Золотой остров

Глава 23 Конец гнезда оборотней

Рассвет близился. Кулл все еще не возвратился из замка оборотней, куда отправился, чтобы украсть у их короля волшебный талисман, который якобы был способен нейтрализовать любую магию, — по крайней мере, именно так утверждалось в описании, сделанном древним магом, которого племя Укума считало своим богом.

С нетерпением ожидая возвращения атланта, Арона вся извелась от беспокойства, да и остальные члены их маленького отряда, включая и дикарей, заметно волновались. Особенно последние, ибо им, как никому другому, было известно насколько сильны и опасны те, кого они называли людьми-волками.

Когда же наконец начало светать, то терпение отважной рыжеволосой воительницы истощилось окончательно.

— Все, больше не могу, — решительно объявила она магу Аринандо. — По-моему, ждать дальше, сидя без дела, не имеет никакого смысла. Наверняка, с Куллом стряслась беда, иначе он уже давно успел бы вернуться.

— И что ты предлагаешь? — тут же задал встречный вопрос маг.

— Ты и сам отлично знаешь, — ответила девушка. — Нужно идти в эту крепость и постараться самим найти его там. Возможна, Куллу необходима наша помощь?

— Возможно, — согласился маг. — Но ведь он сам просил нас сидеть здесь и не соваться в замок.

— До рассвета, — поправила его девушка. — А сейчас — посмотри, уже начало светать.

— Но ведь он велел нам уходить, если не вернется, — напомнил ей маг.

— Можешь идти, если хочешь, — предложила она. — А я и мои люди прямо сейчас отправляемся в замок.

— Там, наверное, полно оборотней, — напомнил ей Аринандо. — А вас слишком мало.

— Неважно, — отрезала она. — Я не брошу Кулла одного. Мы вернемся из замка вместе с ним, или не вернется никто.

— Что ж, будь по-твоему, — согласился наконец маг. — Не знаю, как решат наши дикие друзья, а я, пожалуй, отправлюсь в замок с тобой. Без какой-никакой магии вам там точно настанет конец.

После чего Аринандо обратился к Укуму. В нескольких словах он рассказал вождю о намерении девушки вместе со своими людьми отправиться искать Кулла в крепость оборотней. Выслушав его, тот выразил свое полное одобрение. Конечно, соваться в самое гнездо людей-волков, по его глубокому убеждению, было чрезвычайно опасным делом, однако бросать друзей, когда тем угрожает смертельная опасность, по его словам, было одним из самых омерзительных преступлений, на которое только способен человек, поэтому и он сам вместе с воинами тоже готов был поучаствовать в этом деле. Что же касалось моряков Кулла, то те готовы были отправиться даже в ад, лишь бы выручить из беды своего капитана.

После непродолжительного совещания, было решено проникнуть в замок открыто, через ворота. Ведь если появление Кулла не осталось незамеченным для оборотней, то их отряду таиться тем более не было никакого смысла.

Итак, возглавляемые Ароной, магом и вождем, обнажив оружие, все бросились к распахнутым воротам, приготовившись к драке, однако, к своему удивлению, ни на просторном дворе замка, ни на стенах никого не обнаружили. Тем не менее, где-то внутри отчетливо слышался яростный звериный рев. Похоже, там шла настоящая схватка.

Не раздумывая ни секунды, все бросились туда, откуда доносились эти звуки…

Дверь в комнату Кулл едва успел запереть на засов, когда в нее посыпался целый град сильных ударов. Чьи-то крепкие когти со всего маха вгрызались в прочное дерево, оставляя на нем глубокие борозды. Слышалось грозное рычание — не людей, нет, но разъяренных, почуявших добычу хищников, в которых не могло быть ничего человеческого. Да, под таким напором обезумевших монстров дверям долго не продержаться.

Кулл едва успел набросить на себя кольчугу, как деревянные створки разлетелись на куски, и в комнату ворвались уже принявшие звериное обличие оборотни. Вернее, они попытались туда ворваться, ибо первому же зверю, переступившему через порог, Кулл одним ударом топора снес голову. По инерции обезглавленное тело, сделав несколько шагов По комнате, рухнуло, после чего забилось в предсмертных конвульсиях, обильно орошая пол черной кровью, хлеставшей потоком из обрубка шеи.

Точно такая же участь постигла и второго зверя, затем еще одного, и еще…

Однако уже в следующий миг, несмотря на столь успешное начало, Кулл был вынужден отступить под бешеным напором многочисленного противника. Безусловно, сила атланта была поистине огромной, но и ее оказалось недостаточно, чтобы сдержать натиск целой толпы обезумевших монстров.

Превратившись в некое подобие мерцающего щита, топор Кулла пел боевую песнь, собирая обильную кровавую дань. Оборотни падали, сраженные отточенной сталью, но на месте убитых тут же появлялись новые твари, и казалось, им не будет конца.

Вынужденный отступать, Кулл не на секунду не прекращал сражаться. Не впервые ему приходилось таким образом отстаивать свое право на жизнь, однако никогда прежде ему это не казалось столь безнадежным делом. О том, чтобы прорваться сквозь толпу врагов, нечего было и думать: слишком уж много собралось здесь этих тварей. Сколько он вот так продержится? Все равно, конец боя виделся только один, совсем не благоприятный для угодившего в западню атланта.Но об этом Кулл, естественно, старался не думать. Усилием воли он все свои мысли сосредоточил на схватке. Раз отступать все равно некуда, так чего тогда забивать себе голову, выискивая пути к спасению? Уж лучше насладиться до конца бешеным поединком, пусть даже тот и грозил сделаться для него последним.

Увлеченный горячкой боя, Кулл не сразу заметил, что вдруг что-то изменилось. Что именно? Ответ не заставил себя ждать. Далеко в глубине коридоров замка, за спинами атаковавших его врагов раздались яростные, полные боевого задора крики. Кто-то внезапно атаковал врагов с тыла. Бешеный натиск оборотней заметно ослабел, чем многоопытный боец не замедлил сразу же воспользоваться.

— Ад и все демоны! — яростно взревел атлант.

С этим кличем он от защиты мгновенно перешел к нападению. Топор в его руке замелькал еще быстрее, что могло бы показаться невозможным любому стороннему наблюдателю, если бы, конечно, таковой здесь присутствовал. Сила ударов Кулла все возрастала, словно обычная человеческая усталость не имела над ним никакой власти, а впрочем, может так оно и было на самом деле? Во всяком случае, каждым своим ударом он поражал очередного монстра. Конечно, те тоже не оставались в долгу. Множество раз их когти скользили по кольчуге атланта, но разорвать ее не смогли. На незащищенных железом частях его могучего тела появилось несколько рваных ран и бесчисленное количество царапин, но на них неустрашимый боец не обращал ни малейшего внимания.

А тем временем кровавая драма в замке неуклонно приближалась к своему финалу. Неширокие коридоры не позволяли оборотням навалиться всем скопом на напавших с тыла людей, а это обстоятельство неминуемо влекло за собой поражение. Ведь ни крепкие когти, ни огромные клыки ни звериная сила не могли долго противостоять стальному оружию, вкупе с крепкими доспехами. Оборотни погибали один за другим под ударами мечей и топоров.

Перелом произошел окончательно, когда в драку вступила магия. Швырнув во врагов горсть какого-то порошка, Аринандо произнес короткое заклинание, и облачко сероватой пыли мигом превратилось в огненный шар, который тут же принялся поражать одного оборотня за другим. И без того незавидное положение противника еще больше усугубилось. Кровавая схватка превратилась в не менее кровавую резню. Магия и сталь разили без жалости и сострадания к своим жертвам. Ведь так всегда бывает, когда дело касается не просто победы в бою, а самого выживания. Особенно, когда в извечной борьбе сходятся существа, изначально принадлежащие не просто к разным расам, но и к разным мирам. Например, к миру людей и к миру порождений колдовства…

Так или иначе, но все, что имеет начало, имеет и конец. Сражение в замке с оборотнями завершилось.

Все твари до единой были уничтожены. Ни одной не удалось уйти, — впрочем, твари и не пытались спасаться бегством. Потеряв свое королеву, они, как видно решили, что им всем остается только одно: либо отомстить чужаку за ее гибель, либо погибнуть самим…

Кулл не скрывал своей радости от встречи с друзьями.

— Вы успели как раз вовремя, — прямо объявил он. — Еще немного и меня бы разорвали на тысячу кусков.

— Ты раздобыл амулет? — первым делом поинтересовался у него маг.

— Вот он, — Кулл показал на висящую у него на шее звезду.

— Как видно, именно за это они на тебя так разозлились, — усмехнулся Аринандо. — Эта штуковина, видимо, и впрямь очень могущественная, если оборотни так не хотели с ней расставаться!

На что атлант ему ответил:

— Вынужден тебя разочаровать, мой друг. Они набросились на меня отнюдь не из-за этой побрякушки. Видишь ли, дело в том, что мне пришлось убить их королеву Айлин…

— Из-за этой звезды? — спросила Арона.

Кулл, против воли, несколько смутился, услышав такой вопрос.

— Ну, не совсем, — произнес он, явно не желая затрагивать эту не самую приятную для него тему. — Скажем так, ей очень захотелось убить меня — и поистине изуверским образом.

— Это каким же? — сразу заинтересовалась Арона.

Как и все женщины, она была очень любопытной, но Кулл в этот раз был не намерен ей потакать.

— Об этом я расскажу тебе как-нибудь потом, — уклончиво пообещал он. — В другой раз, когда у нас не будет других забот, а пока нам следует обыскать замок сверху донизу. Раз уж мы начали истреблять оборотней, то следует довести дело до конца. Уверен, что здесь по углам прячется еще немало этих непотребных тварей.

Это идея особенно пришлась по вкусу Укуму и его людям, ведь оборотни в течение многих поколений являлись едва ли не основной угрозой существованию племени, и вот теперь, когда появилась реальная возможность избавиться от них раз и навсегда, дикари, естественно, ухватились за такую возможность.

Что касается остальных членов отряда, то и здесь никто против предложения Кулла возражать не стал.

— Ты мог бы сильно облегчить нам задачу, — молвил ему маг, перед тем как начать поиски.

— Это каким же образом? — не понял Кулл.

— Прибегни к помощи талисмана что висит у тебя на шее, — посоветовал тот. — Надеюсь, область его действия как раз такова, что охватит весь замок.

— И чем же он поможет? — снова спросил Кулл.

Как уже не раз говорилось, всяческие магические выкрутасы были ему чужды, а посему он понятия не имел, как их можно использовать в практических делах.

Маг объяснил:

— Талисман, как я уже тебе рассказывал, может пресекать действие любой магии. Следовательно, если ты воспользуешься им сейчас, то оставшиеся в замке оборотни лишатся своего звериного обличья, превратившись в людей, а в таком виде, как известно, их убивать намного проще.

Эта идея всем понравилась, в том числе и Куллу. Он еще раз расспросил мага, как пользоваться волшебным талисманом, после чего привел его в действие.

В ответ на мысленный приказ атланта, звезда озарилась несильной вспышкой. Больше никаких внешних эффектов не последовало, но в действенности оберега они тут же сумели убедиться на практике.

Ставшие людьми оборотни вскоре были обнаружены и перебиты, все до единого.

Кроме того, в одном из залов замка обнаружился вход в небольшое помещение, который до этого был тщательно укрыт сильными заклятиями.

В комнате разведчики обнаружили вдоль стен стеллажи, забитые почерневшими от времени свитками и книгами в окованных золотом переплетах, однако не это представляло главную ценность, по крайней мере, для них.

На широком столе, стоявшем посреди залы, лежал большой лист чистейшего золота, на котором была выбита подробная карта Сверкающего острова, в том виде, каковым он был в период самого расцвета здешней цивилизации.

— Это, поистине, самая удачная из всех наших находок, — торжественно объявил Аринандо, едва успев осознать, что перед ним. — На этой карте мы сможем найти ответы на многие интересующие нас вопросы.

— Например, где находится та самая академия с нужными нам вратами миров? — сразу подхватила его мысль Арона. — И по какой дороге можно до нее добраться?

— Именно так, — подтвердил маг. — Теперь нам больше не придется, подобно слепым котятам, метаться из стороны в сторону.

— Это, и в самом деле, замечательная находка, — признал Кулл. — Вот только жаль, что карта такая большая и громоздкая. С собой ее не возьмешь.

— Это не беда, — уверил его маг. — Я ее скопирую в точности.

— Лучше сначала давай определимся, где мы сейчас находимся? — предложила ему Арона. — А главное, куда нам следует отправиться?

— Что ж, — улыбнулся Аринандо. — Это совсем не сложно.

Он, девушка, Кулл и Укум нагнулись над картой. Последний, естественно не совсем понимал, что представляет из себя сей рисунок и для чего он нужен, но несмотря на это, все же решил последовать общему примеру.

Замок, в котором они в данный момент находились, на карте обнаружился без труда.

— В древности он носил название «Врата в долину», — объявил маг. — Как видите, он запирает вход в ущелье ведущее в некую долину, со всех сторон окруженную горами.

— Как она называется? — поинтересовался Кулл.

Аринандо перевел название:

— Долина магов.

— Смотрите, в нее ведет и другое ущелье со стороны Золотого города, также охраняемое крепостью, — сказала Арона, указав туда кончиком кинжала. — А в самом центре долины находится еще одна крепость. Причем довольно-таки большая.

— Да уж, — согласился с таким заключением Кулл. — Скорее всего, я бы назвал это маленьким городом. Во всяком случае, если судить по изображению.

— Это и есть та самая академия, — торжественно объявил Аринандо, переведя надпись, сделанную рядом с отметкой на карте. — Академия высокого волшебства.

— Вот это да! — не удержалась Арона. — Выходит, мы находимся совсем недалеко от цели нашего путешествия!

— Выходит, что так, — подтвердил маг. — Несколько часов пути, и мы у стен академии.

— Так давайте отправимся туда прямо сейчас, — предложила девушка. — Раз выходит, что это совсем недалеко.

— Пожалуй, это можно будет сделать, — поддержал ее Кулл.

Однако у мага на сей счет было иное мнение.

— Лезть туда напролом, пожалуй, с нашей стороны было бы крайне глупо, — сказал он. — Конечно, академия находится относительно недалеко, но это вовсе не означает, что туда будет легко добраться. Кроме того, мы не имеем ни малейшего представления о том, с чем нам придется столкнуться в этой долине.

— Так давай спросим об этом у Укума, — предложил Кулл. — Надеюсь, что нашему другу об этом известно.

Спросили у Укума. Тот ответил сразу же:

— Никто из людей моего племени там никогда не бывал, ибо никому не удавалось пройти через земли людей-волков, однако среди других племен об этой долине ходит немало легенд.

— А они что, проходили через эти земли? — сразу решил уточнить Кулл.

На что вождь ответил:

— Насколько мне известно, нет. Просто некоторым из них ведомы тайные тропы в горах, по которым можно попасть в долину. Кроме того, владения людей-волков не столь уж и обширны. Их вполне можно обойти.

— Ясно, — кивнул Кулл. — Теперь расскажи все, что когда-либо слышал о самой долине и о тех, кто ее населяет.

Вождь начал рассказывать после непродолжительного раздумья, вероятно, как следует покопавшись в памяти.

— Насколько я слышал, немалую часть долины покрывают густые джунгли. В них обитают свирепые племена людей и мургов, которые никогда не воюют друг с другом, как, например, мы здесь. Это, как говорят, происходит потому, что и люди, и мурги там находятся под властью могущественных колдунов, живущих в каменной деревне, в самом центре долины. Самих себя они называют не иначе как наследниками богов и утверждают, что те, покидая сей мир, отдали им в руки власть над всеми обитателями острова, и за это они должны приносить богам достойные жертвы.

— И они их приносят? — поинтересовался Кулл.

— Конечно, — ответил вождь. — Причем так, как этого у нас не делают даже мурги. С тех, кого они предназначили в жертву, с живых снимают шкуру. Затем с них срезают плоть и вырезают кости. Самое ужасное, что при этом жертвы не только остаются живы, но и даже не теряют сознания. Этого добиваются с помощью волшебства, которое недоступно пониманию наших колдунов.

— Ужас какой! — поежилась Арона, когда Аринандо перевел слова вождя. — Впрочем, жрецы из Тамульгара тоже частенько проделывают нечто подобное.

Пропустив мимо ушей это замечание, Кулл спросил:

— А где они берут тех, кого приносят в жертву? Из подвластных им племен?

— Не только, — ответил вождь. — Чаще всего они отправляют подвластные племена в набеги на тех, кто живет по эту сторону гор. Правда, на нас они никогда не нападали, благодаря обитавшим здесь людям-волкам. Связываться с оборотнями им явно не хотелось, но и те, в свою очередь, опасались соваться в долину, предпочитая охотиться на обычных людей, не защищенных колдовством.

— Вот видите? — сказал маг, после того как закончил переводить рассказ вождя. — Лезть в долину таким малым числом — это чистое самоубийство.

— Ладно, — пожал плечами Кулл. — Тогда мы поступим по-другому. Пошлем кого-нибудь в деревню за нашими людьми. Если все пойдет нормально, они будут здесь самое позднее через два дня.