Кладбище забытых талантов

Талант №15. Умение древолазать

За минуту до истечения времени семь участников стояли перед Константином, на что он выдал свое замечание:

— Что, больше никто не рискнет сразиться? Какая жалость! Хотя, признаюсь, я бы тоже не рискнул. Посмотрите на их решимость в глазах! Ни капли сомнений!

Однако волнение все же охватывало соперников в большей или меньшей степени. Например, незнакомые призрачные девушки нервно сглатывали копившуюся слюну и топтали, переступав с ноги на ногу, землю; но вот касательно Тамары диктор был прав: она стояла прямо, выпрямившись, и окидывала взглядом толпу, будто старалась заглянуть каждому в душу и сказать всем, что она намерена победить. Как и в прошлый раз, Некто-В-Балахоне оставался невозмутимым до последних секунд ожидания.

Когда участники приблизились к стартовой полосе, где начало рощицы складывалось из карликовых деревьев, образовавших подобие лестницы, все заметили красные повязки на плечах.

— Ваш покорный слуга вынужден молчать, потому что не хочет принимать участие, чтобы оказаться в центре событий, да и кому я там буду озвучивать происходящее. Как жаль, что мы не увидим этой ожесточенной схватки за амулет! Придется подключать наше воображение. Итак! Семь секунд! Пять! Три! Две! Одна! В бой!

Едва соперники стремительно взобрались на деревья и разбрелись по разным путям, внутри Выжженного поля и подле его стен затихло. Призраки-зрители надеялись, что земля примет некий удобный вид, который позволил бы рассмотреть поединок, но, поняв обратное, толпа болельщиков вмиг поредела.

Чтобы не держать пальто в руках, Юрий накинул его на плечи. Только позже, заметив долгий взгляд Анжелы, которому трудно было дать объяснение, он понял, что выглядит более чем необычно. Сначала призрачный юноша стоял на туфлях Сидни, не продевав ступней, но затем уставший от пошатывания, он примерил их и попробовал пройтись. Несмотря на угрозу падения, случившуюся трижды за несколько шагов, хромота его несколько убавилась, утратив заметность. В целом обувь, как и многие вещи, показалась привлекательной, но неудобной.

— Я годы учился ходить на ровной ступне. Если бы был девочкой, то не научился бы никогда.

— К этому привыкаешь, — грустно заметила Анжела. — Правда, я согласна, что туфли на каблуке — одно из самых глупых человеческих изобретений. Эти еще не так женственно выглядят, особенно если не присматриваться, а вот я видела худшие.

Не трудно было догадаться намерения призрачной девушки, когда она присела и одной рукой ловко развязала бант на правом кроссовке, поэтому Юрий незамедлительно коснулся ее плеча и одарил искренней улыбкой.

— Не нужно. Мне они по размеру. И может, хоть стану чуть повыше. Вот почти достаю твоего плеча.

— Причем тут размер? Ты же без обуви даже шагу не сделаешь.

— Как видишь, бегун из меня что с обувью, что без не очень. И от кого нам бежать? Дождусь Сидни и поменяю обратно.

— Юрий, ты ведешь себя крайне глупо. Мы вчера устроили «Искателям» самый позорный в их жизни проигрыш, и они могут отомстить в любой момент.

— Они нас оставят на некоторое время. Пока что.

Это были слова, наполненные такой уверенностью, что Анжела уступила. Она повернула голову в сторону входа на Выжженное поле, когда там появилась, растянувшись на полу, первая выбывшая призрачная девушка, которой тут же помогли подняться ее товарищи; незадолго после этого похожим способом прибыл и единственный призрачный юноша.

— Спасибо, — шепнул Юрий, не сомневавшись, что подруга услышит его слова.

Сначала участники заняли разные дорожки деревьев, отчего некоторое время удалось пробежать в одиночестве, потренироваться в ловкости. По сторонам вдали слышался топот, шелест листьев и временами напряженные от усилий вздохи. Сидни вздрогнула, едва не поставив ногу мимо ветви дерева, когда донесся протяжный крик, отдалявшийся по направлению земли; однако, резко оборвавшись, как выключенный прибор, звук затих. Она подумала о первом выбывшем оппоненте и задержалась на миг, посмотрев вниз: падение обещает быть недолгим.

Тем временем таких грозных соперников, как Тамара или Некто-В-Балахоне, которых призрачная девушка выслеживала с особой тщательностью, не наблюдалось. Она страшилась того, что они могут объявиться без предупреждения, и нападение их окажется роковым. На первый взгляд ситуация радовала, поскольку затрагивала только часть состязания, в которой испытывалась ловкость, но и вместе с тем неизвестно было, на что способны другие участники.

Верно, каждый призрак почувствовал себя рыбой, попавшей в невод, ведь волосы и одежда каждого застревали в витиеватых концах деревьев. Стволы давали свои продолжения в разные стороны, отчего порой можно было долго бежать по длинной дорожке из широких ветвей, а в некоторых местах встречались тупики из густо сплетенных веточек. Последние требовалось обходить: перепрыгивать на соседние деревья или пробивать заросль со страхом изорвать водолазку и лишиться черной пряди волос.

Сидни мысленно похвалила короткую стрижку и обрадовалась, что отдала пальто, которое в ее положении урезало бы скорость вдвое. Насколько она помнила, соперники не подумали лишиться нательного бремени; темная мантия Некто-В-Балахоне должна была мелькать на фоне зелени, однако он успешно скрылся из виду или получил значимый отрыв в расстоянии.

Внутри купола, образованного кронами деревьев, пространство затемнялось, и солнце, которое временами ощутимо выглядывало из-за набиравших серость облаков, просвечивало соки и жилы в листьях, заставляло их отбрасывать зеленую тень. Полумрак окружения и однообразные скачки с ветви на ветвь расслабляли и тяготили веки.

Пробегав мимо вертикального, точно рукотворного, древесного ствола, к которому стекалось много ветвей, Сидни всей кожей ощутила злостное чувство — опасность подобралась к ней на цыпочках и дышала в шею. Вдруг она ощутила, как ее повязка вползает вниз по руке и узелок на внутренней стороне плеча теряет прочность. Пришлось напрячь все силы, чтобы стремительно, ударив ладонью по плечу, накрыть красный лоскут ткани и предотвратить проигрыш. Из-за смены центра тяжести призрачная девушка покачнулась, зависнув на одной ноге, но смогла ухватиться за толстую ветвь над головой и качнуться в сторону соседнего ствола.

Вид соперницы ненадолго парализовал, как укус змеи, нанесшей неожиданный удар из высокой травы. Понятно, почему никто не заметил участницу, считавшуюся с недавних пор пропавшей, о чем быстро прознали все кладбищенские обитатели; хитрость была в том, что пестрое платье не выделяло ее из толпы прочих незнакомцев, как это было в трактире. Но нескрываемые черты внешности, такие как смуглая кожа и угольные глаза, в отражении которых хорошо различалось окружение, выдавали личность Наташи.

Повторная попытка ухватиться за повязку случилась без явного промедления. Хотя Сидни, чьи рефлексы ничем не проигрывали восставшей из мертвых призрачной девушке, смогла отразить и это нападение, проблема крылась в расположении турнирной метки — правое плечо — и неподвижной в суставе кисти, которой приходилось отбиваться. Правда, во второй раз Наташа получила в ответ мгновенный контрудар, но быстро отскочила на соседнюю ветвь.

— Ты что делаешь?! — недовольствовала Сидни, оглушав неприятельницу писклявым возмущением. — Уйди-уйди с дороги!

Не дождавшись ответа, она обошла противницу и попыталась вернуться к вертикальному стволу дерева, однако Наташа точь-в-точь повторила ее действия и перегородила путь. Так же произошло и в последовавшие несколько раз, после чего пришло горькое осознание: без боя не пройти.

— Не будь совсем-совсем глупой! Ты тратишь на меня свое дорогое время, а вот прямо сейчас, пока мы тут беспечно болтаем, остальные быстро-быстро бегут к амулету. Давай не мешать друг другу и побежим на скорость. Так честно!

— Да к черту честность! Мне даже не так важен амулет: это дело мести, — злобно прорычала Наташа. В ответ на поднявшиеся густые брови она показала страшную ладонь, какая могла принадлежать только существу недоразвитому; на ней недоставало среднего пальца и мизинца. — Посмотри, черт возьми, через что мне пришлось пройти! Эта рыжая стерва оставила меня одну! Что мне оставалось?! Гнить взаперти или лишиться пальцев! Черт! Но вот как смешно получается в жизни: у нее, такой прекрасной милой девочки, хватило духу бросить меня, а нелюбимые многими, в числе которых и эта проклятая дрянь, «Искатели» спасли меня. И я любой ценой не допущу, чтобы у нее и ее дружков все было хорошо. Вы останетесь с носом, черт возьми!

Призрачные девушки перебрались на широкий ствол, поскольку на нем было больше места для маневра и сражения. Обе стояли друг на против друга, выставив плечо рабочей руки вперед, и едва приседали в коленях, точно борцы на спортивной площадке. И тотчас же началась схватка: Наташа нападала яростно, молниеносно и часто посылала ладонь к красному пятну на плече, а Сидни отражала атаки, но чаще уклонялась в страхе причинить сопернице боль.

После длительной обороны внимание Сидни сосредоточилось лишь на неприятельнице, отчего нога оступилась, соскользнув с гладкой ветви, и в то же время последовал толчок со стороны Наташи. Если бы древесные сети не окружали их со всех направлений, исход битвы решился бы гораздо раньше. В том случае призрачная девушка вновь поменяла дерево, но в момент перебежки на другую ветвь в голове промелькнул план, состоявший из элементов ловкости и чистого везения — что первое, что второе было в достатке.

Наташа, которой каждый раз не хватало скорости, заходилась в гневе, отраженном на пламенном лице, и вот Сидни прыгала по всему периметру, кружив вокруг призрачной девушки, словно цирковая обезьянка. В то же время неподвижная рука срывала пучки мелких листьев; когда их собралось так много, что горсть высыпалась из ладони, настал момент опасного трюка.

Соперница в очередной раз пожелала напасть, и при ее выпаде вперед Сидни, обнаружив в себе задатки дитяти джунглей, пролетела на тонкой ветви ей за спину. Наташа резво поняла неприятную для нее ситуацию и резво обернулась, что было ошибкой: в глаза посыпался зеленый букет, заставивший невольно моргнуть и начать протирать глаза от попавших в них кусочков листьев. Этого времени хватило, чтобы продеть древесную эластичную ветвь под повязкой противницы и подтянуть конец на себя.

— Прости-прости, но ты вообще-то сама первая начала драться. Так что получи фашист гранату!

Не успела Наташа поразмыслить над происходившем, как ее подтянули вбок, к обрыву ствола дерева. Она полетела вниз, ухватившись за спасительный трос, который испытывал предел своих гибких возможностей. Повязка призрачной девушки сползла на кисть, и именно ей она была обязана тому, что рука не скользила по гладкой ветви. Инстинктивно получилось поджать ноги, чтобы не коснуться земли, хотя та была далеко.

Ветвь скрипела, сочная наружная оболочка покрывалась трещинами. Во взгляде оппонентки читалась безвыходность положения: попробует подтянуться — упадет, раскачается — упадет, если отпустит… Ей не хотелось так запросто лишаться шанса на желание. Однако пришлось с гордостью принять поражение. Постепенно немота разливалась от плеча по всей руке и в какой-то момент призрачная девушка разжала ладонь, устремившись приставленными одна к другой ногами вниз, точно копье.

Сидни выглянула из-за ствола дерева, но, как и предполагала, не увидела на земле внизу никого: Наташа мгновенно переместилась за территорию Выжженного поля. И только алая повязка, оставшись на крючковатом конце веточки, покачивалась на ветру.

Крошечные водяные капли разбивались о макушку Сидни, что тогда лишь остужало после схватки, разгорячившей тело, но вскоре сухая кора деревьев размокла, стала более гладкой, нежели лед. Призрачная девушка цеплялась за верхние ветви стволов, перепрыгивав на соседние деревья, насколько позволяли пружинить юношеские кроссовки, скользившие из-за стертой подошвы, насколько часто попадались удачные дорожки, снабженные древесными разветвлениями для быстрейшего преодоления.

Чувствовалась досада за потраченное на битву время, что для Тамары и Некто-В-Балахоне, несомненно, оказалось счастьем, если бы они узнали об этом. Конечно, хотелось думать, что между ними затянулась подобная вражда, но внутреннее чувство трубило об обратном и лишь увеличивало ощущение спуска по крутому склону, который заканчивался бездной проигрыша. Думать о поражении раньше положенного — дурной знак, и все же Сидни решилась на это, не в силах выгнать назойливые мысли из разума; они лезли, как виноградные лозы, оплетавшие всякую поверхность на своем пути. И выпутаться из них было не проще, чем пролезть сквозь тупиковые места зарослей.

В какой-то момент на параллельном стволе между безлиственными участками ветвей мелькнул голубоватый силуэт. На миг показались светлые под стать платью, принимавшему порезы и грязь, глаза, которые одновременно следили за соперницей и осматривали окружение. Участница безмолвно продолжила путь, и вскоре синева перестала различаться.

В то время как Сидни рассматривала противницу и гадала, почему та исчезла, она совсем не смотрела на свой путь. Осознание несчастного положения случилось крайне неожиданно: она оказалась на краю ветви, стремительно истончавшейся по направлению дорожки, но самым гадким было то, что ни вверху, ни по бокам не оказалось ближних деревьев, куда можно было бы прыгнуть.

Призрачная девушка круто развернула туловище и двинулась в обратную сторону, однако тотчас же замерла, когда перед ней явилась, чуть накренив хилую древесную оконечность, Тамара. И оппонентка медленно подбиралась к Сидни, приближав ее к исходу турнира — от шагов опора дрожала, словно струна музыкального инструмента.

— Тома, ты чего это? Мы ж с тобой на одной стороне, так давай бежать вместе, работать ради «Хранителей».

— Плевать мне уже на «Хранителей», «Искателей», священников или кого бы там ни было. Теперь я сама по себе.

Только Сидни взглянула вниз, определив, что полет будет страшным, хотя и безболезненным, в тот же миг Тамара начала с силой топтать ветвь, будто увидела ползавших насекомых. Призрачная девушка беспомощно смещала ступни друг к другу и выставила руки в стороны, чтобы держать равновесие на шаткой опоре, но из-за скользкой поверхности в сочетании со стертой подошвой рабочая нога резко съехала, потянув за собой все тело. Однако несчастная не собиралась выпускать победу из теплых рук — этими руками она повисла на тонком конце ствола. Растяжение тканей запястья сопровождалось мерзким трением костей друг о друга, их хрустом и волнообразными приступами боли — несмотря на это, получилось сместиться к общему стволу дерева, где находились ноги противницы.

На этот раз Тамара ударила не по дереву, а по коротким пальцам, побелевшим от напряжения, после чего, словно напоминание опрометчивости действий, выстрелила молния, осветив на миг падение призрачной девушки.

— Одной меньше, — сказала она, посмотрев вниз, где из-за общей пасмурности расползался полумрак.

Интересно, что никто из присутствовавших не смог увидеть волшебства (как и не увидели появление красных повязок на участниках), словно оно подействовало в тот момент, когда один призрак моргнул, второй зевнул, третий отвернулся… И вот неожиданно и беззвучно Наташа распласталась на земле подле входа на Выжженное поле, вытянувшись во весь рост. Несколько ожидавших ее «искателей» ринулись помочь и принялись отряхивать от пыли, впрочем, как она подумала не из чистых побуждений, а по случаю того, что одежда была чужая. К слову, принадлежала она призрачной девушке, которая и приступила к несильным ударам по загрязнившейся ткани, и несколько стесняла резкие выступы тела, что, возможно, и стало причиной медлительности в схватке с Сидни; пестрое же платье проигравшей украшало тело помощницы, прикрытое тонкой курткой, отчего не выделялось.

Сбоку послышался надрывной крик, от которого захотелось прочистить горло. Хотя эмоции постарались исказить голос, не узнать его было просто невозможно. Поэтому Наташа, как и остальные призраки, повернула голову в сторону события, увидев полный комплект лиц у стены, которых хотелось разорвать на части от переполнявшей ненависти.

— Где она?! — Андрей стоял напротив Анжелы, упершись руками в стену, тем самым преградив путь к отступлению. — Ты наврала мне!

— О чем ты? — искренне и даже с раздражением спросила Анжела.

— Ты со мной шутить будешь?! — Призрачный юноша ощутимо ударил стену кулаком, на котором с трудом зажили прошлые раны. Однако Анжела не моргнула и не думала вырваться из ловушки, погрязнув в мыслях. — Ее нет там! Нет! Я убью тебя!

Юрий находился в шаге от разговора, с ужасом представляв исходы напряженной сцены — за каждый он бы пожалел, что не защитил подругу. Вдруг на поясе Андрея глаза выцепили нож, и эта находка никак не обрадовала призрачного юношу, поскольку только наложила на него путы раздумий. На миг ладонь сместилась, потянувшись к оружию, задрожала, но вновь вернулась безжизненно висеть вдоль туловища; не получилось отвлечь нападавшего и словесно: язык безжизненно повалился на дно иссушенного рта.

— Ее там и правда нет. Уже нет.

Раздался чудовищный хруст шейных позвонков, когда Андрей обернулся на родной голос. Наполненные отчаянием глаза остановились на лице призрачной девушки и несколько подрагивали, будто от волнения; вскоре взгляд опустел, как у покойника, и ноги едва потащили ослабевшее тело навстречу — так бывает, что не сразу осознаешь правду случившегося.

Когда призрачный юноша ускорил шаг, чтобы взять Наташу в объятия, в воздухе послышался резкий хлопок, похожий на одиночный выстрел, долго не утихавший в сознании призраков. Каждый свидетель происшествия не только ахнул, но и застыл в ожидании последствий оного — удивительно, но все остались на своих местах. Андрей ожил первым и протянул ладони к подруге, виновнице его пульсировавшей багровой щеки, боль которой в момент душевного онемения чувствовалась не сильнее укуса комара. Зрачки его несколько сузились от страха, когда он, не отрывав взгляда, ощутил прикосновением изменения в количестве пальцев.

Призраки безмолвно смотрели друг на друга с минуту. Вокруг все звуки — частые ритмы сердец не в счет — уничтожились, но каждый чувствовал мнимые возгласы этой ссоры. Вскоре у наблюдателей начал роиться вопрос: завязка это или кульминация. Верно, второе, поскольку Наташа вырвала руку из теплого плена пораженных ранами ладоней и направилась вместе с «искателями» в противоположную сторону.

Андрей еще долго смотрел вслед своей подруге и, несмотря на все произошедшее, полоса его губ расширилась в улыбке, как это бывает от наполнения искренним счастьем, либо по случаю помешательства.

После утихания шагов Тамары в кусте, росшем у основания дерева, послышалось шевеление. Концы веточек его колебались, и всему виной была Сидни, чьи широко расставленные ступни упирались в начальные отделы древесных конечностей, которые трещали на каждом вдохе.

Неловкое, неудобное положение нагоняло тоску: она предупреждала друзей, что не стоит посылать ее участвовать. И вот теперь она лавирует на грани проигрыша, что совсем не было метафорой. Вдруг вспомнился Юрий. Зачем он сказал ей столько прекрасных слов? Только потому, что желал от нее участия?

Тогда Сидни, полная решимости не появляться с поникшей головой, начала раскачиваться на веточках, как на пружине, испытав на прочность не только их, но и судьбу. Набрав предельной высоты, она оттолкнулась от сомнительной опоры и всем телом несколько больно ударилась о ствол дерева. Как у дикой кошки, ее короткие ногти тотчас же вцепились в шероховатости коры, налившись бледностью луны, тогда как щеки впитали жар солнца.

Карабкаться было непростым занятием: кости запястья пощелкивали, точно старый механизм часовых стрелок; мышцы таза напряглись во всю полноту, отчего широкие бедра округлились, а в паху раздалась секундная боль, но быстро немели, намекав на скорое бездействие. Однако работа ногами не только помогла устранить боль, но и определила быстрый восход по стволу.

Вскоре Сидни оказалась даже выше толстой ветви, а потому легко поставила на нее ногу и, сжав зубы, выпрямилась во весь рост. Как только власть над равновесием вернулась, она бросилась за обидчицей. Не страшила ее ни высота, ни скользкий путь, ни сплетенные тупиковые места, после резвого преодоления которых кожа оказывалась исполосованной порезами, а голова теряла клоки волос.

Призрачная девушка обещала выиграть амулет, и она сдержит это обещание!

Предвкушение победы пленило мысли Тамары, хотя разум упорно отвергал их, рыскав по сторонам в поисках Наташи (она не знала, что та выбыла в числе первых) и вдаль, где должен был опережать ее Некто-В-Балахоне. Конечно, в призрачной девушке боролись два начала: злостная ненависть ко всем обитателям кладбища, которых она считала виновниками ее несчастья, но и сожаление за грубость, что ей пришлось выдавить из себя минутами ранее. Впрочем, первая сторона заглушала тихий шепот второй — иначе победа не делается!

Словно восставшая из мертвых, Сидни гналась за своей убийцей, чтобы свершить месть. Сначала она хотела просто оббежать соперницу, однако не исключалась возможность повторного нападения. Дважды судьба точно не подумает улыбнуться ей! Тогда задумалось проучить противницу, и этот план стремительно, насколько вообще было возможно в тех условиях, претворялся в жизнь.

Посчастливилось найти ветвь, которая, подобно трамплину, вздымалась ввысь, на верхние ряды разветвлений. Десяток покрытых влагой деревьев, прыжки с ветви на ветвь, обход гиблых мест, бег по самым удачным дорожкам — и спина Тамары показалась! Глаза сверкали во тьме, как у хищника, настроившегося на поимку добычи.

Видеть оппонента, насмехаться, возвышаться над ним — все это доставляло неимоверные удовольствия. Все внимание Тамара захватило черное пятно мантии впереди, а потому частого дыхания, сердцебиения и топота шагов она не услышала — с мертвецами не считаются всерьез, но воскресение Сидни было крайне правдоподобным.

Выждав момент, когда соперница окажется на чудном дереве, которое отдавало ветви горизонтально, как цветок семейства астровых, создав ровную площадку, Сидни накинулась на нее. Когда на плечи водрузилась крепкая хватка, призрачная девушка оцепенела от неожиданной угрозы и не смогла противиться тому, как ее раскрутили вокруг своей оси; этому помогла и лужица в углублении ствола, по которой ступни проскользили, будто смазанные жиром. Мир кружился, плыл, отчего зрительные образы вызывали тошноту, подкрадывавшуюся твердым комком к горлу.

Увидев темное пятно, которое моментально скрылось за лиственными ветвями, Сидни побежала в сторону Некто-В-Балахоне, и оба скрылись.

После того как Тамара уняла головокружение, хитрость понялась в одночасье. Тогда же она не могла понять верный путь — все окружение казалось одинаковым. Пришлось выбрать случайное направление и следовать ему, пока чувство обмана не въелось в сознание. Призрачная девушка остановилась и, обнаружив ветвь, которая уходила вверх, забралась по ней.

На высоте сквозь поредевшую растительность с горечью просматривались стены Выжженного поля: все это время она бежала к боковой стене. И неправильное направление, и лазание на ветвь для осмотра местности значительно отдалили ее от восстановления трактира.

Еще задолго до неудачи Тамары Андрей скрылся за надгробиями и деревьями. Нельзя было сказать, догнал ли он призрачную девушку или отправился корить себя за ошибку, или просто радовался за то, что она жива, однако этот дуэт призраков оставил тягостные мысли, витавшие в голове у каждого, отчего даже небо принялось осыпать кладбище редким дождем.

Ожидание завершения турнира быстро наскучило, и Анжела, вспомнив рассказ о найденной подле трактира карте, предложила осмотреть и другие тайные места. На потрепанной бумаге числился еще один крест, неровно начерченный неизвестной краской, ведший в хвойную рощу, что окаймляла озеро.

Анжеле пришлось взять товарища под руку, поскольку тот без помощи извне передвигался на каблуке медленно и нерешительно. Чувствовал Юрий себя странно и не переставал гневно шептать под нос про нелегкую девичью судьбу. Впрочем, очень скоро он приловчился к особенностям такой походки и шагал уверенней, после чего призрачная девушка отпустила его руку, перестав бояться о болезненном падении.

При подходе к роще Юрий заметил изменения, тронувшие чахлое строение оранжереи: сквозь чистоту окон отлично просматривались растения, хотя на стекле оседали капли и внутренняя часть несколько запотела; инструменты и прочие садовые принадлежности, обременявшие помещение, теперь были расставлены подле входа и тщательно перебирались на предмет полезности. Михей трудился с раннего утра, отдавав своей задумке все силы, отчего растения постепенно пересаживались, их стебли собирались в аккуратные мотки, чтобы освободить место для посетителей; пересадка проходила не без боя, в каком опасные растения намеревались отстоять свой кусок почвы.

Запачкавший руки и одежду садовод заметил товарища, с которым познакомился накануне, и крикнул издалека, размахивав руками, точно пролетавшему в выси вертолету:

— Эге-гей!

Призраки сблизились, избавив Михея от надобности надрывать и без того хриплые связки, и Юрий познакомил его с Анжелой, которая несколько смутилась от великого его роста. Он добродушно выставил грязную руку и улыбнулся, тем самым более оттопырив уши; призрачная девушка ответила на жест, не выказав ни грамма неодобрения.

— Э-э-э… Моднявые ботинки… Ну… Я не осуждаю — каждому, эт самое, свое в общем. Смотрите ж, какую красотищу я тута устроил. Ну как вам? Токмо бы столы еще сделати…

— Выглядит интересно, — сказала Анжела, заглянув в дверной проем.

— А то! Тута будет просто бомба! А ты, Юр, виделси с той девочкой? К вечару ей вообще хорошо стало, я проводил ее домой. Как там ее зовути? Э-э-э… Сашка?

— Сидни, — поправил Юрий.

— Э-э-э! Ну да! Дурная голова моя! Просто такое редкое имячко, что мне еще догло запоминати нужона. А роза та вон она, под колпаком у дальнем углу. Таперяча никто не уколется и не натворит делов. Хотя не сказати, что прямо все было плохо, да, Юр? — Он подмигнул, заставив товарища съежиться и посылать мыслительные сигналы о том, чтобы язык его присмирел. — Короч, не буду задерживати вас, а то ж я вижу, что вы куда-то намылились. В общем… Э-э-э… Удачи вам там!

От вида напряженного лица Анжелы, на котором игра густых бровей и задумчивый взгляд выдавали всю вереницу мыслей, призрачный юноша потел больше обычного, часто протирав ладонью лоб. Случай про розу он не рассказал умышленно, поскольку это был случай интимный, какой не должен касаться широкого круга людей, но вскоре застыдился, что скрыл этот момент, придав ему значимости.

Так и продолжался их путь: он думал, она думала, — и обоих это устраивало, однако тишина, сменявшаяся разве что редкими возгласами обитателей кладбища и шелестом травы, давила на нервы, пытала лучше острейшего из клинков.

Наконец Юрий не выдержал и неизвестно зачем начал неловкий разговор:

— В оранжерее Сидни укололась ядовитой розой.

— И все?

— В смысле, что да, ей поплохело и пришлось вместе с Михеем отвести ее в один из тайников на карте. Это оказался дуб. Внутри него ствол был пустым, как если бы сердцевину выдолбили.

— Почему ты мне не рассказал?

— Забыл. Прости…

— Забыл о таком интересном событии?

— После побега от «Искателей» времени не было, а наутро уже забыл. К тому же разве тебе так интересно, что было с Сидни? Вы вроде не очень ладите.

— Это верно.

Пожалуй, три четверти Выжженного поля остались позади, и победитель обещал определиться в кратчайшие сроки.

По случаю усталости, сковавшей тело железной нитью, Сидни лишилась ловкости движений и ступала по скольким ветвям не так осторожно, как прежде, кисть нещадно ломило, выкручивало, словно некто невидимый насильно перетирал находившиеся там кости. А между тем черная мантия соперника впереди все увеличивалась в размерах. Призрачная девушка злилась не только от потери сил, затяжных боев с Наташей и Тамарой, пакостных мыслей о проигрыше, но и от каждого движения Некто-В-Балахоне.

Насколько просто было преодолевать препятствия ему, настолько трудно они давались ей.

Один лишь редкий дождь успокаивал Сидни: остужал горячую голову, которая чесалась от волнения и пота, стекал по лицу ледяными дорожками, приводил в чувство раскаленное от затяжного бега и гнева тело. Однако также приносил неприятность: водолазка медленно впитывала влагу, отчего несколько набирала в весе.

Дело было в том, что двигался Некто-В-Балахоне необычайно грациозно, он вальяжной походкой — подумаешь, древолазание! — переступал с дерева на дерево, держав руки вдоль туловища. Он так легко управлял центром тяжести, что ступня его, скрытая одеждой, всегда оказывалась в середине ветви, а неизвестная хитрость не позволяла скользить. Хотя мантия заметно сковывала движения и ее тонкая ткань еще более поглощала капли воды, противник не снял ее, как бы намекнув, что и в таком случае справится без усилий.

Трудно описать, в какое удивление пришел Некто-В-Балахоне, когда мимо него, с особой показательностью, проскакала по ветвям быстрее стрелы оппонентка, отдав все мыслительные силы на выбор наилучших путей и использование всего количества конечностей. Сидни рисковала: или она в считанные минуты достигнет победной полосы, или проскользит по влажной ветви и упадет с нее — третьего не намечалось.

От немереной наглости незнакомец застыл одной ногой на ветви, после чего усмехнулся в глубине капюшона и ринулся вдогонку. Даже сквозь шум дождя, стучавшего по листьям, тряска деревьев оповещала о его мощных шагах; тихий звук, что удивительно, походил скорее на шарканье, царапанье, будто серпом косили траву.

В один момент, когда ветвь под ногами без преувеличения колебалась, Сидни пришлось обернуться и увидеть, что гнавшееся за ней существо несколько преобразилось и стало меньше всего напоминать призрака (и человека вообще). Некто-В-Балахоне опустился на все четыре конечности или, стоит сказать, лапы, ведь бег его напоминал хищнический, звериный; этот образ подкреплялся чем-то длинным, извилистым, прицепившемся на балахон сзади, что можно было счесть за обломок ветви или лоскут ткани — самое действительное объяснение, — но разум не мог уничтожить мысль о том, что это напоминало пушистый и мягкий, но сейчас взлохмаченный и напряженный хвост. Неужто воображение насмехалось, надумав к образу извечное рычание, исходившее из глотки преследователя.

Признаться, призрачная девушка неохотно верила самой себе, но ситуация заставляла хвататься за любую возможность, которая могла приблизить ее к победе. Нащупав в кармане брюк выпуклость, она решилась на исполнение задуманной хитрости.

Сидни намеренно бежала навстречу тернистому пути, на котором ветви сплетались, как пряжа, оставляв лишь небольшие пространства, пролезть через которые будет трудно даже ей, отличавшейся миниатюрным телосложением. На ходу она достала из кармана стеклянный пузырек, часто путешествовавший с ней, и зубами откупорила крышку. В воздух брызнул известный травяной запах жидкости, и усиливался он с каждым мгновением, равно как и приближался тупик.

Примерно две ветви в секунду — с такой скоростью Некто-В-Балахоне настигал призрачную девушку. Она судорожно из-за накала страха в крови сгибала, ломала, отводила ветви в стороны; сначала сквозь тернистую преграду перебралась правая часть тела, отчего на черных брюках и водолазке завиднелись просветы смуглой кожи, а затем к ней присоединилась голова, с которой тернии вырвали несколько волосинок. Тогда уже завершить перелаз удалось без увечий.

Как только дерево было окроплено жидкостью из пузырька, воздух вмиг разнес запах по округе и преследователь усерднее заработал конечностями. Несколько раз он ударил мощным плечом ветви, но те благодаря своей эластичности не разлетелись в щепки, хотя и не исключали такого исхода. Вдруг ветер подхватил его капюшон, запрокинув на шею, чем еще больше запутал в общей древесной массе, а молния озарила длинный обрамленный четырьмя клыками язык, что простирался от круглой мохнатой головы. После попадания капли настойки на бугорки животного языка, существо принялось вылизывать каждое влажное пятно, присмирело и быстро позабыло о добыче.

Тихое мурлыканье означало конец погони.

Последние деревья Сидни прошла спокойно, дав себе возможность отдохнуть, пока перед ней не раскинулась дальняя от входа стена Выжженного поля. Поначалу призрачная девушка серьезно забеспокоилась по поводу бедности не только растительности, но и чего-либо другого подле ограды — узкое пространство между рощей и стеной представляло собой голую почву, привычную для Выжженного поля. Со смешанными чувства она принялась рыскать в поисках обещанной награды, но ничего похожего на таковую не находилось.

От испытания можно и нужно было ожидать подвоха, ведь на землю по правилам ступать не разрешалось, однако победительница решилась на этот отважный шаг, поскольку полоса деревьев обрывалась так резко, что оставалось лишь спрыгнуть с них. По левой стороне стены вдалеке показалось коричневое пятно, оказавшееся при приближении старинным сундуком — такой же Анжела видела в прошлом турнире.

Едва Сидни протянула руку к набухшей древесине с ржавыми металлическими вставками, позади послышалось частое дыхание, вмиг сменившееся криком:

— Стой! Пожалуйста!

На дереве, прильнув спиной к стволу, стояла Тамара. Усталость наводила дрожь на тонкие ноги, красила темным нижние веки, и, казалось, призрачная девушка вот-вот качнется сильнее обычного и упадет с ветви, но спрыгнула она удачно, хотя и припала на колено.

— Отдай мне амулет. Он нужен мне, — сказала она. — Ты, твои друзья и многие призраки постарались разрушить мой трактир. Вы уничтожили мою жизнь, которую я так усердно строила годами. И теперь я прошу вас попытаться исправить это — заметьте, вашу же вину. Даже не думай отказаться.

Прилив эмоций придал ей сил, и соперница поднялась во весь рост, незаметно сокращав расстояние.

— Тома, не будь такой совсем-совсем глупой! Ни Юра, ни эта рыжая не разливали по всему трактиру горючку и не бросали спичку. Это сделали гадкие монстры — вот кого очень-очень нужно винить. А мы цапаемся друг с другом, как собаки!

— Но зачем тебе эти двое? Ты же ищешь сестру, значит, желание тебе ни к чему. Так давай создадим нашу команду — ты и я — и уйдем от «Хранителей». Все будут счастливы.

— Нет-нет-нет! Я не могу так поступить даже с этой девчонкой, не то что с Юрой. Каждый из нас сильно-сильно постарался, чтоб достать амулеты и даже сейчас у нас их больше, чем у всех призраков вместе взятых. Но я только за вернуть тебе трактир, иди к нам в команду.

— Ты не понимаешь, что ли? Этот больной парень не упустит свой шанс. Он и слушать не будет, чтобы загадать мне трактир. Я не могу с вами.

— Так-так-так… Ты сама отказалась? Сама! Что я тогда могу сделать? Ничего! Ни шиша! Разве что могу пожелать удачи в других турнирах, но что тебе до моих слов.

Как только девичьи голоса стихли, Сидни обернулась, устремив пальцы к крышке сундука. В этот же момент за спиной раздался гневный рев: Тамара с камнем в ладони бежала на противницу, заметно налегав на усталую ногу. Много бы беды наделала призрачная девушка, поскольку ее цель остолбенела и отпрыгнула бы не сразу, но судьба распорядилась иначе: подставила ей под ноги кочку, прикрытую скользким слоем влажной почвы.

Нездоровый компот чувств разлился по телу Тамары — гнев, зависть, стыд — все они наполняли в равной степени, отчего, упав лицом в грязь, она перевернулась на бок, приобняв поджатые колени и горько зарыдала. Спина ее вздымалась, как морские волны, а стон, наполненный отчаянием, растрогал бы самое черствое, изрезанное ранами сердце.

Накрапывание дождя прекращалось, словно он весь излился из глаз побежденной. Извилистые стволы деревьев плавно устремлялись под землю, откуда они и появились, и вскоре не осталось ни зеленых листьев, ни ветвей, ни травинок.

Выжженное поле приняло облик, отражавшийся в названии.

Сунув деревянную коробочку в карман брюк, Сидни прошла мимо испачкавшейся бедолаги. Сначала она попыталась помочь той встать, но призрачная девушка решительно отмахнулась, оставшись мерзнуть на сырой земле.

— Прости… Прости-прости.

Во время дождя подле стен, которые к моменту выхода победительницы окончательно скрылись под землей, стоял один лишь Константин, верный своему делу. Определив исход турнира, он что-то сказал и даже пожал руку в знак гордости, но его слова не были услышаны.

Сидни резво вертела головой, искав товарищей, но не обнаружила никого. И призрачная девушка побрела к своей могиле.

В хвойной роще воздух был пропитан благовониями, какое рождали конусовидные пушистые ели, чьи короткие веточки загибались кверху, и высокие сосны, столь похожие на своих лиственных собратьев, и множество иных деревьев колючего семейства, в которых знаток отличил бы лиственницы, кедры и пихты; их кроны скрывали небо и несколько задерживали капли дождя. Между мириадами стволов земля была щедро усеяна осколками опавшей коры, иголками разной длины и шишками формы от сплюснутой малой до вытянутой острой.

Проходив полосу препятствий из вышеназванных даров природы Юрий горько познал всю тяжесть женских туфель, и Анжеле вновь пришлось схватить его за рукав. Он не привык глядеть под ноги, а потому под каблук норовили попасть плотные коричневые шары. И много раз на них он спотыкался — трудно было найти место, лишенное чешуйчатого чуда.

И вот на нескольких соснах, сближенных друг с другом, как сестры-тройняшки, завиднелась постройка из широких досок, привязанных к ветвям на манер ровной площадки и стен. Больше всего это напоминало домик без крыши, в каком можно было спрятаться, переждать ночь или нападение дикого зверя. Однако строитель не позаботился о лестнице, отчего попасть внутрь не представлялось легким занятием.

— Тебе тут точно не взобраться, — сказала Анжела, запрокинув голову назад. — Высоко, но чем труднее, тем веселее. Что стоишь? Хватайся за плечи.

— От такого балласта ветки могут сломаться.

— Если ты не заметил, ветвей тут нет. Нам придется подниматься по стволу.

— Тем более это тяжело.

— Ты и при жизни до кладбища весил, наверное, сорок килограммов, а, будучи призраком, превратился в пушинку. Давай скорее! Или ты хочешь пропустишь самое интересное?

Анжела хитро подмигнула, отчего любой бы понял: не хочет.

Призрачная девушка с товарищем на спине приобняла узкий ствол дерева всеми конечностями, скрыв ладони на закрытой взору стороне, скрестила ступни, сомкнув мощные бедренные мышцы. И медленными усилиями они начали путь наверх, напоминавший школьные уроки подтягивания по канату. К счастью, кора имела множество прочных выпячиваний и зазубрин, в которые можно было просунуть пальцы.

Приложив немыслимую на вид массу усилий, призраки достигли нижнего края домика, где располагался вход, сделанный простым и удобным образом: отсутствовала четвертая деревянная стена. На широкой подстилке из сухой травы с вплетениями клубов темной шерсти видно было углубление, означавшее длительное использование. У стены, кроме того, на полу лежали разные вещи: кожаный браслет с вырезанными знаками в форме крестов, загнутых дважды под прямым углом, и деревянной вставкой, на которой различить буквы не удавалось из-за губительного действия времени; гребень с частыми зубьями, между которыми виднелись темные волоски; написанный масляными красками холст, изображавший рыжеволосую девушку с черным котом на руках, так напоминавшую Анжелу, что та сама удивилась; и в завершении любопытным показался личный дневник неизвестного автора.

— Чувствуешь? — спросила призрачная девушка, привстав на колени перед подстилкой. — Знакомый запах. Где же он уже встречался мне?

Юрий не ответил. Его увлекла испещренная знаками книга, которая могла рассказать о жильце больше, чем любая другая вещь. Несмотря на слабые тонкие пальцы призрачного юноши, страницы выпадали из переплета и рвались от малейшего прикосновения, потому призракам пришлось положить дневник на пол и аккуратно переворачивать каждую страницу.

Вначале записи походили на каракули, словно расписывали карандаш, как бывает у малых детей, обучавшихся письму, но, стоит сказать, неожиданно быстро они превратились в осознанные буквы, а после и в чудные слова.

— Какая же старая книга. Но почему все слова понятны?

— Я бы так не сказала. Буквы, конечно, есть похожие — вот наша «В», например, — но большинство непонятные, да и черточки почти над каждой буквой.

— Ты шутишь?

Призрачный юноша уставился на подругу испуганным взглядом, какой совсем не подобает для осознания уникальной способности: как и в дневнике внутри дуба, он понимал древний язык. И только он один, как выяснилось.

— Хорошо. И что это за слово? — с недоверчивостью в голове сказала Анжела и указала пальцем на страницу.

— Секунду… Почерк извилистый. Это слово «дерево», а вот «человек», «животное», «солнце» и много других, не связанных друг с другом. Похоже на… обучение, как учат писать маленьких детей с общих понятий.

Дрожь извилистых букв постепенно исчезала, они выравнивались, приобретав собственный, уникальный наклон. Слова писались уже не беспорядочно по всему полю страницы, а в строку. Серьезным прорывом в изучении языка стало сочетание разных частей речи, которые были предвестниками предложений и, как увидится, грамотной речи. На изучение письменности ушла добрая часть дневника.

— Наконец-то текст! А то я думал, что ничего интересного не будет.

— Да, текст… Это понимается и без особых знаний. Тогда вслух читай, что ли, если у тебя открылся талант понимания древних языков.

И рассказ начался.

«Спустя ровно год изучения языка человеческой самки, которая гневится всякий раз, когда я ее так называю, я могу вольно общаться с ней и записывать на эти деревянные пластинки все, что пожелаю. Например, рыба. Та, что плавает в воде. Много рыб, стаи, косяки. Жирная, запашистая.

Стоит рассказать все, что случилось за этот год, чтобы самому расставить все события и еще раз удивиться тому, как резко изменилась моя жизнь. Мы жили всем выводком спокойно: мать кормила нас, оберегала от незваных гостей, отец охотился на мясных животных, а десяток их детенышей, моих братьев и сестер, носились по всей пещере, дрались. Кто-то учился защищать слабого брата, как мать, другие пробовали охотиться на слабых братьев, как отец. В общем, мы жили, как обычные котлунги.

Однажды ночью я почувствовал дух человека за пределами пещеры. Я вышел, чтобы поглядеть и наткнулся на человеческую самку, которая метила в меня стрелой. Замер, не мог пошатнуться и только уставился на нее. Сейчас точно выстрелит, думал я, убьет, как намеревались многие люди. Сейчас точно… Нет, глаза ее были другими: они слезились.

Затем я услышал шорохи неподалеку и ощутил мерзкий запах жажды убийства, отражавшийся в обильном людском поту. Внезапно один из людей закричал, отчего отец мгновенно выскочил и, несмотря на остатки сна, кончил его. Второй обнаружился наутро, когда отец притащил его в пещеру. Вообще людьми мы не питались: почти все их мясо пропитано отвратительной горечью. Тогда мы сделали исключение, но отец, не выдержав ужасного вкуса, отправился на охоту.

Когда отец ушел, на нашу территорию заявилась та же человеческая самка, то есть юная женщина, или девушка. Приди она на минуты раньше, все сложилось бы печально для нее. Вспомнилось, что она бывала неподалеку и раньше, у старого дуба с бородатым мужчиной, приходившимся ей отцом, но сегодня подобралась слишком близко. Она тщательно осматривала всю местность и вскоре нашла вход в нашу пещеру. Мать оскалилась, вздыбив белоснежную, редкую для котлунгов шерсть. Девушка застыла, моя мать тоже — так длилось некоторое время, мне удалось наблюдать за этим у входа в пещеру. Человек против котлунга.

Люди вели на нас охоту, чтобы набить брюхо городских гурманов, приукрасить страшные лысые плечи морщинистых старых человеческих самок и, наконец, ради забавы как домашних питомцев. Потому мать не желала лишаться своего первого и единственного в жизни выводка и предупреждающе начала наступать.

Девушка медленно потянулась к мешочкам на поясе, а мать сочла это за враждебность и бросилась во все лапы. Но из рук девушки вылетела не острая палка и не тяжелый камень, а снотворный песок, от которого моя мать провалилась в сон, еще будучи в прыжке, и грузно повалилась на землю, не успев накинуться на противника.

Она осматривала пасть, шерстку и живот обездвиженного котлунга. И тогда я вырвался из пещеры и, как учил отец, помчался на девушку со спины и вцепился ей в руку. Получить палкой по голове было больно, пришлось ослабить челюсти и убегать. Рыжеволосая тут же принялась наносить что-то на место укуса и обтянула его тряпкой. Несмотря на лицо, гневное от боли, которой, впрочем, ей не удалось узнать в полной мере из-за моего возраста, она не убила меня, как и не убила мою мать. Наоборот, братья мои, зажавшиеся в дальний угол пещеры, удивились, когда девушка, снова посыпав мою мать песком, внесла ее на руках, словно котенка, хотя пушистое тело едва умещалось на тонких ее руках.

Ближе к вечеру в пещеру зашел отец, таща зубами оленью тушу. Каково было его недоумение, когда он увидел, что человек играется с его детенышами, словно с ручными зверьками, отчего мои братья, попривыкнув к девушке, облепили ее всю и мурчали во все дышла. Матерый котлунг не пожелал мириться с этим, увидев лежавшую в мертвой позе свою самку, но та учуяла запах и оживилась, а девять пушистых комков ринулись встречать главу семейства. Я все же остался возле девушки.

Отец успокоил свой нрав. Мы стали поедать оленя в другом углу пещеры, а девушка уставилась на нас и собиралась уходить. Я откусил немного мяса с ноги и принес ей. Она приняла и удалилась из пещеры, вернулась только через половину часа, когда все были сыты и добры. Пещеру наполнил необычный запах, какой доносился от костров людей. Это было паленое мясо. Никто к рыжеволосой не подходил, поскольку все боялись гнева отца, да и она не смелела враждовать со взрослым котлунгом, поглядывая на косые взгляды в свою сторону. На собрании семьи велось обсуждение этой девицы, и на возгласы детенышей, молящие оставить человека в пещере, отец лишь отвечал лапой или укусом в шею.

Тем временем я один держался рядом с ней, несмотря на рычание отца, которое вскоре успокоилось. Девушка поедала мясо и, видя, что я наблюдаю за ней, отломила мне кусок. От запаха пасть была полна слюней, но на вкус мясо мне не понравилось, хотя я гордо принял его и проглотил. Пока все обсуждали незваного гостя, проблема решилась сама: он ушел.

На следующий день почти в то же время человеческая самка явилась снова. Целый день она сбивала деревья блестящей на конце палкой и делала это необычайно быстро, наверное, снова используя свой песок, перетаскивала их так же легко, как и мою мать вчера. Складывала она их над нашей пещерой! Все семейство было в ужасе, особенно мать, не знавшая, что делать во время отсутствия ее самца. Что же делала там эта странная девица? Деревья она ставила друг на друга, даже когда высота их стала больше, чем ее рост. Тогда я не знал, что это называется дом, но догадывался: пещера.

Несколько дней я вместе с братьями успокаивал отца и мать, которые полагали, что своими действиями она раскроет нас или, чего хуже, приведет больше людей. Я помогал ей строить жилище: наносил, как мог, земли и подсушенной на солнце травы, развлекал ее, прыгая сверху с построенных ею маленьких деревянных домиков, называемых шкафами и тумбами, и к концу каждого дня приносил кусок мяса, видя, что она ни разу не принимала пищу. Она терпела меня, и с каждым взглядом на нее мне казалось, что я привязываюсь к ней. Я меньше времени стал проводить с братьями, а больше наблюдать за ее трудом.

И спустя долгую для моей семьи неделю, когда дом был построен, девушка взяла меня на руки и отвела на сотню шагов от пещеры. Мы перешли через какой-то барьер, я это почувствовал, и позади не было наших жилищ. Но вот она пошла обратно — и появились. Я сразу понял, что девушка обезопасила таким образом не только себя, но и нас всех. Отец и мать не поверили, но, убедившись, стали терпимее относиться к шумам сверху, которые прекратились только неделю спустя. Теперь над нашей пещерой возвышался достроенный дом.

Целый месяц я ходил за рыжеволосой собирать травы, которые она вскоре расставляла по тем самым деревянным домикам. Я лежал с ней на кровати и охранял ее сон — настолько она мне доверяла. Временами она приносила домой связанных животных, живых, то раненых, то больных, от которых исходил недобрый запах хвори. Через время она отпускала их, говоря, что их время еще не пришло. Порой мне казалось, что отец приносил вылеченного ею оленя, и меня посещали такие мысли, после которых мясо не лезло в горло.

Наконец девушка прочитала где-нибудь или узнала от кого-нибудь, что котлунги понимают человеческую речь, и принялась часто разговаривать со мной. Назвалась она Анной и так смешно говорила это «Ан-на», что мне хотелось кататься по полу от веселья. У котлунгов не водилось имен. Мы звали друг друга особым звуком, который у каждого зверя свой, и человек уж точно его не различит. Тогда она назвала меня. Думала долго, понимая, что дает имя не глупой корове, которая и вовсе не услышит ее. Уголек, Чарныш, Тямный, Мырак — каких только нелепостей я от нее не слышал. Но одно все-таки понравилось — Хэйрон. Это из какой-то книги, как я догадался. Оно было созвучно и даже своим шипением я мог примерно произнести его.

Почему-то, раз я смышленый по человеческим меркам зверь, Анна взяла с себя слово — так люди называют долг, как, например, оберегать потомство — обучить меня человеческому языку. Эта затея не понравилась ни мне, ни моим матери и отцу, когда я сказал им несколько человеческих слов, ведь учиться речи недруга, значит, примкнуть к нему. Но она не была врагом, и я примкнул к ней задолго до обучения, возможно, с первого дня, когда я поделился с ней куском мяса, а она — со мной.

Тогда она и дала мне эти деревянные воздушные листы и черную жидкость внутри стеклянной формы с птичьим пером. Она показала, как люди пишут, проговаривала в слух самые разные слова. Для того, чтобы держать перо в руке и макать его в вязкую жидкость, нужно было принять двуногий облик. Сначала она показала мне большой лист, на котором написала много разных знаков, из которых складывались человеческие слова, и стала их произносить. Я повторял, но она лишь смеялась с меня, после чего я предлагал ей поиграть. Получалось с каждым разом все лучше, поскольку она смеялась меньше, а может, ей просто надоело, и со временем я знал, как произнести, все больше и больше знаков, а некоторые шипел или рычал очень похоже.

Зная все знаки, оставалось лишь запоминать слова. Да я и так многие слышал, пока она разговаривала со мной, так что очень скоро мог указывать на все предметы в ее пещере и в лесу. Человеческий язык труден, много сил я потратил, пока дождался ее одобрительного взгляда. Вместе с этим писать знаки на бумаги было гораздо проще: каждый много-мало отличался друг от друга, а я отличался прекрасной глазной памятью.

Часто я ночевал в пещере Анны, на ее деревянном лежбище, называемом кроватью. Мне очень нравились ее ручные огни, озарявшие комнаты, когда она перед сном читала книги. Котлунги хорошо видят в темноте, а луна в этом лесу в летние периоды превосходно освещала местность. Но от ее коробок с огнями под стеклом создавалось какое-то странное чувство, какое я не испытывал дома. Рядом с ней я чувствовал себя хорошо.

За этот год моей учебы случалось многое. Как-то одного из моих братьев, который, заигравшись, отошел от пещеры, схватили люди. Анна вместе с моим отцом кинулись вдогонку: он шел по следу, а она стреляла острыми палками. Вскоре отец принес, сжимая холку зубами, моего брата, а Анна вернулась с одним из охотников на руках, у которого нога ниже колена была пробита стрелой. Несмотря на мое негодование, проявлявшееся в яростном шипении и рычании, она одним песком усыпила его, другой насыпала в рану, вытащив стрелу, и потащила его вглубь леса, объяснив: повезет — выживет. С тех пор я стал звать ее госпожой, как только узнал это слово из книги, и каждую ночь охранял ее покой и пещеру от злых духов, выучил добрую часть трав, которые она собирала, чтобы помогать ей, и не просил мяса раненых животных.

Незадолго до вынужденного моего ухода Анна сделала мне отличительную вещь из кожи животного. Она сказала, что это ошейник, который будет оберегать меня вдали. Но как же он неудобно трется о шею! Я не смел снимать его ни днем, ни ночью, ни когда отец в схватке со мной пытался снять его с меня. Дело в том, что котлунги живут с семьей до полной зрелости, а я, хотя и размерами уже достигал отца, таковым не считался, и меняют пещеру раз в год по человеческим меркам. Я упрямился, не желая покидать госпожу, говорил, что поклялся быть с ней и оберегать ее, но отец силой убедил меня в обратном, а спорить с законами котлунгов трудно. В конце концов через год я вернусь к Анне.

Тогда я понял всю тяжесть человеческого прощания. Это были трудные минуты, последние, когда я видел ее такой. Она говорит что-то, пытаясь утешить меня, и обещает, что никогда не впустит в дом другого котлунга, если он не будет ранен, и что я в любой момент могу навестить ее. Но она не понимает! Завтра на рассвете пещера будет пустовать. Я решаю оставить дневник, все мои мысли о ней, здесь, на трех соснах (место которое я давно облюбовал при охоте в этой роще, Анна, скорее всего, не знает о нем). Ошейник снять не могу, заберу с собой.

Не спится. Ворочаюсь. Глаза просто отказываются закрываться. Я решил и переночевать здесь, не могу видеть ее больше. Она мне и без того видится. Смотрю на ее картину, и становится нехорошо. Взять ее тоже не могу, да и не хочу. Завтра долгий путь. Нужно поспать хотя бы час.

Утро оказалось дождливым и прохладным. Мои, наверное, заждались. Прощай, родной дом. Прощай, моя госпожа. Я вернусь, Анна!»

После долгого чтения горло у Юрия болело, заходившись в кашле. Многие части головоломки родом из далекого прошлого не были понятны, поэтому призраки некоторое время провели в молчании, воображав детали той истории, насколько позволяло современное узкое мышление и скудное знание давно минувших лет.

— Если ты придумал это, то я завидую твоей фантазии, — сказала Анжела, зашаркав подошвой по полу; во время рассказа она изучала другие личные вещи незнакомца, сопоставляв услышанное с увиденным. — Столько вопросов… Кто этот Хэйрон? И кто же такие котлунги? Понятно, что звери какие-то, но как они выглядят и почему умеют говорить?

— Пойдем лучше отсюда. Сидни уже должна была закончить.

Положив дневник на прежнее место, призраки задвигались к выходу и вскоре легко съехали вниз по стволу сосны.

Как и было предположено, турнир завершился, а вместе с этим в хвойную рощу вошел Некто-В-Балахоне и стремительными шагами направился к домику на дереве. Его расслабленное от действия травяной настойки тело постепенно приходило в состояние бодрости — чтобы сразить его наповал, нужна была по меньшей мере бочка именитой настойки, но не пузырек. Витавший по всему обиталищу чужой запах вмиг истребил остатки веселья и игривости, а отсутствие личной вещи в его скромном уголке привело в неописуемую ярость.

Часто наполняв и опустошав легкие, Некто-В-Балахоне следовал по широкому облаку запаха, повторявшего ход призраков. Он настигнул воров близ выхода из рощи, так что рванулся навстречу их спинам с небывалой скоростью. Хотя четыре лапы его загребали шишки и иголки, раскидывав их в разные стороны, тихий бег обнаружился не сразу.

Анжела почувствовала суровый взгляд незнакомца, когда тот находился в нескольких шагах от нее, и успела толкнуть Юрия, который, будучи на каблуке, оступился и припал к земле. В следующий же миг призрачная девушка оказалась прижатой к стволу ближайшей сосны, и предплечье преследователя впивалось ей в горло. Даже на грани развития пагубных событий она попыталась заглянуть под капюшон мантии, но скверная освещенность не позволила узнать внешности котлунга; зато она представлялась живо по тому гортанному рыку, напоминавшему таковой у мотора старых машин, а тяжелое зловонное дыхание, трепавшее пряди рыжих волос, не только дополняло образ, но и позволяло узнать однообразный хищнический рацион питания.

— Хэйрон? — удивленно сказал Юрий, как, верно, изумляются художники, которые увидели придуманный образ в натуральной жизни.

Сначала капюшон не поворачивался, продолжив подрагивать от злости владельца, но в момент звучания имени макушка заметно задвигалась, словно в том месте от головы отходили некие возвышения; после того, как мысль протянулась сквозь разум, подбородок несколько сместился в сторону призрачного юноши, и глаза сверкнули во тьме — незнакомец понял, что забрали не только его вещь, но и жизненную память.

— Хочешь свой ошейник? Тогда помоги нам, — дерзко шепнула Анжела, отчего раздался отрывистый одиночный рык, означавший лишь бесконтрольный гнев. Несмотря на бессловесную угрозу, подавив страх, она продолжила: — Ты же знаешь, как попасть в подземелье, ты должен хоть что-то знать.

— Ошейник! — крикнул Некто-В-Балахоне таким необычным голосом, что в наборе гортанных звуков не сразу распозналось слово.

— Анжела! Быстро отдай ему.

Призрачная девушка нехотя подчинилась, вложив кожаный браслет в шерстистую лапу котлунга, после чего тот немедленно ослабил хватку и резко обернулся.

— Пожалуйста… — сказал Юрий с трудом, опиравшись на предплечье, начинавшее болеть. — Если ты что-то знаешь о подземелье, расскажи нам.

— Сами должны, — прорычал Некто-В-Балахоне, остановившись на мгновение, и ринулся с такой скоростью, что в одночасье стал невидимым среди деревьев.

После того как призрачный юноша при помощи подруги принял вертикальное положение, он завопил:

— Чем ты думала?! Он же мог запросто убить нас!

— Мы попытались… Увы! Однако он нас запомнил и это замечательно, поскольку мы ясно дали понять, что победим и в остальных турнирах.

Справа от земельного участка Сидни располагалась заброшенная могила. Это можно было угадать по расплодившейся сорной траве: высокие стебли пробивали холмик земли, из которого давно никто не выбирался, опутывали основание надгробия и закрывали большую его часть, расползались на соседние места. Призрачная девушка вглядывалась в портрет, вновь и вновь перечитывала эпитафию, скрытую растениями, словно желала открыть в ней иной смысл, и временами что-то шептала.

На приход товарищей по команде Сидни отреагировала необычайной скудностью эмоций, но после увиденного призрачного юноши, который шатался в ее туфлях и всем видом молил о скором возвращении удобной собственности, зашлась в высокочастотном смехе, похожим на птичий писк. Незамедлительно прошел обмен обувью, пальто, и все, спокойно вздохнув, отправились на скамейку.

Как только в руках Юрия оказалась новая деревянная коробка с выемкой под сферу, тот сунул руку в карман штанов и достал оранжевый крохотный шар. В то же время призрачная девушка совершала рассказ о своем подвиге, не забыв деталей, каждая из которых сопровождалась букетом эмоций, порой весьма неожиданных. Так, от радости за победу над страхом, пусть и вынужденную она оживилась и бурно описывала испытанное чувство, но при упоминании соперниц, пытавшихся ей помешать самым наглым образом, в голосе слышались холодные злые тона.

Наконец призрачный юноша одолел нехитрый механизм и развернул выпавший бумажный сверток:

«Нужна сотня мужчин, чтобы устроить лагерь, но довольно одной женщины, чтобы устроить дом»

Роберт Ингерсолл

Несмотря на то, что Юрий слушал подругу несколько не увлеченно, а Анжела отрешенно рассматривала колебавшиеся веточки березы, Сидни продолжала говорить. Однако после того как лицо товарища приняло удивленные, недовольные и страшные краски, она стихла и заглянула в листок.

— Дом… Здесь говорится про дом. Единственный дом на кладбище сгорел.

— Юра-Юра-Юра… Не мог же амулет просто вот так вот сгореть вместе со всем остальным. А вообще-то мог, но только эта вот деревянная штука. А шары, они же каменные, да? А мы сейчас шар и ищем, вот нам повезло. Правда, придется копаться в углях и доверху измазаться в саже. Ох-ох, было как-то в детстве такое у меня…

— Это глупо, — возразила Анжела. — Мы не только провоняем гарью, но и вызовем подозрения у остальных призраков. Возможно, Тамара что-то знает.

— Ее лучше не трогать. Утром она очень злилась на нас и явно не захочет говорить, даже если знает.

— Да-да-да! Тома на турнире была злющая, как носорог, дралась так бойко. И ты не забывай, что она «хранитель», то есть, знай она что-то об амулете, давно бы уже рассказала Сереже.

Тишина окутала призраков на несколько мгновений, пока в воздухе ощущалась напряженность мысли — каждый размышлял о сложившейся ситуации, намечав решения от самых естественных и вместе с тем бесполезных до весьма действенных, хотя и невозможных. Неожиданно Юрий высказал самый забавный план, будто смеха и разряжения обстановки ради:

— Ничего не остается, кроме как вернуться в прошлое.

— О! О! Я тоже так подумала. Видишь, Юра, как мы думаем одинаково. Мы умищи! Вот только смотри. — Она вытащила из внутреннего кармана пальто мертвые часы и оттянула кнопку, руководившую положением стрелок. — Отматываю время назад пусть на час. Хоба! Ничего не произошло, да? Или произошло? Нет, потому что вы бы тогда были там, где вы там были. Переходник во времени сломан, а чинить никто не умеет.

Анжела злостно фыркнула от столь долгого подхода к очередной нелепости призрачной девушки, поскольку поначалу поверила в то, что часы могут им помочь. Любопытным был и тот факт, что часы на кладбище были редким явлением (и очень ценным), поскольку те извечно переставали работать в этом месте, словно не понимали, где находятся и есть ли здесь вообще понятие времени.

Вместо ответа Юрий вытянул вперед узкую ладонь, на которой лежал пузырек с зеленой жидкостью, плотно закрытый пробкой. Сидни потрясла отвар, из-за чего внутри всплыла мякоть растений, и рассмотрела частицы на фоне неба.

— Ух ты! Ух! Как красиво! Оно так переливается, но цвет очень нехороший, как будто это гадостная кислота. Но все равно выглядит красиво. А ты тоже, как и она, ходил в ту комнату и варил чай из травы?

Вначале Анжела даже не смотрела в сторону товарищей, задумавшись о своем, но после упоминания мастерской целительницы из ее легких невольно вырвался весь воздух, а после вернулся в полную мощь. Как в лихорадочном бреду, она вцепилась полноценной ладонью в ладони призрачного юноши, пересчитав каждый палец дважды, после чего посмотрела на товарища лицом, какое было бледнее мрамора.

— Ты был там? — сказала она, округлив глаза, в момент наполнившиеся каплей влаги, как смотрят на любимого человека, вернувшегося в целостности после жестоких испытаний судьбы. И переливы с ноты на ноту были необычайно слышны в тот момент. — Как ты выбрался? Отвечай!

— Наверное, был.

— Так-так-так! — встряла Сидни. — Ты как бы сомневаешься в этом? Интересно-интересно! Как говорят врачи, а им я очень-очень верю, эта вот твоя неуверенность похожа на… раздвоение личности. А я немножечко беспокоюсь, поэтому даже думаю, что растроение, а может и, что редко-редко бывает, расчетверение. И я даже думать не хочу, что ты вот такой вот псих, поэтому быстро давай точный ответ.

— Я точно сомневаюсь в том, что был там. А что вы так беспокоитесь? У нас есть зелье, которое должно помочь вернуться в прошлое — нам повезло. Теперь нужно решить, кто выпьет. В принципе вы достаточно прошли испытаний, могу и я.

— Это не шутки! — крикнула Анжела, оглушив товарища нотными переливами голоса. — Если бы ты варил зелье, то знал бы про пагубный побочный эффект, но ты цел и невредим. Откуда оно у тебя?

— Пагубный эффект? О чем ты говоришь?

— Ох, Юра-Юра-Юра… Только слепейший из слепых не заметил бы, как она прячет руки за спиной. Вот даже сейчас же, посмотри. Прости-прости, но я официально объявляю тебя самым слепым призраков на кладбище. Во веки веков!

Недобрый взгляд Анжелы — не раздраженный, не испепелявший, не гневный, а полный искренней ярости — впился в восточные черты лица призрачной девушки, а после в шею, которую возникло желание обхватить обеими руками и сдавить, даже несмотря на отсутствие пальцев.

— А на меня-то ты что смотришь? Расскажи-ка давай нам, что на самом деле случилось у вас там внизу. Хотя расскажи как бы не мне, а Юре, потому что я видела Наташу и хорошо-хорошо представляю это.

Призрачный юноша потребовал объяснений, однако Анжела лишь потупила взгляд, держав руки за спиной, приставленные к спинке скамейки. Тогда он попытался вытащить их, но подруга так напрягла плечи, что те сделались каменными и неподъемными. Настала его очередь стрелять гневным взглядом, который, впрочем, не достигал цели.

— Покажи мне.

— Тебе не за чем это видеть и тем более не за чем было знать. Если бы не эта мерзавка…

— А? А что я?! Это ты вруха полная! Фе! И вообще: кто обзывается, тот сам так называется. Поняла?

— Вот же черт!..

Юрий с силой ударил себя по колену, отчего по ноге пробежали болевые пульсации. На лице у него отражалась досада, какая сравнима с упущением шанса обрести мечту.

— Что, что такое?

— И ты еще говорила что-то мне за то, что я не рассказал про розу? Да ты вообще не понимаешь, что наделала. Если бы рассказала сразу…

— То что? Что бы это изменило? Как истинный герой, ты бы вернулся в прошлое и отговорил меня или договорился бы с кладбищем, чтобы оно вернуло мне пальцы? Так, что ли?

— Возможно! — крикнул призрачной юноша с таким напором, что в последовавшем молчании в ушах слышалось эхо его голоса. Успокоившись, он все еще с раздражением добавил. — И спасибо, что веришь в меня. Я и без тебя знаю, что я немощный и в случае чего никогда тебя не защищу.

— Я не говорила так.

Неожиданно Сидни сжала ладонь, в углублении которой перекатывался стеклянный пузырек, и вмиг исчезла под землей, заставив обоих призраков обратить на себя внимание. Вернулась она с комком старомодных, но не потерявших красоты девичьих одеяний, сжатых под мышкой, и положила его на свободное место скамьи.

— Так-так-так! Я вам что, очень-очень мешаю, что ли? Да вообще не может такого быть. Вы продолжайте, продолжайте собачиться, а я пока отыщу амулет за вас. Так что там за побочный эффект?

— Вот что он имел в виду… Оно отбирает годы жизни — так было сказано. Я… Я не могу.

— Я тебе и не позволю, — заявила Анжела. — Я попробую, если нужно. Теперь мне уже ничего не страшно, а у тебя — мечта.

— У тебя тоже мечта.

— Не теперь.

Юрий удивился и хотел было начать расспрос, но от этого дела Анжелу — и она намеренно не помешала этому — спасла Сидни, снявшая одной ей известно зачем пальто, которое с грохотом рухнуло на спинку скамьи, и начала громко копаться в массе вещей. Без какого-либо предупреждения она стащила с себя брюки, обнажив смуглые бедра, густо усеянные волосками, и белоснежное нижнее белье, так выделявшееся на фоне цвета кожи.

Как и упоминалось, призрачная девушка не прекратила это лишь затем, чтобы избежать продолжения нежеланного разговора с товарищем, подумав, что некоторое волнение встряхнет все мысли в его разуме. И подобное действие действительно заставило позабыть о зелье, согнав на лицо всю кровь организма.

— Нет, ты совсем идиотка! Как так получилось, что при рождении ты оказалась лишена чувства стыда? О таких намерениях хотя бы предупреждают. Мне не очень хочется видеть твои волосатые ляжки, а Юрию, подозреваю, тем более.

— Фу-фу-фу! Стыд и совесть оставь-ка для себя, бабка старая. Нельзя терять ни минуты! А тем, кто не хочет, может совсем-совсем не смотреть. Ах какое красивое платьице! Хотя я и не очень люблю платья, хотя это очень-очень хорошенькое, хотя все же синий не мой цвет.

— Это васильковый, — поправила Анжела.

По случаю тесного общения (и еще более тесных заунывных мольб) владелица трактира поделилась с Сидни малой частью одежды, что набивала шкафы дома; не одну сотню лет все эти платья и свитера впитывали пыль. Правда, очень скоро, как наигравшееся дитя, призрачная девушка перестала каждый день появляться в красочном наряде, осознав, что ей идет только черный цвет. В завершение нового образа она затянула короткие кудри в подобие пучка на затылке, надев на голову старую шляпу с узкими полями, чем, нужно сказать, резко изменила образ. Теперь она больше походила на детскую куклу, разодетую на манер леди прошлых веков.

— Так-так-так! Спасибо тебе, Юра, что воодушевил меня перед турниром. Понятно, что я все еще до дрожи боюсь, но я поняла, что, если очень-очень хочу вернуть сестренку, а этого я хочу точно-точно больше всего на свете, я должна все сделать сама. Вот я и сделаю. Можешь не бояться ни за свою жизнь, ни за жизнь этой вот своей подружки.

— Спасибо, — неуверенно прошептал призрачный юноша.

— Я делаю это вовсе не для вас.