Кладбище забытых талантов

Талант №17. Умение побеждать в настольных играх

Наперво после пробуждения — если можно назвать жалкие потуги сомкнуть веки сном — Юрий направился к трактиру. Всем своим видом он напоминал покойника: работа сердца слышалась редко; это отражалось в повсеместной бледности тела, будто из него выкачали всю кровь, и царившем, несмотря на мышечную дрожь, чувстве холода. И только плотные клубы пара изо рта в то морозное утро напоминали о внутренней теплоте и внутренней жизни.

Накрапывал дождь; редкие капли, сыпавшиеся на красные от мороза щеки, стекавшие по шее вдоль спины, оставляли влажные дорожки, которые горели, застывали, точно воск. В такой беспорядочной смене ощущений физических и неизменных душевных кладбищенский обитатель брел к своей цели.

Верно, призрачный юноша знал, какую картину увидит, ведь иначе быть не могло, но, что свойственно его натуре, берег в мыслях уголек надежды: вдруг «хранителям» получилось сбежать, вдруг им помогли другие призраки, ставшие свидетелями вчерашнего безобразия, вдруг именно в прошедшую ночь монстры не выбрались на поверхность.

Наконец Юрий поднял подбородок, когда едва не споткнулся о преграду. Перед ним лежала камера заключения, грубо сорванная с креплений; некоторые прутья были сведены друг к другу, словно в этих местах чудовище с силой сжало холодный металл. Внутри никого не было. Неподалеку на него смотрела пустыми замерзшими серыми глазами оленья голова, словно отброшенная уродливой ногой монстра.

Призрачный юноша обессиленно опустился на колени перед решеткой, схватился за обжигавший кожу металл и излил сожаление самым доступным ему способом: он заплакал. В прошлой жизни ему доводилось горевать подобным образом чаще по случаю сильных болей, отчего не застрахован ни один ребенок — ни мальчик, ни девочка, — но считал себя сдержанным в этом плане. Он не знал ни Сергея, ни других «хранителей», но гибель существ, полных жажды к жизни, терзало душу в клочья. Конечно, можно было обвинить безжалостного Ника и кровожадных монстров — в итоге от их рук окончательно прервалась жизнь призраков, — но те были лишь животными, которым хозяин бросил окровавленную кость в миску.

Раскаленные по ощущениям и ледяные наощупь ладони выдавали убийцу. Так и раздавалось в воздухе, как в лихорадочном бреду: «Юрий — убийца!», это кричали ото всех могил, это раздавалось за каждым надгробием и каждый восклицал это, как факт, упоминавшийся в разговоре для подчеркивания знаний. После этого к общему гулу наслоилось другое слово, будто произнесенное спокойным голосом Сергея: «Предатель». Он погубил «хранителей», и только он один.

Вдруг Юрий вспомнил призрачных подруг, чьи образы придали сил подняться и загашать в сторону самого ненавистного места.

Очень горько чувствовалась личина преступника, нелюбимого всеми за понятные поступки, но тогда пришло осознание, что порой (если не всегда) приходится менять жизнь на жизнь, свое горе на чужое. Это, несомненно, подло, безнравственно и в высшей степени ужасно, но разве больной призрачный юноша не был достоин счастья? Что пугало его больше всего, так это крохотная вкрадчивая мысль счастья, какое было неуместно в тот момент. Совсем малая доля его существа запредельно радовалась.

При воспоминании вчерашнего вечера, который запечатлелся в памяти ярче красочных полотен, Юрий закипал внутренне, обретав силы, отчего походка его выравнивалась. Сколько неисправимых поступков последовало бы в тот момент, если бы у него были возможности на их совершение; но желание, оттеснявшее раздумья, пылало. Конечно, он понимал, что узнал только гнилостную верхушку «Искателей», и допускал мысль, что среди них числятся честные, разумные призраки, однако после увиденного, когда на расправу выбралась если не вся банда, то большая ее часть, в это не верилось. Пока что в своем стремлении получить желание каждый из них, с кем довелось познакомиться, причинил призрачному юноше боль.

Перед тем как войти в склеп, Юрий заметил еще дымившийся костерок, над которым возвышалась нехитрая установка из двух высоких досок, вставленных в почву; на верхней грани были вырезаны углубления так, чтобы в них можно было поставить вертел. Тогда призрачный юноша, охваченный бурным потоком мыслей, не понял назначения этого приспособления, однако можно оправдать его: в камине трактира похожим способом владелица кипятила воду для ромашкового чая. Ужас заключался в том, что «искатели» не пили чай.

В правом от ступеней склепа помещении собралось столько членов банды, что те занимали почти все пространство, окружив каменный коричневого цвета саркофаг с ровной плитой. Призраки неустанно гомонили, толкались в стремлении занять ближайшее к центру комнаты место, где в первых рядах находились приспешники главаря банды.

И вдруг «искатели» расступились, образовав узкий проход, и завороженно поглядели в сторону Юрия. В течение нескольких секунд гул стих, и позади отчетливо послышался грузный стук берцов. Призрачный юноша обернулся и в тот же миг заковылял спиной вперед в попытке развить скорость, с какой на него надвигалось тучное тело. И мгновенно проход смыкался, словно срасталась живая изгородь.

Получилось так, что Юрий первым прошелся по дорожке, предназначенной для главного «искателя; от подобной дерзости тот обнажил кривой ряд бедных зубов и, грубо схватив за плечи, указал новичку место в первом ряду. Не задуманное быть скрытым, негодование приспешников Ника вмиг появилось на лице каждого, кто заслуживал подобное место унижениями, кровью и долгой службой на благо банды.

Черная кожаная куртка сверкнула в свете керосиновой лампы, что стояла на каменной плите саркофага — и через секунду главарь банды удивительно ловко для пухлого тела разместился рядом; он вытянулся во весь средний рост, который, ввиду высоты гроба, приближал его короткие сальные волосы к пыльному потолку. Он выждал с минуту без слов, чтобы успокоить говорливых и притомить молчавших, а затем начал обычное приветствие:

— Лафа[44] банде, и пусть сдохнут все, кто нас хают! — Он широко расставил руки, после чего «искатели» оглушительно закричали. — Ну че, пацанчики, я реально рад сказать, че мы дважды в шоколаде: вчера пришили фраеров, че нам загоняли штыри глубоко в задницы, а теперь готовы захапать последний амулет. Мы хрен знает сколько из кожи вон лезем и братанскими силами мы стали ближе к козырной жизни, чем любой фраер на кладбище. Четко! Децл усилий — и горы золота, телок и жратвы нам обеспечены. И для этого я кое-кого привел в банду. Двигай сюда, Юрец!

Пока призрачный юноша ковылял в направление главного «искателя», тот продолжал:

— Не харкайте в него раньше времени. Вы, небось, кубатурите[45]: че это какая-то зеленка[46] с бухты-барахты нарисовалась и давай сразу в козыри, а? Без базара: на вид он сопляк сопляком, метр с кепкой, чихнешь-плюнешь — развалится к чертям собачим! Но! Кто из вас видел, че он вытворял на перьях? Своей башкой он добыл почти три амулета, и она у него че надо, варит котелок. И он знает об этих лашлах[47] больше нашего за свои пару дней на кладбище, чем мы за сраные годы. Э, чет забазарился я — он сам вам, короче, все наботает.

Во время своей речи Ник старался окинуть взглядом всех подчиненных, отчего крутился на надгробной плите, как волчок. Говорил он с воодушевлением, бойко, как умелый оратор, чем легко завоевывал умы «искателей»-новичков и подтверждал свой авторитет в глазах подчиненных. Юрий же выбрал одну сторону саркофага и застыл перед публикой, чьи лица в первых рядах не вызывали приятного настроения; однако он счастлив был, что не видит тех членов банды, что своими взглядами впиваются ему в затылок и самого лица главаря, хотя это и несколько смущало.

Лицо призрачного юноши оставалось, как обычно, немым, что помогало нацепить на него маску гордеца, который не только видел облик смерти, но считал ее своим товарищем. И даже в том случае тряска выдавала его. Как бы он не приказывал мышцам перестать работать там, где в редких случаях это было не нужно, они своевольно выполняли свою работу, отчего порой беспричинно дергалась ладонь, а все движения были очень ломанными, будто связанными путами.

— Ну че, двинь им лапши на уши, — шепнул Ник, присев на корточки. — А то с ветру[48] будет тяжко.

Призрачный юноша в последний раз повернул голову справа налево, убедившись, что задние ряды ожидали баснословных рассказов про битву с чудовищами, а передние смотрели злостно и в высшей степени недоверчиво. Наконец он раскрыл пересохший от волнения рот.

— Не так страшен волк, как его рисуют. Все мы знаем, что монстры опасные, но не всемогущие. Меня зовут Юрий, и я повстречался с ними дважды. Как видно, вернулся целым. Я знаю о них больше любого из вас и, как собратьям по команде, я расскажу вам о них. Во-первых, монстры гуманоидны, то есть в общем и целом напоминают людей и, что самое ужасное, у них есть разум. Во-вторых, что исходит из первого пункта, у них есть два красных, наполненных кровью глаза. Именно с помощью них они вводят жертв в какое-то подвластное им состояние. Отсюда следует вывод, что ни в коем случае нельзя смотреть им в глаза. Иначе смерть. В-третьих, их слабость — это свет. Свет действует на них, как раскаленный нож на масло, то есть ранит лучше любого оружия. Вот поэтому нам очень нужны все светильники, а лучше переносные фонарики на батарейках. И, наконец, осталось спросить: кто не боится монстров и кто действительно хочет исполнить свою мечту?

Слова Юрия заставили призраков на некоторые время замолчать; даже Ник, в чем бы он никогда не признался, позавидовал такому искусству речи. Каждый «искатель» желал быстрее получить желание, но и обладал немалой трусостью от осознания участи молодых членов банды, что толпами исчезали в каждую ночную вылазку. Получилась воистину смешная ситуация: бывалые члены банды возгордились, чтобы выполнять такую низкую их статусу работу, хотя и мнили, что справятся лучше; новички лишь трясли плечами, охваченные волнением и страхом. Но каждый из них в мечтах уже перенесся к таинственному исполнителю желаний, что находился в подземелье.

Однако был среди бывалых «искателей» некто, не относивший себя ни к касте приспешников Ника, ни к позорным зеленым призракам. Этого призрачного юношу Юрий не замечал в трактире, иначе точно запомнил бы необычную внешность. Рослый, с широким квадратным лицом, на каком набирали мощь черные усы, он проходил сквозь ряды товарищей, расталкивав их, получал презрительные взгляды и все время кричал:

— А ну геть! Пишлы геть, бовдуры кляти! Шоб вы сказылыся! [49]

И как только его перестали заслонять тела «искателей», он победоносно замер перед Юрием, положив руки на пояс. Свойственная его народу одежда выделялась среди однотонной массы старого рванья: мощные плечи украшала белая расписная сорочка, несколько запылившаяся за время пребывания на кладбище, синие шаровары, нижние концы которых были заправлены в высокие красные сапоги, поблескивали в свете керосиновых ламп, а пояс на узкой талии только подчеркивал широту плеч. Несмотря на свой наряд, какой вызывал у многих насмешки, он умел показать угрозу в черных бездонных глазах, насупив густые брови, хотя даже во времена гнева он казался честнее и добропорядочнее своих товарищей.

Промаршировав размашистым шагом и звучно ударяв каблуками по каменному полу, призрачный юноша сблизился с Юрием и выставил ладонь вперед, беспечно улыбнувшись, в чем каждый бы понял искренние намерения. Затем последовало такое пылкое рукопожатие, что все суставы хилой руки от пальцев до плеча поочередно хрустнули, а сама ладонь по ощущениям стала тоньше.

— Хто, окрим нас, побье тварын[50]? — сказал он, обратившись ко всем «искателям», и шепнул в сторону Юрия: — Микола. Дужэ радый познайомытыся.

Затем он вновь посмотрел на товарищей и, не заметив добровольцев, продолжил:

— Отож... Боягузы, лэдачы, йолопы, гыдоты[51]. Уси бажають[52] отгрызты кусок общаго пырога, но нихто нэ бажае його готовыты. Шо творыться? Да такых, як вы…

Каждое слово Микола произносил со свойственными его народу говором, интонацией, отчего некоторое время, после того как душевная, вырванная из сердца речь затихла, по задним рядам пробегал смех. Приспешники Ника за долгое время привыкли к пылкому товарищу и наловчились понимать значение неизвестных слов — настолько он вкладывал в них настроение.

— Ба! Якого биса? Оцэ новына![53] Жинка! Заместо мужиков!

Этим добровольцем оказалась Наташа, вставшая подле участников предстоявшего дела с дерзким видом от подобного нахальства, за что и ударила призрачного юношу подолом платья. После вчерашнего события она глядела на «искателей» — в особенности на Ника и его приспешников — презрительно, поскольку проявление кротости, податливости и спокойствия в этой змеиной яме считалось слабостью.

— Ник! Ну ты шо, з глузду зйихав[54], га?! — завопил Микола. — Гаразд[55] ото мы, но жинку куды на смэрть отправляты. Накажи ей залышитыся[56].

— Молчи, гуцул[57] дурацкий! Я сама знаю, что мне делать.

— Ник!

— Ну че те? — сказал главный «искатель», которого ситуация забавляла. —Торговать на зюгу[58] рисково. И ты зыришь, че она жиган[59]: сама решила — пусть валит. Типа запретить я ей не могу. Ну а я только всеми граблями за, когда наша бороха[60] пашет на ровне с мужиками ради банды. — Он вытащил последний кусок грязи из-под ногтя, чем занимался все время поиска добровольцев, и на его лице сияла гримаса недовольства, вызванного ожиданием. — Короче… Вот и порешили. Сегодня ночью эти трое добудут нам амулет! За «Искателей»!

И последние слова, будто эхо, прозвучали еще несколько звучных раз из уст призраков.

— Не рыпаться никому! — закричал Ник. — У меня для вас есть небольшой сюрприз. Э, братва, заносите!

Сначала в комнату ворвался сильный аромат дымного мяса, сводивший с ума тех «искателей», кто за долгие годы на кладбище позабыл вид, запах и вкус человеческой пищи. И только затем завиднелись двое коренастых призрачных юношей, несших на досках пропеченные костром части оленьей туши: первый водрузил на плиту саркофага передние конечности и ребра, на которых лоскутами висела серая с красными оттенками плоть, а второй с грохотом опустил мясистые бедра.

— Крайне рекомендую каждому хряпнуть шмат мяса. Ну типа в знак победы над этим оленем, че вставлял нам палки в колеса. Сожрите его полностью!

Предугадав развитие событий, Наташа занесла ногу на каменную плиту и поднялась на саркофаг, ударив по плечу Миколу; тот медлил, окутанный страхом суеверия, но, после того как в его сторону устремились десятки «искателей» с вытянутыми руками и оскаленными слюнявыми ртами, поневоле уничтожил предубеждения и одним прыжком оказался рядом с товарищем; призрачный юноша подтянул Юрия в последний момент, когда толпа уже прижала его к боковой грани гроба.

В те минуты перед добровольцами и их вожаком беспорядочно двигались в попытках оторвать кусок мяса не призраки, а животные, что отражалось в голодных, безумных глазах, в обнаженных желтых зубах, политых теплой слюной, и в мерзких жирных пальцах, которые проталкивали куски мяса, а порой и целые кости внутрь рта. Если бы не правило кладбища, эта свора существ, напоминавших людей только силуэтами, задушила бы друг друга за пищу, какая им не требовалась.

Вдруг Микола согнулся, чтобы попробовать отыскать в водовороте ладоней несколько мясных волокон, однако Наташа схватила его за руку и вытянула во весь прежний рост. Она посмотрела на товарища со всей строгостью родителя, запрещавшего брать игрушку с прилавка магазина, и слегка покачала головой, после чего продолжила объяснение уже вербально, шепотом на ухо. Юрий подумал, что призрачный юноша не явился к трактиру в тот кровавый вечер, когда решилась судьба «Хранителей».

То ли главный «искатель» заведомо попробовал приготовленное блюдо, то ли не принимал участие в общей трапезе по иным убеждениям, но стоял смирно и довольно наблюдал за своими приспешниками, доставшими большую часть самых аппетитных мест, и новичками, которым остались в основном белесые обглоданные кости.

После окончания утреннего собрания толпа без лишних слов стремительно редела. Как только все новички покинули главный склеп, чтобы вернуться в свою уединенную обитель, Юрий увидел, что приспешников Ника, ожидавших подле него, было около десятка, и те вскоре потащили набитые желудки в соседнюю комнату, чтобы отдаться сну на тряпичных подстилках. Призрачному юноше стало интересно, сколько из них получат хотя бы малую долю из обещанной праздной жизни.

Словно прочитав мысли, Ник спрыгнул с плиты саркофага и напомнил новому подчиненному о небольшой обязанности.

— Стоять! Куда рожу намылил? Мы ж, Юрец, нормальные пацанчики, и у нас есть общак[61], куда каждый должен че-нибудь положить. Влазное[62], так сказать, никто не отменял. Не ссы: если это понадобится против лашлов ночных, то без базара отдадим.

Главарь банды указал на дальний угол комнаты, где были свалены в кучу все вещи «искателей», которые они когда-либо привнесли сами, украли у кладбищенских обитателей или из трактира. На длинном куске ткани, точно на скатерти-самобранке, лежали различные вещи: множественные пачки сигарет и прилагавшиеся к ним коробки спичек, бумага в виде карманных блокнотов или тетрадей, шариковые ручки разных наружностей и карандаши разной длины, брелоки для ключей, карманные фонарики, складные ножи, колоды игральных карт, металлические трубы и деревянные дубины, денежные купюры и монеты… Всего трудно было пересчитать.

Юрий достал из кармана больничную ручку, блокнот Павла и дневник, найденный Сидни в трактире, и, когда Ник кивнул, отправил вещи к остальному скопищу. Как только призрачный юноша задумал пройти в соседнюю комнату, чтобы хотя бы мельком убедиться в невредимости своих подруг, «искатель» снова остановил его:

— Я с тобой еще не добазарил! Че там по части амулетов? Не, я помню за вчера, но а еще?

— Я пока что только сферу нашел, теперь нужно найти место, куда ее вставить, чтобы открыть новый турнир. Я не знаю, где такое место.

— Ну так нужно было узнать у пахана[63]. Мы этот подвал с головы до ног прошарили, но только я нашел стремную хрень в этом корыте. — Он похлопал рукой по надгробной плите саркофага. — Ты, Юрец, ближе, чем думаешь. Топай сюда!

У изголовья саркофага, на боковой грани, обнаружилась выемка, в которую синяя сфера встала похожим образом, вылетев из руки, и издала негромкий щелчок. В этот раз Юрий успел подставить ладонь и поймал гладкий камень, однако Ник грубо схватил его и сунул в карман штанов.

— В натуре[64] сработало! Опаньки! И сейчас земля вибрирует, как мотор сраного лунохода[65]. В таком случае вандаем[66] на фронт.

Благодаря тому, что нужное для сферы место находилось в склепе, Юрий в числе первых узрел изменения, что так часто в последнее время касались Выжженного поля. На сей раз оно продолжило оправдывать название, однако на его неплодородной почве теперь находилось множество столиков, рядом с которыми стояло по два стула; они были расставлены вдоль протяженной стороны поля в особом порядке, напоминавшем пирамиду: первая линия, или основание треугольника, состояла из восьми столиков, в следующем ярусе — четыре, затем — два и, наконец, последний достигал противоположного края.

По обыкновению, перед тем как ступить на землю Выжженного поля, каждый мог прочитать объявление о начале турнира, какое в этот раз было таким же скудным на слова, но не содержало в себе волшебного отсчета времени.

Турнир по игре «Манкала»

Условие: победить согласно правилам

Ограничение по участникам: 16

С каждым мгновением Юрию в спину дышало все большее количество призраков, ставшее незамедлительно изливать в воздух свои недоумения по поводу названия игры и ограниченных мест. Однако, когда кладбищенские обитатели внимательно перечитали слова на табличке, посчитали количество столиков и сопоставили эти два знания, многие потоком ринулись к свободным стульям, словно в отместку за предыдущие турниры.

Несмотря на то что хромой призрачный юноша первым пересек черту Выжженного поля, когда остальные зрители и будущие участники только начали читать объявление, он едва не опоздал; все, кто льстил себе в великом уме, и все, кто мнил себя укротителями удачи, побежали к столикам — всего шестнадцать избранников! — и, не страши всех кладбищенский запрет, случилась бы драка за места.

Напротив Юрия сидел Андрей, беспорядочно растиравший пальцы обеих ладоней, стучавший ими по столу в нетерпении турнира. Сосредоточив красные опухшие глаза на древесине стола, в порах которой застряли малые частицы почвы, он выглядел безрадостным, поникшим, насколько вообще таким может выглядеть человек. Порой он оборачивался через плечо, и вскоре стала понятна причина этого действия: за соседним столиком находилась Наташа.

В прямоугольной доске, что неподвижно лежала перед игроками в центре стола, были сделаны четырнадцать лунок — двенадцать круглых в два ряда с камешками и по бокам от них две овальных, пустых и крупных. Когда призрачные юноши стали рассматривать камешки, похожие на цветную морскую гальку, которой буйные волны ступили все шероховатости, с каждой стороны участников в игральной дощечке щелкнул механизм, открыв тайник, где находился сложенный во много раз желтый лист бумаги.

Правила игры «Манкала»

Инвентарь и его расположение

Игра рассчитана на 2-х человек. Расположите дощечку так, чтобы перед вами в горизонтальном положении находились шесть стандартных лунок, а в вертикальном — две крупные овальные — калахи. Ваш калах находится по правую руку.

В каждой стандартной лунке должны находиться четыре камешка. Их цвет и размер могут быть различными — это не имеет значения. Калах же остается пустым для захвата своих и чужих камешков во время игры.

Правила ходов

Посев. Из лунки на выбор изымаются все камешки и размещаются против часовой стрелки по одному в каждой последующей лунке, не затрагивая калах противника, пока камешки не закончатся (Внимание! Первый ход игрока запрещено делать из лунки №3). Если последний камешек игрока достигает его же калаха, следующий ход за ним.

Захват. Когда посев игрока заканчивается на своей пустой лунке, то он помещает в свой калах этот камешек и все из противоположной лунки противника.

Конец игры. Игра завершается, когда одному из игроков нечем ходить, т.е. на его стороне не осталось камешков. Если по завершению на стороне игрока еще имеются камешки, то он помещает их в свой калах.

Цель игры. Побеждает тот, у кого окажется больше камешков в калахе.

Удачной игры!

Во время чтения глаза Андрея метались от слова к слову бегло и нервно, порой возвращавшись в начало предложения, если из-за скорости и тряски листка, терялся смысл; это позволило ему закончить раньше спокойного и медлительного Юрия, отчего он разглядывал дощечку, сверявшись с правилами игры.

— Кто будет ходить первым? — спросил Юрий.

— Мне все равно. Начинай, если хочешь.

Хотя равнодушный тон скрывал это, в словах таилась хитрость. Никто не желал слыть первооткрывателем, ведь известно: в начале пути обучения каждый в разной мере испытал ошибки, за которыми, и только после них, следовало просветление. Несомненно, первый ход не только окажется неблагоприятным хотя бы по случаю волнения, но наглядно покажет, как действовать противнику, на что Андрей и рассчитывал; однако он позабыл, что у сделавшего первые усилия всегда будет больший бесценный опыт в деле.

Количество камешков в лунках:

Юрий: 1 — 4; 2 — 4; 3 — 4; 4 — 4; 5 — 4; 6 — 4; Калах — 0

Андрей: 1 — 4; 2 — 4; 3 — 4; 4 — 4; 5 — 4; 6 — 4; Калах — 0

Между столиками сновал Константин, единственный, кто решил ступить на землю Выжженного поля, не будучи участником турнира. Он крайне громко осыпал зрителей великолепными метафорами, которые отражали суть происходившего, хотя отчетливо слышали его только игроки.

— Ух! Как жарко за этим столиком, — начал он, возникнув за плечом Андрея. — Вы тоже видите это? Любимчики публики стоят на высоких каменных колоннах, а внизу пылает, кипит багряно-оранжевым смерть. Вдалеке блестит край утеса. До него им и нужно добраться. И каждый знает: первый, кто станет на него своим башмаком, не только выживет, но тем самым обрушит остальные колонны. Это бой не на жизнь, а на смерть!

Призрачный юноша запомнил, что из третьей лунки нельзя совершить первый ход, после чего наугад выбрал четвертую, разместив камешки из нее, как было указано в правилах. Ничего необычного не случилось: по всем законам мироздания третий камень попал в калах, а четвертый перешел на сторону противника, в его первую лунку.

— О да! Воздух раскален, но по телу Юрия все равно разливается холод. Что же это? А я скажу: это первобытный страх смерти. Один неверный шаг — и он труп! И вот он, даже не поглядев вниз, прыгает на ближайший клочок шаткой земли. Ох! С края колонны в пропасть сыплются осколки камня, нога его съезжает вниз, но в последний момент он сохраняет равновесие. Теперь можешь выдохнуть! Будь осторожен, Юрий, не упади вниз!

Андрей мгновенно заметил хитрость в правилах и, полагавшись на недурные умственные способности оппонента, походил из шестой лунки, чтобы перекрыть его третью, обеспечившую бы в ином случае два хода подряд.

Ослепленный поступком противника, Юрий не заметил вторую лунку, камни из которой могли привести в калах, и незамедлительно решил перекрыть удачный ход противника подобным образом. Во всех лунках, кроме пустой четвертой, у него было по пять камешков, поэтому, чтобы меньше отдать сопернику, он посеял из пятой лунки.

— Да они готовы горло перегрызть друг другу! Вот это я понимаю сражение! Андрей не промах: он ударяет ногой по соседней колонне еще на старте. Все бы ничего, но этот громадный каменный столб летит в сторону Юрия и по пути не стесняется сносить все удачные дорожки. Но Юрий собирается мстить, и мы не можем его винить за это. Вот только его колонна наваливается на противоположную сверху, от нее отщепляется кучка мелких камней, и Андрей вмиг срывается за ними.

Трудно было скрыть злорадство. Возможность попасть в свой калах у Андрея выпала четырежды: сначала из второй лунки, где было пять камней, затем один камешек из шестой, а после из первой и снова из шестой. Причем, это была верная последовательность, поскольку, начни он с первой лунки, во второй у него было бы уже не пять, а шесть камней. Последний ход пал на лунку номер три.

— Как же бесчестно, Андрей! Вы посмотрите, что он делает! Он бросает в противника камни один за другим. Юрий только и успевает что уклоняться от них, стоя на узком участке земли. Или не успевает… Хотя от такого потока камней — а их полетело в конце не меньше десятка! — никто бы не увернулся.

Количество камешков в лунках:

Юрий: 1 — 6; 2 — 6; 3 — 6; 4 — 0; 5 — 0; 6 — 6; Калах — 2

Андрей: 1 — 0; 2 — 1; 3 — 0; 4 — 7; 5 — 7; 6 — 1; Калах — 6

От чувства глубокой опрометчивости Юрий заскреб ногтями по столу, оставив едва заметные бороздки в древесине. Давать жизнь мыслям о поражении он исключительно не захотел, а потому обещал себе быть внимательнее и на следующий же ход подтвердил свое обещание: достиг калаха.

Прошло немало времени, пока игроки обменивались камешками. Интересно, что противники не поторапливали друг друга, занявшись размышлениями о тактике. И вот Андрей скопил в одном месте столько морской гальки, что при посеве он вернулся в эту же пустую лунку и гордо закричал, как не голосили пленники необитаемых островов при виде корабля.

— Захват! Это захват! В правилах было написано, что ты должен отдать мне все камни из этой лунки.

Конечно, призрачному юноше досталось всего несколько камней, но радость от примененной, нужно сказать, непростой технике наполняла разум самодовольством. На мгновения игры он позабыл о жизненных невзгодах и полностью, как это бывает в печальные моменты, сосредоточился на ином действии, в данном случае простая игра отвлекла его, придала лицу бодрости, улыбки.

Вскоре призраки приловчились использовать ум и кисти с неведанной ранее быстротой, и камни стали летать по разным лункам, не имев возможности отдохнуть. У каждого были победы: Юрий добыл несколько камней противника, получив мизерный отрыв, а Андрей сделал поистине красивый захват, отчего уже мнил твердость в кармане штанов, по очертаниям напоминавший часть амулета.

— Вот и снова я! Так-так… Что тут произошло? — сказал Константин, после несколько затяжного отсутствия, вызванного интересными событиями за другими столиками. Удивительным вообще было, что призрачный юноша не только ловко скакал между игроками, но замечал изменения на игральной доске и успевал придумывать продолжение своих фантазий. — Вот Андрею попадаются слишком узкие колонны, и вот он переходит на дорожку Юрия. Как ловко! Он не просто бежит по ней, а еще и обрушивает несколько соседних колонн. Это уничтожает путь соперника. Это фиаско! Основание каменных столбов потихоньку пожирает лава, а обход по боковым колоннам займет слишком много времени. Что ты будешь делать, Юрий?

В тот момент призрачный юноша отдавал все силы, чтобы остаться невозмутимым. Мышцы лица удачно скрывали потоки эмоций, пробегавших по впалым щекам и узким губам, однако успокоить взгляд, который беспорядочно метался от первой лунки к шестой, нужно было самостоятельно. Нельзя было давать противнику повода понять: тактика ли это или блеф.

Количество камешков в лунках:

Юрий: 1 — 1; 2 — 3; 3 — 1; 4 — 3; 5 — 0; 6 — 2; Калах — 13

Андрей: 1 — 1; 2 — 0; 3 — 1; 4 — 0; 5 — 5; 6 — 0; Калах — 18

В завершении схватки камни расположились так, что каждая лунка Юрия, пусть и помалу, была заполнена камнями, в то время как у Андрея оставался единственный ход, который, несмотря на весомый отрыв по счету, не предвещал благоприятного исхода. Призрачные юноши переглянулись: один смотрел на другого хитро, ожидав завершения игры.

— Юрий прекрасно — еще бы! — видит свои косые колонны. Одна из них упала под углом и врезалась в дальнюю, образуя как бы такой мост. Вот только находится он на высоте пары метров от адской бани! Вдруг Юрий решается прыгнуть вниз. Он бежит по колонне, как по трамплину, постепенно набирая высоту. И вы не подумайте, что это дается легко! Отнюдь! Сколько раз уже кроссовок его соскальзывал и грозил потянуть за собой? Я не считал. А сколько же волосков у него на руках согнулись от жара, пока он не достиг кое-какой высоты. Этого я не смог бы посчитать. Как бы там ни было, опасный путь решил судьбу призрачного юноши. А все потому, что его противник тратил время на прыжки. Этот смельчак пробежал весь путь за секунды и уже находился в шаге от победного утеса. Хо-хо! Всего один шаг!

Закончив длительную речь, Константин удалился к другим игрокам, позволив завершить бой в спокойствии.

Количество камешков в лунках:

Юрий: 1 — 2; 2 — 1; 3 — 2; 4 — 1; 5 — 1; 6 — 3; Калах — 16

Андрей: 1 — 0; 2 — 0; 3 — 0; 4 — 0; 5 — 0; 6 — 1; Калах — 21

Один ход отделял игроков от окончания битвы, и Андрей медлил, как просят не торопить палачей перед публичным действом, впивал взгляд в наполненные калахи, словно те были мешками с золотом, пленившим разум. После этого ожидания, растянувшегося для него втрое, он переменил настроение и грубо, желав быстрее закончить дело, бросил последний камень в свою кучу.

Началась короткая минута скрупулезного подсчета, от которого зависела дальнейшая судьба призраков. Предельно быстро Юрий узнал свое число, а с помощью нехитрых навыков он понял общее количество камней и вычел свой результат, после чего спокойно налег на спинку стула. В какой-то момент ему стало жаль противника, ведь за его плечом виднелись красные маки на темном фоне, осыпанные темными волосами; Наташа сидела спиной к их столику, но по лицу ее соперницы можно было догадаться о ходе сражения.

Ссутулившись, как старый торговец, Андрей перекладывал разную по форме гальку из одной ладони в другую, точно монеты, и после первого десятка горстка осыпалась на стол. Ему пришлось начать пересчет заново.

Результат двадцать шесть — двадцать два на мгновение обездвижил призрачного юношу, но затем он стал невольно подрагивать всем телом, схватившись руками за волосы, словно готов был вырвать их все. Вдруг он одним глазом посмотрел на Юрия и резвая, как молния, вспышка ярости, сузившая зрачок, приказала снести дощечку со стола. Точно семена, морская галька посыпалась на почву и в ней исчезала.

Увидев противника, схватившего в гневе стул, Юрий зажмурил глаза от страха, представив наперед, как будет распадаться на щепки этот предмет при ударе о стол; но больше всего страшил неверный поступок, на какой призрачный юноша мог решиться, сжимав в руках оружие. Никто в здравом уме не желал вновь увидеть последствия кладбищенского запрета. Однако послышался глухой удар: нечто упало на землю. Не успев ничего предпринять, Андрей исчез с Выжженного поля.

Посмотрев на столики с остальными участниками турнира, Юрий отметил, что Константин передвигался от одних игроков к другим, словно назойливое насекомое, вечно гонимое отовсюду. Интересно, что никто не замечал его высоких тонов в голосе, отдавав все внимание разноцветным камням на дощечке, да и он держался на некотором расстоянии, будто опасался раздражения товарищей. И только после завершения игры, когда напряжение во всем теле спало, звуки противного голоса настойчиво достигали ушей, забивали мысли.

Наряду с незнакомыми призраками, кто успел в спешке занять места, наблюдались известные лица: Тамара, тарабанившая от нервного напряжения пальцами по столу, поглядывала на соперников; Павел и Борис, судя по недоумению на лицах, не осознавали, каким чудом им удается выигрывать; и, конечно же, Некто-В-Балахоне, считавший своим призванием помешать призракам.

Незадолго после того как Юрий уселся за одним из четырех столиков во второй полосе, к нему подсела Наташа и резко начала игру, чем вывела его из размышлений. Она опустошила первую лунку, на что призрачный юноша ответил посевом из шестой, перекрыв выгодную третью позицию.

К великому сожалению игроков, Константин не медлил появиться перед ними и выдать очередную метафору:

— Ох! Теперь же я вижу зимний лес. За каждым из участников гонится голодный бурый медведь. Но они не убегают, потому что им позарез нужны шкуры мохнатых животных. В оснащение они имеют старые, но крепкие охотничьи луки. И тетива уже неустанно направляет стрелы в цели. Кто-то из них сегодня уйдет с ценным трофеем, а кому-то суждено быть съеденным.

Дождавшись ухода комментатора, а вместе с тем некоторой тишины, Юрий сказал:

— Кажется, Андрей все еще бродит в толпе зевак. Не хочешь догнать его?

— Мечтай-мечтай, черт возьми!

— Но ты упустишь его.

— Пусть катится к черту! Я его и не искала, чтоб ты знал.

— Зачем ты тогда подсела рядом с нашим столиком?

— Я первее пришла на эту сторону, — возмутилась Наташа.

После предыдущего состязания Юрий запомнил несколько приемов и не стеснялся использовать их против соперницы. Он выиграл себе пять ходов, несколько наполнив калах камнями, и внимательно наблюдал за призрачной девушкой, заметив, что ее обуревают мысли. Ему даже пришлось щелкнуть пальцами перед ее лицом, чтобы вывести из раздумья и заставить моргнуть.

— Убери свои поганые руки, черт возьми! Я… просто задумалась.

И задумчивость эта оказалась настолько крепкой, что Наташа пропускала удачные ходы и, будто намеренно, совершала странные, не приведшие бы ее к победе.

— Так-так! Первые выстрелы Юрия поражают его медведя не столь ощутимо, зато в разные конечности, общая скорость зверя заметно уменьшается. А вот Наташа пускает снаряды рассеянно, и только малая часть из них достигает цели. Вяло, Наташа, тебе нужно собраться, если хочешь победить этого сорванца. И не нужно на меня кричать! Я же пытаюсь помочь. И вообще: буду тогда болеть за Юрия. Несмотря на свой провал, призрачная девушка спокойно глядит на приближение гибели. Сошла ли она с ума? Возможно!

После этих слов Наташа придержала подол платья, словно собиралась встать, и гневно зашипела в сторону горе-диктора, что подвигло его засеменить к соседнему столику.

— И все-таки мы поступаем глупо, что играем друг против друга.

— Ох черт! Ты и правда не понимаешь? В подземелье, когда мы будем у исполнителя желаний, Ник будет делиться с самыми преданными членами банды. И мне сыграет на руку, если я принесу ему амулет, а тот, на кого он так надеется, останется ни с чем.

— Я верю, что желание одно, и тогда он точно никому его не отдаст. Кто угодно, но только не Ник.

— Верь во что хочешь, черт возьми, мне до твоих догадок нет дела!

Количество камешков в лунках:

Юрий: 1 — 5; 2 — 0; 3 — 0; 4 — 7; 5 — 6; 6 — 0; Калах — 5

Наташа: 1 — 1; 2 — 6; 3 — 0; 4 — 6; 5 — 6; 6 — 5; Калах — 1

Наташа грациозно расставила накопленную морскую гальку из пятой лунки, закончив на четвертой лунке Юрия. Призрачный юноша на миг раскрыл хитрую улыбку, какая бывает за момент до исполнения давно желанного действия. Он сеял камешки, набирав в одном месте огромное их количество.

— Говоришь, что хочешь подлизаться к Нику… Я наблюдал за тобой на собрании. Во время его слов ты смотрела на него так, будто взглядом скучивала ему шею. Что-то не похоже, что он тебе нравится.

— А я и не говорила, что он мне нравится. Он мерзавец, особенно после того, как наорал на меня вчера и обжимался с этой рыжей стервой прямо у меня на глазах. Гадость! Я думала, что сделала все, чтобы он ставил меня выше, чем остальных.

— И что ты сделала?

— А это уже не твое собачье дело! Черт возьми, заткнись ты уже, или я заставлю тебя проглотить все эти камни!

Количество камешков в лунках:

Юрий: 1 — 0; 2 — 0; 3 — 3; 4 — 11; 5 — 4; 6 — 0; Калах — 7

Наташа: 1 — 1; 2 — 6; 3 — 0; 4 — 6; 5 — 0; 6 — 6; Калах — 4

Чтобы разрушить план соперника, Наташа сделала ход из шестой лунки, но при расставлении камней заметила неприятную ситуацию: перекрыв один захват, она добавила камень в накопленную кучу и обеспечила Юрию дополнительный ход, который создал нужное количество камней. Призрачная девушка с ужасом раскрыла рот и наблюдала, как противник расставлял морскую гальку по лункам, кроме последней, сделав мнимое движение, после чего высыпал в свой калах не только этот камешек, но и шесть захваченных.

— Какой порот событий! Даже я в растерянности. Все это время Наташа дурачила нас: она целилась в висевший на дереве улей. И вот спустя много усилий таки сбила его. Из дыры валит запах меда, который вмиг останавливает медведя. Но Юрий-то не глупец! В его карманах всегда есть запасной план, и он предугадывает даже это. Он пробивает своему медведю горло, из которого вырывается такой хриплый рев, что уши закладывает. Медведь Наташи не может наслаждаться едой под такой аккомпанемент и продолжает бежать на нее.

Количество камешков в лунках:

Юрий: 1 — 2; 2 — 2; 3 — 0; 4 — 0; 5 — 10; 6 — 2; Калах — 17

Наташа: 1 — 2; 2 — 7; 3 — 1; 4 — 0; 5 — 1; 6 — 1; Калах — 4

— Ты что! Как? Вот же черт!

— Какая разница, кто из нас победит? Мы же оба с тобой «искатели».

— Черт побери! Врешь и даже не краснеешь. Только не надо говорить мне, что ты действительно примкнул к банде.

— Я рассказал про убежище «Хранителей», их… убили по моей вине, взяли в плен Анжелу и Сидни. Если этих доказательств мало, никаких уже не хватит.

— Ты только убрал конкурентов, а твои подружки остались в живых. И рыжая стерва, и мелкая волосатая мартышка, черт их побери, спокойно себе сидят в клетке. Не знаю, что за идиотский план ты придумал, но ты точно сбежишь с амулетами при первой возможности или же станешь шантажировать банду, чтобы вас отпустили. Ник не верит тебе и следит за каждым твоим шагом, а я ему, если что, в этом помогу.

— Хочешь сказать, что Ник заслуживает желание больше меня?

— Все на этом гребаном кладбище заслуживают желание одинаково, черт возьми. Не думай, что ты один на свете такой бедненький больной мальчик. Ты не знаешь ни мою проблему, ни проблему Ника, ни Тамары, ни своих подружек, я думаю, потому что они все не заслуживают такой жалости, да?

— Да! Я считаю свою мечту важнее других. Скажешь, это не так?

— Плевать мне, так или не так! Если ты уж так веришь в то, что желание одно… Мне интересно, что ты будешь делать с рыжей стервой, когда она захочет вернуть себе пальчики.

Раздраженная призрачная девушка, схватилась одной ладонью о лоб, а обезображенной стучала по столу, не в силах унять гнев, после чего собрала все свои камни и бросила их в калах противника. За нарушение правил игры ее ждало неминуемое и, как обычно, незаметное глазу перемещение за пределы Выжженного поля.

— Вот так поворот всех поворотов! Кто же мог подумать, что Наташа начнет пускать стрелы в чужого медведя. Неожиданным метким выстрелом она попадает ему в глазницу, после чего животное валится на землю. Как истинный джентльмен, возможно, Юрий бы возмутился такой помощи… Вот только в тот же миг голодный зверь набрасывается на противницу всем весом своей тушки.

Количество камешков в лунках:

Юрий: 1 — 2; 2 — 2; 3 — 0; 4 — 0; 5 — 10; 6 — 2; Калах — 29

Наташа: 1 — 0; 2 — 0; 3 — 0; 4 — 0; 5 — 0; 6 — 0; Калах — 4

Подобный конец нисколько не принес радости от схватки.

— Полуфинал выдал интересных персон, — голосил Константин. — Каким-то невообразимым чудом у Павла, победившего только что Бориса, есть все шансы пройти в финал благодаря чудной тактике. Удача и ничего более! Его сопернице Тамаре нужно постараться, чтобы получить амулет, который поможет ей в исполнении мечты. И мы тоже хотим, чтобы эта мечта исполнилась: верни нам трактир, Тамара! Хотя в оранжерее что-то строится. Но! За рекламу я ничего не получу, так что забудьте, что там готовится новое место, где можно будет провести время в окружении зеленой растительности. Тьфу! В общем поддержим Тамару аплодисментами! Второй столик: искусный во всем Некто-В-Балахоне и испускающий лучи интеллекта Юрий. Даже на расстоянии многих метров я чувствую жар, исходящий от этого столика. Кто же победит?

Казалось, Некто-В-Балахоне дремал внутри своего капюшона, ожидав приход противника, и не шелохнулся, когда таковой подсел к нему; только после того, как призрачный юноша посеял из шестой лунки, котлунг ожил и опустошил сначала вторую лунку, достигнув калаха, а затем шестую. Юрий поступил так же.

— Ого-го! Какое напряжение! Ты, Юрий, небось, чувствуешь себя белоснежным кроликом в зарослях травы в зимний период года. Он весь дрожит, боится, несмотря на мех, а ведь это делает его незаметным. Все бы ничего! Но его преследует голодная (что-то от волнения у меня проснулся старый добрый аппетит) черная пантера, настолько странный для этих краев хищник. И все же на его стороне было преимущество: скрытность, знание местности и ловушек. Ради жизни он готов разгрызть шею пантере своими малюсенькими резцами!

Количество камешков в лунках:

Юрий: 1 — 0; 2 — 1; 3 — 7; 4 — 7; 5 — 6; 6 — 0; Калах — 9

Хэйрон: 1 — 0; 2 — 0; 3 — 6; 4 — 5; 5 — 5; 6 — 0; Калах — 2

— Хэйрон, ведь так? — начал Юрий. — Прошу, помоги нам!

— Я уже сказал: вы сами должны.

Своими посевами Некто-В-Балахоне, сам того не ведав, перекрывал удачные ходы противника, хотя не замечал свои. Несмотря на то, что рукав скрывал руку, слышался скрежет длинных когтей о дерево дощечки, когда он долго вычерпывал камешки из лунки; однако они не выпадали из лапы, что говорило о ее схожести с человеческой. Спустя пару ходов, когда Юрий захватил десяток камней, котлунг гневно зарычал, отчего диктор не сразу решился подойти к их столику.

— Ч-что это был за звук? Это в моей голове? Точно! Пантера рычит в неистовой ярости! А дело в том, что маленький пушистый кролик знал все ловушки, как… Сколько там у них пальцев? Ай, не важно! Он знал не только, куда идти можно, но и куда не нужно, а потом завел хищника в капкан. Острые колья впиваются в темную шерстку преследователя, откуда сразу же льется кровь. Но рычание длится не долго, ведь пантера оказывается матерой и готовой освободить себя. Но безобидный грызун безжалостен, да, Юрий?

Количество камешков в лунках:

Юрий: 1 — 0; 2 — 0; 3 — 0 4 — 1; 5 — 8; 6 — 1; Калах — 22

Хэйрон: 1 — 2; 2 — 0; 3 — 0; 4 — 1; 5 — 0; 6 — 1; Калах — 13

— Ты же бывал в подземелье. Так почему не хочешь рассказать, где вход, и почему участвуешь в турнирах, пытаясь нам помешать?

— Исполняю волю своей госпожи.

— Госпожи? Анны? Она жива, значит, или…

При произнесении имени в сердце Некто-В-Балахоне раздавалась неукротимая боль, и суставы заскрипели, когда он сжал звериные кулаки, и когти впились в кожу, чтобы заглушить боль душевную. Юрий позволил захватить несколько своих камней и перебросил на сторону соперника восемь, что походило на дар, поскольку сторона котлунга пустовала.

Игра должна была завершиться в скором времени.

— Что же у нас здесь? Пантера щелкает зубами и все же кусает короткий кроличий хвост. А вот кролик нисколько не жалеет о потери: он непреодолимо прыгает к теплой шее хищника и обнажает скудную на зубы пасть. Смена ролей! Теперь он стал охотником!

Юрий нервничал, старавшись продлить игру и вместе с тем разговор с котлунгом.

— А что ты знаешь о чудовищах?

— Много. Смотря о каких.

По бесстрастному тону и постоянному рычанию, переставшему замечаться со временем, трудно было судить о серьезности слов котлунга. Сама его сущность казалась Юрию не менее фантастической, чем кладбищенские монстры, и оттого не менее опасной.

— О тех, которые убивают призраков по ночам.

На этих словах призрачный юноша перенес последний свой камень в калах и принялся пересчитывать их количество, после чего выдохнул с облегчением: двадцать семь — двадцать один. Некто-В-Балахоне ударил по столу, отчего камешки в лунках одновременно подпрыгнули, и приподнял голову, все еще скрытую капюшоном.

— А все-таки хлипкие кроличьи зубы отлично размельчают не только стебли растений… И вот пантера падает замертво, побежденная безобидным на вид существом, трусом по своей природе. Как видно, размер клыков не главное, да, парни?

Константин легко ударил по спинам игроков, получив невидимый, но полный гнева взгляд из-под капюшона, и поспешил проверить обстановку за соседним столиком.

— Что ж, вашей команде удалось одолеть меня. Никогда не понимал, как нужно играть в эти камни.

Вдавив обе руки в стол, который несколько накренился в его сторону от подобной силы, котлунг желал оторваться от сиденья, но Юрий вцепился ему в предплечье, чем продавил его, словно оно было полностью покрыто шерстью. Призрачный юноша вмиг почувствовал недоброе настроение собеседника и отстранился.

— Зачем нужны турниры?

— Чтобы в подземелье попали не все, кому вздумается, а лишь достойные призраки.

Наконец Некто-В-Балахоне поднял грузное тело и покинул Выжженное поле.

— Будоражащий кровь финал грядет с минуты на минуту! У нас два чемпиона! Битва умов, гигантов интеллекта, колоссов разума! Итак… Слева находится полная решимости победить Тамара, которая с легкостью справилась с Павлом, игравшим наугад. А противостоять настырной девушке будет никто иной, как Юрий, не перестающий удивлять нас своей смекалистой головой. Кто же из них победит — узнаем совсем скоро!

Увидев призрачную девушку, Юрий почувствовал скверный жар в воздухе, затруднявший дыхание. Соперница прожигала взглядом игровую дощечку. Она начала первой, и каждый ход ее был обдуман по меньшей мере трижды — настолько велико было стремление одержать победу.

Сначала игроки обыкновенно разменивались камешками, перекрывав удачные лунки друг друга, и Тамара не спешила показывать тайные приемы. Юрий понял, что соперница его сильна хотя бы потому, что она также победила трех призраков и за это время узнала, возможно, больше удачных ходов, чем он. Пока что удавалось сдерживать напор призрачной девушки, хотя та явно питала надежды копить камни на своей стороне; казалось, она сеяла из лунок так быстро и четко, словно заготовила схему против оппонента и моментально следовала ей.

— Ох не завидую я тебе, Юрий! Ты же попал в громадное орлиное гнездо и не просто попал, а ненароком разбил яйцо, и теперь мама-птица в гневе. Она, заметив, убийство отпрыска готова терзать, клевать, убивать любым способом. Орлица налетает сверху, а юноше приходится лишь отбиваться: он не хочет боя, но в гнезде лежит его приз, без которого пути дальше не будет.

Количество камешков в лунках:

Юрий: 1 — 0; 2 — 1; 3 — 7 4 — 0; 5 — 7; 6 — 1; Калах — 6

Тамара: 1 — 6; 2 — 1; 3 — 7; 4 — 2; 5 — 0; 6 — 7; Калах — 3

— Я не виновен в том, что случилось с трактиром.

— Молчи! Не нужно лживых слов! Не я пробиралась в погреб в поисках амулета. Чего удивляешься? После вас там все соленья побиты были, запах стоял дикий, но я решила, что лучше всего будет убрать утром. А нечего уже было убирать утром! Вы отлично справились с этим сами, когда подожгли мой трактир. И мне плевать, хотели ли вы сжечь в нем монстров или это они все устроили. За пять лет монстры и пальцем не трогали мой трактир, а после ваших выходок внезапно захотели его сжечь?

— Это вышло случайно…

— Ваша случайность стоила мне всего. И даже если бы вы нарочно сожгли мой трактир, мне легче бы не стало.

Несмотря на раздражение во время разговора, какое отвлекало и губило Наташу, призрачная девушка долго не задерживала вспышки ярости, направляв всю энергию в мысли и на перенос камешков. В какой-то момент Тамара несколько раз достигала калаха, после чего открылась лунка, удачная для захвата; и самое страшное: невозможно было ей помешать. Без жалости и сомнений она вытащила семь камешков из лунки противника и высыпала их в свой калах, точно песок, отчего каждый раз раздавался стук — она проделала это к тому же медленно для того, чтобы Юрий осознал, как много очков потерял

— Очень быстро острые когти и мощнейший клюв добираются до спины путника. По резкому крику кажется, что птица дерет куски плоти, но в действительности оставляет глубокие полосы, из которых сочится кровь. Яростью наполняются глаза орлицы и, несмотря на выдранные перья, она не отступает. Юрий не может ей помешать.

Количество камешков в лунках:

Юрий: 1 — 0; 2 — 1; 3 — 0 4 — 0; 5 — 7; 6 — 0; Калах — 7

Тамара: 1 — 0; 2 — 0 3 — 9; 4 — 0; 5 — 0; 6 — 10; Калах — 14

— Я точно получу амулет! И отомщу тебе: ты разрушил то, что мне дорого, а я не дам тебе исполнить мечту. По-моему, это очень справедливо.

— Мы можем взять тебя в команду «Искателей», — сказал Юрий, чувствовав поражение. — Попадешь в подземелье, а там… уже все будет зависеть от тебя.

— Что?! «Искатели»? Так это ты их сдал! — кричала призрачная девушка, с трудом сдерживав желание наброситься на оппонента. Она вцепилась пальцами в стол, отчего ногтевые пластинки побелели, и зашипела от боли. — Я слышала мерзкие слухи. Сергей… Ах ты подонок! Я надеюсь, что они вонзят тебе нож в спину так же, как и всем другим новичкам. Ты этого и правда заслужил!

— Думаешь, мне этого хотелось? Я не… не думал, что все так произойдет.

— Просто захлопни свой поганый рот и перестань приносить всем несчастье, пока я не выцарапала тебе глаза, как и болтает этот крикливый идиот. Не забывай: мне терять больше нечего. Ты и твоя команда забрали у меня все. Теперь точно все.

В глазах Тамары отчетливо виднелись отражения лиц Сергея и двух «хранителей», многих незнакомых призраков, кто в желании вернуть уютное тихое место поддерживали внутреннее пламя, не позволяв проиграть — их души словно нашептывали ей верные ходы, чтобы одолеть общего врага. Как Юрий не пытался совершить важный для победы захват, призрачная девушка видела его намерения за несколько ходов до этого, и ему оставалось лишь мрачно впивать взгляд в свои бедные на камни лунки.

— Опасный момент! Орлица хватает Юрия мощными лапами и валит его на землю. В перерывах между ударами ему получается достать нож, но тот выпадает из рук и отскакивает в сторону. Последний шанс был упущен!

Количество камешков в лунках:

Юрий: 1 — 0; 2 — 1; 3 — 4 4 — 1; 5 — 0; 6 — 2; Калах — 10

Тамара: 1 — 3; 2 — 1 3 — 1; 4 — 3; 5 — 0; 6 — 0; Калах — 22

— Вот ты и доигрался, — прошептала Тамара со зловещим спокойствием. — У меня тридцать пять камней! А теперь сгинь!

— Стой! У тебя будет только часть амулета, а для открытия тайника тебе нужны они все. Ты все равно никуда не продвинешься без «Искателей». Послушай же меня!

— Не переживай: я что-нибудь решу без твоих тюремных дружков.

Как только Константин поднял руку победительницы вверх, дав начало бурному потоку аплодисментов, которыми Тамара наслаждалась, подле стола на земле Выжженного поля появился сундук. Пока противница упивалась славой, Юрий неожиданно резво встал, отчего все пространство затемнилось и закружилось на секунду, но перемещение помешало ему достигнуть амулета раньше призрачной девушки.

Приступ болезненности, вызванный ревом толпы и резким физическим движением, отразился в сильном головокружении и тошноте, отчего Юрий заткнул уши ладонями и зажмурился. Он покачивался, налегав на ликовавших зрителей, которые легко толкали его в разные стороны, и не заметил, как чьи-то пальцы схватили его плечо и с силой потянули. Призрачный юноша зашаркал ногами и, перед тем как поднять отяжелевшие веки, счел чужой хват неестественным.

Взяв призрачного юношу под руку, чтобы тот совсем не свалился, Наташа вела его в сторону склепа и, увидев недоумение на лице спутника, пояснила:

— Одна я отчитываться перед Ником не буду, черт возьми!

К тому времени как сторожевой «искатель» привел в комнату склепа товарищей с поникшими головами, главарь банды уже прервал безмолвный акт успокоения, продолжив сидеть на подстилке с приоткрытыми в узкую щель глазами. По этой ли причине или по иной, неведомой проигравшим, он выслушал подчиненных с завидным спокойствием. Казалось, на его лице отражалось некое наслаждение от неустанных детских пререканий.

— Он дошел до финала, — говорила Наташа, словно это было не достижением, а еще большим позором. — И проиграл Тамаре! Теперь нам не видать амулета, она его ни за что не отдаст, черт возьми. Мог и постараться не продуть ей!

— Сама-то ввязалась со мной в игру и выбыла во втором раунде.

— Это ты рядом подсел!

По ногам прошелся легкий прохладный ветерок, и только потом чуть хлопнула каменная дверь склепа. Вдруг Ник изменил позу, встав на согнутые колени, и плавно вытянулся, отчего оба «искателя» вмиг замолкли. Он двинулся в их сторону, чем заставил застыть от ужаса, но жестом и свистом указал разойтись.

Спустя несколько длительных минут ожидания главарь банды вернулся в комнату и встал вплотную к Юрию и Наташе.

— И че это было? Самые ушлые[67] «искатели» просрали какой-то приютской швали, — сказал он и, угадав стремления новых споров, гневно добавил: — Заткнитесь! Хорош волынку тереть[68]! Даю вам наколку[69] скопить силы и нервы: вы еще отличитесь сегодня с первой звездой[70]. И я крайне надеюсь на это, поняли? А за амулет не кипешуйте[71].

Вдруг он занес руку глубоко в карман, будто тот простирался до пят, и после показал на вытянутой ладони синюю сферу и деревянную шестигранную коробочку к ней, которую получасом ранее выиграла Тамара.

— Черт… Но как?! — воскликнула Наташа.

— Мои ребята постарались, — сказал Ник без особых волнений, словно произошло обычное дело. — И даже перестарались. Вот че кому-то надо было пускать в ход силу. Осел малохольный[72]! Ну, че наворотил, то и заслужил, а остальное уже не наши проблемы. Витек говорит, че она, мол, заныкала[73] в кувалде[74] и вот пришлось сломать ей граблюхи[75].

— И с ним то же произошло? — спросила призрачная девушка.

— Ну да. Че еще с оленем этим могло случиться? Теперь рожа ему подходит. Но ребята его не порешили: он дал драпу к воротам и… Как там это называется? Точняк! Купил флейту[76].

Неожиданно «искатель» достал из заднего кармана дневник, который Юрий отдал в качестве взноса при вступлении в банду. Ник наигранно раскрыл его и пролистал несколько страниц.

— Малявы[77] тебе лучше не ватлать[78]. Че у тебя с буквами? Мамка писать не научила или че? А мне басили, че у меня паршивый почерк. — Он прижал дневник к груди Юрия указательным пальцем. — На! Нам такое не нужно. Разве че костры палить.

Сначала призрачный юноша раскрыл рот в намерении рассказать о том, где находились старинные записи, однако вовремя понял, что это может заинтересовать главаря банды, и промолчал.

— А! И еще… Вон твоя кимарка[79], Юрец, а вон твоя, Ната. Как и обещал, будете среди козырных кимарить. Короче, до вечера давайте уроки[80], занимайтесь чем хотите, но потом батрачить за четверых каждый, поняли? А я пока телочек твоих, Юрец, сюда приведу, а то зеленчаки там с ними резвятся, че аж завидно, и буду готовить снарягу.

После этих слов главный «искатель» покинул склеп; вслед за ним направилась призрачная девушка, и Юрий остался в комнате один. Хотя он знал про сторожевого призрака, чувствовал себя свободно и властно, словно он принял на себя роль Ника, выгонявшего подчиненных, чтобы предаться тишине.

Заняв указанное место, призрачный юноша прислонился спиной к холодной стене и разгладил небрежное спальное место, сделанное из изорванной одежды неизвестного происхождения; проводить ночь в таких условиях было немногим удобнее, чем в гробу, если не хуже.

Участие в турнире истощило все внутренние силы организма, отчего тишина расслабляла, а древние витиеватые буквы, нацарапанные не иначе как птичьим пером, нагоняли дрему. Наконец удалось напрячь зрение, собрать мысли в единый клубок, отодвинув его на задворки сознания, и узнать новый фрагмент истории, что случилась за много лет до нашей.

«Пожалуй, у меня есть свободная ночь впереди, чтобы при свете свечи изложить мысли на бумаге. Теперь меня никто не потревожит. Я уничтожила всякую память о них, предоставив останки на съедение животным, тем самым, на которых они охотились и безжизненные тела которых продавали на торгах.

Все началось три дня назад, когда мой отец не вернулся домой. Он работал в мастерской в деревне к югу от моего нового дома, и не было умельца искуснее него. Наконечники стрел, металлические пластины для нательников, острейшие клинки — запросто. Заточенные копья из древесины дуба — не беда. Кожаные наручи, пояса или жилеты — легко. Настоящий мастер!

Отец продавал товар соседним деревням и общинам, а порой иностранным племенам. Когда его кузница полнела от оружия и брони, он нанимал лошадь и исчезал на несколько дней. По его отъезду повозка тяжелела от металла, дерева и кожи, а по приезду была наполнена мешками с зерном, съестными припасами, сладостями для меня, которые с каждым разом становились только вкуснее, и новыми платьями, а порой блестящими камнями для матери.

Стоит также сказать о том, почему я сейчас вдали от родного дома и некоторое время не желаю туда возвращаться.

После того как мне исполнилось тринадцать зим и случились понятные изменения в привычной для меня жизни, моя мать каждый день неустанно говорила о женихах. Спустя еще пару зим, когда ее настойчивость приостыла, а я вопреки ее надеждам не стала вилять хвостом перед каждым соседским мальчишкой, который немногим отличался умом от скота в его стойле, она заметила, как я помогала отцу в мастерской. Мысль о том, что я задумываюсь о продолжении папиного дела, крепко въелась ей в голову. Но ведь это было не так!

Однажды я вспылила прямо за семейным ужином, рассказав обо всем. О том, что я ходила хвостом за отцом только потому, что не могла видеть, как он устает; к тому же виделись мы редко, а с заходом солнца он часто без ужина падал на кровать без сил, и так я хотя бы проводила с ним больше времени. О том, что моя мать провела всю жизнь в стенах кухни дома и на грядках огорода и ничего не знает о мире вокруг. И о том, что она никогда не спрашивала меня, о чем хочу я. Я не должна была этого говорить. Да, я неблагодарная дочь, но, по моему скромному мнению, я вольна прожить жизнь так, как хочу.

Обычно я привыкла выдерживать три дня без отца, которые оборачивались дурным сном наяву, но были терпимыми, но вот на пятый день… Мать кричала на меня, казалось, от безделья и волнения. Она тщетно пыталась найти себе дело, однако есть ее стряпню было некому, мастерская была убрана в первый же день отсутствия отца, а под горячую руку попадала только я.

Под конец пятого дня я достала из чулана отцовский лук с десятком стрел, заявив матери, что отправлюсь в деревни, о которых он мне обычно рассказывал. Ни возгласы про то, что я, еще совсем дитя малое, пропаду, ни запертая на засов дверь — ничто не смогло бы сдержать меня той темной ночью. На самом деле мать только добавила мне неприятностей: вой волков раздавался всю ночь, пока я не добралась до ближайшей деревни, где сторожевые встретили меня без особой радости.

Наутро, расспросив жителей, я двинулась в следующую деревню и в следующую, повторяя маршрут отца. Наконец один торговец за плату в несколько стрел сказал, что совсем недавно моему отцу предложили хорошую сделку двое мужчин из чужого племени. Это случилось прошлым утром, а путь к их общине лежал через лес и был далек, поэтому я отправилась на запад в надежде нагнать их.

Ближе к вечеру я стала замечать в лесу человеческие следы и переходила на бег, сколько позволяли силы, но сумерки наступили раньше. Ночь пришлось провести на дереве, после чего спина болела во всех местах, где были кости и мясо, то есть везде. Казалось, я пыталась сделать невозможное, но судьба смилостивилась надо мной и вместе с тем нанесла глубочайший удар под грудь.

Где-то в середине леса под деревом обнаружилось тело человека, изъеденное зверьем. В ином случае было бы трудно понять, мужчина это или женщина, но оберег из деревянных бус, что я когда-то сделала в мастерской отца и подарила ему, позволил быть уверенным. На оставшемся мясе, еле закрывающим белесые кости, виднелся след от множественных зубов, а рядом во вьющейся колючей траве застряли клоки шерсти. Мягкая и плотная, с присущим запахом — только один хищник мог оставить такую.

Я поливала слезами то, что осталось от моего отца, прислоняла горячие щеки к холодному мясу, начинающему источать тухлый запах, и я провела без движения, наверное, целый час. Я пообещала отомстить. Кто бы это ни был — человек или зверь, — он заплатит цену, какую еще не платил ни разу.

Все же некие торговцы опрометчиво разбили палатки и развели костер. Я приметила ярчайшее в ночи пламя еще за версту[81], и, не раздайся в воздухе странный плач, похожий на детский, только тоньше, их жизни прервались бы у костра. Охотники заволновались и, взяв оружие, отправились на неизвестный звук. Признаюсь, он ненадолго заглушил мою жажду мести, и я побежала в обход сбоку.

Мне первой на пути попался холм земли с узким входом — нора-пещера котлунгов; вокруг на каждом шагу валялись клоки шерсти, говорящие о летней линьке. Я не знала, сколько их там, но нацелилась в желании убить кого-нибудь, передать часть той боли, что я испытывала. Как на зло, высунулась мохнатая кошачья голова. Тетива трещала, руки начали дрожать не в силах долго ее растягивать. Все должно было решиться в ближайший срок.

Я присмотрелась. Детеныш был мелюзга, едва ходить научился, небось, а уже почуял мой запах. Он смотрел на меня блестящими в свете луны глазами, обнажив зубы, но поднимать тревогу не стал, может, струсил, а может, не научился. Могла ли я поверить в то, что один из этих животных напал на моего отца, зная о том, что котлунги не питаются человечиной? Хотела, но не могла. Однако жажда мести кипела в моих жилах.

Кто знает, что случилось бы, не услышь я шорохи охотников неподалеку и не увидь я шлем одного из них. Это была не просто крепкая сталь, но лучшая, какую кузнец делает для самого себя, и спутать ее с чем-либо было трудно. Диковинные для чужого племени копья и жилеты только придали мне уверенности. Передо мной стояли животноловцы, разбойники, мародеры; передо мной стояли убийцы моего отца.

Пробить броню моего отца не смогла бы даже его стрела, а потому пострадали незащищенные ноги. Одному из разбойников я метко попала в колено, а другой чудом (и виной моей ярости) миновал ранения. От неистового людского крика котлунги тут же проснулись, и крепкий зверь, почуяв в них беду, метким укусом прекратил мучения. Второй разбойник проклял себя трижды за всех отловленных животных, за теплую шкуру которых давали щедро монетами и камнями, и попробовал бежать. Верю, что в те короткие секунды он молился всем богам, каких знал. Не помогли. Моя стрела пробила ему шею.

В некоторых племенах есть примечательная традиция: строить дом там, где впервые тобой был убит враг. Конечно, немногие решаются на такое, ведь место может оказаться совсем не подходящим, но поверье гласит, что такой дом простоит сотни лет и будет защищен от напастей. Я верила в это и только поэтому не решалась убивать мародера, впав в размышление, однако шипящий рев самца котлунга напугал меня, и стрела пустилась в недолгий полет. Хватаясь за горло, из которого торчал стальной наконечник, он упал замертво.

Пришлось вновь провести ночь на дереве. Лицо отца вспоминалось отчетливо, будто он сидел на ветке рядом со мной и все так же тепло обнимал меня. Мой самый любимый в свете человек умер, и тогда я не хотела видеть мать, напоминать себе о смерти отца.

Я решительно отвлекла себя мыслями о будущей постройке. Деревьев в округе было предостаточно, подсумки вздувались от зелий, а поверхность над норой-пещерой котлунгов казалась достаточно ровной — значит, дому быть. К тому же такие звери в качестве охраны не помешают, думала я, если не загрызут… Однако тогда я еще не знала, что заведу самого верного домашнего питомца».

Увлекшись трагичной судьбой девушки, Юрий не различил скрип дверных петель, хлопок тяжелого камня и шагов нескольких человек, и появление Ника стало для него неожиданностью. Он захлопнул дневник, словно в нем крылась немыслимая непристойность, и необычайно резво, опиравшись рукой о стену, принял стоячее положение.

— А вот и мы, Юрец! — сказал главарь банды, как родитель, вернувшийся домой глубокой ночью. Он сделал пару шагов и отошел в сторону, пропустив трех призрачных девушек, за которыми тяжелой поступью, ввиду металлического каркаса на плечах, продвигался Виталий. Он указал пальцем на призрачного юношу и крикнул: — Туда пошли!

По телу Юрия разлилось приятное тепло, когда он увидел яркие волосы подруги, словно вмиг согревшие комнату, ее уверенное лицо и глаза, которые не осмелились взглянуть на него. Призрачная девушка выдалась вперед, сжимав левой ладонью кисть незнакомки, будто без такого жеста та попыталась бы сбежать. Последней, несколько медлив, брела Сидни, устремив подбородок в пыльный пол; прежняя извечная жизнерадостность неимоверно больно вспоминалась наряду с нынешней усталостью, отражавшейся в блеклом цвете черных глаз, которые словно принадлежали мертвецу, во впалых щеках с необычайно бледной кожей, в лучившейся фиолетовым припухлости под нижними веками.

Как бы Юрий не старался впиться глазами в Анжелу, внешность незнакомки настойчиво переняла на себя внимание. Одетая в затертые голубые джинсовые штаны и джинсовую куртку, она двигалась грузно, ломано, и расставленные плечи подпрыгивали под каждый шаг. Сальные короткие волосы взлохматились на макушке, как скалистые горы. Эти черты внешности очень напоминали птиц из семейства голубых ара.

Вскоре Юрий заметил, что ряд скудных постелей обрывается после его собственной, а значит, главный «искатель» намеренно выделил ему подстилку в этом месте. Трудно было смотреть, как призрачные девушки покорно выполнили приказ, прислонившись к стене подле призрачного юноши. Не забыв повернуть камеру заключения помятой стороной к стене, Виталий накрыл пленных и с помощью молота и железных стержней приковывал нижние грани к полу.

Вдруг Ник подозвал подчиненного, который, успев бросить в сторону «искателя»-новичка презрительный взгляд, мгновенно откликнулся, и они покинули комнату.

После того как два темных пятна скрылись из виду, произошло долгожданное воссоединение. Одним прыжком Юрий переместился к прутьям решетки, где к ней уже прильнула лбом призрачная девушка, и упавшие рыжие волосы еще более напоминали водопад огненного цвета. Просунув руку, он схватил Анжелу за ладонь и несколько потер ее, словно желал согреть. Она посмотрела на товарища и едва улыбнулась, продлив момент спокойствия.

— Это он — твой план? — спросила незнакомка, приблизившись к Анжеле. — Этот шпендик наш билет на свободу? А я-то сбежать надеялась…

Призрачный юноша осмотрел ее серое от пыли лицо с грубыми резкими чертами, будто неизвестный создатель ее наружности сотворил черновую работу, где позволил оставить широкие челюсти с видным подбородком, несколько пухлые алые губы, неказисто выделявшиеся на фоне бледно-серой кожи, и короткий приподнятый нос. Он не брался судить людей по внешности, однако по случаю неприятного приветствия увидел все эти черты явнее.

— Да, — спокойно ответила призрачная девушка. — Это самый храбрый призрак, которого я встречала на кладбище.

Юрий смутился от подобного описания, поскольку мог согласиться, пожалуй, с любым словом, но не с тем, что храбрость у него в достатке.

— Чушь! Как эта соломина метр в кепке может быть храбрее меня?

— Ты путаешь храбрость и дурость.

— Как смешно, — сказала незнакомка и даже усмехнулась, согласившись со сказанным. — И все равно я не прощу ему, что посадил тебя сюда. Можно было и без этого обойтись!

Гневный взгляд Анжелы несколько успокоил пылкий нрав призрачной девушки, и та обиженно сложила руки на груди.

— Это Максима, моя подруга, я тебе рассказывала о ней.

— Надеюсь, только плохое. Потому что хорошее очень лично, не так ли?

— Новость о ближайшем будущем отражается в разговорах всех «искателей». И я понимаю, что все идет, как и задумывалось, но, пожалуйста, будь осторожен сегодняшней ночью.

Вдруг призрачная девушка вырвала ладонь из приятного теплого плена, затем отвела взгляд в сторону дверного проема, вернув на лицо прежнюю гримасу отвращения. И в тот же момент по спине Юрия прополз мерзкий холодок, словно подвальное помещение обдало морозным сквозняком. Насколько медленно и ритмично зазвучали отчетливые шаги за спиной, настолько же стремительно и болезненно забилось слабое сердце, каждый толчок которого нагонял на мышцы мелкую дрожь.

Только истинный представитель рептилий, а именно змей, смог бы так бесшумно появиться в комнате и обнажить клыки. Знав о последних событиях, Юрий сомневался, что главарь банды не найдет способ причинить ему вред в обход кладбищенского запрета; воображение представляло самый простой способ, заключавшийся в исполнении наказания его подчиненными, которые, ввиду глубочайшей преданности, выполнят приказ.

— Как вам новое местечко? Лучшие апартаменты «Искателей» только для вас, — сказал Юрий, пытавшись подражать развязной бандитской речи.

Увидев ненавистного призрака, Максима вцепилась в прутья клетки и с диким рвением старалась дотянуться до виновника многих кладбищенских бед. Анжела сжала металлические балки с такой силой, что те должны были согнуться.

— Ну че ты баки мне вкручиваешь[82], — прошептал Ник, прихлопнув грузной рукой по плечу призрачного юноши. — Не, я петрю[83], че устоять перед шармом этой красотки реально тяжело. Но че так нагло палиться, а? Мне же реально не хочется устраивать ей академию[84], но че мне делать еще? Вот скажи: не пришьет она меня ночью, если я позволю ей снова работать на банду? Скажи!

— Нет, — ответил Юрий с сухостью во рту.

— Нет! Понятно, че нет. У нее ж кишка тонка, а я кимарю с открытыми глазами. Но попытается! Вот и я о том же. И че за байки она травила про меня, а? Да знаю я их, но в натуре все хреновее. Анжи и половины моих игр с зеленчаками не знает, а что до предателей… Я мог бы порешить ее, как оленя этого, но, вишь, не могу.

— Кто тут из нас предатель, мразота?

Плевок Максимы, в котором она собрала все отвращение с примесью крови, попал Нику в грудь и расплескался по кожаной куртке. Без изменений в лице Ник проворно вытер рукавом слюну и резко струсил ее на пол, после чего нахмурился:

— Ах ты жучка[85] сраная! На пахана быкуешь[86], лярва[87]? Дорогуша, я бы на твоем месте в трусы бы ссался. Ты не такая блатная, как Анжи.

В ответ призрачная девушка застучала кулаками о прутья камеры сильнее прежнего и пыталась протиснуть конечность с таким напором, что в плече слышался хруст. Хотя Анжела старалась усмирить кричавшую подругу, та оттолкнула ее и продолжила изливать гнев.

С каждым мгновением бровь главного «искателя» дергалась все усерднее, пока ее владелец не сорвался с места в направление камеры заключения. Тогда Максима провела мощный удар кулаком, но Ник легко пригнулся и мягко придал ее руке ускорения, отчего та стукнулась о решетку, и воткнул ей в бедро дротик. Призрачная девушка мгновенно припала на колено и вскоре, потеряв контроль над остальным телом, повалилась на пол.

— Стены еще как на зло усиливают все вяканья. Четкое же барахло. В натуре борней[88] стало. Во житуха! У такой молчаливой бабы такая громкая подружка.

На мгновение Юрий подумал, что Анжела поступит подобным образом и ей будет уготована та же участь, однако она лишь сжала кулак, сделав костяшки белыми, и села на колени, положив на них голову Максимы; из единственных во всем теле подвижных глаз на джинсы подруги падали слезы от ярости и беспомощности.

— Мы же оба знаем, Юрец, че ты нам заливаешь. Я же не лох[89] тупой, и мне бороду шить не надо. Ваш план накрылся медным тазом, когда Анжи не стала вырываться из захвата. А еще она не убежала, пока я решал оленя. Это самое палево. Так покорно шла в склеп, кобылка, че аж блевать тянуло. Затем ты наплел, че вот эта вот чурка знает, как замалинить[90]. Это ваще пурга! Ты, Юрец, засланный казачок, и любому другому фраеру я бы вспорол живот — на зоне такое практикуют, — но ты мне нравишься. И мне интересно, че как будет сегодня с первыми звездами, и как ты выкрутишься со своими телочками. Удиви меня, Юрец!

Маслянистая шероховатая ладонь обхватила тонкую шею Юрия и насильно потянула его. У ступеней склепа Ник кивнул в сторону комнаты с саркофагом и сказал:

— Вали к Миколе и Нате, потрещите там перед вылазкой. У вас есть час-полтора. Советую тебе, Юрец, первым найти амулет.