Бессмертный грех

Глава 3 АЛЕКСАНДРА

Самое трудное — удержать в памяти десятки новых имен. Неприлично, в самом деле, обращаться к человеку, с которым тебя вчера познакомили, с вопросом: «Как, простите, вас зовут?» Хорошо, если он подумает, что у меня ранний склероз, но ведь может и обидеться — журналисты страшно мнительны, и почти каждый из них считает себя звездой. Попробуй назови Петю Колей, и сразу начнется: «Как?! Я произвел на вас такое блеклое впечатление при первом знакомстве, что вы сразу выкинули меня вместе с моим замечательным именем из головы?» Комплексы, комплексы, куда от них денешься? Впрочем, как мне кажется, никто особенно не принимает мою забывчивость на свой счет, наверное, потому, что все в одинаковом положении и все путаются в именах. За сегодняшний день я раз десять слышала: «Извините, забыл ваше имя» или: «Не напомните, как вас?..»

Меня — Саша. Я — криминальный обозреватель новой газеты, название которой мы пока не придумали.

Мне нравится это странное время, когда газета еще не выходит, но уже существует время инициативного безделья. Все носятся с горящими глазами, засиживаются на работе допоздна, а то и до утра, бесконечно что-то обсуждают, спорят, хохочут и устают страшно, хотя ничего не делают.

Штат еще не укомплектован, и каждый день в редакцию приходят толпы претендентов на вакантные места. Юрий Сергеевич Мохов — наш главный редактор — беседует с каждым (кто-то сказал: «Проводит кастинг»), некоторых берет, но большей частью отказывает. Не потому, что привередливый, а потому, что справедливый и умный. Те, кто уже в штате, пусть и без году неделя, посматривают на участников кастинга слегка снисходительно и покровительственно, как первокурсники на абитуриентов.

Чудное, чудное время напряженного ничегонеделанья! Прекрасная пора, когда не надо строчить заметки «с колес» прямо в номер, когда никто не кричит: «Вы что, обалдели? Дедлайн через полчаса, а ваш текст еще не готов!»

Редакция газеты есть, а самой газеты нет — это что-то вроде беременности. Никто ребенка еще не видел, даже пол его неизвестен, не говоря уже о том, какие получатся глазки и ушки, но все крутится вокруг будущего чада — покупаются кроватка и коляска, срочно ремонтируется детская комната, и идет мучительный перебор имен, каждое из которых чем-то не устраивает…

Вот и у нас к рождению газеты все готово — есть симпатичный домик неподалеку от Зубовской площади и неукомплектованный штат прекраснейших и умнейших сотрудников, имен которых я пока, к сожалению, не выучила. А название газеты тоже никуда не денется, придумается, это дело десятое. К пророчествам капитана Врунгеля: «Как вы яхту назовете, так она и поплывет» — я отношусь более чем скептически. Наша газета поплывет прекрасно, как бы ее ни назвали.

И должность криминального обозревателя мне очень нравится. Звучит очень весомо, от такой должности не отмахнешься. Мне бы хотелось, чтобы самые разные люди при встрече со мной, услышав: «Я — криминальный обозреватель такой-то газеты», уважительно говорили: «Ого!»

Да, дорогие мои, ого! Еще какое ого! Новая жизнь — это, как говорит мой друг и ныне заведующий отделом общества нашей газеты Сева Лунин, не баран начихал. А новая работа, по словам блистательной Лизы Стилль — политического обозревателя нашей же газеты, — это как опять замуж выйти. Лиза знает, что говорит, потому что была замужем уже три раза. Сейчас она вроде бы опять собирается, хотя пока не подтверждает этих слухов, но, как принято говорить у нас, у журналистов, и не опровергает. Слух о предстоящей Лизиной свадьбе пустила по редакции Танечка, референт главного. Танечка — маленькая, пухленькая и довольно невзрачная — грустно шепнула мне в коридоре: «Вот, заметь, замуж всегда выходят одни и те же».

Имена Севы, Лизы и Танечки мне запоминать не надо, я, слава богу, знаю их как облупленных еще по «Вечернему курьеру», где мы все работали раньше под руководством того же Юрия Сергеевича Мохова. Лиза — как и здесь, в качестве политического обозревателя, Сева — спецкором отдела происшествий, Танечка — секретарем главного, а я — сначала тоже спецкором в происшествиях, а потом, очень кратковременно, политическим обозревателем. Хочу заметить — ничего гаже, чем писать о политике, мне делать не доводилось, и я быстренько завязала, вернувшись в привычную криминальную среду, но, как видите, с повышением. Мы и дальше бы работали в «Вечернем курьере», если бы к власти там не пришла шайка плохо воспитанных маразматиков. Не хочу вспоминать этих гадов, главное, что мы красиво и гордо с ними расстались, скорчив им на прощанье козью морду. Сейчас в «Вечернем курьере» остались одни отбросы, а все приличные люди либо ушли с нами, либо еще раньше разбежались по другим редакциям.

Из новых, «некурьерских», обитателей нашей газеты я успела запомнить лишь двоих — Эдуарда Неволяева, фельетониста, и Андрея Колоса — заместителя генерального директора. Колоса я запомнила только потому, что он активнейшим образом занимался обустройством редакции — по несколько раз в день он заставлял нас подписывать какие-то бумажки, потом с этими бумажками отправлял всех на склад получать канцпринадлежности, стулья, столы, компьютеры…

Странно, но на стандартного хозяйственника Колос похож не был. Гораздо больше он напоминал преуспевающего доцента — высокий, импозантный, бородка клинышком, очки в тонкой золотой оправе, которые он во время разговора то и дело подправлял средним пальцем правой руки. Еще Колос любил вести нравоучительные беседы с подчиненными и давать поразительной точности и полезности советы типа: «Вы там пишите как-то получше, что ли» или: «Талантливее надо быть, ребятушки».

А Неволяева я запомнила за экзотику. Более отталкивающего и в то же время забавного типа мне еще видеть не приходилось. Разговаривал Неволяев преимущественно матом, всех называл «проклятущие» (вот у кого не было проблем с запоминанием имен), по редакции ходил в тюбетейке и в резиновых шлепанцах на босу ногу и, похоже, никогда не мылся. Утром он заглядывал в секретариат, где толпилась большая часть сотрудников, и приветствовал коллег так: «Ну что, гады, прищурились?» Интересно, что словечко «гад» Неволяев употреблял не для того, чтобы обидеть, а как приставку к имени. Он сам объяснял это хорошим знанием японского языка и японской культуры. В Японии к именам добавляют «сан», а Неволяев, по аналогии, добавлял «гад». Получалось очень мило и совсем по-японски: Саша-гад, Леша-гад, Иван Иваныч — гад. Дальнейших его речей цитировать не буду, страшно за общественную мораль.

Сегодня с утра народу в редакции было немного, сказывалось вчерашнее вечерне-ночное обсуждение первого пилотного номера, которое закончилось в три часа ночи. Я бы тоже не поперлась сюда в такую рань, но утром я провожала маму в санаторий, а возвращаться домой с Казанского вокзала, который в пятнадцати минутах езды от нашей редакции, смысла не было никакого. В коридоре я сразу наткнулась на задумчивого Колоса, который мне душевно обрадовался, произнеся при этом странную фразу:

— Отлично, вот и ты, я уже заждался.

«Разве мы договаривались о встрече?» — чуть не ляпнула я, но вовремя спохватилась — заместителям генерального директора, ведающим выдачей материальных ценностей, такого не говорят. К встречам с ними все сотрудники должны быть всегда готовы. И все же странно… Да, вчера мы перетрудились и после совещания поехали к Лизе отметить шестой день новой работы, но я себя неплохо контролировала. Или Колос меня с кем-то путает? Кстати, возможный вариант, он тоже вряд ли успел всех запомнить.

— Пойдем, — Колос взял меня за руку, — есть важный разговор.

В кабинете заместителя генерального царил естественный беспорядок — после переезда он еще не успел разобрать бумаги, привезенные с прежнего места работы. Везде стопками лежали папки, книги, а вдоль стен почему-то были расставлены картины, из чего я немедленно сделала вывод, что Колос — интеллигентный человек.

Заметив, что я удивленно таращусь на объемную стопку картин в углу, Колос пояснил:

— Повесим в каждом отделе. Говорят, искусство облагораживает.

Я пожала плечами, будучи просто не в силах комментировать такую глупость: облагораживает кого? Журналистов? Разве можно быть таким наивным?

— Тогда в кабинете Неволяева повесьте, пожалуйста, штучек пять, — попросила я.

Колос засмеялся и подтолкнул меня к креслу. Я сделала пару шагов и только тогда заметила, что за залежами макулатуры в низком кресле сидит человек благообразной наружности, на мой взгляд — несколько слишком благообразной. Если Колос косил под доцента, то этот вполне мог потянуть на профессора: седые виски, окладистая бородка, взгляд умный и цепкий. Да, это он, наш самый главный начальник — генеральный директор Валентин… Валентин… Черт! Не помню его отчества. Как, впрочем, и фамилии. Поругав себя за беспечность — хоть имена начальников могла бы вызубрить, — я вопросительно уставилась на Колоса. Ну?

— Собственно, — не стал томить меня он, — дело к тебе не столько у меня, сколько у Валентина.

Я опять чертыхнулась про себя. Конечно, все наши начальники называют друг друга на «ты» и по именам, оставляя «вы» и отчества подчиненным.

— Слушаю вас, — вежливо сказала я.

— Вас зовут Саша, правильно? — спросил Валентин какой-то и почему-то насмешливо улыбнулся. — И вы много лет занимаетесь криминалом?

— Боже сохрани! — Я испуганно замотала головой, быстренько приняв на вооружение его насмешливый тон. — Я абсолютно законопослушный человек. Или вы намекаете на тот случай, когда я в детском саду украла булочку из буфета? Поверьте, это было один-единственный раз. К тому же булочка принадлежала мне по праву, но меня оставили без сладкого за то, что я отказалась есть манную кашу. Гадкую холодную кашу с комочками. Скажите, разве это справедливо?

— Годится. — Валентин неизвестный кивнул Колосу. — Она мне нравится. Беру.

— Вы собираетесь на мне жениться? — обрадовалась я.

— Нет. — Генеральный директор отрицательно помотал головой. — Я женат. А вас я собираюсь попросить о помощи.

— Нет. — Я приняла скорбный вид. — Нет, ничего не выйдет.

— Почему? — Генеральный опешил.

— Потому что начальство не просит, а дает указания. Я точно знаю.

— Да, верно, — согласился он. — Но иногда начальство принимает человеческий облик. Редко, но бывает. Так что не откажите.

Я кивнула.

— Видите ли, Саша, у меня большие неприятности. Боюсь, связанные с криминалом. Предвижу ваш вопрос — почему я не обращаюсь в компетентные органы?

Я сделала большие глаза и протестующе замахала руками — как, неужели я похожа на человека, способного задать такой глупейший вопрос?

— Да, вы правы, — продолжил генеральный, совершенно проигнорировав мою пантомиму, — всегда стоит обращаться по адресу. Но беда в том, что мои… подозрения, или, точнее, догадки, очень невнятны, расплывчаты. Я даже не могу толком сформулировать, что меня тревожит. Знаю только, что мне грозит серьезная опасность.

Интересное кино. С детства люблю такие поручения: пойди туда, не знаю куда… Любимая фенька моего бывшего начальника по кличке Майонез — заведующего отделом происшествий в «Курьере». Он так и говорил: «Нам нужна кровавая сенсация с патологической подоплекой и откровениями маньяка. Иди и найди такую сенсацию, Митина, если ты, конечно, профессионал. Срок на поиски — три часа».

«Что ты страдаешь? — утешал меня Сева Лунин, когда я тоскливо приучала себя к мысли о собственном непрофессионализме. — Пойди и кроваво зарежь кого-нибудь, а потом откровенно во всем признайся».

— Так… Что именно вас тревожит, Валентин… — Вместо отчества я пробормотала какую-то абракадабру, гремучую смесь согласных букв, как будто мой рот был забит под завязку той самой манной кашей из детсада. Внятно я произнесла только последние два звука, резонно рассудив, что все или почти все мужские отчества заканчиваются на «ич».

Генеральный легко проглотил подобное обращение.

— До нашей с вами новой газеты я работал директором Издательского дома «Интерьер», если вы не знаете. Там-то все и началось. Сначала я заметил, что кто-то роется в моих файлах. Я очень аккуратный человек, меня на прежней работе прозвали «Человек в футляре». Все на местах, все в срок, все правильно.

— Так не бывает, — не поверила я.

— Бывает. Я немало лет прослужил в армии, а служба чрезвычайно дисциплинирует. Да и в детстве отличался повышенной пунктуальностью.

— А как же вас занесло в журналистику? — спросила я.

— Не совсем в журналистику. Я занимаюсь финансами. Творчество, знаете ли, творчеством, а деньги деньгами.

Я хотела возразить, что творчество и деньги — вещи очень даже совместные и, хочется верить, неразрывные, но благоразумно промолчала.

— Для издания газеты нужны деньги, — многозначительно произнес генеральный, и я чуть не взвыла от досады. Сейчас он начнет рассказывать, что еще нужны бумага, типографская краска, верстальщики и прочия, прочия.

— Неужели? — изумилась я.

— Понимаю ваш скепсис, Саша. — Генеральный вздохнул. — Более того, допускаю, что такие сухари и педанты, как я, вам не слишком приятны. Но, поверьте на слово, финансовые дела лучше удаются скучным и занудливым типам. Иначе можно прогореть.

— Не скромничай! — встрял в нашу беседу Колос. — Управление финансовыми потоками — дело очень творческое, требующее большого ума.

— Возможно, — скромно согласился генеральный.

— Так что же там у вас случилось? — не выдержала я. — Кто-то залез в ваш компьютер, и?..

— Залезал неоднократно. При том, заметьте, что все папки и файлы у меня надежно заперты и вскрыть их весьма непросто.

— Такой сложный пароль?

— Нет, простой — имя жены, но надо же догадаться.

— Ну, хакеров в нашей стране как грязи, — сказала я. — А что касается интереса к денежным файлам, то он тоже вполне закономерен. Вот, я знаю, налоговая полиция обожает туда заглянуть, или…

— Да, я тоже так подумал сначала. Налоговая полиция, конечно, вряд ли, но конкуренты или просто любопытствующие из числа коллег — интересно же, что там с финансами творится и как деньги движутся. Но потом заметил, что рылись также в моих бумагах, вещах… — он смущенно кашлянул, — даже в продуктах.

— В чем?

— В моем кабинете стоял холодильник. Я не всегда успевал пообедать и имел привычку перекусывать прямо за работой. Знаете, в армии привыкаешь к режиму… да, извините, я уже говорил. Так вот, в моем холодильнике всегда были сыр, масло, колбаса, паштет, майонез…

Я заскучала. Вдруг его холодильник был забит до отказа? А у меня еще столько дел сегодня. Но на майонезе он почему-то сбился, видимо, в знак уважения к моему бывшему начальнику.

— Да, и много еще чего. Так вот, продукты лежали не на своих местах, колбаса была завернута по-другому, от сыра вообще отломили кусочек.

— Так это голодные журналисты! — с ходу раскрыла я преступление века. — Милое дело — залезть в холодильник к начальнику…

— …и для того, чтобы отгрызть кусочек сыра граммов на десять, они преодолели приемную, где сидит секретарь, вскрыли мой кабинет, который закрывается на три замка.

— Голод еще не до того доведет, — механически брякнула я.

— А почему съели-то так мало?! — возмущенно вскрикнул генеральный. — Там еще колбаса была, паштет…

— Да-да, и майонез, — поддакнула я. — Наверное, вы правы. Скажите, Валентин Брбрбрбрюбрич, а про вас не ходило каких-нибудь таинственных слухов? Например, что вы храните у себя крупные бриллианты? Заталкиваете их в колбасу или в паштет?

— Нет. Слухи ходили самые примитивные. «Человек в футляре» и все производные от этого. И вот еще, что важно, — тот, кто залезал ко мне, действовал очень осторожно. Если бы я не был таким педантом, то никогда ничего бы не заметил. Скажите, нормальный человек помнит, как он накануне завернул кусок колбасы? Нет? А я помню.

— Да? — Я почесала нос. — А сожратый кусок сыра? Если бы злоумышленник хотел остаться незамеченным, он не стал бы вас объедать.

— Не думаю, что он ел сыр. Просто кусочек отвалился. Это такой рассыпчатый сыр с плесенью, он буквально разваливается в руках. Кусочек упал, он его поднял и выбросил потом.

— Странно. — Я задумалась. — Ну, файлы, ну документы, но в холодильник-то зачем лазить и тем более продукты разворачивать?

— Вот и я о том же.

— Правильно вы ушли оттуда, вот что, — бодро сказала я, потому что ничего более умного мне в голову не приходило. Я по-прежнему не понимала, чего он от меня хочет. Чтобы я купила ему замок на холодильник? Или дежурила по вечерам у его компьютера?

— Но вчера то же самое случилось здесь, в моем новом кабинете. Кто-то влез в мой письменный стол и перерыл всю финансовую документацию нашей с вами газеты. И теперь, — генеральный улыбнулся, — среди прочего этот злоумышленник знает, например, какая у вас, Саша, зарплата.

— Ну, эти сведения он сможет дорого продать! — Я ободряюще улыбнулась, потому что мне его стало жалко, а главное, тревога генерального уже не казалась мне надуманной. — Но хоть в холодильник-то не лазили?

— У меня пока нет холодильника, — грустно сказал он. — Мы же только что сюда въехали. Так что вы мне можете посоветовать, опираясь на свой бесценный опыт в раскрытии сложных преступлений?

…Вряд ли он сумасшедший. Но не без патологии. Увы, мне знакомы такие типы, и в своей одержимости порядком они все время балансируют на грани безумия. Достаточно вспомнить Валеру Синявского, с которым мне довелось прожить вместе не один месяц. Девизом нашего романа было: «Любовь любовью, а порядок еще никто не отменял». Я до сих пор иногда просыпаюсь среди ночи от страха — а положила ли я книжку на полку и помыла ли чашку из-под чая. Неубранная постель выбивала Валеру из колеи на целый день, а грязная посуда вызывала у него аллергическую сыпь.

Не буду брать греха на душу и утверждать, что жить рядом с такими людьми нельзя. Можно, но сливаться в бытовом экстазе на общей кухне они могут только с себе подобными. И тогда идиллия практически неизбежна.

— Тебе не кажется, милая, что вон та кружевная салфетка лежит не по центру тумбочки?

— Да, дорогой, ты совершенно прав, нужно немедленно сдвинуть ее на полтора миллиметра вправо.

И дети у них рождаются такие же.

— Пупсик, — зовет его мать, — иди скорее есть твою любимую конфетку.

— Сейчас, мамочка, — отвечает трехлетний аккуратист, — только уберу игрушки в отведенное для них место.

Кто осудит меня за то, что я в панике сбежала от Синявского? Да никто. Тем более что думала я тогда не столько о себе, сколько о нем, любимом. Спасала от скандалов и увечий. Нервы у меня слабые, и вопрос про салфетку может спровоцировать совершенно неадекватную реакцию с моей стороны, например, удар по голове возлюбленного бесценной вазой его бабушки.

— Чем ты недовольна? — в который раз вопрошал Валера, когда я собирала вещи. — Чем? Скажи!

— Собой, — честно отвечала я. — У меня психическое расстройство — не могу жить в такой чистоте и красоте. Хочу назад в свинарник.

Стоило мне слегка отойти от почти семейной жизни — и вот судьба решила послать мне очередное испытание в лице нашего генерального директора. Человек, который помнит, как заворачивал кусок колбасы и как располагались пылинки на его письменном столе, вызывает у меня священный ужас. Впрочем, что я говорю? Какие пылинки? У таких, как он, пылинки не живут, как и соринки, грязинки и прочий мусор. Они мрут на подлете и самоуничтожаются.

Он сказал про себя «человек в футляре», что ж, очень самокритично. Хотя в его устах это прозвучало как хвастовство. Да и каким, собственно, может быть человек, главное увлечение которого — бухгалтерский учет? Наверное, он виртуозно направляет в нужную сторону денежные потоки, он ведь финансовый мелиоратор наших дней и кормилец всей редакции. Вопрос в том, действительно ли кто-то залезает в его вещи и в продукты или ему это только кажется?

Весь день я провела в глубокой задумчивости, которую не смог поколебать даже Юрий Сергеевич Мохов. Мы встретились в буфете, и он любезно пригласил меня за свой столик. Рассудив, что за чашкой кофе, в непринужденной беседе, очень удобно расспросить главного редактора о генеральном директоре, я немедленно откликнулась на приглашение. Юрий Сергеевич — человек деликатный, и если бы я пришла к нему в кабинет и задала бестактный вопрос: «А наш генеральный директор, часом, не параноик?» — он наверняка смутился бы. Или рассердился. Или и то и другое сразу. А так, за кофейком, почему не посплетничать? Сплетни — неотъемлемая часть редакционной жизни, без них никак нельзя. Не верьте тем ханжам, которые говорят: «Я не люблю сплетен». Или врут, или болеют. Сплетен не любят только те, кому вообще на все и на всех наплевать.

— Интересные у нас люди встречаются, — начала я издалека. — Даже очень.

— Ты, конечно, имеешь в виду Неволяева, — хитро улыбнулся Юрий Сергеевич. — Да?

— И его тоже. Зачем вы его взяли?

— Саня! Ты же современный человек! Какая разница, как он выглядит и что говорит, — фельетонист-то отличный. Ты его читала?

— Читала. Согласна. Но Лиза от него уже воет.

— Наша Лиза сама из кого угодно лягушку сделает, не волнуйся.

— Еще я познакомилась с нашим генеральным директором, — как бы невзначай сказала я. — Тоже любопытный.

— Да? — Мохов оживился. — Ты не представляешь, с каким трудом я его добывал!

Вот как? Гендиректор — наша добыча?

— Такой ценный специалист? — Я продолжала изображать незаинтересованность.

— Очень. — Мохов отхлебнул кофе и довольно улыбнулся. — Финансовый гений. К тому же у него потрясающие связи. Он привел к нам двух крупнейших инвесторов, одного из которых, между прочим, переориентировал с «Вечернего курьера» на нас. Оцени.

Я оценила. Действительно, молодец. Чем меньше денег у «Курьера» и чем больше у нас, тем справедливее.

— А как человек он… какой?

— Хороший, — уверенно сказал Мохов. — Надежный. Не такой разгильдяй, как вы все. Впрочем, тебе вряд ли придется с ним часто контактировать.

— А… — Я приступила к внимательному разглядыванию потолка буфета. — А странностей никаких в нем не замечали?

— Да ты что, Александра? — изумленно посмотрел на меня Юрий Сергеевич. — Каких странностей? Или ты опять о Неволяеве?

— Нет, о генеральном… Не замечали у него навязчивых идей, повышенной подозрительности?..

— Нет. — Мохов стал строг. — Нет. Он трезвомыслящий и абсолютно вменяемый человек. Заруби себе на носу.

Я-то зарублю, мне-то что, а вот как быть с его душевным комфортом?

— Как его зовут, Юрий Сергеевич? — спросила я на прощанье.

— Валентин. — Мохов уже допил кофе и встал из-за стола. — И оставьте человека в покое.

Черт! Опять Валентин! Да они сговорились.

В буфет заглянул Сева Лунин и помахал мне рукой. Я с готовностью побежала на зов.

— Пошли! — Сева схватил меня за локоть. — Мы с Лизкой осваиваем ее кабинет. Супер!

Лиза Стилль восседала за письменным столом сумасшедших размеров и источала благожелательность.

— Как апартаменты? — спросила она меня. — У тебя такие же будут. Всем обозревателям выделяют по ма-аленькой, но отдельной комнатке. Сейчас компьютер приволокут.

— А картину тебе уже выдали? — спросила я.

— Картину? — Лиза посмотрела на меня с тревогой. — Какую?

— Не знаю — какую, но знаю — для чего. Для облагораживания.

— А! — Лиза понятливо кивнула. — Мне не надо. У меня уже все облагорожено на пять лет вперед. Ну что, пивка?

— Ты и за пивом успел сбегать? — Я с благодарностью посмотрела на Севу.

— Щаз! — Сева вытащил из коробки три бутылки. — Генеральный дал. Веселись, говорит, народ.

— Генеральный? Подумать только — какой милый человек. А как его зовут? — спросила я.

— Какая нам разница? — пожал плечами Сева. — Главное, пивом угостил. Холодненькое, прямо из холодильника достал.

— У него нет холодильника, — заметила я со знанием дела.

— У него нет, а в буфете — есть. Он пока там пиво хранит. Итак, девушки, позвольте вам разлить…

Однако выпить мы не успели. В Лизин кабинет ворвался заместитель генерального Колос и, грубо схватив меня за руку, поволок за собой.

— Оставьте мне пива! — успела крикнуть я.

И вот та же мизансцена, как любит выражаться мой приятель Леонид Зосимов, младший оперуполномоченный отдела по расследованию убийств МУРа: кабинет Колоса, в кресле — генеральный директор, вдоль стен — картины.

— Мне пока нечего вам сказать, — виновато промямлила я. — Вы же дали три дня на обдумывание.

— Зато мне есть, что вам сказать. — Генеральный повернул ко мне серое лицо. — Меня сегодня пытались убить. Так что не зря я вас озадачил.

— Как убить?! — К такому повороту события я оказалась не готова.

— Батареей, — коротко ответил он.

— В смысле: «Огонь, батарея»? — догадалась я.

— Нет, в смысле радиатором парового отопления, — кисло усмехнулся генеральный.

— Разве радиатором можно убить?

— Не только убить, но и расплющить. Шестьдесят кэгэ живого веса. Плюс ускорение свободного падения.

Я ничего не поняла. При чем тут вес и как его плющили? Выглядит генеральный не очень, но не похоже, чтобы его били батареей парового отопления.

— Извините, нельзя ли поточнее, — деликатно попросила я.

— На Валентина сбросили радиатор, — раздраженно пояснил Колос. — С седьмого этажа. Теперь поняла?

— Теперь поняла. — Я с уважением посмотрела на генерального. Не каждый, совсем не каждый после удара радиатором по голове сохранил бы такую форму. Крепкий человек, ничего не скажешь. — И… — я сочувственно вытянула шею, — как вы себя чувствуете? Голова не болит?

— Голова у меня никогда не болит. Но неприятно и, знаете ли, страшно.

Никогда не болит голова! Даже после удара батареей! Нет, он просто чудо природы.

— А как все произошло?

— Я приехал домой проведать рабочих.

— Рабочих? Домой? А у вас там…

— Ремонт. И когда подходил к подъезду, прямо передо мной сверху рухнул радиатор. То есть сначала он упал на козырек над подъездом, проломил его и… Вот такая история.

— Ах, перед ва-ами? — протянула я несколько разочарованно. Оказывается, никаких чудес, и по голове его не били. — То есть он промахнулся?

— Кто — он? — уточнил Колос.

— Радиатор.

— Что ты несешь, Митина?! — взорвался Колос, видимо, утомленный моей тупостью. — Ты что, считаешь, что батарея выпрыгнула из окна по собственной инициативе?

— А что вы кричите? — спросила я обиженно. — В наше время чего не бывает. Хотя… батарей, одержимых манией самоубийства, скажу честно, мне видеть не приходилось. А ваши рабочие не могли выбросить ненужную батарею в окно?

— Они же не сумасшедшие, — ответил генеральный. — Но вы мыслите в правильном направлении. Я действительно меняю радиаторы, и старые сложены в стопку на лестнице, у окна между шестым и седьмым этажом. Они там лежат уже неделю.

— Бережете для следующего ремонта?

— Нет, их хотел забрать к себе на дачу мой сантехник, — терпеливо пояснил генеральный.

— Хорошо. — Я попыталась сосредоточиться. — Перед вами грохнулся радиатор, а вы? Что вы сделали?

— Побежал в подъезд.

— И?

— Сел в лифт и поехал наверх.

— Зачем? Вы думали, что тот, кто сбросил на вас эту гадость, терпеливо дожидается вас у окна между шестым и седьмым этажом?

— Да. — Генеральный смущенно потупился. — Да, глупо. Но я был… не совсем вменяем. Представьте себе, такая махина падает прямо перед носом. Но я успел его заметить. Лифт старой конструкции, со стеклянными дверями. Он бежал вниз по лестнице, человек среднего роста, в спортивной шапочке, в красной куртке.

— Приметы очень выразительные, — скептически заметила я. — Хорошо, что куртка красная, а не зеленая, а то мы замучились бы искать.

— Увы, других примет разглядеть не успел. Я видел его только со спины.

— Понятно. — Я решительно встала. — Завтра я поделюсь с вами своими соображениями. Мне нужно все переварить.

— Завтра? — Генеральный растерянно посмотрел на Колоса. — Только завтра?

— Уже завтра, — мягко поправила я. — Я беру на раздумья ВСЕГО сутки. Поверьте, это немного.

— А мне что делать? — Генеральный поежился.

— Сколько там еще осталось батарей? — спросила я.

— Пять.

— В ближайшие пять дней вам лучше там не появляться. И… не расстраивайтесь вы так. Судя по тому, какое орудие убийства выбрал ваш недоброжелатель в красной куртке, он не профессионал. Вот если бы у него был гранатомет или автомат, а тут… Не будет же он таскаться за вами по всему городу с радиатором наперевес.

В приемной я застала нетерпеливо переминающихся Севу и Лизу.

— Что случилось? — хором закричали они. — Зачем Колос тебя уволок?

— Пока не могу сказать, — напуская на себя таинственность, произнесла я. — Так мы пиво пьем или?..

— Пьем! — опять хором ответили они.

…На шикарном столе Лизы Стилль, почесывая босую ногу корявой пятерней, сидел фельетонист Неволяев и пил пиво из горлышка. В бутылке оставалось пара глотков, не больше, а еще две бутылки, разумеется, пустые, валялись на полу.

— А-а-а, — громко рыгнул Неволяев, — явились, проклятущие? Еще пиво есть?

Да, фельетонист, неудачно ты зашел. Не знаешь ты, дурашка, нашу Лизу. Любой другой на ее месте растерялся бы — ну действительно, ситуация непонятная. Мы все здесь без году неделя в прямом смысле слова и все душевные силы обязаны тратить на сближение, на срастание с коллективом, точнее, на создание прочного коллектива с красивым названием «Команда». И вот один из нас, какой бы он ни был, заглянул на огонек и выпил немножко пива. Да, без спроса, да, с наглым видом, но он же наш, новогазетный.

Однако Лиза — истинно свободный человек, и никакие соображения долга, целесообразности или высокой идеи никогда не мешали ей реагировать на происходящее самым естественным образом. Сейчас, например, она превратилась в дикую кошку.

— Сначала уберите свою грязную конечность с моего стола, — с тихой яростью приказала Лиза. — А затем покиньте мой кабинет и навсегда забудьте сюда дорогу.

Неволяев бросил третью бутылку на пол, с недоумением посмотрел на Лизу и произнес витиеватую матерную фразу, в переводе означающую: «Что-то я не понял ничего».

— Чего ты не понял, урод? — так же тихо, но внятно прошипела Лиза. — Вон отсюда, ворье вонючее.

Неволяев смерил Лизу презрительным взглядом (вот дурак!) и продолжил чесать ногу.

Сева присвистнул, и глаза его загорелись нездоровым азартом — такого обращения Лиза никому еще не прощала.

Оглядевшись, великолепная Стилль грациозно подошла к столу, взяла пузырек с чернилами (она, как большинство истинных эстетов, пользовалась только перьевыми ручками) и решительно вылила содержимое на голову, точнее, на тюбетейку Неволяева. Затем она брезгливо взяла его за грудки и с силой дернула на себя. Фельетонист соскользнул со стола и рухнул на пол, как мешок с тряпьем.

— Всеволод! — Лиза повернулась к Севе. — Уберите ЭТО отсюда.

Сева присел на корточки рядом с изумленным Неволяевым, который полулежал в дурацкой позе на полу, потирал ушибленные коленки и сдувал чернила с носа.

— Эдуард, боюсь, вы ошиблись дверью, — весело сообщил Сева, — Здесь обитает не кто-нибудь, а сама Стилль, и она ужас как не любит, когда к ней заходят без стука и пьют ее пиво. Во избежание, так сказать, дальнейших травм, бегите отсюда куда глаза глядят. Внемлите совету бывалого.

Неволяев внял. Испуганно поглядывая на Лизу, он резво вскочил и, хромая, выбежал в коридор. Вслед ему полетели резиновые тапки.

Застолья не получилось, и, соответственно, сорвался душевный разговор о неприятностях нашего генерального директора. У Лизы резко испортилось настроение, Сева принялся ее утешать, а я, вспомнив о том, что долг превыше всего, поехала в МУР. Человек, который увел деньги у постылого «Вечернего курьера», заслужил такую жертву с моей стороны.

Вася Коновалов, старший оперуполномоченный отдела по расследованию убийств и по совместительству мой наставник на протяжении последних лет, встретил меня с распростертыми объятиями:

— Саня, прелесть моя, совсем нас забросила.

— Все, я возвращаюсь. Знаешь, как называется моя новая должность? Криминальный обозреватель! Страшно?

— Нет. — Вася беспечно отмахнулся. — Тем более я не понимаю, о чем ты. Бывают криминальные авторитеты, криминальные сообщества, криминальные наклонности. А вот криминальные обозреватели…

— Тоже бывают. — Я ткнула пальцем себе в живот. — Вот, смотри.

— С удовольствием. — Вася поцеловал меня в макушку. — Смотрел бы и смотрел. Я говорил тебе, что ты красавица?

— Нет. Ты говорил, что я тебе страшно надоела, что я пристаю к тебе с глупостями, что я все время лезу не в свои дела, что нарываюсь на неприятности…

— Правильно. — Вася расплылся в довольной улыбке. — Так все и было. Нарывалась? Нарывалась. Лезла? Лезла. Приставала? Приставала. Но ведь красавица!

— Вась, к вопросу о приставании, чтобы не разрушать сложившийся образ. Поможешь мне?

— Опять?! — Ласковость с Васи как ветром сдуло. — Что еще?

— У нас есть генеральный директор, в новой редакции. Так вот, к нему в последнее время кто-то постоянно залезает в кабинет, роется в его вещах. А сегодня на него сбросили батарею.

— Веселая жизнь у вас в газете, — мрачно сказал Вася. — Батареями бросаются.

— Батарею сбросили не в редакции, а у него дома. С седьмого этажа.

— Попали?

— Нет.

— Вот когда попадут, тогда пусть обращается, — заявил Вася со злорадством. — Мы расследуем убийства, ты знаешь.

— Вася! — простонала я. — После того как на человека упадет батарея, он вряд ли сможет к тебе обратиться.

— Он не сможет — друзья побеспокоятся. Всяко до нас дойдет.

— А предотвратить никак нельзя? — Я начала злиться.

— Саня, любовь моя, у нас отдел по расследованию убийств, а не по их предотвращению. Пока не убили — это не к нам.

— Не будь таким, Коновалов, — надулась я. — Не хочешь помочь — так посоветуй что-нибудь умное.

— Хорошо. — Вася взял ручку и блокнот. — Как зовут твоего директора?

— Валентин, — промямлила я, проклиная себя последними словами.

— А фамилия?

— Не знаю.

Вася захлопнул блокнот и посмотрел на меня, как на слабоумную.

— Странно, что ты знаешь его имя и должность. Все! Хватит о глупостях! Он просто очень пуглив и мнителен, твой директор. Упала батарея сверху, бывает. Почему он решил, что ее специально сбросили?

— Как — упала? Батареи сами не падают, Васенька. Случайно упасть может балкон или навес. Батареи-то внутри.

— Молодец! Редкие по нашим временам строительные знания. Ну, не сама, бомжи или подростки отмороженные бросили. Не забивай себе голову ерундой. К тому же я в отпуск ухожу, так что извини.

— Не будешь мне помогать?! — с угрозой спросила я.

— Не буду, — твердо пообещал Вася. — Вот если твоего начальника все-таки пристукнут…

Я не стала дослушивать, обиделась и ушла — гордая и независимая, почти как Лиза Стилль. Сама разберусь с батарейным злодеем, без ментов.

…Возвращаться в редакцию не имело смысла, но домой хотелось еще меньше. В последнее время моя малообжитая квартира, заваленная ворохом ненужных вещей, действовала на меня угнетающе. Я редко соглашаюсь со своей старшей сестрой Дашей, но когда она называет мое жилище «приютом убогого чухонца», возразить нечего. А все почему? А потому, что все меня бросили и никому я не нужна, даже Васе. Носиться с веником по квартире, протирать тряпочкой мебель и расставлять вазочки только для того, чтобы прийти поздно вечером, рухнуть в кровать, а утром, еще не продрав глаза, умчаться на работу? Нет, я еще не сошла с ума, не говоря уже о том, что на свете есть вещи поинтереснее уборки. А создавать уют только для себя единственной — это все равно что на необитаемом острове красить ресницы и пудрить нос.

Кстати, о ресницах. Я присела на корточки около черной «Волги» с мигалками и тонированными стеклами, точнее — около ее бокового зеркала, и придирчиво вгляделась в свое отражение. Да, ничего утешительного. Вася не только хам, но и врун, никакая я не красавица — морда бледная, глаза тусклые, от утренней помады не осталось и следа. Впрочем, красота — дело рукотворное, сейчас нарисуем. Я достала косметичку и приступила к боевой раскраске. В тот момент, когда я заканчивала правый глаз, водительское стекло «Волги», мягко вздохнув, поехало вниз, открывая веселую глумливую физиономию водителя.

— Вам удобно, девушка?

— Вполне, — лаконично ответила я, не прерывая процесса. — Только не совершайте резких движений, мне бы не хотелось попасть карандашом в глаз.

— Понимаю, — кивнул водитель «Волги». — Такой глаз грех выкалывать карандашом.

— А чем не грех? — уточнила я.

— Не понял…

— Чем бы вы лично стали выкалывать такой глаз?

— Я?! — Веселый водитель протестующе замахал руками. — Ничем. Такие милые глазки нужно холить и лелеять.

Все понятно. С ним все понятно. Мужчина, который говорит «глазки», да еще сопровождает это эпитетом «милые», не заслуживает того, чтобы я пользовалась зеркалом его автомобиля. Максимум, что я могу оставить ему на память, — это презрительную ухмылку.

Поэтому, гордо выпрямившись, я задрала свой «носик» повыше, скривила «губки», так и не накрашенные, кстати, и пошла себе восвояси. Или восвоясики?

— Эй, девушка! — крикнул он мне вслед. — Эй! Может, вас подвести?

Прокатиться на машине с мигалкой — идея в принципе отличная. Но куда ж я дену женскую гордость?

…Гордость сама тихо и деликатно уползла куда-то, не выдержав конкуренции с мигалкой и тонированными стеклами. На прощанье веселый водитель дал мне свою визитную карточку и просто-таки умолял звонить ему, если мне потребуется куда-нибудь прокатиться. До чего милый человек! Я тоже дала ему визитку.

Вахтер уважительно посмотрел на «Волгу», настороженно на меня и пробубнил: «Рабочий день-то кончился». До чего же наивные попадаются люди! Ничего, через месяц-другой привыкнет, что понятие «рабочий день» применительно к журналистскому коллективу — не более чем условность.

В нашем коридоре, привалившись спиной к стене, сидел Неволяев и играл на дудочке. Вид он имел печальный, а лирическая мелодия тоскливо скребла по душе. Я присела рядом и задумалась.

— Есть вопросы? — не очень дружелюбно спросил фельетонист, оторвавшись от инструмента.

— Вопросы? — Ссориться мне не хотелось. — Да, есть. А где змея?

Мне почему-то казалось, что Неволяев сможет оценить мой тонкий комплимент и завуалированное сравнение его с факиром — заклинателем змей.

— Змея? — Неволяев показал подбородком на дверь кабинета Лизы Стилль. — Там. Сидит еще.

— Не наговаривайте на девушку, Эдуард, она вообще-то добрая, просто вы подвернулись ей под горячую руку. Нам хотелось пива, а вы его украли.

— Угу. — Неволяев поднес дудочку к глазам и смотрел сквозь нее на Лизину дверь, как в подзорную трубу. — Проклятущие, все только о себе и думают.

— А вы бы как хотели? Чтобы они думали только о вас?

— А хотел бы! — пошел в наступление фельетонист. — Даже очень бы хотел!

— Так не бывает, — вздохнула я. — Человек, знаете ли, эгоистичен по природе. И себя он всяко любит больше, чем…

— …чем меня, — грустно закончил Неволяев. — И зря. Я ведь просто создан для любви, неужели непонятно? Я тянусь к людям, я открыт и демократичен, я, наконец, умен и своеобразен.

Как только он это произнес, мне в голову, шумно помахивая крыльями, влетела бредовая мысль. Надо сказать, что моя голова как будто специально приспособлена для всяких глупостей. Вот как умная мысль, то нет, не долетает, а как бредовая, так точно зацепится. Вот и сейчас я смотрела на Неволяева и думала: «А ведь из него можно сделать высококлассного шпиона». Я понимала, что ничего глупее придумать невозможно, но сопротивляться собственной дурости сил не было. Потому что аргументов против я замечать не хотела, зато аргументы за уже выстроились перед моим мысленным взором и зазывно мне подмигивали. Неволяев — странный человек, он по определению не может вызвать подозрений в сотрудничестве с правоохранительными органами, так? Так. Покажите мне такой орган, который добровольно нанял бы Неволяева. Кроме того, фельетонист крайне навязчив и бесцеремонен, он заходит в чужие комнаты как к себе домой, берет все, что ему нравится, и, что самое ценное, все уже привыкли к такому его поведению. То есть Неволяев может безбоязненно копаться в чужих вещах, и никто не подумает, что он шпионит. Скорее заподозрят его в банальном воровстве.

— Скажите, Эдуард, — я придвинулась к нему поближе, — вы надежный человек?

— Нет. — Фельетонист отрицательно покачал головой. — Чего нет, того нет.

— И тайну вам доверить нельзя?

— Я бы не советовал. Тайна хороша только тем, что ее можно разболтать.

— Правильно, — согласилась я. — Вопрос — когда? Разболтать сразу — все равно что растранжирить миллион. Я хочу сказать, что тайна должна созреть для посторонних ушей.

— Понимаю. — Неволяев посмотрел на меня с одобрением. — Глупо бежать в сортир после первой кружки пива. Только после шестой, когда мочевой пузырь трещит по швам, можно получить истинное наслаждение.

— Да, я примерно об этом. А подвиг вы совершить не хотите?

— Не хочу, — наотрез отказался Неволяев.

— А просто доброе дело сделать?

— Кому, проклятущая? — Неволяев прищурился. — Просто добрых дел не бывает. Любое действие имеет свою оборотную сторону. Что русскому хорошо, то немцу смерть.

— Ну, например, Пожарскому, — осторожно сказала я.

— Ему — могу. Пожарский-гад неплохой мужик. Но только в виде исключения. Благотворительность — не моя стезя.

— Помощь начальству — это не благотворительность, а вложение в будущее, — возразила я.

— Согласен. — Неволяев посмотрел на меня с интересом. — Ты не такая бестолочь, какой кажешься. Что надо делать?

Я наклонилась к его уху и зловеще прошептала:

— Надо искать убийцу.

Неволяев испуганно отшатнулся:

— Убийцу кого?

— Пожарского.

— Так его чего… того? — тоже перешел на шепот фельетонист.

— Пока нет, но собираются.

— Е-мое! — Неволяев возмущенно крякнул. — Как же так? Проект еще не раскручен, газета не выходит, а они сразу убить? Нет, так не годится.

— В том-то и дело, — похвалила я. — Рановато Пожарского убивать. Но это мы понимаем, а кто-то с нами не согласен.

— Кто?

— Это нам и предстоит выяснить.

— Как?

Действительно, как?

— Понимаете, Неволяев, — туманно начала я, — готовых рецептов здесь быть не может. Надо искать, присматриваться, прислушиваться… Вдруг убийца себя как-то обнаружит?

— Он что — дурак?

— Он — человек. Нервы могут сдать, сболтнуть может лишнего.

— Ладно, присмотрюсь и прислушаюсь, — пожал плечами Неволяев. — Дурацкое дело нехитрое. Только… не опасно ли это?

— До тех пор пока вы будете молчать о нашем договоре — не опасно. Но стоит вам растрепать, что вы не просто так шаритесь по чужим кабинетам, а ищете убийцу, — все! Вас немедленно уберут, — уверенно пообещала я.

— Куда? — округлил глаза Неволяев.

— Известно куда. — Я зловеще усмехнулась и посмотрела вверх. — Так что мой вам добрый совет — молчите. Как рыба. Как вобла сушеная.

Неволяев открыл было рот, вероятно, чтобы уточнить, куда именно его уберут, но тут в коридоре появился Колос.

— Вот вы где! — Он схватил меня за руку и потащил за собой.

— Эй, проклятущая, — растерянно пробормотал мне вслед Неволяев. — Так как же все-таки?…

— Молчите, Эдуард! — рявкнула я, не оборачиваясь. — Если жизнь дорога.

Колос впихнул меня в свой кабинет и плотно закрыл дверь.

— Знаете, Андрей Всеволодович, все-таки хорошо, что я наконец выучила имена начальников, — я все понимаю, вы — руководитель и все такое, но мне не нравится, что вы постоянно хватаете меня за руку и волочете по редакции, как мешок с тряпьем. Я, если хотите знать, неплохо понимаю русский разговорный язык. Достаточно сказать — и я приду.

— Да. — Колос задумчиво посмотрел поверх моей головы. — Да, понимаю. Вот что, милая моя… Можно мне быть с тобой откровенным?

— На вас тоже что-то упало? — злобно спросила я.

— Нет. Я беспокоюсь за Валентина и считаю, что ему действительно угрожает опасность. И, признаться, я никак не ожидал, что он попросит о помощи тебя…

— Это почему же? — еще больше разозлилась я. — К тому же, если мне не изменяет память, именно вы притащили меня к вашему Валентину.

— Я думал, что он хочет через тебя выйти на опытного сыщика. Мне и в голову не могло прийти, что он…

— …станет размениваться на мелочи вроде меня, — перебила его я.

— Вот именно, — согласился Колос.

Все-таки завхозы — потрясающие люди. Благодарные, деликатные, тактичные, а главное — последовательные. Сначала кричат: «Помоги, ты нам нужна» — потом удивляются: «А чего это ты приперлась со своей помощью?»

И возразить-то нечего. Да и бесполезно — Колос уже принял решение.

— Спасибо за сотрудничество, — поблагодарила я его. — Я могу считать себя свободной?

— А сыщика ты нам не порекомендуешь?

— Опытные сыщики такими делами не занимаются, — мстительно сказала я.

— А за деньги? — Колос хитро прищурился. — Валентин готов щедро оплатить его работу. Так что я прошу тебя — найди профессионала. Поняла?

Поняла. Ну и ладно, плевать. Да мне сейчас и не до дурацких расследований — надо кабинет осваивать, картины на стены вешать. А продажный Вася наверняка не откажется подзаработать. Интересно, как этот опытный сыщик станет ловить метателей батарей? Вот смеху-то будет…