Золотой остров

Глава 26 Заманчивое предложение Ароны

Кулл не позволил своему немногочисленному отряду увлечься атакой. Враги бежали, и этого, по его глубокому убеждению, было вполне достаточно. В густых джунглях победа вполне могла обернуться поражением, так как, несмотря на большие потери, врагов по-прежнему оставалось больше. К тому же отряд явился в долину вовсе не для того, чтобы выяснять отношения с местными племенами. Их главная цель — добраться до академии, а точнее до находившихся где-то на ее территории волшебных врат, посредством которых можно попасть в другие миры.

Возможно, это единственный шанс для Ароны и ее людей вернуться домой, а значит, следует сделать все возможное и невозможное, чтобы добраться до врат живыми. Ведь он дал девушке слово, что поможет ей вернуться, а атлант был из тех людей, кто привык держать клятву, чего бы это ему не стоило.

На скорую руку похоронив своих убитых и перевязав раненых, отряд приготовился продолжить свой путь.

— Скажи, каким путем нам лучше всего будет добраться до академии? — спросил Кулл у мага.

Тот достал копию, сделанную с золотой карты, найденной в замке оборотней.

— Вот, смотри, — сказал он Куллу, водя пальцем по изображению. — Академия находится почти в самом центре долины. С трех сторон ее, по всей видимости, окружают джунгли. Зато четвертая сторона омывается водами небольшого озера, восточный край которого простирается до самого подножья гор. Самая короткая дорога до академии пролегает по прямой сквозь джунгли, однако, на мой взгляд, идти по ней нам как раз и не стоит.

— Это верно, — согласился с ним Сигвер. — В противном случае, нам на каждом шагу придется сражаться с местными племенами. И как бы хорошо это у нас ни получалось, до академии живыми сможет добраться едва ли половина отряда, а о возвращении назад к кораблю при таком раскладе и подумать страшно. Оно обойдется нам еще дороже. В результате, от команды «Беспощадного» останется так мало народу, что не стоит и в море выходить. Особенно, если вспомнить о кхешийских кораблях, которые, наверняка, поджидают нас где-нибудь поблизости.

— Из чего следует, — продолжил развивать свою мысль Аринандо, — на мой взгляд, только одно: нам придется избрать дорогу, пусть и не самую короткую, но зато безопасную.

— Прекрасно, — усмехнулся Кулл. — Остается дело за малым: определить, какая из здешних дорог может таковой считаться?

— Кажется, я знаю именно такую, — сказал маг. — Во всяком случае, идти там будет гораздо безопаснее, чем продираться напролом сквозь кишащие враждебными племенами джунгли.

— И что это за дорога, позволь узнать? — поинтересовался Сигвер.

— По свободной от леса полосе земли, лежащей между горами и джунглями, — ответил Аринандо. — Мы отправимся на северо-восток и уже через несколько часов, если все пойдет удачно, доберемся до озера, а там вдоль берега можно будет достигнуть академии. Именно этот путь мне кажется наиболее приемлемым. Ведь на открытом пространстве нам будет гораздо легче отбиться от нападения, чем в густых зарослях.

— Это если нападение будет с земли, — заметил Сигвер. — Но оно вполне может обрушиться на наши головы с воздуха. Клянусь грудью Тимваны, у здешних ублюдков, наверняка, еще остались эти милые птички, которые так любят швыряться камнями.

На что Кулл сказал:

— Что ж, отправимся по дороге, которую рекомендует маг. Что же касается возможных атак с неба, то мы всегда успеем укрыться от них в джунглях.

На этом небольшое совещание закончилось. Не теряя времени, отряд снялся с места. Идти пришлось по открытой местности, что позволяло продвигаться вперед достаточно быстро и практически не опасаясь нарваться на засаду. Конечно, всем приходилось смотреть, в оба причем не столько по сторонам, сколько вверх, однако это особо никого не огорчало, ибо их еще переполняло воодушевление от недавно одержанной победы. За ними, безусловно, следили вражеские разведчики, и это ощущали многие, но никто особо не беспокоился. Враги старались оставаться незамеченными и потому держали дистанцию. Что ж, пусть развлекаются, коли есть охота. У них безусловно имеются все основания прятаться от немногочисленного, но грозного противника, с которым лучше не шутить, во избежание серьезной трепки.

Всю дорогу Арона старалась держаться поближе к Куллу, едва поспевая за широким шагом атланта. И чем ближе становилась цель их похода, тем печальнее делалось лицо прекрасной воительницы. Не сразу, но все же Кулл заметил эту перемену у своей подруги.

— Что с тобой происходит? — поинтересовался он. — Ты выглядишь мрачнее грозовой тучи в позднюю осень.

На что та ответила:

— Я думаю о том, что очень скоро наше с тобой совместное путешествие закончится. Мы найдем врата миров, и тогда я и мои воины сможем наконец возвратиться домой.

— Так чего же ты тогда печалишься? — удивился Кулл. — Ты должна радоваться…

— Я и радуюсь, — ответила она, хотя судя по ее тону, это вряд ли можно было утверждать с полной уверенностью. — Очень радуюсь. Ведь я обязана вернуться, дабы отвратить огромную беду, нависшую над моим народом.

— Однако глядя на тебя, этого не скажешь, — заметил Кулл. — Скорее наоборот. Можно подумать, что ты должна возвратиться не домой, а в темницу, где тебя непременно должны будут казнить.

— Я просто все чаще думаю о том, что если я вернусь к себе, мы с тобой больше никогда не увидимся, — призналась она. — Никогда. Понимаешь?

— Понимаю, — пробурчал в ответ Кулл.

Нечего и говорить, подобная мысль посещала и его тоже, однако атлант старательно отгонял ее прочь.

Он привык жить настоящим и, по возможности, как можно меньше задумываться о будущем. Почему? Да потому что при той жизни, которую он вел с самой юности, никакого будущего у него могло и не быть.

Все могло закончится в любой миг, и ничего с этим не поделаешь.

— Впрочем, — продолжила Арона, — ты вполне мог бы, если, конечно, захочешь, отправиться вместе со мной и моими людьми. Такого великого воина, как ты, у нас примут с большим почетом. Можешь даже и не сомневаться.

— Ты серьезно? — удивился атлант, выслушав это предложение.

— Более чем, — уверила его девушка. — Скажу больше. У нас ты бы мог стать вождем и полководцем.

— Не может такого быть, — запротестовал он.

— В жизни не поверю, чтобы у вас всякие пришлые чужаки из другого мира так запросто становились вождями.

— А что, у вас такого не случается? — спросила она.

— Случается, конечно, — пожал он плечами.

— В жизни всякое бывает, однако зачастую это происходит только благодаря удачному стечению обстоятельств. Дело случая, одним словом… То, в чем трудно быть уверенным заранее.

— Что ж, можешь считать, что как раз такой случай и выпал, — сказала Арона. — Причем для этого тебе ничего не нужно делать.

— Как так?

— Очень просто. Став моим мужем, ты одновременно будешь считаться главой одного из самых могущественных кланов моего народа и членом совета вождей, чье слово станет решающим. Короче говоря, ты по праву займешь то самое место, которое до недавнего времени занимала я сама.

— Вот как? — не смог сдержать улыбки Кулл.

— Ты с такой легкостью уступаешь мне свое законное место? Ну, а сама ты, в таком случае, чем думаешь заняться?

— На этот счет можешь не беспокоиться, — улыбнулась она. — Для меня тоже найдется достойное дело, а ты, став вождем, сумеешь наконец покончить с Тамульгаром раз и навсегда.

— Может, и сумею, — пожал Кулл плечами. — Так сразу не скажешь, пока не попробуешь на деле.

— Ну, так отправляйся вместе со мной, и обязательно попробуешь, — пообещала Арона. — Согласен?

Казалось бы, данное предложение просто не могло не прельстить любого нормального мужчину и воина. Да и что еще нужно человеку от жизни? Красивая жена, которая готова отдать своему избраннику не только любовь, но и власть… однако Кулл был не из тех, кто согласен получить все это через постель, а не завоевать клинком. Именно но этой причине он недавно отказал зарфхаанской принцессе, возмечтавшей женить его на себе, после того как он спас ей жизнь, а ее отцу сохранил трон, — и вот теперь снова ему предлагали нечто подобное.

Конечно, к Ароне он относился совсем иначе, нежели к принцессе, с которой, кстати сказать, у него не было ни намека на какую-то близость. С прекрасной воительницей все обстоит совершенно иначе. Арона не только делит его постель (что, впрочем, случалось со многими женщинами), но и он сам, кажется, успел сильно к ней привязаться, однако, в его понимании, все это еще не означало, что дальнейшие события обязательно должны развиваться по тому сценарию, который только что предложила ему Арона. Женитьба? Нет… Такое не для него. Во всяком случае, пока он к такому еще не готов.

Между тем, снова обратившись к нему, девушка поинтересовалась:

— Ну, что скажешь? Ты согласен стать моим мужем, главой моего клана и членом совета вождей моего народа?

Ну, что на такое ответить? Конечно же, только правду, ибо прямой вопрос всегда подразумевает точно такой же ответ.

Кулл открыл было рот, чтобы прямо объявить Ароне, что он в действительности думает о ее щедром предложении, однако та неожиданно его остановила:

— Нет, молчи. Пока не говори ничего. Подумай, как следует. Благо, что время на раздумья у нас есть.

— Хорошо, я подумаю, — пообещал он, вздохнув с некоторым облегчением, ибо ему до смерти не хотелось обижать девушку отказом, а отсрочка с ответом давала возможность надеяться, что второго подобного предложения может больше и не последовать. Мало ли что в скором времени может произойти?…

До озера отряд добрался через несколько часов без каких-либо приключений и происшествий. Казалось, что здешние хозяева вынуждены были смириться с присутствием чужаков на своей земле, однако, как выяснилось вскоре, это было совершенно не так. Они просто ждали удобного момента для того, чтобы нанести новый удар.

На живописном озерном берегу было решено устроить непродолжительный привал, чтобы немного передохнуть и подкрепиться.

Сам Кулл в этом не нуждался, он мог бы прошагать почти без остановок и пищи не один день, если в этом вдруг возникла бы необходимость, однако его союзники такими возможностями не обладали. Им требовалась хоть какая-нибудь еда и отдых.

Вокруг все казалось спокойно и тихо. Серебристая озерная гладь походила на отлично отполированное зеркало. В глубине прозрачных вод отчетливо было видно каждый камень на дне, каждую рыбку.

Выставив часовых, отряд расположился в трех десятках шагах от воды. Ближе подходить не стали, — ведь еще неизвестно, какие опасные твари могли водиться в этих совершенно безобидных на вид водах. Как говорится, лучше лишний раз поостеречься, — и такая предосторожность, как показали дальнейшие события, оказалась далеко не лишней.

Неожиданно глинистая почва вдоль озерного берега начала вспухать прямо на глазах. Сотни земляных пузырей, похожие на большие оспины, поднялись и стали набухать практически из ничего. Во всяком случае, именно так могло бы показаться простому взгляду, не искушенному в тайных магических науках.

— Что за треклятая ерунда здесь творится?! — воскликнул Сигвер поднимаясь на ноги и инстинктивно хватаясь за оружие. — Клянусь зеленой бородой Хлира и сиськами Кмеоры, в этой проклятой долине честному человеку даже спокойно поесть и то не дадут! Хуже — самого, того и гляди, схряпают!

— Нас атакуют с помощью магии! — объявил Аринандо, хотя в этом не было никакой необходимости: и так даже полному дураку все было прекрасно понятно, ибо в природе подобные вещи сами по себе не происходят.

— Кто атакует? — сразу спросил Кулл. — Это ты можешь узнать?

— Постараюсь, — пообещал маг, хватаясь за свою сумку с волшебными зельями. — Правда ничего обещать не могу.

— Да плюнь ты на это, — остановил мага Сигвер. — Какая сейчас разница, кто атакует и зачем? С этим можно будет разобраться и после. Лучше попытайся что-нибудь сделать, чтобы остановить все это. А то у меня лично очень нехорошие предчувствия.

Между тем, надувшиеся было пузыри один за другим вдруг начали с оглушительным грохотом взрываться, и на месте каждого образовалась высокая фигура монстра, целиком состоящего из грязи, камней и веток.

— Это что еще за уроды? — изумился Кулл.

— Откуда они взялись на наши головы?

— Это земляные духи, — попытался объяснить Аринандо, — с помощью стихийной магии воплощенные из песка, глины и разной гадости. Короче говоря, преотвратные создания, обладающие огромной силой и неутолимой жаждой убивать все живое. Справиться с ними будет очень непросто.

— Их что, нельзя победить? — насторожился Сигвер.

— Во всяком случае, очень сложно, — сказал маг. — И то только с помощью магии. Обычное оружие против них бессильно. Конечно, не составит особого труда разрушить их созданные из глины тела, но большого толку от этого ждать не стоит. На месте уничтоженного тут же появится новый монстр.

— Час от часу не легче, — вздохнул Сигвер. — Что же нам теперь прикажешь делать?

— Драться, — с присущей ему твердостью объявил Кулл.

Ничего иного ему и в голову прийти не могло, тем более что сотворенные из земли твари уже подступили к людям почти вплотную.

Подавая пример, Кулл выхватил топор и набросился на ближайшего врага. Острая сталь, обрушившись на монстра, рассекла его надвое. Тот тут же обратился в обычную кучу земли, но ненадолго. Не успел Кулл разделаться со следующим чудищем, как эта самая куча вновь обратилась в земляного монстра.

— Назад! — заревел атлант. — Отходим!

Подчиняясь приказу, отряд, отмахиваясь мечами от наседавших врагов, отступил на несколько сот шагов. Это удалось сделать без особого труда, так как, к счастью, монстры передвигались довольно медленно, и потому не могли угнаться за людьми.

Тем временем Аринандо, смешав в чашке несколько разноцветных порошков, творил заклятие. У всех, кто слышал произносимые им нараспев магические формулы на совершенно непонятном языке, отдававшем глубокой древностью, мурашки бежали по телу, однако видимого толку от его колдовства пока не было. Монстры по-прежнему неотвратимо надвигались, и их не стало меньше.

— Проклятье! — прорычал маг сквозь зубы, после чего попробовал снова.

Яркое сияние охватило надвигающиеся земляные фигуры, однако те прошли сквозь него, не претерпев никакого видимого ущерба.

— Проклятье! — снова повторил маг. — Кто-то довольно могущественный гасит мои заклятия, и я ничего не могу с ним поделать.

— Валка и все боги! — вздохнул Кулл. — До чего же мне опротивела вся эта ворожба. Магия там, магия здесь — и все это вместо того, чтобы сойтись в честном поединке лицом к лицу, как и полагается настоящим мужчинам.

— Ну, положим, противостоять мне может не только мужчина, но и женщина, — заметил Аринандо. — Ведь овладеть магией может всякий, и порой иная колдунья оказывается куда сильнее десятка колдунов-мужчин.

Конечно, Куллу приходилось иметь дело и с колдуньями тоже, причем в самых разных жизненных ситуациях, и он не хуже других знал, на что порой бывают способны даже очень соблазнительные на вид дамы, овладевшие тайным знанием.

А земляные монстры неотступно следовали за людьми, принуждая их, пусть и медленно, но все же отступать.

— Странное дело, — произнес Кулл после очередной неудачной попытки уничтожить одного из них. — Нас что, хотят просто выдавить подобным образом из долины? Или тут где-то поблизости скрывается очередной подвох?

Ответ появился сам и причем практически незамедлительно. На пути отступавшего отряда стеной встала еще одна толпа земляных созданий, но и это был еще не конец. Со стороны гор двигалось не меньше сотни фигур, сотворенных уже не из земли. По тому громыханию, которое с каждой минутой слышалось все отчетливей, нетрудно было догадаться, что исходным материалом для этих колдовских творений послужил камень.

— Нас прижимают к джунглям, — объявил Сигвер, хотя это и так всем было ясно. — А там клянусь, зеленой бородой Хлир, а нас, наверняка, поджидает еще более неприятная компания. Нет, недаром я всегда чувствовал, что именно гнусное чернокнижие когда-нибудь приведет меня к гибели.

— Как же мне все-таки надоела эта колдовская свистопляска, — нахмурился Кулл. — Пожалуй, настала пора с этим кончать!

И он схватился за висевшую на его шее девятиконечную звезду, — волшебный талисман, призванный противостоять действию любой магии. На этот раз у него все получилось значительно быстрее…

— Ложись!!! — заорал не своим голосом Аринандо, первым подавая пример и тут же грохнувшись на землю.

Ничего толком не поняв, моряки, люди Ароны и даже дикари Укума со всей поспешностью выполнили команду мага. Дальнейших объяснений не потребовалось. В ту же секунду со всех сторон раздался ужасающей силы грохот, оглушивший всех без исключения. Наступавшие на отряд монстры разом взорвались. Земля, ветки, камни и глина, из коих они были сотворены, при этом разлетелись в разные стороны.

Несколько минут все лежали без движения. Вероятно, каждый из отряда в этот миг пытался про себя определить, на каком свете он находится: на этом, или уже где-нибудь в преисподней?…

— Чума на твою голову, атлант! — проревел Сигвер, после того как более или менее придя в себя, снова утвердился на ногах. — Прямо не знаю, что хуже: наступление монстров, которых нельзя убить, или то, что ты сейчас отмочил? Пожалуй, все же второе.

— А что, собственно говоря, случилось? — не понял тот.

На что Аринандо сказал:

— Ничего особенного. Просто ты чуть было не угробил всех нас, задействовав талисман. Он мигом уничтожил заклятия, повелевавшие земляными духами.

— Ну, и что с того?

— А то, что огромные силы в этот миг разом вырвались на свободу. В результате и получилось то, что мы все только что видели.

— Будь проклята вся магия, какой бы она ни была! — заключил Кулл, до которого наконец начал доходить смысл произошедшего. — Обычному человеку лучше не иметь с ней ничего общего, ибо в любом случае это закончится для него одними только неприятностями.

— Просто любым волшебством нужно пользоваться с головой, — наставительно изрек маг. — Ибо это обоюдоострый меч, обращаться с которым следует очень осторожно. Иначе можно запросто снести голову самому себе. Короче говоря, в следующий раз будь поосторожнее.

— А как это, поосторожнее? — тут же пожелал уточнить Кулл.

На что маг только пожал плечами, ибо готового ответа у него явно не было припасено.

— Вот так всегда у вас, колдунов, — проворчал атлант чуть погодя. — Один туман/и ничего конкретного.