Кладбище забытых талантов

Талант №19. Умение работать в команде

Каждый момент сна Юрий ощущал явственно и живо помнил все его события, наполненные тоской. Однако резкое пробуждение смахнуло незримую пелену грез, а вместе с тем всякие воспоминания о них. Его разбуженное сознание сосредоточилось на шорохах и шумах, помешавших сну, на ударах о землю, будто в нее вбивали колья. Призрачный юноша ринулся сквозь крышку гроба по течению земли в сторону поверхности.

При резвом вылете из могилы, так не свойственном слабым мышцам, Юрий столкнулся головой с железными прутьями. От краткой боли он зажмурился, после чего раскрыл глаза, но, осмотрев окружение, проморгался в намерении согнать остатки сна. Все то, что случилось вокруг, с трудом походило на сон.

С каждой стороны участок земли ограничивала металлическая решетка, в какой накануне были заточены призрачные девушки. Юрий схватился ладонями за прутья и потянул их, попытавшись расшатать, но те оказались крепкими — толстые скобы, вбитые во влажную землю и притоптанные ногами, справлялись с назначенной работой.

— Вот как вы отобрали амулет у Тамары, — сказал призрачный юноша с усмешкой. — Завидую вашей изобретательности.

В то утро члены банды «Искателей» поприветствовали Юрия недобрыми возгласами. Они собрались по сторонам камеры заключения, так что трудно было увидеть кладбищенские надгробия и деревья невдалеке, и повели себя, подобно детям, увидевшим гнусное животное: показывали пальцем, плевались, бросались небольшими камнями и палками, являли искаженные гневом гримасы.

— Не успели тогда. С добрым утром, собачий потрох! Думал легко сплетовать[143] будет?

После своих слов главарь банды раскрыл свое присутствие и подошел к решетке вплотную. Вчерашнее событие мумифицировало его, поскольку ныне голову покрывали длинные тяжи бинта, подкрашенные в кровавый и изредка желтоватый цвет; только две полосы открывали участки тела — для глаз и для рта; впрочем, глазная щель обрывалась на половине пути из-за единого уцелевшего в бою глаза, на втором же, помимо основного бинта, прилежал более чистый сменный кусок ткани; несмотря на рот, изрядно обедневший на желтый частокол, и разбитые губы, звуки получались понятными, верно, благодаря твердой сосредоточенности на действии.

Кроме «Искателей», на бурные утренние звуки собрались призраки из соседних могил, желавших высказать негодование по поводу нарушения сна, но продолживших мирно молчать, и зеваки, которые с интересом наблюдали за любым неординарным событием. Среди толпы ни Анжелы, ни Сидни не наблюдалось, и никто не решался помочь незнакомцу.

— Гони стекляшки, капорник[144]! — рявкнул Ник.

Поцокав языком о зубы, Юрий опробовал ситуацию на вкус. Простейшая шкала от единицы до десятки требовала правок в виде нуля и отрицательных чисел, иначе трудно было оценить степень гадости, в которую он попал. Однако прелесть таких ситуаций состояла в том, что они бодрили лучше всяких напитков и заставляли голову думать чрезвычайно бойко.

— Пошел ты! — сказал он отчетливо, вспомнив вчерашнюю ночь. — «Искатели», слушайте! Я не предавал нашу банду. Я пытался бороться с Ником, который оставляет подчиненных ночью на поверхности. Сначала он делал так только с новичками, но вчера попытался оставить Миколу и Наташу. Сказал, что катушку заело, но тут любой догадается, в чем дело. Не может каждую ночь исправная катушка заедать, да? А ведь Микола долго служил на благо банды, как выражается наш паршивый главарь…

Первые ряды, где находились приближенные Ника, не шелохнулись, а только крепче сжали деревянные дубины и металлические трубы; новичков было немного, но они с испуганными глазами, дорожившие жизнью, засуетились, отодвинувшись назад. Впрочем, и те и другие умом не блистали, поскольку ничего не возразили.

— В натуре четко заливает, пацанчик! Невинный, как архангел Юриил, прямо-таки. А может расскажешь, кто лашле дверь открыл вчера, а? Мне-то подфартило сбежать, и я потопал к тайнику, пока лашла в склепе был. Но Юрцу было мало кокнуть всех наших, так он еще и захотел отжать цацки в схроне. Притопал с тем хохлом, размалевали мне рожу и захапали вещи. Сработано на пятерочку, Юрец! А теперь еще на меня гонишь.

— Ты получил по заслугам! И правильно, что Микола избил такую сволочь, пусть и ценой своей жизни…

— Короче… Мы сделаем все быстро, просто и со вкусом, да? Кто верит пахану, сделает три шага назад. Если какая-то мразота будет стоять, значит, предаст банду и тоже пойдет в клетку. Поняли? Исполняйте!

Как и ожидалось, десятки «искателей» одновременно, как солдаты, застучали подошвами обуви, освободив пространство вокруг камеры заключения, и только один член банды остался там, где стоял, гордо смотрев в нетронутый глаз главаря.

— Черт его знает, — сказала Наташа, — что вчера произошло, но он рисковал жизнью, добывая амулет, а Микола спас меня уже во второй раз. Знаете, что я вчера увидела? И я уверена, многие заметили. Почему-то Ника не было, когда монстр зарычал в склепе. Зато я точно видела Юру, у которого не хватило наглости бросить нас с Миколой, он храбро встал напротив монстра, и тот не осмелился нас сожрать. И вот какая, черт возьми, ситуация: монстр каким-то образом попадает в склеп, пока Ник где-то бродит; далее, как отметил Саша, прячась в правой комнате, в тот момент уже не было амулетов; и потом Юра говорит об этом Миколе, просит помочь остановить Ника. Почему-то все указывает на то, что наш главарь банды захотел убить каждого из нас и забрать амулеты себе. Я бы задумалась, «Искатели», стоит ли этот чертов мешок с дерьмом вашей преданности?

— Вот ты, сука, выдала себя. Братва, взять ее!

Никто не двинулся.

— Рискните, — сказала призрачная девушка. — Вам же хуже будет. Черт! У меня тоже есть кусок железяки.

И на том моменте все столкнулись с трудностью: нападать было нельзя, причем, обеим сторонам. Некоторое время все простояли неподвижно, обдумывав план действий. Каждый «искатель» видел весь ужас перевоплощения в животное и не желал опробовать болезненные ощущения на себе.

Первой из неподвижных, точно окаменевших, призраков шелохнулась Наташа и под гнет дьявольского взгляда Ника устремилась к заключенному. Она присела подле боковой стороны решетки и нащупала очертания металлической скобы во влажной земле, после чего раскопала ее пальцами и вставила железный прут под дугу крепления.

— Уберите эту тварь от клетки, млять! — завопил главный «искатель» нечеловеческим голосом.

Однако проклятье не действовало долгое время, пока одна из трех скоб не была выдернута. Незнакомый новичок двинулся в сторону бунтовщицы, вообразив получить расположение главаря банды; он подошел к призрачной девушке и вознес дубину над головой, но в последний момент удара перенаправил оружие на решетку. По руке пошли болезненный вибрации от удара, но «искатель» постарался не дрогнуть лицом.

— Вы все трусы, каких поискать еще нужно, черт возьми!

Сначала призрак глядел на предательницу растерянно, как на котенка, который выбежал на дорогу, а после решил вернуться в немой строй. На середине пути к нему приблизился Ник, обдав гневным жаром, отчего тот съежился в росте на треть. Главарь банды посмотрел на подчиненного кровавым от ярости и вчерашних побоев глазом, и в том взгляде виднелось уничижение; затем он выхватил дубину из рук «искателя» и пожелал обдать его пинком, но тот увернулся. Окропив напоследок землю плевком, он направился к призрачной девушке.

Между тем Наташа подковырнула вторую скобу, подготовилась резким движением выдернуть ее, но замерла, как только напрягла мышцы. И причиной тому был Ник, черные берцы которого направлялись в ее сторону; он разминал шею, хрустевшую, как масло на сковороде, и разбивал дубиной воздух, привыкав к весу оружия. Чувствовалось наступление беды, и призрачная девушка зашевелилась быстрее.

— Прально ботают: хош сделать барно[145] — делай сам. А че мне терять уже?

Взмах дубины — и по округе разнесся страшный звук дерева по металлу. Хотя Наташа отразила удар, выставив металлический прут поперек, приложенная сила ударила по пальцам и повалила на землю. Все невольно зажмурились и перестали дышать на мгновение, сами нападавшие в том числе. Никто не спешил обращаться в животного, но Ник зверел без волшебства: кровь кипела в его глазах и на лице, отчего бинты, казалось, розовели; движения стали ломанными, все вокруг, кроме цели, померкло.

Покорная дубина вновь устремилась к растрепанным кучерявым волосам предательницы, надумав остановиться не то на светлом проборе, не то на пластырном кресте у виска. Движение было точным, резким, волевым, однако оружие поразило лишь пучок сорняковой травы, вонзившись в землю, где осталась неглубокая ямка. Виной промаха оказалось влияние извне, которое в последний момент набросилось на Наташу, столкнув с линии удара.

— А ты че тут делаешь?! — удивился Ник, и невольное поднятие бровей причинило ему боль.

Зрелище настолько завораживало, что мало кто заметил, как Анжела пронеслась сквозь ряды призраков, успев выхватить у одного остолбеневшего «искателя» длинный лом. Выглядела она более хмурой, чем серые тучи в то утро, с лицом багровым от ярости, измученным, полным жажды мщения. Призрачная девушка вместе с Наташей прокатилась по земле, но одним рывком вскочила на ноги и направилась к Нику, удобно переложив лом в здоровую ладонь.

— Вот таким ты нравишься мне больше, — сказала она, тем самым подвигнув противника на действие.

Одноглазый призрак выступил вперед, но Анжела так легко парировала его удар, что чуть не выбила дубину из рук. Настроена она была всерьез, поскольку вкладывала все силы в каждый удар и напирала с таким рвением, что Ник раздраженно ощущал ее превосходство. Мощный лом терзал дубину, отрывав от нее древесные осколки; оружие налетало со всех сторон, отчего не хватало времени на наступление, впрочем, его едва ли хватало и на неловкое парирование мастерских ударов. К тому же главный «искатель» двигался медленно, чему причиной была головная и зубная боли, наступавшие с каждым резким выпадом.

— Я убью тебя, — прошипела Анжела, когда соперник отскочил для передышки.

— Давай! — рявкнул Ник, заглотив воздуха, и сражение продолжилось.

Очень скоро нападение Ника вновь обернулось защитой. Анжела наслаждалась боем, злобно сверкав глазами от покачиваний противника, и каждый мощный удар придавал ей сил. Она невольно изучила стиль боя главаря банды, что позволило предвидеть топорные блоки. Наконец дубина не выдержала горячих прикосновений металла и раскололась на двое, а ее владелец беспомощно повалился на землю, прикрыв болевшее лицо рукой.

Анжела тяжело дышала, приближавшись к главному «искателю», и лом подрагивал в ее руке, часто, словно в ритм жестокой, гневной мелодии. Она не только не замечала, но и не слышала ничего вокруг: слова тонули в зыбком пространстве. Юрий кричал ей, надрывал голосовые связки, однако лом тянулся к голове Ника: вот он своевольно взмыл в небо, чтобы набрать скорости, и вот самостоятельно полетел в цель. После того призрачная девушка закрыла глаза и настроилась на худшее развитие событий.

При столкновении с металлическим прутом, прижавшим хозяина, коим числился Юрий, к земле, по руке Анжелы до конца плеча прошлась болезненная вибрация. Оружие глухо ударилось о землю, и этот звук породил минуту тишины.

Некоторое время Анжела направляла гневный взгляд на призрачного юношу, но эту безмолвную ругань прервали «искатели», снискавшие сил помочь главарю банды. Она подала товарищу руку, поставила его на ноги и грубо потащила за собой. Наташа рванулась вслед за ними, и призраки спаслись бегством.

По выходе на тропу команда скрылась в редком потоке призраков, шедших в направлении озера. Отовсюду слышались переговоры и перешептывания, из которых удавалось вычленить слова: «озеро», «лодки», «грести», «остров», «амулет». И эти новости ненадолго усмирили вспышку спора.

— Ты помешал мне! — наконец крикнула Анжела, чем напугала шедших поблизости призраков. — Зачем ты это сделал? Я хотела этого!

— Ты с ума сошла, что ли? Ты знаешь, что случилось бы, и лучше тебе не пробовать это на себе.

— Лучше? Знаешь, что лучше? Лучше тебе не знать, что случилось с Максимой!

После своих слов призрачная девушка дернула плечом, будто в желании сбросить невидимую руку, и покинула поток призраков, выбрав короткий и вместе с тем одинокий путь сквозь ряды надгробий. Юрий последовал за ней, но Наташа схватила его ладонь и удержала подле себя.

— Дай своей рыжей стерве побыть одной.

— Я хочу узнать, — противился Юрий, пытавшись выхватить руку из трехпалого крепкого плена.

— Я расскажу.

— Тебе-то откуда… — начал призрачный юноша раздраженно, но вспомнил, что Наташа осталась вчерашней ночью в склепе. — Так чего ты медлишь! Говори уже!

— Да не бесись ты, черт возьми, а то выглядит жалко. — Призрачная девушка поправила волосы и посмотрела вдаль. — После того как вы с Миколой ушли, эти трусливые мрази «искатели», что спрятались в соседней комнате, послали Виталия все проверить. К тому времени рыжая стерва…

— Не называй ее так! Сколько уже можно!

— Заткнись и слушай, черт возьми! Так вот. Она уже успела полностью отодрать крепления и растормошила твоих подружек. Услышав голоса и шаги «искателей», она пошла к одной из стен комнаты и быстро ударила по ней. Открылась дверь тайника, черт возьми! Первой, растолкав их, влетела та черноволосая макака. Затем рыжая стерва отправила свою мужеподобную подругу, они спорили, но времени не было. Когда же очередь дошла до нее, нарисовался чертов Виталий и схватил ее за руку. Она пыталась вырваться, но стриженная справилась лучше: она стукнула его какой-то железякой по макушке. Виталий упал, схватившись за голову, постонал немного и потом отключился. Думаю, ты знаешь, что, черт возьми, ждало вон ту мужеподобную девчонку…

— Опусти подробности этого. Микола погиб так же.

— Да, ты говорил об этом … Черт! Почему я не пошла с вами? Лучше бы это сделала я!

Призрачная девушка поникла ненадолго, глаза ее остекленели в воспоминаниях.

— Почему пошла наперекор «Искателям»? — сказал Юрий после краткого молчания. — Могла бы и дальше быть с ними.

— Идиот, что ли? После всего, что случилось? Я никогда не прощу этому выродку смерть Миколы… А еще у тебя содержимое тайника. И я надеюсь, что мне достанется хотя бы часть того, что там было.

— На секунду я подумал, что ты из-за меня пришла.

— И не надейся, черт возьми!

Туман стелился, как пенка на поверхности кипяченого молока, широкой полосой, разделявшей озеро пополам. Вдали, перед плотной стеной дымки, на лодке плавал темный силуэт, а призраки столпились на песчаной насыпи и на причале, бурно обсуждав новое испытание. На берегу стояли в ряд, ожидав своего часа, лодки с веслами; простые, без излишеств, они вызывали недоверие, отчего будущие участники осматривали их на наличие щелей и пробоин, щупали на прочность древесину. И каждый убеждался: надежные. К тому же выбора не было.

У основания причала появилась очередная вывеска с оглашением начала турнира по водной гребле и с отсчетом времени. Условие, как обычно простое, состояло из нескольких предложений: первым добраться противоположного берега, коим был небольшой островок под кладбищенской оградой. Ограничения по участникам не оговаривалось, поскольку лодки спокойно вмещали в себя четырех призраков. Кроме того, каждая лодка имела две поперечные балки для сидения и такое же количество весел с каждой стороны — что предполагало совместную греблю. Несмотря на разумность командной работы, половина призраков выбрала путь гордого алчного одиночества.

Таким упрямцем была Сидни, которая, разместившись в середине лодочного ряда, всматривалась в молочную завесу вдали. Порой незнакомцы отвлекали ее приветливыми тонами голоса и горячими улыбками в надежде на товарищескую работу, но призрачная девушка отвергала всякие предложения.

И вот к плечу Сидни вновь легко прикоснулась призрачная рука, заставив ее вздрогнуть и перевести впалые опустевшие глаза на раздражитель. По виду казалось, что она крепко погрузилась в свои мысли, отчего каждый выход из зыбучего мира давался нелегко.

— Ты как? — спросил Юрий.

Вместо ответа Сидни отвернулась от воды, но не взглянула на товарища, опустив голову. Лицо ее было тусклым, неживым, но в тени еще более бледным и безрадостным; острые уголки губ нисколько не возвышались, напротив, поникли; пустые, по-кукольному стеклянные глаза принялись отрешенно рассматривать вкрапления серых камней в песке.

— Можно к тебе?

Без приглашения Юрий поставил кроссовку на дно лодки, но призрачная девушка резво схватила его за лодыжку и оттолкнула.

И даже тогда Сидни не выдала ярких эмоций, кроме унылости, грусти, что пугало сильнее самого пылкого гнева. Вдруг она медленно, как человек больной душой, повернула подбородок в сторону призрачного юноши, издав хруст шеей. Губы ее зашевелились, но тихий скрипучий голос, будто от долгого истощения в знойной пустыне, невозможно было различить.

— Да скажи ты уже внятно, черт тебя дери! Мы с тобой идем или нет? Весь день так потратим на эту волосатую макаку.

— Юра-Юра… — сказала Сидни спокойным замогильным голосом и прочистила горло. — Я сильно-сильно ошибаюсь в людях. Да-да, ошибаюсь. Что мне делать, раз я такая глупая и наивная девчонка.

Каждое слово покидало разум не без труда, медленно, словно тысячи их роились в голове и вычленять нужные было трудным занятием.

— Я сделал это для всех нас. Для тебя в том числе!

— Ой-ой. Ник ведь сказал чистую-чистую правду. Ты предал «Хранителей», чтобы Анжела встретилась со своей подружкой, — говорила призрачная девушка с завидным спокойствием. При произношении каждого имени ее тело заметно дергалось, как от разряда тока, после чего на лице едва различимо вспыхивало отвращение. — И у тебя все хорошо-хорошо получилось. Я даже совсем-совсем не злюсь на тебя. Просто не хочу…

— Как же ты не понимаешь? — перебил Юрий. — Нам нужны были амулеты. А по-другому никак их не получить. Думаешь, мне хотелось этого?

— Вот откуда мне-то знать? Ты же это сделал. А мог и не делать. Но сделал.

Сидни часто вздыхала и в эти моменты поглядывала на водную рябь.

— Я думал, все закончится лучше.

— Для этого нужно было все-все мне рассказать. Вот только я совсем-совсем не пойму, почему ты мне ничего не рассказал?

— Потому что ты шумная, болтливая и могла бы что-нибудь кому-нибудь разболтать. Это бы погубило всех нас! Да и ты бы согласилась предать их?

— Я честно-честно рада, что вот хотя бы сейчас ты говоришь самую правдивую правду. Очень-очень надеюсь на это…

— Я никогда не врал тебе!

— Я поплыву одна.

— Так что, ты теперь не в нашей команде? Будешь сражаться против нас?

— Мечтай-мечтай. Я очень-очень много сделала для вашей команды и победу во так просто не отдам. Как я и сказала, до подземелья я с вами, а потом уже не с вами. Уж потерпите еще чуть-чуть мою шумность и болтливость.

— Ты не обременяешь команду.

— Вы с рыжей легко-легко пройдете это испытание, — говорила она, не замечав слов товарища, — а я пока поплыву одна, я так очень-очень хочу. Вот. А у тебя всегда-всегда есть шанс обогнать меня и оставить с носом.

— Хорошего же ты обо мне мнения! — крикнул Юрий, направившись к пустой лодке неподалеку. Наташа повторила его ход.

— Нет-нет-нет… Уже вот нет, — прошептала Сидни.

Между тем Некто-В-Балахоне бороздил озеро вдоль полосы тумана, не решавшись переступать черту. Пока лодка дрейфовала он ожидающе поглядывал на берег, на всех призраков, кто уже давно сидел в лодке и даже схватился за тяжелые весла, кто только подходил; когда будущий участник, в особенности призрачный юноша, выбирал одинокий путь, внутри капюшона темной мантии блестела белесая усмешка от недоступного многим знания. И вот в один момент — таймер на табличке показал ноль! — он неизвестным образом подал свист-сигнал, после чего отчалили даже те, кто не думал плыть.

Несмотря на неподвижную в суставе ладонь, Сидни быстро сошла с песка и стала грести веслами — не столь быстро, сколько усердно, словно пытавшись физическим трудом заглушить пагубную деятельность мыслей. Однако вскоре Наташа налегла на свои весла, выровнявшись с задумчивой противницей.

— Ты будешь помогать, черт возьми? — говорила отрывисто Наташа, делав усердные выпады туловищем. — Вдвоем мы были бы, не поверишь, в два раза быстрее.

Конечно, Юрий смутился подобным заявлением, поскольку слышать его от призрачной девушки было в крайней степени унизительно. В намерении помочь он схватился за ручки весел, не полностью обхватив их, окунул лопасти под толщу воды и напряг живот, плечи и спину, заскрипел зубами, но результат едва ли утешал.

Наташа посмотрела на честные усилия товарища с жалостью, вспомнила его хромоту, слабый болезненный вид и сказала:

— Черт! Помощи от тебя, как от дохлой кобылы… Ладно уж, смотри лучше вперед, чтобы не наткнулись на что-нибудь, выбирай быстрый путь и за соперников не забывай.

В течение нескольких минут призрачный юноша честно справлялся с порученными обязанностями, однако вскоре внимание его переключилось на поиск рыжего огонька вдали.

Ближе к берегу вода была мутной, покрытой зеленым одеялом ряски, но на отдалении поверхность приобретала блеск, хотя и в том случае не удавалось разглядеть очертания дна. Юрий горько наблюдал за волнами, что отбрасывали лодки, на борту которых находилось четыре призрака: плечистые призрачные юноши занимались греблей, а призрачные девушки занимали их разговорами и всячески подбадривали. На его лодке наблюдалась обратная ситуация, и, хотя Наташа неплохо справлялась с задачей, пыхтев на манер новейшего паровоза, чувство бесполезности обуревало его, и он с грустью сообщал об успехах других.

Указанная выше команда вскоре после старта вырвалась вперед и долгое время не сбавляла бодрого хода, отчего случилось сомнение, не топилась ли их лодка углем. Призраки первыми приблизились к линии, где неподвижно дрейфовал Некто-В-Балахоне, после чего случилось необычное.

Почти слаженно весла прекратили свою работу, лодка проплыла самую малость и замерла перед мутной стеной, словно испугавшись молочной дымки. Поначалу никто не предал этому значения, подумав, что по случаю такой работы крепким призракам потребовался отдых. Однако призрачные юноши не передыхали, а возбужденно, испуганно глядели в воду по краям лодки, а затем, не сняв одежды, нырнули под воду.

Казалось, все участники-гребцы замерли в одночасье, ожидав возвращения соперников; нужно было плыть дальше, но страх ошибки других подчинял юные тела. Минуту-другую все безмолвно ждали, по рядам лодок пошел шепот, боязливый, нервный и гневный, на третьей минуте призраки не выдержали.

Пересечь черту Некто-В-Балахоне по неизвестным причинам удалось лишь Сидни. Она гребла настолько задумчиво, не отрывав взгляд от водной глади, что не заметила ужасавшей сцены, и легко проткнула молочную стену. Миниатюрный силуэт исчез.

Таких одиночек среди участников больше не было. Остальные же призрачные девушки приглашали в команду призрачных юношей именно для гребли, хотя порой те отказывались делить выигрыш и плыли сами. В любом из этих случаев лодки останавливались и призраки поднимались в полный рост над поверхностью воды. Их пытались сдерживать, опасавшись причинить боль, но они вырывали свои одежды и конечности из цепких рук и по-разному — рыбкой, боком, спиной — скрывались под водой.

Очень поздно Юрий вывел страшную закономерность: все обезумевшие соперники были призрачными юношами. Как только он развил эту мысль и забеспокоился за собственную жизнь, послышался голос, складывавшийся в тихое пение. Доносился голос из-под толщи воды, отчего призрачный юноша невольно повторил действия других пострадавших. Голос взывал, молил, такой пронзительный тембр, такой чарующий, каким в древности обладали искусные соблазнительницы и купцы. Шепот стремительно набирал звучность: «Иди ко мне, иди ко мне, иди в мои объятия на дне». Неведомый его обладатель чувствовал сомнения жертвы и пел совсем высоко, прерывисто, будто от частого дыхания: «Слышишь мой зов? Скорее спеши под покров моей души».

Бросившись за товарищем, но запутавшись в ручках весел, Наташа ухватилась за кроссовку, которая легко соскользнула с юношеской ноги и осталась у нее в руке. Первое время призрачная девушка видела спускавшийся на дно силуэт Юрия, она голосила его имя, ударяла рукой по воде, но вскоре ничего не смогла разглядеть, кроме темно-зеленой тьмы. Она чередовала зов призрачного юноши с разного рода ругательствами, суетилась, шагав по лодке, кусала ногти, но прыгнуть не решалась.

Тем временем сердца двух участников забились чаще от воплей Наташи.

Призрачные девушки из команды Анжелы твердили ей перестать грести, когда их товарищ спрыгнул с лодки, и стали думать о его спасении. Однако она бросила весла не потому, что согласилась с сентиментальным решением, а из-за крика в конце ряда ставших лодок. Это ненавистное ей минутой ранее имя вновь стало самым родным. И призрачная девушка начала стремительный путь в своей цели — порой перебиралась по ближайшим лодкам, а порой переплывала расстояние, — пока не встретилась со спиной Наташи. Незадолго после того в лодку ступила и черноволосая фигура, услышавшая имя товарища сквозь завесу тумана и развернувшая по этому поводу ход лодки.

Сидни сняла пальто, обнажив черную водолазку, а Анжела, будучи в мокрой одежде, выпытывала у Наташи точное место погружения Юрия. Обе призрачные девушки готовы были прыгнуть и мельком поглядели друг на друга, словно соперницы в этом деле, но в последний момент нечто грузное водрузилось на их плечи и грубо одернуло назад.

— Они любят самцов, а вот самок терзают сразу.

Новый пассажир появился на лодке бесшумно, и судно накренилось на бок под его весом. Он не снял мантии и бросился в воду, оставив призрачных девушек в беспокойном долгом ожидании.

Под тяжестью мертвенно бледных рук Юрий погружался на дно. Он наблюдал за светлым кругом и лодкой, чьи силуэты медленно уменьшались в размере, поражался такой глубине, что таило в себе озеро. Воздух в легких заканчивался, сил противиться не было. Впрочем, ледяная вода быстро нагнала на тело спокойствие, дрему. Призрачный юноша закрыл глаза. И вдруг он почувствовал еще одну хватку, но с другой стороны, отчего встрепенулся, ощутив резь в глазах от мутной воды. Незнакомец потащил его за запястье и, обнаружив стойкое сопротивление, направил быстрый удар в сторону противников; в пространстве взвилась полоса крови.

Со злости, вызванной морскими обитателями, Некто-В-Балахоне вытолкнул Юрия из воды так, что призрачные девушки тройными усилиями легко втащили его на лодку. После того пострадавший издал не то крик птицы, не то девичий писк, поскольку туман садился на ледяную кожу, одежду, промокшую вплоть до нижнего белья, обжигал тело, казалось, до костей.

— Селедки глупые. Так бы и пустил на уху, — сказал котлунг и перескочил на свою лодку, пустив ее ход на волю ветра.

Вскоре Юрий твердо стоял на днище лодки и плевался водой, что успел заглотить при погружении. Он отряхивал с себя обрывки донных растений и выжимал края штанов, которые прилипали на ноги, своей тяжестью подвигали рухнуть. Так бы и случилось, но перед сгибанием коленей Анжела крепко обняла его, прижав голову к груди, отчего немалая часть воды стекла по телу, а другая впиталась в ее одежду. И все же зубы призрачного юноши, как кастаньеты, отбивали беглый ритм, похожий на древние восточные мотивы.

— Снимай одежду, — вдруг сказала Анжела. — Нужно ее выжать, иначе ты замерзнешь.

Несмотря на смущение и с трудом выговоренные недовольства, Юрий лишился свитера, а затем и футболки под ним — призрачная девушка стянула их вмиг и придвинулась к борту лодки, скрутив каждую одежду с такой силой, что озеро восполнило потерянную влагу.

Призрачный юноша дрожал на холоде, обнажив торс, хотя прикрывался тонкими ручонками. На узкой груди были видны следы ребер, которые внизу образовывали выраженную дугу; живот впадал глубоко, на нем от пупка вниз тянулась полоса темных волос, не такой пушок, как на груди.

— Черт! Ну ты и худоба! Даже смотреть страшно. Кубиками тут и не пахнет. А я так ждала, так ждала…

— Да и у тебя грудь не выступает, — язвительно сказала Анжела.

— Согласна. До твоих бидонов мне далеко, черт возьми. Зато я не горблюсь!

— Замолчи уже! И вообще отвернись, не смотри.

— Не бойся, не бойся… Было бы на что. И не ревнуй, как идиотка.

Вместо Наташи в плоскую спину искоса впивался взгляд Сидни. Она устроилась на носу лодки, сделав вид, что наблюдает за горем соперников, и ее подглядывание осталось незамеченным.

— Долго еще стоять будешь? — возмущалась Анжела. — Теперь штаны снимай!

— Н-ни з-за что! — простучал зубами Юрий.

Стоило только ловким девичьим ладоням потянуться к пряжке ремня и вывести из шлевки кожаный конец, как призрачный юноша смущенно захрипел и со всем согласился. Наконец он остался лишь в нижнем белье, закрывав ладонями понятный участок тела; не только холод, но и окружение в виде трех призрачных подруг превращали его щеки в две спелые свеклы.

— И тут ты меня разочаровал, черт возьми! Я-то ждала белые труселя с сердечками.

— Я сейчас и с тебя сниму платье! Выжмем для профилактики.

— Черт! Странные у тебя наклонности. Особенно судя по сплетням «искателей». Вот здесь я бы на месте Юры начала ревновать.

Лодку качнуло — Наташа вернулась на свое место, выразив негодование на лице, и налегла на весла. Напротив нее второе сиденье заняла Анжела, стянув перед этим мокрую кофту, и судно устремилось в стену липкого тумана.

— Тебе тоже нужно, — сказал Юрий, показав на мокрую одежду призрачной девушки.

Наташа прыснула, быстро прикрыв рот ладонью, но скривилась от подобной нежности.

— Я грести буду, успею согреться.

— Долго вы еще, черт возьми, сюсюкаться собираетесь? Пока вы тут печетесь друг про друга, все амулеты поразбирают.

Чтобы не мешать гребцам, Юрий перешел к Сидни, в переднюю часть лодки. Он уселся на днище и увлеченно глядел на спину Анжелы. Его восхищало, как слаженно и быстро описывают движения лопатки — вверх, вниз, вновь вверх и в бок, — как ходило ее туловище вперед-назад, толкав тяжелые ручки весел. На верхнюю треть спины спадал растрепавшийся пучок мокрых волос; от влаги они еще более наливались медно-багряным цветом и поблескивали, словно натертые жиром.

Незадолго до того как нос лодки проткнул туманную преграду, перед лицом призрачного юноши возник черный прямоугольник, на котором кое-где виднелись налипшие песчинки. Сидни сжала пальто за ворот на вытянутой руке, подрагивавшей на весу, и взгляд ее был направлен вперед, казалось, сквозь мутную пелену.

— В тумане совсем-совсем холодно будет, — пояснила она.

— Не боишься, что вместе с амулетом лишу тебя пальто? — сказал Юрий с укором, но одежду принял, поблагодарил.

Сидни ни жестом, ни взглядом не ответила на его слова.

— Черт! А тебе женская вещица идет даже больше, чем этой макаке, — говорила Наташа, боровшись с усталостью. Она оставила греблю и дала себе волю восстановить дыхание, но не упускала возможности потратить ценный запас его на язвительности. — Прямо-таки принцесса.

— Может, работать уже будешь и оставишь свои замечания там, где они зарождаются? — гневалась Анжела.

— Да пошла ты к черту, стерва рыжая! С меня уже три пота сошло. Сама бы попробовала в одиночку пол-озера проплыть, я бы на это посмотрела. И вообще радуйся, что я до сих пор не расцарапала тебе морду тремя оставшимися пальцами, черт возьми!

— Все равно мы единственные, кто прошли, — вступил Юрий, чем затушил лучинку ссоры.

В центре озера туман сгущался насколько, что скрывал вид нескольких шагов впереди. Однако зрелище завораживало; казалось, они видели сон, где их лодка бороздит мертвые воды Бермудов. Вот только это был не сон и сердце чувствовало, что в таком тумане скрывается нечто жуткое, опасное.

Развеяв фантастические домыслы товарищей, Сидни, как старый моряк, хриплым голосом рявкнула:

— Скалы! — Она встала на цыпочки у носового края лодки, отгоняв туман руками, и запищала уже привычным тоном. — Ой-ой-ой! Прямо по курсу! Много-много!

Едва не напоровшись на острый камень, торчавший над поверхностью воды на четверть пяди, призрачные девушки остановили лодку и взяли ход правее. Первая глыба была лишь предупреждением и, ввиду размера, юным отпрыском тех, что показались дальше.

Вначале водная гладь была усеяна скалами разных размеров; лодка с трудом огибала их все, поскольку туман отлично скрывал препятствия, и голос Сидни звучал каждую секунду. Вскоре дымка поредела, да и скалы стали встречаться реже, будто эти два явления волшебным образом стягивались к середине озера.

Еще до того, как команда выбралась из полосы тумана и проплыла некоторое время, в разных местах слышались голоса по меньшей мере нескольких экипажей. Однако быстро призраки, сумевшие противиться таинственному зову и долгу спасения друзей, терпели поражение, о чем не медлили прокричать. Кто-то, не успев вырулить судно, врезался в громадные каменные столбы, другим подлые зубья скал, выглядывавшие из воды на высоту пальца, дырявили днище лодки не хуже пилы.

На мгновение затихло, и команда Юрия выдохнула, вообразив спокойное плавание. Вдруг одна лодка выбралась из тумана и стала намеренно приближаться к ним. Спустя минуты призраки с явными захватническими намерениями виднелись отчетливо, раскрыв секрет быстрейшего хода. Оказалось, весла подчинялись призрачному юноше, чей склад тела немногим уступал Павлу и Борису, и призрачной девушке, в какой можно было угадать родство с первым гребцом; кроме того, остальной экипаж прилагал тройные девичьи усилия с помощью трех весел, взятых с мест поломки лодок соперников.

— Да они же пираты! — пищала Сидни. — Гадкие-гадкие, гнусные-гнусные пираты…

— Да уж, черт возьми, они явно не дорогу спросить спешат. Посмотрите на их рожи, там добром и не пахнет.

— Что у нас есть? — спросил Юрий.

— Пушки на готовность, морские крысы, — съязвила Наташа, сгрубив голос на манер старого капитана. — Ни черта у нас нет, идиот!

Словно наперекор негодованиям призрачной девушки, Анжела скользнула рукой к поясу и вытащила оттуда моток бечевки.

— Схватила, когда плыла к вам, — пояснила она. — Наверное, посчастливилось проплыть мимо лодки «Искателей».

— И что нам с этим делать? — Юрий окинул взглядом водные просторы. — Скалы кое-где есть, большие, но мало, чтобы подтягиваться по ним.

— Черт! Ловить рыбу с помощью веревки и то звучит удачнее. Лучше цеплять этих пиратов, как ковбои лассо, и скидывать в воду. Это будет не больно, и никто не превратится в оленя…

— Ой-ой-ой! Смотрите! — кричала Сидни тонким голосом.

Пока призраки тратили время на рассуждения, лодка незаметно подобралась к ним вплотную. Анжела уже сделала из бечевки широкое кольцо с узлом и, встав в центр судна, приготовилась бросить не то в ближайшую скалу, не то в неприятелей. И в момент прицеливания их лодку пошатнуло так, что призрачная девушка упала и уперлась в правый борт.

— Почему же ты раньше молчала? — сказала Анжела в сторону Сидни, которая со страхом и ошеломлением глядела на призраков. — Всего одно задание…

Команда захватчиков примостилась сбоку, отчего весла на этих сторонах обеих лодок сошли с креплений, и на чужом борту началось шевеление. Сначала Наташа поднялась, чтобы помешать абордажу, но крепкий призрачный юноша злостно сверкнул глазами, хотя и не собирался вставать; длинным металлическим прутом он пробил борта обеих лодок, после чего скрутил его в форму кренделя.

— Ха-ха-ха! Теперь вы не сможете плыть без нас, — сказала одна из призрачных девушек. Другая же по привычке размахивала руками и беззвучно открывала рот, сделав ясной глухонемоту призрачного юноши.

Вспыльчивые Анжела и Наташа накинулись словесной дракой на незваных гостей, на что те отвечали подобным. Юрий столкнулся взглядом с незнакомцем, тотчас же нахмурившим брови, и от неловкости согрелся окончательно. Сидни иной раз встревала в спор, но чаще озиралась по сторонам в поисках противников и плана действия.

— Ничего не поделать! — крикнул Юрий. — Придется работать сообща.

— Но!.. — возразили в унисон призрачные подруги.

— Если вы все еще не заметили, у нас есть общий враг. И он движется быстро. Так что вперед!

— Вот сам и греби, раз умный такой, — отозвалась Наташа, чьи брови набухли от стекавшего пота.

— Да-да, — подхватила незнакомка, — мы так выдохлись, пока перли к вам! Нате вам весла, поработайте маленько.

— Вот же курицы! Да самому черту у вас бы наглости занять…

— Хорошо, — сказал Юрий, переняв весло для себя и Сидни. — Отдыхайте!

Тем временем лодка, содержавшая на борту пятерых призрачных девушек, мчалась навстречу стояльцам. Нехотя двойная лодка взяла курс на остров, но делала это не так резво: Юрий притворялся, опускав лопасть весла в воду, и от Сидни помощи оказалось немного. Наконец произошло мощное столкновение со стороны пиратов, отчего верхняя доска их правого борта пошла трещиной. Стоит отметить, что новая конструкция спасла всех призраков, поскольку в ином случае от такого удара лодка изволила бы перевернуться.

Как ребенок, сделавший очередное пагубное дело, вражеская команда беспечно оставила оппонентов. Двойная лодка бодро направилась вслед за ними.

— Ой-ой-ой! Скала! — кричала Сидни, не забыв про задание. — Так-так, молодцы! Гадство-гадство! Еще одна! Фух! Было совсем-совсем близко!

Высокий голос призрачной девушки, ее разговоры с соперниками позволили Юрию незаметно шепнуть Анжеле, чтобы та держала курс в сторону одного из толстых каменных столбов. Пока вражеская команда не заметила сомнительную хитрость, носы их лодки устремлялись в направление скалы.

— Вы с ума посходили, что ли? — недовольствовала одна из соперниц. — Вы же убьете нас!

Действие, что разворачивалось в тот момент, действительно походило на безумие. Но Анжела быстро сообщила план Наташе, и вместе они стали грести усерднее обычного; к ним добавили свои силы Юрий и Сидни, чтобы уравновесить сопротивление со стороны противников, которые оставшимися веслами тормозили ход.

— Да они блефуют! Как пить дать! — послышалось со смежной лодки. — Они не потопят нас всех. Это слишком рисково.

Глухонемой юноша следил за плясом ладоней переводчицы и успокоил стремление расцепить лодки. Никто не обладал такой зоркостью, как Сидни, и таким умом, как Юрий, а потому истинная хитрость заключалась в другом и вплоть до исполнения осталась незамеченной.

На подходе к скале команда Юрия сместилась левее, и вражеская часть лодки на немалой скорости пронеслась по ребристым подводным камням, образовавшим перед глыбой мель. От столкновения двойную лодку тряхнуло, и незадолго до того момента команда Юрия отскочила к левому борту. Пробитая металлическим прутом доска не выдержала напора и открепилась.

Толчок получился слишком мощным, и Наташа с коротким криком перевернулась за борт, беспорядочно крутив руками и головой над поверхностью воды.

Бывшие захватчики плыли к мелководному островку у основания скалы, где поблизости дрейфовала отколовшаяся от них лодка. Призраки не скрывали намерений добраться до спасительного вражеского судна, пока то стоит неподвижно, и задвигались по каменной площадке. Чтобы помешать их действиям, Анжела налегла на весла, но Юрий резко вскрикнул в ее сторону:

— Стой!

Призрачная девушка злобно посмотрела на товарища, безмолвно сообщив тому, что думает про его задумку.

— Зачем? — сказала она. — Ты хочешь уступить ей желание?

— Не смей плыть дальше! — закричал Юрий так, что в горле почувствовалась сухость, тяжесть, и выхватил весло из руки призрачной подруги. — Она и так лишилась пальцев из-за тебя. Хочешь вконец угробить ее?

— Просто отлично! Подумаешь, что из-за нее и Андрея я потеряла свой палец. Это же пустое! Но за нее ты беспокоишься, когда мы на грани проигрыша. Замечательно, Юрий!

Пронзительное холодное звучание собственного имени заставило призрачного юношу поморщиться. Не без натужного мычания он нагнулся за бечевкой, закатившейся под сиденье лодки, и наскоро сделал узел посередине деревянной ручки весла. Прицелившись, точно копьем, он бросил самодельный спасительный плот в направление Наташи. Это случилось вовремя, поскольку выныривать, чтобы заглотить воздуха вперемешку с водой, сил не осталось, и в тот час над поверхностью воды виднелись только руки утопавшей.

— Глухонемой мальчик семенит к нам по остриям камней, — спокойно говорила Анжела, скрестив руки на груди. — Будем стоять, и он достанет нас.

— Не отвлекайся. Она ухватится — и уводи лодку!

— И как же ты тогда ее вытянешь?

Юрий пристально выжидал, и позади послышался тонкий голосок Сидни, севшей на место Наташи с веслом в руках.

— Так-так-так! Я готова, помогу всем-всем, чем смогу. Как бы вообще ничего не обещаю, но очень-очень постараюсь.

Со скрипом в зубах Анжела подняла весло чужой команды с днища лодки и опустила его на поверхность воды.

— Давай же… — шептал призрачный юноша. — Есть! Она ухватилась. Плывем!

Между тем глухонемой юноша яростно переступал с одного выступавшего камня на другой, и крики призрачных подруг, не достигавшие разума, поддерживали его. Вот он уже ступил на узкий островок, набрал скорости, пробежавшись по нему, и на краю сухого места сделал прыжок в сторону лодки, будто олимпийский чемпион, на две сажени. И мощные пальцы захватчика схватили борт в том месте, где были скреплены доски двойной лодки.

Тогда Анжела мигом бросила весло, оставшееся в целом креплении, и с размаху впечатала кроссовку в раненное место судна, отчего то пошатнулось. Вместе с древесным обломком призрачный юноша остался в воде, но даже тогда попробовал подплыть, что получалось у него крайне умело, но поспеть за лодкой на ходу он не смог.

Сидни победоносно показала ему язык, на что глухонемой нахмурил густые брови, так что те, скрестившись, наползли друг на друга, и ударил ладонью по воде.

— Греби давай! — ответила Анжела на шалость призрачной девушки.

Возможно, не будь у соперника телесного недуга, он бы услышал шум, что издавала Наташа, быстро плывшая на весле, и своих призрачных подруг, которые громко на это указывали. Однако трос, который едва выступал над водой, был замечен слишком поздно.

Вода близ островка была усеяна растениями. Их тонкие стебли начинались на дне и тянулись до поверхности, где расползались по водной глади, как брошенная рыбачья сеть, сплетались в разных направлениях. Живой зеленый ковер окаймлял остров дугой, отчего пробраться через него представлялось занятием нелегким, бесполезным, безрезультатным.

Неведомую опасность растений подтверждала вражеская лодка, буйная и резвая ранее, а ныне спокойно осевшая в окружении травяных стеблей. Издалека судно казалось пустым, однако при близком рассмотрении виднелись пять призрачных девушек, которые прильнули к днищу, к бортам и друг к другу в неподвижных развалистых позах. Одна из них издавала звучное сопение носом, а рука другой свисала через борт и изредка невольно подрагивала — если бы не эти действия, их и правда можно было счесть мертвыми.

Лодка команды Юрия остановила ход, но проплыла некоторое время, упершись в переплетения растительности.

— И что, кхе-кхе, делать будем, черт возьми? — сказала Наташа, вновь став откашливать воду из легких. — Можно, конечно, прорваться с боем, кхе-кхе, но это будет нелегко…

— Нет, — отрезал Юрий. Он помолчал, вспомнив приключение в оранжерее. — Лучше с этим не контактировать. Я думаю, именно растения усыпили их.

— Ух ты! Ну вы же посмотрите! На их стебельках пух, такой мягенький-мягенький, наверно.

— Сидни! — крикнул он, схожим с родительским. — Не трогай их! Кому как не тебе знать, что растения на кладбище могут быть ядовитыми.

— Ой-ой-ой! Тогда же я укололась о шип розы, а тут же совсем-совсем безобидные волосочки.

Хотя никто не продолжил возражать, ощутить прикосновения диких растений призрачной девушке перехотелось.

— Итак, — начал Юрий, — мы точно не знаем, как действуют эти растения. Но они, несомненно, вызывают сон. Либо путем телесного контакта, либо выделением каких-нибудь испарений — не знаю и проверять желания нет. Лучше быстрее решить, как пробраться через них.

— Черт! Говорю же, давайте их веслами откинем и проведем лодку. Тут метров двадцать пять. Делов-то!

— Если они живые, могут дать отпор, — пояснил призрачный юноша. — От удушья сегодня никто не умрет!

Вдруг Анжела прильнула к борту, осмотрела воду и выдала самое безумное, но верное решение:

— Придется вплавь. Точнее говоря, под водой.

Одновременно два члена команды — Юрий и Наташа — высказали свое негодование по поводу предложенного плана, поскольку они не умели плавать. Призраки испуганно посмотрели друг на друга, несколько уняв страх, взглянули на свое отражение в воде, чтобы вместе с тем увидеть дно и определить глубину, и продолжили возмущения.

— Черт! Тебе мало было, что я чуть не захлебнулась в воде. До сих пор откашливаю... Мой народ не умеет плавать, и меня никто не учил.

— А вот меня учили, — добавил призрачный юноша, — но мне на суше сложно идти, а шевеление в воде требует работы всех мышц.

Раздраженно вздохнув, Анжела, пока раздумывала, стучала носком кроссовки по борту лодки и перевела вопросительный взгляд на Сидни.

— Так-так-так… Хочешь, чтоб мы только вот вдвоем поплыли? Ведь я плаваю очень-очень хорошо, даже, я бы сказала (и скажу!), лучше всех.

— Вдвоем? — прошептала Анжела, глянув на островок. — Нет, мне страшно оставлять их здесь. Не стоит нам забывать, что это испытание, какие на кладбище всегда сопровождались загадками. Без Юрия мы не сможем решить.

— А я что, бесполезная по-вашему, черт возьми?

— Тогда наилучшее решение будет таким: я поплыву первая, потому что много лет занималась плаванием и преуспела в этом; за мной пойдет Юрий, хватаясь за лодыжки и по возможности работая ногами; после Сидни, будешь помогать Юрию и таким же образом, как я, Наташе.

Анжела без лишних слов отыскала на днище носовой части свою кофту, несколько тряхнула ее, избавив от лишней влаги, и надела, после чего прыгнула в воду; выплыла она спустя несколько страшных секунд, начав водить ладонями перед собой.

— Вот я и проверила, что вода не отравлена, — усмехнулась она. — Дно глубокое, так что лучше помнить план и держаться друг за друга. Вы идете?

И вскоре вереница призраков тянулась между вертикальными стеблями растений, чьи корни находились глубоко внизу. Интересно, что под водой темно-зеленые тонкие нити прорастали прямо и редко, в то время как на поверхности образовывали дивные узоры сплетений. В таких условиях ширины команды хватало, чтобы проплыть между двумя стеблями и не задеть короткие круглые листья.

Несколько раз то Юрий, то Наташа, несмотря на шевеление конечностями, несколько помогавшее ходу, теряли силы и стремились на дно. В те моменты умелым пловцам приходилось изловчаться, поднимав товарищей наверх; и Анжела, и Сидни испытали череду незавидных ощущений, которые потребовали от них изрядных стараний.

Поскольку порой Наташа хватала лодыжку призрачной девушки слишком мощно, а пальто к тому же мешало плыть, Сидни не отпускала ноги Юрия. Под конец вышло так, что Анжела тянула на себе всех троих, отчего тратила безмерное количество усилий, будучи лишенной подвижности ног.

Ближе к берегу, когда растения редели, Анжела остановилась и подтолкнула Юрия к круто восходившему дну; она наблюдала, как Сидни проводит Наташу, однако сама не двигалась, теряв последние минуты воздуха. На мелководье, едва коснувшись цыпочками илистого дна, показались три призрачные головы. И рыжеволосой среди них не наблюдалось.

— Где Анжела? — сказал Юрий беспокойно, округлив глаза. — Ее схватили растения? Как же… Нужно помочь ей! Пожалуйста, Сидни, я же не умею плавать.

— Заткнись, черт возьми! Твоим нытьем здесь не поможешь.

Как только Сидни набрала смелости нырнуть под воду, Наташа придержала ее за плечо, сунула руку под подол платья и, глубоко вдохнув, нырнула. Мгновение спустя она посчитала себя безрассудным и глупым призраком, поскольку плавание заключалось в большем, чем в простых шевелениях конечностями. Много усилий было потрачено на то, чтобы не просто тонуть, но смещаться в сторону рыжего цвета волос, чей огонек в мутной воде был едва различим.

Беда настигла Анжелу дважды в одном месте: сначала голень одолела судорога, перекрыв движение мышцы, и призрачная девушка пошла на дно, старавшись дотянуться к ноге и растереть ее; и после она зацепила обездвиженной ступней стебель подводного растения, который вмиг обратился разумным созданием и несколько раз обвился вокруг лодыжки противницы. Когда неумелая на плавание спасительница подобралась к утопавшей, глаза на багровом лице с трудом различали ее силуэт, равно как и двигались, по случаю нехватки воздуха.

Тогда Наташа раскрыла складной нож, что был зажат между пальцами здоровой руки, и прищурилась в поисках зеленого троса. Только стебель растения разделился надвое, по толще воды прошлись едва уловимые вибрации, словно болезненный крик существа. Из обрубка ветви в лицо призрачной девушки прыснул темный яд.

Почувствовав расслабление в области лодыжки, Анжела болезненно распахнула глаза и бегло осмотрела окружение. Она выпустила каскад вредных пузырей и потянулась к силуэту обездвиженной спасительницы. Она свела ноздри призрачной девушки, попутно придержав челюсть, и тесно прижала холодные губы, с жадностью высосала ценный запас воздуха.

Одной рукой Анжела продолжала придерживать голову Наташи, чтобы она не заглотнула воды, а другой помогала всплывать к светлому пятну поверхности. Крепкий захват растения принес и радостную весть: судорога отступила. Однако, каким бы легким ни было призрачное тело, силы стремительно сгорали, чувствовалась боль в боку и в висках, сердце замирало, устав качать бесполезную без воздуха кровь, а легкие готовы были разорвать грудную клетку.

Перед тем как мысли о потере чувств посетили Анжелу, она заметила, как сбоку подплывает темное пятно. В случае затяжного стресса разум воспринял незнакомца врагом, точно тех существ, что недавно тащили Юрия ко дну; призрачная девушка странно искривила губы: противиться сил не было. И удивление вмиг выстрелило в больных висках, поскольку маленькая ладонь тащила обеих товарищей по команде не вниз, а в обратном направлении.

— Вы живы! Боже, что с ней?! Нам нужно плыть на берег. Тут не глубоко, я посмотрел.

— Ой-ой-ой! — пищала Сидни. — Что это с ней? Что? Она же… не…

— Та-щи-те-кбе-ре-гу, — проговорила отрывисто Анжела, не в силах остановить частое дыхание.

И совместными усилиями товарищи пробрались по крутому донному порогу, что был у берега, словно крохотный остров держался на широкой илистой опоре. Ступив на песчаный берег, команда распласталась на мокром песке и несколько секунд неподвижно наслаждалась отдыхом.

Насладившись твердой поверхностью, Сидни подскочила и одним прыжком оказалась перед Наташей, до сих пор не раскрывшей глаз и лежавшей не в самой естественной позе. Она засуетилась: раскрывала веки пострадавшей, щупала лоб, ставила ладонь на грудь, слушала дыхание ухом… И все это в быстром, беспорядочном ритме. Наконец шустрая рука скользнула в мокрый, отяжелевший, обложенный песчинками карман пальто и извлекла из него темный пузырек. Откупорив крышку зубами, призрачная девушка уловила запах жидкости, поморщилась, еще более загнув изогнутый нос, и размазала несколько капель в ложбинке своей ладони.

Стоило только Сидни поднести смоченное место к лицу Наташи, как та встрепенулась так, что в спине раздались одновременные хрусты в разных местах, и заголосила привычный ряд ругательств.

— Черт! Что это так воняет? Жуть!

Она медленно, точно после долгого сна, рассматривала окружение, пытавшись восстановить фрагменты последних воспоминаний.

— Ура-ура-ура! Официально заявляю и подписью подтверждаю: жива! Живее всех живых! Фу! Правда-правда вонючая гадость. Гадость-гадость… Вообще это старый добрый нашатырь, он легко и дохлого из могилы поднимет — так моя бабушка говорила. Ух! А это вот тебя растения так отдубасили? А вообще ты очень сильно радуйся, а то у меня кое-что похуже было. Точнее, как бы не похуже, но стыдноватее.

— Тише ты… Голова раскалывается. Как можно столько болтать, черт возьми…

— А вот можно, знаешь ли. Потому что ты поступила очень-очень глупо. Глупее всех наиглупейших. Зачем же ты вообще полезла туда, раз плавать не умеешь?

— Черт! Это простая логика. Если бы ты подохла там, в команде осталось бы двое беспомощных призраков, которые не смогли бы вернуться назад.

Вскоре все члены команды в разной степени шаткости стояли на песчаном берегу. Бегло отряхнув одежды свои и чужие от налипшего песка, призраки двинулись через островок в сторону кладбищенской ограды. Спустя десяток шагов песок резко сменялся почвой, на которой плодились сорняки, а несколько дальше прорастало три громадных вечнозеленых кустарника, что скрывали конечную цель пути.

Кладбищенская ограда едва проступала сквозь покрывало зелени незнакомого растения, что сползало с верхнего края, как тюль. Среди мириады завивавшихся побегов и аккуратных круглых листьев нашлось место нескольким пышным белым бутонам, похожим на астровые. Не наблюдалось ничего особенного: ни старинных сундуков, ни головоломок, ни нового амулета или послания.

— Стена! — крикнул Юрий. Уняв страх растений, он раздвинул зеленые побеги, под которыми обнаружилась осыпавшаяся серая порода. Несмотря на сыпучесть камня и множество трещин, каждая буква надписи, выжженной неизвестным образом, виднелась ярко и четко. Призрачный юноша вел пальцами по шероховатой поверхности, невольно читав вслух.

Ночью, когда ты будешь смотреть на небо, ты увидишь мою звезду, ту, на которой я живу, на которой я смеюсь.

Антуан де Сент-Экзюпери

— Я помню это, — сразу отозвалась Анжела. — Из «Маленького принца», сказки, что написал Экзюпери.

— А твой Экзюпери не написал, где находятся чертовы подземелья? И ради чего мы вообще проделали такой долгий путь? Это все начинает чертовски раздражать.

— Я давно заметил, — сказал Юрий, — что на подсказках использованы чьи-то цитаты. Наверняка знаменитых людей. Но никогда они сами не помогали нам. Нужно искать ключевые слова.

— Так-так-так… Ну тут же все-все понятно сразу: «ночь», «небо», «звезда». Вот! Все легко и просто, ясно как божий день. Отыскать подземелья нам поможет звезда, она будет на небе ночью. Вот только их же там совсем-совсем много… Сотни, тысячи, миллионы, гектары… Ой! Гектары — это, кажется, расстояние. Или нет. В общем их там тьма-тьмущая.

— Тогда она должна быть особенной. Яркой, наверное, — предположила Анжела.

— Черт! Да вы хоть раз небо видели? Там все звезды одинаковые. Черт разбери, какая там ярче другой.

— Ты что, ты что! Вот-вот не скажи! А как же эта, как ее там… Полянная звезда из созвездия Больной Медведицы. Еще бы найти поляну.

Юрий вздрогнул, посмотрев на Сидни широко раскрытыми глазами, словно пытался решить для себя, шутила ли призрачная подруга или нет.

— Она называется По-ляр-на-я, — сказал он, — и находится не на Боль-шой Медведице, а на хвосте Малой.

— Юра-Юра-Юра… Я ж так и сказала, ты чем слушал-то? В общем какая-то совсем-совсем простая головоломка. Даже никому голову не поломала.

На стене ниже надписи Юрий обнаружил знак, проделанный подобно остальным буквам, одновременно с ними — «ε».

— Уходим отсюда, — сказала Анжела, — ночью будет виднее. Думаю, самую яркую звезду, на которой жил Маленький Принц, мы заметим.

В неполном составе команда направилась к берегу, размышляв о лучшем способе передвижения через озеро, как вдруг за их спинами послышался резкий выкрик. После того Юрий дернулся, словно притронулся к оголенному проводу, и хлопнул себя по лбу, вскрикнув во второй раз. Он стал метаться между белыми бутонами, как умалишенный.

— Какой же я дурак! — простонал призрачный юноша. — Вот же подсказка, на самом видном месте. Мне все казалось, что цветки расположены как-то знакомо. Без сомнения, это созвездие Пегаса. Смотрите: вот четыре цветка формируют Большой Квадрат Пегаса — Маркаб, Шеат и какие-то остальные две на букву «А» (если говорить точнее, то одна звезда из созвездия Андромеды, но это не так важно), далее из одного угла квадрата отходят две «ноги» Пегаса, а из ближнего — его «голова». Но это не все! На стене я заметил эпсилон, пятую, кажется, букву греческого алфавита. Все звезды обозначаются греческими буквами. Первые — альфа, бета и гамма — в квадрате, шестая буква «эта» находится у основания ног. А вот пятая, эпсилон, называется Эниф и находится на конце головы мифического коня. У арабов даже есть слово «энф», что переводится как «нос». Нам точно нужна эта звезда!

— Все-таки кому-то голову сломало, — сказала Сидни, засмеявшись.

— И вот тут мне стало страшно, черт возьми. Все видели его безумные глаза?

— Наташа! — воскликнул Юрий, покраснев щеками. — Это же все просто, если изучать звездное небо, а я, поверь, много книг прочитал. Да я карту созвездий знаю лучше, чем карту нашего городка.

— Юра, а ты точно-точно уверен, что нет никакого, даже самого малюсенького шанса, что вот эти вот цветочки случайно-случайно повторяют твоего коня?

— Сидни, ты смеешься? И поэтому целью турнира было «случайно» попасть сюда, «случайно» посмотреть на это место в ограде, а ведь только тут растет это растение, и, конечно же, «случайно» здесь появились надпись и греческая буква. Я на кладбище всего несколько дней, но ничего случайного здесь не было.

— Эх! Она хотя бы яркая-преяркая? — спросила с надеждой в голосе призрачная девушка.

— Самая что ни на есть!

По возвращении на берег островка призраков встретил каменный мост, протянувшийся сквозь озеро. Он брал начало у песчаного края, так что вода омывала основание, и едва поднимался над поверхностью воды. Сначала призраки ступали на камень с опаской, не доверяв появившемуся чуду, но счастье от простого обратного пути захватило разум; спустя пару минут они неспешно пересекали озеро, разместившись в ширину, вмещавшую двух членов команды.

— Итак, — начал Юрий, — нужно вкратце повторить план. Теперь мы знаем, где примерно искать вход в подземелье. Осталось одна проблема…

— Монстры! — опередила товарища Сидни.

— Это вы их называете, причем поголовно все. Монстры, монстры и никак по-другому. Вот поэтому мы боимся их, потому что не знаем. Для начала нужно дать им конкретное название. Предлагаю вариант «могильщики».

— А ты поэт, — усмехнулась Наташа. — Такая метафора, черт возьми! Ты же имел в виду, что они роют могилы для нас?

— Да… Ладно, нет, до такого я не додумался. Но объяснение мне нравится.

Стоит сказать: как зло не назови, а злодеяние совершит. Для меня они всегда были гробовщиками, теми, кто мастерит гробы, предвещает смерть, ведь, если есть гробы, найдутся и усопшие для них; в особенности когда мастер и убийца представляет собой целое. Уж прижилось такое название, поэтому осмелюсь называть их по-своему, наперекор Юрию. Как зло не назови, а злодеяние совершит…

— Пусть будут могильщики, — сказала Анжела. — Они не доставят нам проблем, ведь мы испробуем зелья.

Достав из кармана три пузырька серого цвета, будто в воде растворили золу, призрачная девушка раздала два товарищам по команде, а последний оставила себе.

— Паек закончился, черт возьми?

— Откуда я могла знать тогда, что ты будешь в нашей команде? Я и сейчас этому не рада. На тебя не рассчитывала. Мы попали в мастерскую вместе, так что ты вполне могла полистать книгу и сварить себе нужные зелья. Придется тебе изловчиться.

— Черт! На какой-то момент мне показалось, что мы дружная команда. Уж кто бы сомневался.

— А еще приготовить можно? Все равно нам ждать до ночи, — сказал Юрий. — Простая варка же не должна… лишить…

— Слушай, — резко вспылила Анжела, — если тебе так хочется, то иди разгребай завал под трактиром, выкорчевывай крышку погреба и лишайся хоть всех частей тела. Если тебе хочется. Однако я не позволю этому случиться.

— Да, Юра, рыжая права, как никогда. Там ловушка, дверь закрывается, не откроешь потом. Ладно… Что-нибудь придумаем, черт возьми.

Вдруг призрачный юноша сунул руку в карман и расположил на узкой ладони несколько крохотных пузырьков с алым зельем из тайника. К счастью, их хватило всем — оказалось ровно четыре. Зелье из мастерской целительницы он положил обратно вместе с тайниковым, и два стеклянных сосуда звучно стукнулись друг о друга на дне кармана.

— Ничего думать и не нужно, — сказал Юрий. — Этих зелий хватает, а это мы разделим на двоих. Я давно думал об этом.

— Юрий, ты порой напоминаешь мне сумасшедшего человека, — гневно возразила Анжела. — Я, конечно, не мастер зелий, но понимаю, что эффект получится вдвое меньше. И не смотри на меня так раздраженно и так уверенно, это… просто… возмутительно… Хорошо! Делай, как желаешь.

Некоторое время призраки шли тихо, погрузившись в монотонные звуки шагов. После полосы тумана, которая странным образом прерывалась на мосту, завиднелись лодки всех тех, кто не смог удержать товарищей; бывшие соперники смотрели на победителей гневно, злостно, но команда Юрия все равно почувствовала гордость.

Многие участники двинулись к мосту, старавшись вскарабкаться, что было не трудно, другие возвращались на берег, раздосадованные проигрышем, хотя были и те, кто находился в разладе чувств, в скорби, а потому сидели в лодке без действий.

Вдруг Сидни подобралась к Юрию, шедшему позади призрачных девушек, и заговорила только спустя пару минут:

— Не думай, что я вот так вот просто-просто простила тебе предательство «Хранителей». Хотя мне и было очень-очень весело на озере, я не могу простить тебе твою вот выходку. Ай-яй-яй! Почему же ты мне ничегошеньки не сказал? Тогда бы…

— А ты бы согласилась, чтобы я так поступил? — перебил ее Юрий.

— Так-так-так… Нет, определенно нет. Но вместе мы бы что-нибудь очень-очень хорошее придумали. А так вот вышло, что они все…

— Да хватит уже напоминать об этом! Я не убийца, и мне не понравилось, что все так получилось. Я думал, что Ник возьмет их в плен, заставит искать амулеты ночью, но хотя бы оставит в живых. Мне нужен был всего день-другой…

— Юра-Юра-Юра… Я очень-очень пытаюсь заставить себя злиться из-за этого. Но вот… Эх! Я, скорее всего, злюсь на тебя, потому что тогда я тоже была там, я сильно-сильно перепугалась, что умру вместе с остальными. Хорошие люди же всегда-всегда говорят, что лучше бы умерли со всеми, не было б вины… Вот как бы и выходит, что я плохой человек. Я их знала не так хорошо и, может, даже бы стырила амулеты ради сестренки… Вот это меня злит.

— Хочешь сказать, я правильно поступил?

— Нет-нет-нет! Ты поступил совсем-совсем ужасно, ведь я тогда не знала, что и думать, мне было грустно из-за твоего вот липового предательства. Но их смерти волновали меня тогда меньше, чем ты. Как раз это меня и злит! Вышло, что они умерли для нашего счастья. Но… Я рада, что все-таки мы нашли все-все амулеты и сейчас очень-очень близко к исполнению желаний.

— Прости, что обидел тебя. Я бы хотел все вернуть…

Тем временем Анжела и Наташа безмолвно шагали впереди, слушав разговор товарищей. После вновь образовалась тишина.

— Эй ты! — сказала Наташа, легко ударив призрачную девушку по плечу. — Юра хотя бы извинился перед ней. А ты не хочешь что-нибудь сказать мне, черт возьми?

— Нет, не хочу.

— Черт! Какая же ты стерва! Тебе совсем все равно, что из-за тебя я пальцев лишилась?

— Для меня потерять палец было гораздо больнее!

— Может, не стоило тебя спасать? Ты все-таки хотела меня бросить.

— Нашлась горе-спасительница, сама едва не погибла. Пришлось на своем плече тащить.

— Поражаюсь, я тебе… И знаешь что, черт возьми, я извинюсь перед тобой. Тебе же на зло. А то, может, не знаешь, как это делается. Прости меня за то, что я вместе с Андреем заманила тебя в тот погреб. Услышала? Теперь и ты можешь. Даже разрешаю украсть начало фразы…

— Нет. Твое счастье, что после всего ты осталась в нашей команде.

На берегу было многолюдно: все призрачные юноши, кто поддался чарам неизвестных существ, мокрые и холодные, дрожали, сидев на песке, обсуждали случившееся, строили догадки и просто радовались тому, что выжили. К ним подплывали с криками счастья призрачные девушки, бросавшись в объятия, и многие даже забывали о неудаче в соревновании. Неожиданно морские приключения сплотили тех призраков, кто нуждался в этом, и нагнали на них волнения, после которого чувствовалось желание к жизни.

Команда Юрия ругала себя за то, что не оставила часть одежды на берегу, ведь шагать в мокрых кроссовках, под грузом тяжелых одежд оказалось неприятно. Однако, как услышалось вскоре, некоторые призраки не нашли своего гардероба, отчего очень недовольствовали.

На тропе, что вела к озеру, показалось широкое тело Константина, и спустя несколько мгновений призрак предстал перед всеми с явными намерениями невиданного ранее объявления; вот только ему нужно было время, чтобы привести красное, почти фиолетовое лицо в порядок, усмирить дыхание, устоять на ногах.

— Монстр! Монстр… — кричал он натужно. Он насильно, напрягши легкие, сделал глубокий вдох, чтобы услышали все. — Поймали монстра!

И призрачный юноша повалился на песок, вытянувшись в конечностях на манер морской звезды.