Золотой остров

Глава 21 В Золотом городе

Осмотр крепости ничего нового не дал. Никаких особых сокровищ (если не считать нескольких золотых кубков, ваз и блюд), как и магических артефактов найдено не было, поэтому тут же было решено незамедлительно отправляться в Золотой город, в который, как не без оснований полагал Тунгар, вела обнаруженная им дорога.

С собой в этот поход Тутарх и Чикаро, помимо двух десятков владевших магией жрецов Сатха, взяли полторы сотни солдат. Для охраны кораблей решили оставить минимум людей, посчитав, что на них здесь вряд ли кто нападет.

Тунгар, естественно, взял всю свою немногочисленную команду из дюжины бойцов-магов, которые не отходили от него ни на шаг. Он по-прежнему не доверял своим союзникам, хотя и не ждал, что те попытаются от него избавиться, раньше чем их экспедиция будет завершена. К тому же, продемонстрировав свое могущество на водяных призраках, он мог быть уверен в том, что жрец Сатха со своим дружком не один раз подумают, прежде чем решатся на какие-то враждебные действия.

Выслав вперед крепкий авангард из трех десятков лучших бойцов, отряд двинулся по древней дороге вглубь острова, надеясь, что та обязательно выведет их к вожделенному Золотому городу, битком набитому всеми мыслимыми сокровищами.

Продвигались вперед не спеша, тщательно проверяя путь, ибо все без исключения, даже те, кто не владел магией, постоянно чувствовали, что окружавшие дорогу дикие джунгли таят в себе неисчислимые опасности, и следует постоянно держаться начеку, если хочешь возвратиться на борт корабля живым и невредимым.

Правильность данного вывода не замедлила вскоре подтвердиться. С двух сторон от дороги отряд был атакован целой толпой обезьяноподобных существ, вооруженных каменными топорами и дубинами. Сражение с ними продлилось недолго, но без потерь все же не обошлось. С полдюжины солдат было убито, и примерно вдвое больше ранено. Конечно же, потери врага были куда больше, однако это служило слабым утешением, ибо кхешийцам подкреплений было ждать неоткуда.

Похоронив убитых и наскоро перевязав раненых, отряд продолжил свой путь, однако не прошло и часа, как его снова подстерегла засада, состоявшая из точно таких же существ. Новая быстротечная схватка и новые потери…

— Если так будет продолжаться и дальше, — сказал Чикаро Тутарху и Тунгару, — то до этого проклятого города живыми доберется едва ли половина наших людей, а ведь еще неизвестно, какие напасти ожидают нас там. Я уж не говорю о том, что после этого нам еще будет нужно уничтожить этого атланта с девчонкой и вернуться назад.

— И что же ты предлагаешь? — без особого интереса спросил Тунгар.

— Может, ты, господин великий маг, что-нибудь придумаешь? — прямо и не без некоторой доли иронии в голосе поинтересовался зарфхаанец. — Что-нибудь такое, чтобы эти твари держались от нас подальше.

Не обратив никакого внимания на тон, которым это было сказано, Тунгар ответил:

— Может быть, и придумаю, хотя и не вижу пока особого резона растрачивать силу по пустякам. Ты верно подметил, что еще неизвестно, чего нам следует ожидать, когда достигнем города.

— Тем не менее, все же попытайся что-нибудь сделать, — присоединился к Чикаро и Тутарх. — Иначе на уничтожение твоей девчонки и ее дружка-пирата у нас, действительно, может не хватить сил. Атлант и его люди представляют собой большую опасность, и об этом не стоит забывать.

— Ладно, — согласился Тунгар, — уговорили. Если последует новое нападение этих нелюдей, я устрою им горячий прием.

И он, разумеется, сдержал обещание. Пару часов спустя, когда обезьяноподобные предприняли новую атаку, раздался ужасающий грохот. Откуда-то сверху на нападавших дождем посыпались стрелы из огня, неся в их ряды настоящую панику. С дикими воплями ужаса те что было мочи бросились обратно в джунгли, оставив у дороги пару десятков обугленных тел.

— Ну вот, теперь можно надеяться, что они больше не сунутся, — молвил Тунгар союзникам, вытирая рукавом обильно струившийся по лицу пот. — Сей урок эти твари запомнят очень надолго.

— Здорово у тебя получилось, — оценил его колдовство Тутарх. — У меня бы на такое ушло бы впятеро больше времени и сил.

— Рад, что тебе понравилось, — мрачновато произнес Тунгар. Ведь, как уже говорилось, ему не особо улыбалось растрачивать силы по таким (как он считал) пустякам. Особо беречь солдат своих союзников он не собирался, ибо не хотел, чтобы на их стороне, в случае чего, оказался слишком большой перевес в силе. К тому же с Ароной, ее людьми и друзьями он собирался покончить по-своему, и никакие помощники ему для этого не требовались. Что же касается возвращения на корабли, то этого он и его люди и подавно делать не собирались, так как после выполнения задания императора сразу наметили вернуться домой, а это они могли сделать откуда угодно.

Как и предвидел Тунгар, нападений со стороны обезьяноподобных больше не было, и отряд беспрепятственно продолжил путь. Тем не менее, достигнуть города до наступления сумерек им не удалось, поэтому на ночь было решено разбить лагерь среди каких-то развалин, обнаруженных по дороге.

Выставив усиленные посты часовых и поужинав, все улеглись спать, намереваясь тронуться в путь с рассветом, однако изведать спокойного сна, как выяснилось, им было так и не суждено. Около полуночи, откуда ни возьмись, на лагерь набрело какое-то огромных размеров чудище, очень похожее на ящерицу, только с рогами.

Едва продрав ото сна глаза, солдаты схватились за оружие, однако справиться с этим гигантом, ростом не уступавшим слону, оказалось совсем не простым делом. Все его тело оказалось покрытым броней из твердой чешуи, которую с огромным трудом прорубала сталь. Пришлось в ход сражения вмешаться магам, и только это помогло уничтожить невиданное создание. Заклятия жрецов Сатха сработали как должно, и ящер издох, успев перед этим растоптать или сожрать добрую дюжину человек.

— Воистину, в проклятые Сатхом места мы попали, — объявил Тутарх глядя на то, что осталось от разбитого для него шатра. Ящер смел его одним взмахом хвоста, едва не прибив самого мага, чудом успевшего отбежать в сторону. -

Неудивительно, что отсюда (как гласят легенды) мало кому удавалось выбраться живым.

— Надеюсь, что мы будем исключением из этого правила, — проворчал Чикаро. — Во всяком случае, лично я подыхать тут не собираюсь.

— Это уж как получится, мой друг, — усмехнулся Тутарх. — Ибо людские судьбы в руках Высших сил, и кто знает, как они решат распорядиться твоею?

— Посмотрим, — фыркнул зарфхаанеп, после чего вознамерился снова отправиться спать.

Однако в эту ночь во второй раз сон посетил лишь очень немногих. Большинство так и не смогли сомкнуть глаз до утра, гадая, какие еще неприятные сюрпризы готовит для них проклятая земля.

На рассвете кхешийский отряд продолжил путь по древней дороге. Продвигались вперед не спеша, не выпуская из рук оружия, но никаких нападений на них более никто не совершал.

К полудню джунгли неожиданно закончились. Впереди показались высокие стены большого города.

— Кажется, дошли, — изрек Тутарх, не обращаясь ни к кому конкретно. — Надеюсь, это и есть легендарный Золотой город.

— Насколько мне известно, никакого другого здесь попросту и быть не должно, — произнес Тунгар.

— Что ж, посмотрим, правду ли легенды рассказывают о его неисчислимых богатства, — сказал с кислым видом Чикаро.

По-видимому, достижение цели их небольшого путешествия вглубь острова не очень-то его обрадовало. Особенно, если вспомнить, что им всем пришлось пережить во время пути. Тем не менее, оставаться на месте или, тем более, поворачивать назад не было никакого резона, и отряд не спеша, тщательно осматриваясь по сторонам, двинулся по направлению к городу.

Издалека древний город казался совершенно не пострадавшим от пролетевших над ним тысячелетий, но с более близкого расстояния сразу становилось понятно, что это далеко не так.

Высокие мощные стены и башни, окружавшие город со всех сторон, покрывали многочисленные трещины. Наверняка, их кладка заметно расшаталась, и вздумай ныне кто-нибудь подогнать к ним стенобитные машины, то долго бы они вряд ли продержались. Городские ворота, как и следовало ожидать, оказались распахнуты настежь.

Впрочем, кхешийским солдатам после всего пережитого во время пути они напоминали скорее раскрытую пасть исполинского чудища, ожидающего, что жертва сама забредет прямиком к нему в рот.

Возможно, что и жрецы Сатха тоже испытывали нечто подобное, но только виду не показывали, изображая на лицах полное спокойствие и даже безразличие ко всему.

У самых ворот отряд остановился. Вперед были посланы разведчики, дабы проверить близлежащие дома.

Их возвращения все ожидали с нетерпением, ведь от того, что они узнают, зависело решение важнейшего вопроса: а стоит ли, вообще, соваться в этот опутанный древними чарами город.

Разведчики возвратились довольно скоро. Их доклад звучал довольно обнадеживающе и даже многообещающе. Обследованные дома достаточно сильно пострадали от времени, и в них давно никто не жил. По крайней мере, никаких следов тамошних обитателей обнаружено не было. Зато там были найдены целые груды золота в виде всевозможных изделий: кувшины, блюда, светильники, тарелки, чашки и другие предметы используемые людьми в повседневной жизни. В качестве доказательства своих слов, разведчики принесли несколько кубков и большой таз, изготовленные из благородного металла.

— Воистину, мы попали туда, куда и стремились, — объявил Чикаро бросая алчный взор на принесенные солдатами сокровища. — Это и впрямь Золотой город.

— А ты в этом сомневался? — криво усмехнулся Тунгар. — Как я уже говорил, на острове нет и не должно быть других городов, кроме этого.

— Выходит, что легенды о его неисчерпаемых богатствах тоже верны, — не обратив никакого внимания на его слова продолжил Чикаро. — И все мы теперь станем не просто богатыми, а богатейшими из людей.

— Возможно, — подтвердил Тутарх. — Если раньше не сделаемся покойниками.

— Это верно, — согласился с ним Тунгар. — Здесь все пропитано опасностью. Даже сама тишина таит в себе нечто такое, от чего любому здравомыслящему человеку следует держаться как можно дальше. Что же касается здешних богатств, то, по-моему, от них никому не будет добра, ибо они, как мне кажется, прокляты.

На что Чикаро, презрительно фыркнув, сказал:

— Ерунда! Проклятое или нет, но золото всегда остается золотом, тем самым, что может возвысить человека, даровав ему власть над себе подобными. Это главное… Ну, а все остальное — чушь собачья да глупые россказни, годные лишь запугивать глупцов да неудачников. К тому же наши маги, я надеюсь, сумеют справиться с любым проклятием.

Тунгар не удостоил его ответом, ибо прекрасно понимал, что убеждать в чем-то человека, которому блеск золота ослепил разум, — совершенно бесполезное занятие…

После короткого совещания было решено двигаться дальше. Нужно было осмотреть все получше, а заодно подыскать надежное и безопасное пристанище на ночь. Что же касается сбора здешних сокровищ, то его пока решили отложить. Все равно золото никуда не денется… И отряд уже через несколько минут продолжил путь.

Золотой город и впрямь оказался довольно большим, с широкими прямыми улицами, которые, по всей видимости, вели к центру. Нигде не было видно ни одной лачуги, коими полны все города на большой земле, и на этом основании пришельцы могли смело предполагать, что бедность была в этом городе просто неизвестна.

Все встречавшиеся на пути дома были большими, просторными, в два или три этажа. Конечно, беспощадное время затронуло большинство из них, однако былого великолепия они ничуть не утратили.

Ближе к центру стали попадаться уже не просто дома, а величественные дворцы и храмы давно забытых богов.

Их украшали белоснежные мраморные колонны, барельефы и множество золотых статуй, иные из которых в несколько раз превышали человеческий рост. Одни из них изображали людей в разных видах и позах, другие — всевозможных диковинных животных, вроде двух исполинских ящеров, стоявших у входа в один из здешних храмов.

Не только простые солдаты, но и их командиры вместе с жрецами Сатха ошалело взирали на это великолепие, разом позабыв обо всем на свете. Даже во сне никто из них не мог бы вообразить ничего хоть отдаленно напоминающее то, что теперь находилось у них перед глазами. Ни один из ныне живущих правителей не мог бы себе позволить и тысячной доли той роскоши, в которой жили здесь люди много веков назад. Да и были ли они обычными людьми? Пожалуй, в этом можно было усомниться глядя на непередаваемое совершенство Золотого города. Вряд ли кто-либо из современных строителей мог бы похвастать таким искусством.

В самом центре города находился огромный комплекс дворцов и храмов, обнесенный высокой крепостной стеной с многочисленными башнями. Видимо, в древности там жили здешние властители: короли, императоры, князья, или как там еще они себя именовали.

— Вот там, наверняка, и находятся подлинные сокровища, способные затмить все богатства мира, — сразу предположил Чикаро. — Невозможно даже вообразить, сколько всего ценного там хранится.

— Это мы скоро узнаем, — заверил его Тутарх. — Ворота в крепость, как я посмотрю, открыты. Значит, мы проникнем туда беспрепятственно.

— Не мешало бы выслать вперед разведчиков, — напомнил ему Тунгар.

На что жрец Сатха ответил:

— Пожалуй, в этом нет необходимости. До сих пор мы не встретили в городе ни одной живой души.

За время их совместного путешествия по острову Тунгар не раз демонстрировал свое превосходство, и в отряде за ним закрепилось негласное лидерство, что, естественно, не могло не раздражать жреца, считавшего себя главным в этом походе, поэтому Тутарх дал себе зарок воспользоваться первым же удобным случаем, чтобы показать заносчивому пришельцу, кто здесь, в действительности, командует.

— Мы не будем посылать никаких разведчиков, — повторил он, — а сразу войдем в крепость. На мой взгляд, мы достаточно потеряли времени, чтобы осторожничать там, где это не обязательно.

— Что ж, как знаешь, — фыркнул Тунгар, после чего, презрительно улыбнувшись, добавил. — Только смотри, не ошибись.

— Не волнуйся за меня, — бросил Тутарх, возвращая презрительную усмешку и желая оставить последнее слово за собой. — Я всегда знаю, что делаю.

После этого он отдал команду двигаться вперед. Отряд преспокойно вошел в раскрытые ворота крепости, не ожидая там нарваться ни на какой особый сюрприз.

Ошибка сия частенько выходила боком куда более многочисленным дружинам, в менее опасных местах, и доказательство сего не замедлило тут же явиться…

Миновав вход, отряд кхешийцев оказался в центре небольшой площади.

Прямо перед ними возвышался величественный дворец, крышу которого покрывала золотая черепица.

С левой стороны стоял какой-то храм, а справа находилось большое здание, о назначении которого, по одному только внешнему виду, трудно было сказать что-то конкретное. Оно с равным успехом могло быть чем угодно: казармой дворцовой стражи, например, конюшней, или каким-то складом… да мало ли чем еще.

— Ну, что я тебе говорил? — бросил Тутарх Тунгару. — Как видишь, вокруг все чисто. Так что беспокоиться особо…

Договорить он не успел. Боковые ворота, прежде бывшие закрытыми, неожиданно распахнулись, и оттуда вывалила целая толпа вооруженных до зубов воинов.

Надетые на них нагрудники, наручи, поножи, кольчуги и конические шлемы были сделаны из золота и ярко блестели на солнце. Оружие у большинства из них также было золотым или из бронзы, и лишь немногие держали в руках мечи и топоры из железа.

Одновременно с этим, из-за того непонятного здания, что находилось справа, появилась другая, еще более многочисленная толпа «золотых» бойцов. Они одним броском отрезали кхешийцам путь к отступлению, заняв ворота наружной стены крепости. На самой стене и на башнях появилось не менее двух сотен лучников, готовых в любую секунду обрушить на пришельцев град стрел.

— Отступаем все к храму! — взревел не своим голосом Тунгар. — Живей! Если вам жизнь дорога!

На этот раз никто не стал разбираться, кому следует отдавать, а кому выполнять приказания. Солдаты и жрецы дружно повиновались, бросившись в указанном направлении.

Храм, как и предвидел Тунгар, оказался пустым и в нем вполне можно было закрепиться. Конечно, это могло оказаться ловушкой, из которой нет выхода, однако об этом можно будет подумать и потом, а пока главное — вывести людей из-под удара, в более или менее надежное укрытие, где будет намного легче обороняться, чем на открытом месте.