Кладбище забытых талантов

Талант №20. Умение помогать недругу

Камера заключения с монстром, название которому было гробовщик, находилась недалеко от склепов «Искателей», в густой траве в окружении ничейных надгробий. Хотя подле металлического каркаса прорастало низенькое косое дерево, голые извитые ветви ничуть не защищали от прикосновений солнечных лучей; солнце раскалилось в тот осенний день так сильно, что припекало макушки призраков, словно сама природа желала уничтожения того, что скрывалось за прутьями решетки.

Нетрудно представить, какое количество призраков собралось поглядеть на невиданное представление. Каждый, кто слышал весть о пойманном гробовщике, прерывал всякое занятие и бежал к назначенному месту, как завороженный; одни боялись вида чудовища, другие бросали мысленный вызов, поклявшись посмотреть в ужасные глаза — однако собралось все кладбище.

Неистовыми криками призраки оглушали пленника, бросались камнями, чувствовав его беспомощность, и вскоре осмелились подойти близко, на расстояние плевка, который попал в потускневший глаз. И все они толкали друг друга, намеревавшись встать в первый ряд и выместить злость на обидчике. По справедливости, этот гнев был оправдан: у кого-то монстр забрал друга, у других родню, а случай с трактиром горячо помнился в буйных детских головах.

Хотя каждый отчетливо видел внутренность камеры заключения, не сразу понималось, кто в ней находился или что в ней находилось. Кожа чудовища была черной, как смоль, с фиолетовыми на свету переливами, покрытой частыми телесными отростками, колыхавшимися на ветру. Изнемогав от боли, пленник уменьшился в размере и повалился на бок, словно растекся по земле грязной лужей, тенью другого существа; вместе с владельцем поникли поля шляпы, что защищала узкую голову и, возможно, сохраняла жизнь.

— Близко не подходить! И руки внутрь не совать!

Чтобы не подпускать зрителей, окутанных комом слез, гнева и страха, четверо «искателей» встали по сторонам камеры заключения, вооруженные дубинами и железными прутами. После того при виде грозных членов банды даже самые отчаянные призраки не осмеливались вступать в опасное положение.

Всеми подчиненными руководил Виталий, по неизвестным причинам заменивший Ника, он ударил чем-то металлическим по прутьям решетки, и раздался резкий звон. Рев толпы стих. Призрачный юноша начал вещать:

— Знаю, знаю, как вы хотите убить его. Этот уродец из старых фильмов ужасов вчера пробрался в наш склеп и положил кучу народу. На этом, скотина, и попался! Мы его стукнули по ногам — а ведь высоченный, тварь! — и он согнулся, а потом мы быстренько накрыли клеткой и поставили две керосинки. Так он как сжался весь! Он ведь огня боится люто.

Для подтверждения своих слов «искатель» направился к заключенному, достал из кармана спичечный коробок, и крохотное пламя, окруженное ладонью, затанцевало на древесной палочке. Как только рука призрачного юноши скользнула сквозь прутья решетки, гробовщик заклекотал своим необычным звуком и вжался в угол камеры заключения, словно пытался просочиться в металлические промежутки.

— Вот так, гнида! Но у нас есть другой план. Будем же хитрее! Этот монстр будет приманкой для остальных. Да-да, не удивляйтесь, есть и другие, может, один, а может, десяток. И вот мы, «Искатели», хотим прихлопнуть их всех разом, как комаров. Для этого нам нужны все, кто не трусит выйти ночью из гроба и общими усилиями сжечь их. У нас есть керосиновые лампы, но их еще было много в трактире, нужно обыскать развалины. Вот что мы сделаем: насыплем любого горящего мусора вокруг клетки, обольем керосином, а когда монстры придут спасать дружка, запалим это дело и будем бросать все, что хорошо горит. Они и пискнуть не успеют! Ну что, кто с нами?!

Всей банды «Искателей» хватило бы для выполнения немыслимого плана, однако Виталий, как и его предшественник, намеревался рисковать жизнями новичков и случайных призраков, но не высокопоставленных товарищей.

— Вот же черт! — сказала Наташа. — Мне одной захотелось спасти его?

— Тебе вода в мозг попала? — Анжела с недоумением посмотрела на призрачную девушку. — Это же чудовища, они без сожаления убивают нас, призраков. А ты спасти их захотела? Жалость к ним проснулась?

— Так-так-так, — встряла Сидни. — Точно-точно без сожалений? А если вот они вот с сожалением? Может, они совсем-совсем не хотят нас убивать, но голод же не тетка… Я, конечно, не дамся им, нет-нет-нет, ни одной косточки своей не дам, но у всех же свои проблемы.

— Я поражаюсь вашему сочувствию. Особенно твоему, — обратилась призрачная девушка к Сидни, — они у тебя сестру забрали, если ты не забыла.

— Да я все понимаю! Черт! Этот не такой, — сказала Наташа, всмотревшись в содержимое камеры заключения. — Я видела одного ночью, когда мы за амулетом гонялись, потом этого в склепе. Что-то в них отличается, черт побери. Первый хотел уничтожить нас всех, загипнотизировать, а этот вот выбирал жертву долго, словно и вовсе не хотел убивать. Хорошо, что «искатель» попался ему под руку… Кстати, он послушался Юрия.

— Да-да-да, Юра! — вновь возникла Сидни. — Что, что это было? Почему он послушался тебя, как овечка пастуха? Почему-почему-почему?

Юрий медлил с ответом, старавшись взглянуть на гробовщика сквозь в узкую щель между спинами призраков.

— Просто я не хотел, чтобы он забрал кого-то из вас — вот и кинулся. Он мог разорвать меня на части, но почему-то не стал — вот и вся история. В конце концов благодаря нему получилось то, что получилось. Так что я согласен с Наташей, я бы тоже хотел освободить его.

— И почему благоразумие не покинуло только меня? — сказала Анжела, издав измученный стон. — Это исключено! У нас не получится в любом случае: сейчас «искатели» его охраняют, а после зелья мы очнемся, наверное, глубокой ночью, когда все уже завершится. Я бы на вашем месте не думала, что, если он однажды сжалился над нами, то в следующий раз не убьет.

Некоторое время спустя призраки стояли, собравшись в круг, внутри старого дуба, освещенные пламенем свечи. Они держали на вытянутых руках две склянки с зельем — красного и пепельного цвета — и не решили, какую испить первой. Несмотря на теплоту тайного места, ладони команды дрожали, как от холода, а тени на древесных стенах танцевали, словно чувствовав страх их владельцев.

— Мы долго этого ждали, — начал Юрий, желав уничтожить гнет тишины. — Кто-то из вас месяцами, мне же повезло отделаться несколькими днями. И вот мы делаем то, что, возможно, никто до нас не делал.

— Ой-ой-ой! Ты что-то совсем-совсем нагнетаешь, от такого чувства у меня живот крутит, а это вообще-то вот неприятно.

— Согласна с макакой. Черт! Давайте уже прикончим это пойло, что бы там внутри ни было.

— Эй! Ах ты гадина такая! Ты как-как меня назвала?

— А ты вспомни, как ты скакала по деревьям, черт возьми, лучше любой цирковой обезьянки.

— Эх! И то верно! Но я все равно вот совсем-совсем не поняла, это хорошо или плохо. Мне обезьяны очень-очень не нравятся, они же…

— Такой маленький, — намеренно громко сказала Анжела, чем прервала ненужный спор, и осмотрела пузырек из тайника в пламени свечи. — Всего несколько капель зелья, наверное. Юрий, какой у него побочный эффект?

Вместо объяснения призрачный юноша достал из кармана клочок бумаги, что находился в тайнике подле пузырьков с зельями, после чего застыл: озерная вода, скручивание штанов для выжимания влаги и последовавшее за тем плавание сделали из старинной бумаги беспорядочный волокнистый ком.

— Ты так и не прочитал, — подытожила Анжела и взглянула на свою левую ладонь. — В принципе мне уже терять нечего. Будет то, что будет.

— Разве у нас есть выбор? — сказал Юрий. — В любом случае нужно будет выпить его, иначе зачем вообще размещать на кладбище тайник.

— Отличное начало, черт возьми! А если это зелье превратит нас в мышей? Фу! Надеюсь, хотя бы не придется бежать в ближайшие кусты, а то такой позор… За нас, что ли? — Наташа, сжав склянку большим и указательным пальцами, вытянула здоровую руку, чтобы чокнуться, но идею отвергли. — И черт с вами!

Призрачная девушка не любила неизвестность: она страшила ее. Поэтому она несколько помедлила, наблюдав за скривившимися лицами товарищей, после чего настроила себя на неприятный вкус. Согревшиеся от ее ладони капли попали на язык и неприятно стекли по нему в горло.

— Ой-ой-ой! Какая гадость! Совсем-совсем гадость! Самая гадостливая из всех гадостных гадостей! — отозвалась первой Сидни, но затем, словно это требовалось, призадумалась. — А вообще нет. Нет-нет-нет! Холодная манка с комочками хуже всего. А вот это вот займет почетное второе место. Хотя есть же еще оливки…

Анжела поморщилась, но улыбнулась — необычный вкус развеселил ее.

— Напоминает ржавый гвоздь.

— Никогда не лизал гвоздей, — сказал Юрий, — но согласен: старый и соленый.

Вдруг крохотный пузырек выпал из рук Наташи и глухо стукнулся о древесный пол. Призрачная девушка осмотрела каждого члена команды с видом, полным страха и недоумения.

— Вы издеваетесь или правда не понимаете? Черт… Это же кровь!

Вспомнив знакомый каждому вкус, призраки обомлели. В своей жизни, несомненно, каждый испытал терпкий солоноватый, порой горький вкус крови, когда сок жизни вытекал из проколотого пальца, прокусанных губы, языка, в особые моменты из носа и десен. Вот только в тот день они впервые ощутили вкус чужой крови, и чувство было крайне спорным, словно окунулись — точнее, ворвались — в чужую жизнь, прикоснулись к тайнам, которых знать не желали.

— Фу-фу-фу! Да как… У меня просто вообще совсем-совсем нет слов. Мы самые-самые отчаянные дураки. Там же могут быть страшенные вирусы, микробы и много-много другой пакости.

— Кому, черт возьми, — прохрипела Наташа, закашлявшись, — придет в голову прятать в тайнике свою кровь?

— Юра-Юра-Юра… Может, ты не то взял? Потому что вот это вот ну никак-никак на чай из травы не похоже. Совсем-совсем не похоже.

— Давайте без паники. Это было в тайнике, значит, это нужно было выпить. Пока не знаю зачем, но создатель кладбища (или тот, кто придумал эти испытания) явно задумал, чтобы мы сначала открыли тайник, а потом узнали о звездах.

— Одной лишь надеждой на лучшее… Черт!

Как и было обещано, Юрий разделил свою часть отвара, приготовленного в мастерской целительнице. За неимением сосуда он использовал пустые крохотные пузырьки, в четырех из которых удалось отцедить половину для Наташи. Призрачная девушка разом взяла склянки за узкие горлышки, чтобы выпить одновременно.

Вслед за каплями крови настала очередь истинного зелья; не только цветом, но запахом и вкусом оно напоминало разведенную в воде золу с примесью трав. Терпкий горький глоток — и мироздание задвигалось с небывалой скоростью: ветер нещадно колыхал ветви деревьев, описывавших частотные движения, призраки за доли секунды перемещались из одной части кладбища в другую, солнце ощутимо быстро садилось за горизонт, пока не исчезло полностью. Конечно, всего этого призраки не видели, но знали по отсутствию сердечного стука, что выпали из реальности — на самом деле сердцебиение настолько участилось, что не чувствовалось.

Вдруг Юрий ощутил себя живым и раскрыл глаза, однако не заметил никого из призрачных подруг. Внутри дуба стало пусто и холодно. Высокая ранее свеча ныне ссутулилась, расплывшись воском не только по ямке подсвечника, но и по древесному полу. Огонек слабел.

Призрачный юноша издал звук, которым надумал оповестить о своем присутствии, протянул руки к месту, где подле него стояла Анжела, но дрожавшие пальцы не нашли преграды. К его удивлению, в момент поиска он не видел не только тел товарищей, но и своих собственных конечностей, словно превратился в бестелесный дух. Чтобы развеять страшный домысел, он стукнул кроссовкой о пол, издав понятный звук, и обрадовался.

И только затем напротив себя Юрий услышал едва уловимый порыв воздуха, вырвавшегося с тихим вздохом изо рта, и тихие шорохи, постукивание.

— Черт меня побери! — наперво сказала Наташа и принялась ощупывать каждую часть своего тела и одежды, проверяв наличие. — Ты тут Юра? Это хорошо. А где ты? Черт! Я даже себя не вижу. Так ходить сложно, когда не видишь, куда ногу ставить. Но да ладно… Где остальные? Эй, рыжая стерва, эй, макака!

— Да не кричи ты, — шепнул призрачный юноша. — Сейчас должна быть глухая ночь на кладбище.

В стремлении сблизиться с Наташей он принялся водить руками по всей площади тайной комнаты, пока не наткнулся на некую мягкую поверхность, после чего ощутил шлепок по ладоням.

— Брысь, черт возьми! — заголосила с возмущением призрачная девушка. — Руки распускать будешь на свою рыжую стерву.

— П-прости… Тише!

И действительно после того нависла тишина.

— Почему же Анжела и Сидни не появились?

— Не знаю, но, думаю, дело в дозе. Да тут другого варианта и нет, черт возьми! Они выпили полный пузырек, а мы по половине.

— Ты знала об этом?

— Черт! Во-первых, не узнаешь, пока не попробуешь, а во-вторых, ты бы не стал со мной делиться тогда. Хотя да, я догадывалась.

В раздумье Юрий прошагал от одной древесной стенки тайного места к другой, посмотрел на свечной огарок, в пламени которого мысли заструились лучше, и сказал:

— Не помнишь, сколько ты ждала Анжелу в комнате под трактиром?

— Можно запросто посчитать! Естественно очень примерно, ведь часов ни у кого нет. Мы попали в погреб однозначно до полудня. Я выбралась из комнаты травницы за полночь, причем трактир уже потухал — тогда вообще ночью дождь полил. Это случилось спустя два-три часа после ухода твоей рыжей стервы…

— Значит, прошло около двенадцати часов, — домыслил призрачный юноша.

— И что, черт возьми, тебе дает эта информация?

— Когда мы шли к дубу, солнце было высоко на небе. Если я правильно понимаю действие зелья — чем больше, тем дольше, — то должно было пройти около шести часов. Значит, сейчас только начало темнеть. — Юрий звучно двинулся в сторону дверцы тайного места, чтобы убедиться в ходе мыслей. — Еще не жгли, есть время спасти того могильщика. Ты со мной?

Ночная тьма, зрелая, густая, еще не разлилась по поверхности кладбища. Вместо нее царствовала юная вечерняя, что обещала несколькими часами позже окрепнуть и прийти к своей зрелости. Такого нельзя было сказать про луну: с начала своего появления на синем полотне она сияла неустанно ярко.

В привычной для кладбища ночной тишине продвигались невидимые Юрий и Наташа. Несмотря на действие зелья, чувство незащищенности не уничтожилось, напротив, к нему добавилось назойливое ощущение, что их скрытность может исчезнуть в любой момент. С каждым шагом призраки посматривали друг на друга. Чтобы не споткнуться, товарищи намерено скрестили ладони, скользкие от напряжения, успокаивали себя прикосновением.

— Как ты думаешь, где «Искатели»?

— Мне-то откуда знать, черт возьми! Спрятались же, наверное, и ждут момента, чтобы выскочить. Нам нужно глядеть в оба и спешить.

Быстрый путь по чужим могилам представлял собой поле преград: твердые края надгробий жаждали зацепить конечность, невидимые в ночи металлические ограды ставили подножку, а беспорядочные влажные ветки, трещавшие под обувью, казалось, мгновенно сообщали недругам о призрачных передвижениях. Вот и случилось, что пару раз Наташа оступилась, ударилась о гранит, и в те моменты Юрий подхватывал ее, как мог, спасав от падения.

— Мы идем к озеру? Тогда нужна емкость.

— В ладошках понесем, конечно же… Ты что, совсем уже? С одной и той же пользой можем просто поплевать или пописать на керосин. Чтобы потушить пожар, который надумали «Искатели», нужны десятки литров воды…

— Причем тут вода? Ни в коем случае нельзя тушить керосин и бензин водой, иначе он пойдет брызгами в разные стороны, к тому же, из-за разной плотности, вода просто не сможет загасить пламя. Я имел в виду песок. Им лучше всего будет.

— Черт! Песок или не песок — во что ты его наберешь? Разве что в карманы.

— Я знаю только одно место, где может быть ведро.

После того ночные путники несколько сменили направление и, миновав ряды надгробий, полосу изогнутых деревьев, вскоре заметили отблеск луны в стеклянных вычищенных стенах оранжереи. Подле входа и вдоль боковых стен расположились ненужные глиняные горшки из-под цветов, копна сухих ржавого цвета умерших растений и диковинные инструменты для земельных работ.

Призраки бегло обошли постройку по кругу дважды, осмотрев выставленные сапки, плуги, грабли, садовые лопатки, и с горечью встретились у входной двери, запертой на ключ.

— Вашу ж мать! Тут целый набор инструментов для огородников, но нет ни одного ведра. Именно той вещи, что нам нужна, черт возьми!

— Смотри! — сказал Юрий, прильнув лицом к прозрачному стеклу, которое вмиг помутнело. — Ведро внутри. Михей…

— Вы издеваетесь, что ли? Черт! Как так можно… Ладно, спокойно! Если я и приду когда-нибудь сюда, то только чтобы начистить хозяину — как там его кличут? — морду.

В бледном лунном свете виднелись охватившие оранжерею изменения: главная дорожка была по возможности очищена от зеленого ковра растений, пересаженных теперь кучно по бокам от нее; в конце постройки находилась расширенная площадка, на которой можно было поставить несколько столиков для гостей, а столик мастера, где так и стояла роза, несколько выдался вперед, чтобы владелец разместился вплотную к стене. Из бесчисленного количества инструментов на той площадке осталось ведро с невидным издалека содержимым и несколько приспособлений для работы по дереву.

— И конечно же, дверь заперта, черт возьми! — сказала Наташа и с силой дернула ручки дверей. — И ключа, я догадываюсь, у нас нет. Просто замечательно!

— Это проблема… С одной стороны, такие люди, как Михей, могут держать ключ при себе, хранить, как драгоценность, но с другой, он мог запрятать его во избежание потери. Я недостаточно хорошо его знаю, чтобы предположить…

Оглушительный звон стекла в ночной тишине не только затмил слова Юрия, не только оборвал мысль на середине развития, но заставил обомлеть, побелеть невидимым лицом, начать невольно дрожать больными мышцами. Пока он пытался судорожными движениями сглотнуть слюну, Наташа, довольная своей работой, вытягивала и выбивала из края стены широкие куски стекла, не пораженные ударом короткой сапки. Призрачная девушка ловко расчищала проход, образовав дыру, в какую с трудом, но можно было просочиться, после чего бросила инструмент.

— Что ты уставился? — прикрикнула она, закончив работу. — Разве был другой выход, кроме как стоять, ныть и гадать: а может то, а может это. Нет уж!

— Нас услышали, — прошептал Юрий.

— Так полезай быстрей, чтобы монстры вдобавок не заметили. Хотя мы невидимые, они вполне могут наткнуться на нас и…

— Ты не поняла: они уже тут. Я чувствую их приближение. Не шуми, — почти беззвучно говорил призрачный юноша.

За предполагаемой спиной товарища Наташа увидела четыре алых фонаря, которые стремительно росли в размере. Страх окатил ее тело волной дрожи, плеснул липкий пот. Она подтянула Юрия и подтолкнула его к образовавшейся дыре. Вначале призрачный юноша аккуратно перетянул одну ногу, оставшись в страшном положении, в каком острый осколок стекла мог впиться в междуножье, мягко поставил ступню на битое стекло, затем несколько извился телом, чтобы не зацепить волосами верхний край пораженной стены, и, наконец, приставил вторую ногу. По случаю волнения череда болезненных ощущений от мышц осталась незамеченной.

Между тем гробовщики подошли к оранжерее на близкое расстояние, озиравшись по сторонам в поисках источника звука, и быстро обнаружили широкое отверстие в стекле. Как раз в тот момент, когда Наташа преодолевала остроконечную преграду, два темных тела зашагали в ней и прислонились к стене почти вплотную. Даже сквозь действие зелья Юрий видел — чувствовал! — напряжение на лице призрачной девушки, знал, как медленно она двигалась, подняв подол платья, отчего мышцы совершали втрое больше усилий. Вот она поднесла конец туфли к стеклянным осколкам и, насколько смогла беззвучно, опустила ступню, придавив весом тела — и вот красные глазные круги мелкого гробовщика скользнули вниз, превратившись в узкую полосу.

Застыв между кладбищем и оранжереей, Наташа была в нужном месте меньшей частью тела. Неведомым чувством она ощущала на себе изучавший взгляд, который уловил движение стекол на почве, их трение друг о друга; она не знала, как поступить, заметив приближение вытянутой головы, неприятно ощутив волосками на шее холодное дыхание.

Как только паучьи пальцы зашевелились с явным намерением достигнуть цели, призрачная девушка раскрыла свое присутствие; она, резко подпрыгнув, на лету занесла вторую ногу внутрь оранжереи, как искусная танцовщица. И только чуть позже, когда монстры стали ломиться в брешь, по ноге разлилась боль, появилось ощущение жидкости, стекавшей вниз, холодевшей с каждым мгновением.

Казалось, гробовщикам не нужно было прилагать усилий, чтобы разрушить постройку, однако они не сумели так поступить. Ко всему прочему их стремления просочиться внутрь было прервано растением, что метнуло во врагов десяток толстых стеблей, вибрировавших на весу, точно дрожавшие от гнева конечности. Монстры отпрянули на несколько шагов, решив мучить жертв пристальными взглядами, но вскоре их алое свечение исчезло.

За это время призраки успели пройти по главной дорожке в дальнюю часть оранжереи, где в углу одиноко стояло ведро с садовой лопаткой внутри. В полутьме трудно было определить, что в нем находилось, после чего Юрий решил сделать это быстрым и известным способом — он сунул палец внутрь. Сначала призрачный юноша определил сыпучесть вещества, потом подчерпнул рукой: мелкое, твердое, холодное, гладкое.

— Это же песок! Как раз то, что нам нужно. Вот же Михей!

— Твою ж мать…

— Не вини его. Разве мог он знать…

— … это платье досталось мне от мамы. Мрази вонючие! Я им сейчас покажу, где раки зимуют, недоделанным, спалю к чертям собачим!

Наташа еще некоторое время вращала в руке передний край платья, на котором, равно как и на бедре, нащупала порез, отделивший от мака пышный лепесток. Затем она схватила садовую лопатку и совершила несколько рубящих движений, словно тренировалась перед боем. Призрачная девушка скрылась во тьме подле стены, долго водив невидимыми ладонями по всем поверхностям, и наконец нашла в полутьме желанное.

— Хо-хо, черт возьми! Сейчас они у меня попляшут. Спалю, зажарю до корочки…

— Что, что ты делаешь? Куда ты идешь? Нет, не выходи наружу, они же тебя убьют.

— Заткнись! — грубо сказала Наташа, наполнив некий внутренний сосуд злостью до краев. — На тебе — ведро. Утащишь такую тяжесть? А придется, черт возьми!

Пока она шла к отверстию, звучал треск ручки зажигания лампы, единственной в оранжерее, и подошва туфли ударила по остаткам стеклянной стены даже раньше, чем появилось пламя.

Как и предполагалось, гробовщики притаились в округе, ожидав выхода призраков, и поспешили наброситься на жертву. Только увидев высекаемые камнями искры, они притупили резвость движений, а после рыжей вспышки отскочили от призрачной девушки, как олени от вида волчьей шерсти.

Наташа обхватила светильник обеими руками, крепко, как спасительный плот в просторном океане, и рванулась к тропе. Она вспоминала расположение склепов «Искателей», представляла свой путь. Неясным мыслям мешали звучные удары ботинок гробовщиков, их частые, как у загнанных собак, дыхания и само жуткое чувство преследования. Она не знала положения противников, не знала, летит ли в спину кинжал, и это напрягло более всего. Призрачная девушка не только широко расставляла ноги — чему несколько мешал широкий подол платья — и с силой отталкивалась от земли, но старалась бежать зигзагами, петлями, волнами.

В одно мгновение беглянка услышала, как нечто пролетело, точно выстрел, подле шеи, на которую был помещен стеклянный купол лампы. Еще позже она зацепила ногой клинок гробовщиков, встрявший в землю под углом. Неровный после того ритм сердца несколько сбавил резвый бег, появилась одышка.

Неизвестно, последовало ли второе оружие монстров или лавирование из стороны в сторону выручило, но беда случилась в ином: рыжий язык керосинового пламени стал извиваться, как дикая кобыла в момент одомашнивания, как на буйном сквозняке, хотя такового под куполом быть не могло; затем основание его, где керосин переходил в огонь, темнело, наливалось чернотой, которая вместе с багряным давала синие тона, яркое свечение тускнело.

Попасться на остатке пути было неприемлемо для Наташи, однако разум не спеша настраивал на такой исход, привносив нерадостные мысли. Она слышала за спиной топот гробовщиков, приближавшихся по мере становления света синим, представляла, что, едва огонь обратится полностью, ее шея окажется насильно свернутой. И в тот момент, когда до цели оставалось смешное число шагов, призрачная девушка поступила самым верным способом: она бросила погибавший светильник через плечо, но с силой, отчего тот разбился, расплескавшись еще рыжими горячими брызгами по тропе. Это действие полностью лишило ее защиты, но позволило продержаться ту оставшуюся минуту.

К тому времени, когда в лунном свете показался металлический блеск камеры заключения, Наташа желала обессиленно упасть на землю, отдав борьбу за жизнь в ладони судьбы. Однако с каждым новым усилием она заставляла себя дышать носом и выпускать воздух ртом, оттесняла кровавый привкус во рту, бешеный, болезненный сердечный стон и немыслимую тяжесть в ногах.

Погрязнув в ощущениях, что затеняли иные мысли, призрачная девушка перестала замечать окружение: остроконечные темные иглы тянулись к ее шее, лопаткам, ногам, а ледяное дыхание обжигало кожу, раздражало нос зловонием. Очнулась она только после того, как вцепилась руками в холодный металл решетки, откуда на нее посмотрели два тускло-красных глаза. Она не отвела взгляд и не попалась в путы колдовства, но застыла.

И гробовщики, и Наташа смотрели в одном направлении; вдруг они слаженно резво обернулись — ото всех сторон раздались шероховатые звуки зажигания спичек, после чего огонь стремительно окружил их в форме кольца. И только тогда пленные заметили изменения и странности, что пропустили по случаю бега и преследования: обод круга был выполнен из сухой травы, листвы и веток, которые с великим рвением пожирал огонь; к этому добавлялись обугленные, невидимые в ночи предметы мебели, что, точно колонны, смотровые башни крепости, возвышались над основой; хворост заполнял и внутреннюю часть круга и также был смочен керосином. Ближайшие бесхозные могилы мгновенно покрылись копотью и масляным налетом. Концы голых ветвей деревца, что наклонялось над камерой заключения, принялись полыхать от жара одной из колонн, но быстро тухли, чтобы не передать огонь к стволу. В круг призраки начали бросать — словно всего прочего было мало! — разные горючие предметы.

Гробовщики зашипели, заклекотали, закаркали — не только звуками, но действиями показали признаки негодования; зубастое кольцо на безносом лице вытянулось в вертикальный овал, глаза еще более насытились алым оттенком, а на открытых участках тела вспыхнули короткие отростки, вставшие над кожей, словно щитки. Рассмотреть чудовищный облик не получилось, поскольку в его детали стали вноситься изменения: высокий рост складывался до карликовых размеров в воздухе, словно тело сдавливали и сверху, и снизу; голова уменьшалась, однако появился нос, точнее сказать, вороний клюв; длинные руки укорачивались, превращавшись в крылья, а ноги сужались до толщины веточек; отростки на всем теле обрастали смолянистыми перьями.

Потеряв несколько перьев, тут же исчезнувших в огне, гробовщики избежали ловушки, хотя несколько покалечились. За пределами огненного кольца птицы вновь обратились монстрами. И в гневе они были страшны.

Наташа бы порадовалась боли монстров, не упади ей на голову полыхавшая тряпка. Она мгновенно смахнула огонь с головы, но несколько черных прядей волос вспыхнули, еще более изогнулись от жара и затлели — к счастью, горючая жидкость в ткани иссякла и не расплескалась по пышному достоянию призрачной девушки.

На мгновение карканье гробовщиков, истошные вопли призраков и разрушительная сила огня заворожили Наташу. Полосы пламени стягивались к ней в виде тонких нитей паутины, пожирав сухую листву по пути, а вместе с тем чистый воздух внутри круга. Несмотря на общий холод, в ногах теплело, пятки наливались жаром с каждой секундой, что вывело призрачную девушку из ступора.

И после того пришла жгучая нестерпимая боль. Когда Наташа только пересекла черту ловушки, когда пробежалась по сухим листьям, траве и веткам, смоченным керосином, когда от боли начала отбрасывать ногами кучи листьев вокруг нее — тогда едкая жидкость налипала на туфли, впитывалась, набиралась мощи. И вот пламя вспыхнуло на обуви так сильно, что все попытки затушить его о землю только усилили жар, привнесли новые болезненные ощущения, словно даже земля утопала в керосине. Подошва задымилась первой, принялась капать, как весенняя сосулька, и вскоре растворилась, точно была выполнена из бумаги. Керосин добрался до нежной кожи ступни.

Призрачная девушка метнулась к гробовщику, растекшемуся по дну клетки, как темная капля смолы. От боли она яростно вцепилась в прутья камеры заключения, зажмурилась и сдавила холодный метал, будто шею монстров.

— Отведешь в подземелья? Отвечай! — закричала она с хриплым надрывом. Ожидание, пока гробовщик найдет силы для четкого звука, было губительно, отчего с призрачных губ слетало шипение, не уступавшее темным недругам. — Говори, черт тебя дери!

— Да, — сказал покалеченный гробовщик сгоревшим, высохшим горлом, но предельно разборчиво, по-человечески.

Без промедлений Наташа затрясла ногой, и правая туфля — точнее сказать, та обугленная ткань, едва покрывавшая ступню — слетела, отправившись в огонь; со второй пришлось труднее: подошва налипла на кожу, отчего отдирать ее пришлось резким движением, после какого последовала буйная череда брани. Призрачная девушка присела и только потом обнаружила в руке садовую лопатку, которая прошла под крепежной скобой, заработав как рычаг. Таким способом она расшатала загнутый кусок металла, а после потянула инструмент на себя за оба конца.

Вблизи послышалось частое дыхание, за языками пламени показалось увесистое ведро, парившее над землей сначала в аршине от земли, а потом на высоте трех четвертей сажени. Под натужный звук из ведра посыпался мелкий песок, обрушившийся плотным водопадом на одну из мебельных колонн, бывшей приземистой тумбой, и та потухла, заструившись вязким дымом; в то же время нарушилась целостность круга между двумя предметами мебели — благодаря тому же песку. Но вдруг тушение притупилось: ведро осело на землю, несколько звучно стукнувшись дном.

— Пусть горит, — грозно прорычал Хэйрон. Пушистым, но необычайно мощным хвостом он выбил ведро из рук призрачного юноши. — Так угодно Анне.

Юрий нагнулся за ведром и вновь почувствовал толчок, на этот раз в бок; вначале он подумал о котлунге, решившим настоять на том, чтобы гробовщик (о Наташе тот не знал) погиб, но спустя мгновение кожа зачесалась, словно вспомнив эту теплую волну. Забыться в видениях призрачный юноша не успел — пушистый кулак теперь ощутимо столкнулся с плечом.

И Хэйрон отправился на безрассудную помощь призракам, которые жестоко поплатились за попытку уничтожить зло, что было гораздо сильнее них.

Между тем Наташа справлялась со вторым креплением. Подумалось, что, не потеряй она равновесия, навалившись пораженной пяткой на земельные неровности, никогда бы не смогла вырвать скобу одним резким движением. Правда, в тот момент призрачная девушка так сильно сжала зубы, что в них еще разливалась боль, а от одного, казалось, отделилась небольшая часть.

— Наташа! — крикнул Юрий слева, выплеснув широкую полосу песка от обода круга до призрачной девушки. — Сможешь выйти? Песка мало осталось… У него получится?

Вместо ответа клетка рухнула на бок, и металл покрылся копотью от костра.

— Выметайся! — процедила Наташа каждый слог сквозь сомкнутые зубы и губы.

— Жарко. Больно.

Высыпав остаток песка на полуживой шкаф, соседний с потухшей тумбой, Юрий подбежал к подруге, и вместе они подхватили гробовщика под руки. Призраки мгновенно поморщились: ледяное тело монстра, несколько согретое пламенем, все же охлаждало ладони, сама кожа, как и ткань, казались влажными, липкими, будто так могла ощущаться тьма. У покалеченного не было сил сопротивляться, равно как и передвигаться, отчего нижняя часть туловища волочилась по земле. Однако при прохождении потушенной полосы земли, где с двух сторон припекало, гробовщик начал извиваться и, пристав на ноги, покинул ловушку самостоятельно.

Пленник несколько отдалился от места заточения и рухнул на землю близ высокой травы и старого ствола дерева.

— Мы вернемся, — сказала Наташа, ударив гробовщика по плечу.

И призраки удалились с места первого происшествия той страшной ночи.

Спустя время команда вернулась в тайное место дуба, решив скоротать там оставшиеся часы до возвращения товарищей. Пока Юрий рассказывал об игрушках в коробке, дополняв образы натуральными фигурками, о дневнике, удивив знанием древнего языка, Наташа уселась на подстилку из сушеной травы и пыталась увлеченно слушать его. Порой призрачная девушка постанывала от боли, но в такие моменты крепче сжимала зубы, чтобы не перебивать рассказ. Однако после одного звучного шипения, когда она положила невидимую ладонь на больное место, призрачный юноша расслышал это и сказал:

— Сильно обожглась?

— Я не вижу, черт возьми! По ощущениям трудно определить: кажется, что вместо ступней — моих прекрасных ступней! — там теперь угли, но на деле же так, пустяк, легкое покраснение, наверное.

— Потерпи немного. У Сидни должны быть лекарства, продезинфицировать и перебинтовать обязательно нужно. Я думаю, лучше снять обувь.

— Хорошо думаешь, вот и огонь думал так же, похерил мои туфельки полностью. Остатки я выбросила. Хотя нет, пару кусков ткани прилипло к коже, отдирать боюсь.

Мысль стрельнула по лицу вспышкой тока, отчего эмоции, скрытые зельем, проступили непривычно ярко.

— Хочешь сказать… Ты всю дорогу шла босиком? Это же должно быть очень больно.

— Черт! Вот вроде ты не тупой, но иногда выдаешь такое… Естественно, я шла босиком! Этот керосин, черт его дери, сожрал всю подошву за минуту — вот и обожгла пятки. И платье пострадало!

— Сказала бы! — вспылил Юрий. — Откуда мне было знать? Что-нибудь можно было придумать.

— Хватит ныть, особенно за меня. Дошла как-то, жива как-то. А сейчас я хочу продрыхнуть пару часов, если смогу заснуть.

Старавшись не задеть невидимые ступни призрачной девушки, Юрий примостился рядом на подстилке, прислонившись спиной к прохладной древесине ствола. Наташа молчала, громко сопела и временами болезненно вздыхала, когда пыталась переложить занемевшие ступни. Наконец собственное дыхание стало раздражать ее и она заговорила почти криком:

— Чего молчишь, черт возьми?! Говори хоть что-нибудь, рассказывай, а то оставаться наедине с болью в тишине тошно.

— Я думал, ты спать будешь. Вот и не…

— Обними меня.

Юрий не ответил от удивления, но даже на расстоянии слышалось, как зазвучало барабаном его сердце. Как истинный молодой человек, не обделенный скромностью, он уделил время раздумью, всерьез ли говорила Наташа.

— Хватит там воображать себе пошлятину! Я не прошу тебя о чем-то таком — со стервой своей будешь развлекаться. Просто ступни горят адски, а все тело замерзло, кончики пальцев наверняка синие. Черт! Я тебя умолять не собираюсь. Как хочешь.

Призрачный юноша задвигался по сухой траве, терзав дряхлые стебли растений, пока не прислонился к выгнутой дугой спине подруги — она лежала на боку, — и аккуратно положил ей на плечо ладонь.

— Да уж, ты и правда ни разу к девке не прикасался? Даже мой братец двенадцати лет вел себя развязнее. Или, — сказала она, усмехнувшись, — боишься, что рыжая заметит? Мы же невидимые, черт возьми!

— Перестань, ничего я не боюсь! Просто мы с тобой едва знакомы. Ты бы тоже испытывала неловкость, лежа в одной постели с чужим человеком.

Чтобы продолжить разговор, Наташе потребовалось время в тишине, после чего она потерла пальцами обезображенной руки глаза, переносицу и ими, еще влажными, обхватила юношескую ладонь, прижав на груди. Вышло так, что после этих действий призрачный юноша придвинулся к ней вплотную, уткнувшись носом в гриву черных закрученных в спирали волос, от которых исходил натуральный резкий запах.

— Нет, я не чувствовала смущения, — наконец прошептала она; каждый звук из сухого горла резал слух, как зубчики пилы. — Я просто старалась не думать… Самая большая глупость в моей жизни… Я хотела только выгоды…

— Ты про что?

— Не важно, я не готова рассказать это кому-то, тем более парню. Нужно просто забыть, как страшный сон. Могу только посоветовать, чтобы, не считая сейчас, ты ложился в постель только со своей стервой. Храни себя для нее.

— Это предсказание? — сказал Юрий в намерении избавиться от печали в разговоре.

Наташа не ответила, прошептав неразборчивое ругательство, и горячие капли, огибав изогнутый нос, спадали на грязный древесный пол. Призраки погрузились в моменты отдыха, когда в крепком молчании, казалось, были слышны течения редких соков в стенах тайного места. Юрий увлекся этим явлением, отчего раздавшийся голос подруги несколько застал его врасплох.

— Знаешь, я приятно удивлена, что ты не бросил меня в воде. Я бы подохла там. Вот только почему? Ума не приложу!

— У меня не было причин оставлять тебя в беде. К тому же, ты спасла нас с Миколой от могильщика, вступилась за меня перед Ником, помогала в гребле…

— Не будь идиотом, черт возьми! Я же понимаю, что соперники есть соперники. На кладбище всегда так было, недавно и мы с Андреем играли по этим правилам. С таким альтруизмом уж точно к мечте не придешь. А я, как и сказала, не собираюсь уступать тебе, и не думай, что твоя мечта важнее других, не важнее моей.

— Убеди меня. Что же за мечта такая? В склепе ты говорила именно про талант.

— Своими предсказаниями я могла бы помогать людям…

— Или стать лучшей воровкой.

За свой короткий смех Юрий получил ощутимый щипок в нежную кожу ладони.

— …вершить чужие судьбы. Знаешь, я хотела стать хорошей сыщицей или полицейской — кто знает, какие страшные вещи я смогла бы остановить. Звучит чертовски бредово, но всяко лучше, чем быть какой-нибудь парикмахершей или учительницей. Хотя кто, черт возьми, захочет брать на работу цыганку?

— Ты преувеличиваешь, сейчас вряд ли образованный человек поверит в мифы о том, что твой народ кочует, ворует и живет в таборах многодетными семьями. Напротив меня в многоэтажке жила семья цыган, мы даже поддерживали с ними хорошие соседские отношения.

— Я честно рада, что не думаешь обо мне плохо, но меня, черт возьми, всю школу дразнили. Неприятно было слышать каждый день просьбу позолотить ручку, погадать на оценки, тупые вопросы, сколько у меня братьев и сестер, есть ли у моих родителей лошади… Не спорю, мой народ в прошлом был не самого лучшего сорта, но все изменилось, и даже так большинство считает нас разбойниками-конокрадами.

Со стороны двери тайного места было слышно, как разбушевался ветер, со свистом врезавшийся в мощный ствол дуба. Похожий на зимнюю метель звук нагонял дрему и чувство прохлады, но вместе с тем уюта, заставляв призраков прижиматься друг к другу в поисках тепла.

— У меня так и не было времени оплакать Миколу, — сказал Юрий.

— Черт! Не надо об этом… Мне больно думать о нем. И не говори так, будто он умер — просто стал оленем. Он все еще где-то бродит в лесу, и, когда выберусь, я обязательно найду его и поблагодарю за все.

— Как-то Ник сказал, что это единственный выход из кладбища, превратиться в оленя…

— Я жалею, что эта паскуда все еще похожа на человека. Вот кто настоящее животное, черт бы его отодрал… И я не согласна: мне нравится моя человеческая внешность. Мои родители не обрадуются, когда после многолетней пропажи к ним постучится в дверь олень. Твои, я думаю, тоже.

— Я даже не представляю, насколько долго буду подниматься по ступенькам со своей хромотой на четырех ногах. Да, прохожие, соседи и родители точно будут удивлены… Ты сказала о многолетней пропаже. Сколько ты на кладбище?

— Откуда я, черт возьми, знаю? Часов нет, календарей нет, вечная осень — вот мы и не стараемся считать. Поначалу, конечно, запоминаешь. День, два, три, неделю, максимум несколько недель, но, когда счет идет на месяцы, плюешь на это дело с высокой колокольни. Думаю, пару лет. Родители по-любому не ищут уже, если ты об этом, не ждут.

— Тем приятнее будет возвращение.

— Ты же понимаешь, что вернется кто-то один из нас?

— Нужно что-нибудь придумать. Мы все должны вернуться домой.

Некоторое время призраки наблюдали за свечным огарком, доживавшим последние часы, и сначала засопела Наташа, позабывшая о боли — напоследок она поблагодарила за то, что призрачный юноша отвлек ее разговором, — и она потянула за собой в мир грез Юрия.

Около полуночи команда Юрия собралась в полном составе. Анжела и Сидни появились беззвучно, и последняя раскрыла себя частыми вздохами, высоким голосом, дивившимся изменениям. Призрачный юноша сбросил пелену сна, как одеяло, резким движением, и подорвался, встав на больные мышцы. Звуки потревожили Наташу, но разнежившаяся, отвыкшая от боли, она оторвалась от прелестных ощущений неохотно.

— Нет-нет-нет, мази против ожогов у меня вообще нет, — сказала Сидни, выслушав минувшие приключения товарищей. — Эх! Это очень-очень плохо, что ты без туфелек шла. Дай потрогаю! Больно? Ох! Это просто ужас! У тебя ж там вся кожа сгорела и даже пузырики появились. Ты же туда занесла килограмм, а может, и целую тонну микробов… Нужно капнуть кое-что, а потом перемотать бинтом. Ой-ой-ой, все-все мои вещи тоже стали, как я, невидимыми. Бинта совсем-совсем немного осталось, но на тебя хватит. А вот нужную бутылочку… Да! Я помню ее форму. Сейчас все будет.

Когда призрачная девушка предупредила о предстоявшей боли, Наташа героически усмехнулась, не думав, что сможет испытать более неприятные ощущения. Однако она сама не знала, что изо рта вырвется настолько яростный крик, какой бывает у раненных на войне; несмотря на прохладу жидкости, распустившейся на воздухе пеной, казалось, что кожа горит, отслаивается, и в тот момент туловище началось судорожно трястись. Чтобы заглушить пронзительный стон боли, Анжела прижала лицо пострадавшей к кофте. Открыв рот, Наташа продолжала кричать, но глухо, отчего не сдерживала себя, пускала на ткань плеснувшие слезы и вязкую слюну.

Второй трудностью стали бинты, прилипавшие к оголенной ступне, словно та была смазана медом. Вслепую Сидни часто сбивалась, дотрагивалась, чтобы узнать место и верность действий, и каждое ее движение — наложить на подошву, промотать до пальцев, обогнуть их, спустить вниз до пятки, обогнуть ее — сопровождалось каскадом прерывистых вздохов. Однако после обеззараживания бинтовать ступню оказалось легче, и вскоре призрачная девушка смогла безболезненно подняться.

— Может, останешься? — сказал Юрий, перед тем как все решились выйти на ночное кладбище.

— Черта с два! Вы так легко от меня не избавитесь.

— Возьми мои кроссовки.

— Отбирать обувь у хромого? Я что, похожа на садистку, черт возьми? Да и твой миниатюрный девичий размерчик будет маловат для меня. Ладно-ладно, я не привередничаю, просто после сна и с бинтами ходить в разы лучше. — Наташа едва различимо издала шаги, пока обошла тайное место по кругу, и была счастлива, что зелье не выдало всех эмоций покоробленного лица. — Убедился? Пойдемте уже, черт бы вас побрал!

В ночной темноте отчетливо виднелось полено, полыхавшее синими языками пламени. Как и было положено, огонь пожирал кусок древесины, выпускав в воздух струю дыма, однако совершал пиршество медлительно, словно не для того, чтобы согревать, а ради свечения. И этот свет быстро рассеивался, освещав крохотный участок земли, словно кладбищенская тьма презрительно усекала его; он не достигал ни помятой в гневе камеры заключения, распластавшейся на боку, ни разрушенного кольца ловушки, что покрывала кладбище едким дымом.

С одной стороны костерок закрывала высокая узкая спина покалеченного гробовщика. Ссутулившись, он сидел на земле, скрестив ноги, точно по-человечески, а остроконечные паучьи пальцы царапали потрепанную книгу. Обугленные страницы на древнем языке монстр пропускал, находил целые, не успевшие уничтожиться в пламени трактира, и длительно рассматривал их неизменно красными, но потускневшими глазами.

Грузные шаги оторвали гробовщика от книги. Вначале два чудовища шли мимо, направлявшись к призракам, которых успели обездвижить, однако один из них, крупный, резко скосил путь. Сблизившись с покалеченным собратом, монстр ударил длинной рукой по его тонким пальцам, после чего книга устремилась в пламя полена. В гортанном птичьем звуке, что раздался по поводу чтеца, слышалось негодование. И темные фигуры удалились, чтобы завершить свое дело.

— Я спасла тебя, — раздался тихий холодный голос Наташи вскоре после ухода недругов.

Неожиданный звук побудил гробовщика обернуться и медленными болезненными движениями подняться во весь рост. Вдруг он глянул на собратьев, бегло шедших спинами вперед, но призрачная девушка вновь настойчиво заговорила:

— Ты же обещал, черт возьми!

Вместо ответа гробовщик затушил кожаным ботинком полено, прокаркал нечто неразборчивое, словно рот был наполнен водой, и круто развернул туловище. Плащ, скрывавший рельеф тела, исполнил несколько изгибов на ветру.

Схватившись за ладони друг друга, призраки вереницей направились за медлительным монстром в надежде на то, что тот не заведет их в опасное место и не околдует взглядом. Первой в команде невольно вызвалась Наташа, после чего пожалела о своем выборе и старалась держать расстояние в несколько шагов между поводырем. Хотя призрачная девушка не считала себя слабой на переносимость запахов, тот гнилостный смрад не только закладывал нос, от него слезились глаза, в которых лопались сосуды, в горле и желудке происходили судороги, должные избавить от содержимого. Вскоре каждый убедился, что приятнее набирать воздух ртом, несмотря на ощущение горечи на языке.

— И все же, Юрий, я поражаюсь твоей безрассудности. Кого в здравом уме настигнет мысль спасти этого уродца?

— Не надо про него так! — зашипел призрачный юноша. — Как видишь, он нам помогает. Даже во второй раз.

— Значит, если ты это не глупость, то чистая храбрость. Не определилась.

— Это называется холодный расчет, план.

В выси на полотне иссиня-черного неба были рассыпаны звезды, мерцавшие едва различимыми вспышками, горевшие ярким и тусклым светом, они вмиг очаровывали, приковывали на себе взор. От их вида сердце в груди стонало: одни призраки не видели подобной красоты, в особенности самые мощные звездные скопления, неделями, а другие не выбирались в ночной мир месяцами, годами…

— Это чудесно, — шептала Анжела, не в силах удержать поток чувств. — Они все еще сияют и дарят людям счастье. Как же давно я не видела звезд, их мечтательную силу, что охватывала меня каждую ночь, когда я смотрела в окно. Я и позабыла прелесть ночной прохлады, ночной свежести. Так легко, так хорошо…

— Обещаю, — сказал Юрий, нежно погладив ладонь призрачной девушки. — Мы выберемся отсюда и будем смотреть на звезды каждую ночь. А может, полетим к ним вместе.

— В таком случае тебе несказанно повезло. Пока ты это говорил, одна из них пролетела по небу за горизонт. Падающая звезда — что может быть прекраснее? Ради такого не страшно рисковать.

Призрачный юноша вновь устремил подбородок вверх, отыскав среди мириад светил нужные, что образовывали созвездие Пегаса. Гробовщик вел их в направление яркого лошадиного «носа».

Ближе к концу пути показалось высокое надгробие, точно памятник, в виде человеческого силуэта; хотя черты лица давно были стерты временем, значимые изгибы фигуры выдавали девичье тело, одетое в платье из плюща и мха. Каменная девушка раскрывала одеяние, словно пальто, в неприличном жесте, обнажав узкий проход, за которым тянулся склон ветхих ступеней. Привычного холмика земли внизу не наблюдалось — к тому же, его непременно бы разровняли открывавшиеся дверные плиты, — однако на постаменте были изображены четыре знака. Юрий мгновенно достроил буквы в имя Анны, истинной владелицы трактира и дневников, хозяйки Хэйрона, девушки с картин в часовне, причастной к созданию кладбища.

Незадолго до того как гробовщик с тянувшимся за ним призрачным хвостом приблизился к памятнику, из прохода вынырнули собратья, отчего он горестно вдавил носки ботинок в землю. Крупный монстр вдруг оперся о край каменной двери и распустил леденящий взгляд по округе. И его плавное змеиное подползание к застывшему товарищу участило сердечный стук команды призраков вдвое, равно как и дыхание. Пришлось прикрыть рты ладонями и направить все силы на создание тишины.

— Восстановился?

— Да. Пойду вниз.

Оба чудовища говорили неразборчиво: гортанный низкий клекот в чем-то напоминал человеческую речь, но был настолько изменен карканьем, что призраки не разобрали значение слов. Однако не только это пугало — в самом факте их общения, а именно в наличии языка, к тому же, напоминавшего человеческий, таилось жуткое для юных умов явление; все же это задевало некие части души, очаровывало, как захватывает речь незнакомого языка, национального говора или выдуманных слов.

— Зря мы разрешили тебе охоту. Ты слабак. Какой позор быть пойманным этими детьми.

Ничего не ответив и никоим образом не обозначив эмоций, покалеченный проковылял мимо собрата, значительно обогнув тело того. В момент, когда, казалось, призраков приобняла за плечи удача, монстр часто засопел, как разъяренный бык, и высказал подозрение:

— Странная вонь от тебя.

— Я пропекся на костре. — Гробовщик широко расставил длинные тонкие руки, похлопал себя по телу, и гнилостный мертвый смрад повалил с усиленным действием. — Больше ничего.

Крупный гробовщик заглянул собрату за спину, поводил красными кругами по пространству, но ничего более не сказал. Только он намерился отправиться вслед за собратом-гипнотизером, безмолвно наблюдавшим за сценой, как позади послышался отчетливый, хотя приглушенный вскрик.

Виновником звука была Наташа. Когда от прохода ее отделяло несколько шагов, особо острый камень впился в больную ступню, мгновенно добавив темному от грязи бинту кроваво-коричневых оттенков. Случись с призрачной девушкой только эта беда, все, возможно, обошлось бы благоприятней, но ко всему прочему она заметила, что рука, прижимавшая губы, начинала стремительно виднеться, как и красные маки платья, яркие в лунном свете.

С несколько секунд Наташа беспомощно глядела на лицо гробовщика, который не смог ее околдовать по случаю замешательства. За это время, как перед смертью, подумалось о многом: вспомнилась мечта, навеянная необычным талантом, лица родителей, иное лицо юноши, какое она не видела сутки, внешности товарищей, стоявших позади… На ее голос обернулись все. Как бы в поисках помощи, она посмотрела на покалеченного проводника, за ним теперь прятались скрытые Анжела и Сидни, утянувшие с линии видимости Юрия. Прятаться было поздно, захотелось простого спокойствия, без мыслей о желании, монстрах и потере товарищей.

Хотя Наташа могла занять у судьбы несколько мгновений, побежав вниз по ступеням лестницы, она выбрала обратное направление, рванувшись подальше от команды. И гробовщики яростно среагировали на нее.

Призрачная девушка скосила по правой стороне, огибав ряды надгробий, пока ее ступни не разгорелись до того, что изо рта вырывались судорожные вздохи, в голову ударяли болезненные сигналы, а делать новый шаг оказывалось все труднее. Все же она сумела выйти на тропу, с которой в вышине виднелась бледная тарелка, и замерла: невыносимо болели ступни. С самого начала она не старалась бежать, как только поняла, что завершение погони будет вслед за ее началом.

Позади блеснуло в лунном свете заточенное лезвие, после чего острым краем прошлось по икре, разделив вместе с той платяную ткань. Красный мак разошелся пополам. Наташа почувствовала — она ждала этот прилив! — пришедшую волну боли, от которой колени невольно согнулись, и не отказала себе в совершении протяжного крика, точно воя обреченного на гибель зверя. Громкий, отразившийся многократно звук «А», вперемешку с хрипами, стонами, сопутствовавшими звуками, начиненный всеми случившимися страданиями, вмиг пролетел по кладбищу. Такой услышали все призраки.

Гробовщик-гипнотизер обошел жертву, встав перед ее лицом, закрытым ладонями не до конца. С дрожавших губ сходил шепот, напоминавший мольбу. И вдруг в красноту глаз устремились два карих, темных, окаймленных соленой влагой, лишенных страха, что полностью заглушился болью. От подобного жеста монстр несколько помедлил, но взял девичье тело в свою власть.

Наташа медленно, но покорно поднималась, не чувствовав пекла в ногах. Чтобы заглушить боль и наладить работу пораженной мышцы, чудовище тратило все силы, выраженные в упорном взгляде. Крупный собрат довольно наблюдал. Поэтому никто не заметил призрака, что несся на недругов с оттянутым за плечо кулаком. Наперво костяшки впились в черный живот. Грузное существо не пошатнулось, но издало шипение. Второй удар пришелся в острое кольцо зубов и оказался болезненным для обоих — зубы были настоящими, твердыми, острыми, подвижными. Эти действия скорее раззадорили гробовщиков, но ранили в меньшей степени.

Увидев беспомощность ударов, призрак — а это был никто иной, как Андрей! — обомлел, но вздумал обрушить на гробовщика-гипнотизера всю грубую силу, какой располагал. В ответ в воздухе просвистело острие кинжала, глубоко рассекшего призрачному юноше не только куртку, но и кожу на груди. Из раны вниз по животу потек кровавый ручеек, вместе с которым тело покидали жизненные силы. Вдобавок, словно одной раны было мало, чтобы обездвижить призрака, гробовщик скользнул за спину и полоснул его в коленях.

Упав на траву и там же оставшись, Андрей со злобой и горечью наблюдал за ссутулившейся от гипноза спиной призрачной девушки. Наташа медленными шагами удалялась от него, и веки предательски скрывали нечеткий силуэт.

Пока гробовщик-гипнотизер кропотливо околдовывал жертву, петляв между рядами надгробий, крупный собрат подбежал к покалеченному. Незамедлительно раздался звучный треск, говоривший о том, что чудовища были сделаны из плоти, два злобных шипения вперемешку с карканьем.

— Как ты мог упустить одного? Слабак! Теперь ты больше не выйдешь на охоту.

Еще до того, как раздался крик Наташи, призраки прошли по ступеням и зашагали вперед по коридору, ступив на его каменный пол. Ступеней было немного, и команда, озиравшись на каждому шагу, увидела, как покалеченный гробовщик после нового удара припал на колени. Раздался еще один хлопок, затем более глухой, и снова, пока не затихло.

Во время бега по каменному коридору невидимость покинула Анжелу и Сидни. Став зримыми, команда путалась в сетях страха, поскольку не скрывала частого дыхания, по какому их могли услышать. Коридор покрывал мрак, и только вдали, в конце его, замечались два овала синего пламени.

— Как ты? Ты цел?! — кричала Анжела, держав товарища за руку.

— Наташа… Надо вернуться… Она же там… Одна…

— Мы никак ей не поможем. Только навредим себе, а этого я не позволю, — сказала призрачная девушка и только сильнее обхватила кисть товарища.

Однако Юрий не смог бы заставить себя броситься на помощь околдованной. И даже корил себя не за это, а за внутреннее счастье: он спасся, миновал страшных монстров и находился в шаге от заветного желания. Он спасся… Нет! Призрачная девушка спасла его! Она пожертвовала своим счастьем, перехватив на себя внимание гробовщиков. Сколько же бед выпало на ее судьбу: ссора с любимым человеком, лишение пальцев, ожог ступней, теперь же… И все это ради нахождения мифического исполнителя желаний, ради мечты. В один момент все ее страдания оказались напрасными. Как бы в наказание за мерзкое чувство радости за собственную жизнь, призрачный юноша сжал кожу на руке, оставив красный с фиолетовым оттенком след.

В конце коридора призраков дожидался древний лифт. Он был еще из тех механизмов, работавших на старейшей силе рычага, выглядел ненадежно, предельно опасно. Хотя дощатое из нескольких пластин днище казалось крепким, да и по краям отходили вверх тонкие борта, при взгляде на конструкцию команду охватывал некий страх, граничивший с восторгом и нетерпением.

Ступив в лифт, призраки несколько помедлили, проверив его на шаткость, и Анжела потянула кривой рычаг, отходивший от днища, точно козлиный рог. Лифт заскрипел лирическую песню, недовольный частым в ту роковую ночь использованием, и начал плавно опускаться благодаря слаженной работе группы шестерен. Закрепленные с двух сторон борта факелы утопали вместе с механизмом, играв тенями на стенах из желтоватой каменной породы.

Некоторое время бушевала тягостная тишина, но вдруг Сидни ударила себя в лоб и воздохнула.

— Ой-ой-ой! Что-то мы совсем-совсем глупые. Эх! Только дошло. Мы же видели монстра! Мон-ст-ра. Мы могли спросить его о любой-любой вещи, он же точно все-все знает о кладбище. И вот прозевали такой шанс. Свинство чистой воды!

— Он, несомненно, рассказал бы историю своей жизни с момента рождения, заварил бы нам чаю, рассказал про кладбище, и случилась бы премилейшая беседа, так? Не будь же такой наивной.

— А вот и буду! И вообще это совсем-совсем не твое дело, какой мне быть! Какой вот хочу, такой вот и буду. Строишь их себя тут самую умную и важную курицу-несушку. Ме-е!

— Пожалуйста, хватит! — несвойственно глубоким голосом сказал Юрий.

До того призрачный юноша молчал, вглядывавшись в бесконечную тьму. Сначала лифт продвигался по каменному туннелю, но затем вырвался на открытую наполненную чернотой местность. Синее пламя факелов тускло освещало лишь площадку лифта, но за бортом виднелись границы густого мрака, по которому, казалось, скользили призраки. От смены взгляда — на факел и снова во тьму — в глазах возникали белые блики, разноцветные разводы, но чаще всего картины собственных печальных мыслей.

— Мы найдем ее, — сказала Анжела, прочитав по неподвижному взгляду тон мыслей и их содержание. Она положила одну ладонь призрачному юноше на плечо, а другой несколько нежно коснулась лица. — Монстры не убивают, ты сам говорил, значит, они приведут ее в подземелья.

— Да, мы им нужны для другого.

Однако данная мысль не только не подбодрила поникшее тело, но нагнала неизвестную остальным печаль в глазах.

Между тем лифт все уносил пассажиров в нижние слои земли, отчего казалось, что спустя секунду-другую перед ними предстанут рогатые существа с красной от отсутствия кожи плотью, тысячи котлов с кипящей жидкостью. Однако даже этого не случалось, ничего не случалось.

— Ах! Простите-простите, но я просто не могу заставить себя грустить, не получается совсем-совсем, — говорила Сидни, не в силах заскучать, она металась от одного края лифта к другому, пытавшись высмотреть нечто вдали. — Меня переполняет волнения! И вас тоже, просто они вот завалены кучей хлама, печаль насела на волнения своей толстой попой. Но! Вы только представьте — а ну быстро представили! — только мы смогли сюда попасть. Мы умные, сильные, смелые, и я даже вас люблю, хотя каждый из вас сильно-сильно обижал меня, но я ж глупая, быстро все забываю как рыбка. Скоро-скоро ты, Юра, загадаешь себе гору мышц, будешь первым красавцем в городке, я найду сестренку, а ты, рыжая, не знаю, что ты там хочешь, палец же вернешь. Вот! Прямо дух захватывает! Ух!

— Мы близко к исполнителю желаний, — сказал призрачный юноша, — но какой ценой?

— Сомневаешься, как в первый день в трактире? — удивилась Анжела. — Юрий, не будь глупым, ты приблизился к своей мечте, как никогда в жизни, и не нужно об этом жалеть.

— Да, я думаю, стоит ли игра свеч. Я не жалею. Просто боюсь, чтобы нашими желаниями не стало вернуть всех погибших. Не хочу, чтобы к ним добавился кто-то из вас. К тому же, я не думаю, что сейчас мы спустимся и натолкнемся на исполнитель желаний. Не стоит забывать, что мы находимся в первую очередь в логове монстра. Я не хочу потерять вас…

— Как бы не случилось, не получится не пожертвовать чем-то или, что печальнее, кем-то…

— Моя учительница всегда мне это говорила: в жизни что-то теряешь и что-то приобретаешь.

— И это правда. В поисках амулетов я потеряла указательный палец, что можно сравнить, пожалуй, с концом жизни, потеряла дорогого человека. Мне горько, невыносимо больно, но я не жалею. В конце концов не амулеты приносили нам несчастья, не жажда желания, а призраки, гнавшиеся за этим, порой мы сами. Так что я считаю: обрести счастье в жизни нужно, даже если путь к нему непреодолимо тернист.

Спустя некоторое время лифт прекратил стонать и замер. Призраки засуетились по деревянной площадке, опиравшись на борта, в намерениях осмотреть окружение со всех сторон: позади оказался мощный пласт каменной породы, возвышавшийся до неизвестной высоты, по бокам и впереди их окружала тьма, однако вдали в прищуре можно было заметить крохотные синие точки. Едва команда — Юрий снял с подставки один факел, после чего Анжела схватилась за рукоять другого — сошла с древнего механизма, тот вновь продолжил ворчать от недостатка отдыха и вскоре скрылся наверху.

Чтобы освещать себе дорогу, факелоносцам приходилось приближать пламя как можно ближе к каменной поверхности. Синее свечение несколько раскрывало местный рельеф породы; кое-где камень наслаивался друг на друга пластами, в иных местах содержал трещины, лужицы с прозрачной водой и обломки, словно в таких местах проходило нечто грузное. И все же Юрий устал держать спину в согнутом положении, постепенно выравнивался, и путь исчезал из виду. Случилось так, что призрачный юноша не заметил обрыва и занес одну кроссовку над пропастью, потеряв равновесие. Не кинься Анжела в сторону товарища, яростно топнув ногой для скорости, и не схвати она его за рукав свитера, главному члену команды пришлось бы крайне туго.

Высота мнимой пропасти оказалась в две сажени, но такого падения плашмя хватило бы для серьезных последствий. Первыми спрыгнули призрачные девушки, после чего, ввиду роста, Анжела придержала спуск Юрия, ухватив того руками. Так продолжалось еще два раза, пока не показался мост с двумя опасными обрывами по бокам.

Длинный каменный мост нес на своих краях с каждой стороны ряд факелов, кое-как освещавших узкую дорожку. Когда призраки пересекали его колонной по одному, каждый отчетливо слышал шум бурного потока внизу и ощущал мощный ветер, значительно мешавший продвижению. Не сдержав любопытства, команда прильнула к каменным бортам, устроившись между факелами, и устремила взгляды вниз; однако их ждало разочарование: ничего более тьмы видно не было.

— Так-так-так! — изумилась Сидни. — Какая жуть! Ни зги не видно, хоть глаза повыкалывай! Но вообще вот так шумит, как будто океан. Ой, что это?! Брызнула? А, нет, показалось… Простите-простите: воображение шалит. Как же тут высоко должно быть. Ух! Но шумит все-таки совсем-совсем громко, даже мои ушки заболели.

— Если мы в шахте, — сказал Юрий, — а я думаю, что так и есть, то звук может многократно отражаться от стен и усиливаться. В любом случае нет желания проверять гипотезу.

— Путешествие к центру земли прошло успешно, — съязвила Анжела. — Надеюсь получится избежать укусов динозавров.

Еще на середине моста вдали завиднелись двери ворот. Сначала их небольшой вид показался естественным, среднего роста человека или призрака, однако по мере приближения — дорога по мосту чувствовалась длительной и несколько истощила призраков — их величественность возрастала. Мощные каменные плиты возвышались на многие сажени в высоту, содержали в себе рельефные изгибы, точно расписные работы мастеров разных эпох. По бокам от средней линии находились выполненные из камня ручки; они располагались в высшей степени странно, поскольку, ввиду высоты ворот, великану, для которого те предназначались, пришлось бы открывать их пальцами ног.

Приблизившись к воротам вплотную, долгое время призраки не могли найти нужного слова, каким смогли бы передать друг другу чувства, а лишь принялись тактильно ощупывать роспись, точно мягчайший шелк.

— Ух ты! — наконец выдала Сидни. — Они… большие… Очень-очень большие. Огроменные. Громадины-то какие. Аж страх берет!

— Да-да, мы заметили, — сказала Анжела.

— Так-так-так… Могу сказать точно-точно, что мы вообще-то правильно идем. Посмотрите, среди этих завитушек видно миловидное личико — это моя сестренка. Страшно-страшно, конечно, что она…

— Не знаю, о чем ты говоришь, но… странно… Я тоже вижу лицо и уверена, что это моя Максима. И больше никого. Что-что? Пропала!

— Ой-ой-ой! И правда ушла! И как это понимать? Эй, каменюка, верни мне личико моей сестренки!

Юрий последовал примеру призрачных подруг и взглянул на барельеф, что посередине разделялся едва различимой линией смыкания дверей, однако удивляться словесно не спешил, принялся думать.

— Интересно… В общем все понятно. Это иллюзия. Вы заметили ваших дорогих людей и, после того как сказали о них, те исчезли, так? Вот сейчас я скажу, что вижу изображение Наташи… Так оно и есть: лицо исчезло.

И вслед за этим призраки удивились, поскольку теперь каждый увидел три лица на каменных плитах, но незнакомых, к тому же людские губы заскрипели, осыпавшись песком, и послышались разборчивые слова.

— Готовы ли вы не трусить перед неизвестным? — спросила голова старика, что находилась напротив Сидни.

— Готовы ли вы самостоятельно принимать трудные решения? — спросил стройный на лицо юноша со стороны Анжелы.

— Готовы ли вы поставить под риск вашу жизнь? — спросила никто иная, как сама Анна, находившаяся по центру. Она глядела безжизненными каменными бусинами на Юрия.

После заданных вопросов никто не осмелился заговорить. Вместо разговоров, удивлений, споров и сомнений призраки сообща схватились за дверную ручку и потащили увесистую плиту вбок. При взгляде на узкую полосу дверного проема, в которую все же можно было проскользнуть, решимость и неуверенность смешались в одно целое.

Команда призраков, посмотрев друг на друга, пересекла порог.