщина, которая считала меня «требовательным придурком».

Может быть, я действительно слишком полагался на Клару. Она ошибалась на счет Арии. Но Клара была единственным человеком в этом мире, которому я доверял. Она была единственной, кто, как я без тени сомнения верил, был на моей стороне.

Сотрудники «Кармайкл Комюникейшнс» были лояльны, но у моей бабушки была сильная сфера влияния.

Корин была мастером манипулирования. Она сплела опасную паутину. Бабушка умела заставить людей почувствовать себя особенными. Почитаемый. Ты преданно доверял ей, вплоть до того момента, пока она не вонзала кинжал тебе между ребер.

Это было одной из причин, по которой я переехал в Уэлком: сбежать из Вегаса и ее гадючьего логова. Здесь я мог выполнять свою работу с минимальным вмешательством. В удачный день я как-то поговорил с ней. А здесь я мог бы заниматься своими делами, в которых она не участвовала, и ждать своего часа.

Пятьдесят четыре недели и три дня.

Тогда мне исполнится тридцать пять.

Тогда «Кармайкл» будет моим.

Когда этот день настанет, мне нужно было, чтобы Клара была рядом. Последнее, что мне было нужно, — это задушить ее сестру на свадьбе.

— Я не возьму с собой Арию.

— Тогда я пойду. — Клара вздохнула и встала.

— Я пойду один.

Она направилась к двери, полностью игнорируя меня.

— Увидимся в пять.

Я подождал, пока не услышал, как открылась и закрылась входная дверь.

— Нет, ты этого не сделаешь.

Я уйду отсюда в четыре. К тому времени, как она придет, я уже уйду. И тогда у нее не будет другого выбора, кроме как пойти домой и отдохнуть.

Это была всего лишь свадьба. Я прекрасно справлюсь один, верно?

На этот вечер хватило бы головной боли и с моей собственной семьей. Я не собирался добавлять к этому еще и сестру Клары.

Блять. Бабушка сошла с ума заставляя меня идти сегодня вечером. Я провел рукой по лицу и вернулся к окну.

И там была она. Ария. Все еще на веранде.

Она сменила свое место в кресле на шезлонге. Скрестив ноги, они с Августом склонились над игрушкой. Она была похожа на какую-то машинку. Вероятно, это был один из ее подарков. Гас любил игрушки с дистанционным управлением, поэтому я бы не удивился, если бы он попросил такую у своей тети в качестве подарка на день рождения.

Я подарил ему настоящий джип. Я всегда улыбался, стоя у окна и наблюдая, как он исследует подъездную дорожку и двор. Вокруг моего дома было не так много зелени, но дом Клары казался тропическим раем по сравнению с бесплодной пустыней за оградой двора.

Без сомнения, это дело рук Арии. Сегодня утром, когда я пил кофе, она вышла с лейкой и ножницами, чтобы подрезать растения в горшках и кашпо.

Она была великолепной женщиной.

К моему большому разочарованию, ее внешность всегда заставляла мое сердце биться немного быстрее. Как раз в моем вкусе. Красивая. Упрямая. Смелая. Внешность Арии отличалась от внешности Клары, хотя у них были общие черты. Красивые изгибы губ. Кончики носов. Те же сияющие карие глаза с золотыми крапинками. И жизненная мудрость не свойственная их годам.

Клара и Ария были на четыре года младше меня, им недавно исполнилось по тридцать, но они держались мудро, благодаря опыту, а не возрасту. Возможно, именно поэтому Ария так невзлюбила меня. В первый день она оглядела меня с ног до головы и нашла, что мне чего-то не хватает.

Она была не одинока.

Бабушка, вероятно, полюбила бы ее. В моей голове всплыл образ, как они сидят вместе на свадьбе. Они смеются и пьют шампанское, обсуждая мои недостатки и прежние пороки. Женщины. Машины. Выпивка. Азартные игры.

Десять лет назад они были бы правы. Десять лет назад я был молод и импульсивен. Я разбрасывался деньгами, как конфетами на параде. Но за десять лет многое изменилось. Я повзрослел. Я совершал ошибки и учился на них. Меня предавали, и я извлек из этого урок.

И все же, когда она смотрела на меня, она видела моего отца.

Своего зятя.

Человека, который развратил ее драгоценную дочь. Человека, который потратил ее миллионы. Человек, который отказался от своей фамилии, чтобы взять ее.

По крайней мере, сегодня вечером его там не будет. Бабушка не может вызвать из могил ни его, ни мою маму. Я до сих пор не уверен, была ли она огорчена их смертью или просто злилась, что смерть украла ее марионеток.

Клара и Ария потеряли своих родителей в результате несчастного случая, когда их сбил пьяный водитель. Точно так же я потерял своих, только мои родители сами были пьяными водителями.

На веранде Ария смеялась, запрокинув голову к небу, когда Август вскочил на ноги с машиной в руке и побежал к траве. Он гонял ее по газону, описывая виражи и круги, а его тетя наблюдала за ним, хлопая в ладоши и подбадривая.

Великолепная женщина.

Ее волосы были темнее, чем у Клары. Обе они красили свои волосы в естественный темно-русый оттенок. Клара всегда делала мелирование, подчеркивая блонд. Казалось, что с каждым визитом в Аризону волосы Арии становились все темнее. Сегодня они ниспадали шоколадными волнами, беспорядочными и сексуальными, до середины спины.

Руки у нее были худые, но сильные, ноги длинные и упругие. У нее было тело женщины, которая знает, как работать, и не боится встретить день лицом к лицу. В Арии Сент-Джеймс не было ничего претенциозного. Ничего поддельного или пластикового.

Полная противоположность любой женщине, которая будет присутствовать на свадьбе сегодня вечером. Особенно невесте. Я усмехнулся, представив лицо Хезер, если бы я появился на ее свадьбе под руку с такой красивой женщиной, как Ария.

Месть не лучше подавать холодной. Ее лучше подавать, когда она пропитана сексом и чувством превосходства.

Возможно, это то, что имела ввиду Клара. Возможно…

Нет. Черт возьми, нет.

Ария ненавидела мое существование. И даже Клара не имела достаточного влияния на свою сестру, чтобы заставить ее согласиться пойти со мной на свадьбу.

Взгляд Арии обратился в сторону моего дома. Ветер подхватил прядь ее волос и задул ей в рот, так что она откинула ее назад.

Она не могла ничего разглядеть за зеркальным стеклом, но по тому, как она смотрела, по тому, как прищуривались ее глаза, было похоже, что она видела, что я наблюдаю за ней. Она молча ругала меня за то, что я помешал ей проводить время с Гасом.

Поэтому я отошел от окна и вернулся к своему столу, где провел несколько часов, отвечая на электронные письма и телефонные звонки, наблюдая, как тикают часы. Яма страха в моем животе становилась глубже с каждой минутой.

Господи, я ненавидел свою семью.

Мою бабушку. Моего брата. Мою будущую невестку. Я ненавидел их всех. Я ненавидел их друзей. Я ненавидел их коллег. Я ненавидел то, что сегодня вечером они увидят меня одного. Уязвимого.

Потому что, кроме моего наемного работника, кто еще у меня был?

Когда время подошло к концу, я поспешно принял душ, затем надел свой лучший смокинг, сшитый из черных итальянских тканей специально для моего телосложения. Я завязал на шее плотный черный галстук и застегнул бриллиантовые запонки. Надев на запястье часы «Патек Филип», я взял ключи от «Ягуара» со столика у двери и направился к подъездной дорожке, где мой дворецкий Рон припарковал его сегодня утром, предварительно почистив и натерев воском.

Выйдя на улицу, я вдохнул полной грудью чистый воздух пустыни. Я больше не смогу дышать свежим воздухом, пока не вернусь домой. Лас-Вегас прилипнет ко мне, как жвачка к ботинку, нежеланный гость, и его будет чертовски трудно отмыть.

Более прохладные температуры Аризоны меня вполне устраивали. Летом здесь было тепло. Осенью ночи становились прохладнее, и жизнь становилась сносной.

Мои ботинки стучали по бетону, когда я направлялся к подъездной дорожке. Тяжесть ключей в моей ладони не давала моей руке дрожать. Другую я засунул в карман.

Один вечер.

Все, что мне нужно было сделать, это пережить этот вечер. Затем еще один год, две недели и три дня.

До Дня благодарения в следующем году я буду свободным человеком. Больше не связанным желаниями умершего человека. Не зависимым от капризов его жены.

Я сделал еще один глубокий вдох, чтобы набраться сил, и завернул за угол, но тут же остановился, увидев свою машину.

И женщину, стоящую рядом с ней.

Она фыркнула.

— Самое время, черт возьми.