Адъютант

Глава 12. Переговоры

И вот вражеские войска достигли нашего поселка. Усталые и измотанные, они расположились лагерем неподалеку от стен нашей импровизированной крепости. Как же их все-таки много! Мы теперь будто крошечный островок в бушующем море зла. И кажется, оно на нас ужасно зло. Скоро, очень скоро вся эта ярость обрушится на Теалос.

Только теперь жители поселка, до сих пор упрямо не желавшие покинуть родные края, принялись плакать и сокрушаться. В пресловутый «авось» уже не верил никто. Аргус собрал всех на площади, обнадежил односельчан. Ну да, у нас есть секретный подземный «бункер» под поселком, в хорошо скрытом месте, и туда можно будет эвакуироваться, когда станет слишком жарко. Списали все, как обычно, на Бранда. Так что моего учителя снова превозносили до небес, а тот только и мог, что смущенно ухмыляться. А еще я стал свидетелем жаркой ссоры Аргуса со своим сыном. Андер отчаянно хотел сражаться, раз уж так вышло, что жизни и взрослых, и детей равно выставлены на кон. Но узнав, что у нас есть план спасения, парень немного успокоился и притих. Жалко его. Эх, если бы не режим секретности, взял бы его к нам в «штаб» — да хоть бы и печи топить! Правда, в них теперь нет никакой нужды.

В итоге мы открыли «тайный проход», и всю прошлую ночь, пока мы методично бомбили лагерь врага, жители занимались переносом самых ценных пожитков и скудных запасов провизии. Ничего, с голоду у нас они не помрут, Ариэль по вражеским амбарам насобирала целую гору припасов. Арсенал кристаллов тоже порядком вырос после ночных нападений на имперских магов. Элтелиона у нас около пяти тысяч, и некоторую часть орба я уже заполнил боевыми заклинаниями. Накопители были более популярны, и наш запас маны теперь больше десяти тысяч. Так что по своим «активам» я уже догнал если не того портального парнишку, то, по крайней мере, Бранда. Конечно, во время битвы я буду пользоваться посохом Палочника, но и Ариэль тоже нужен собственный резервуар энергии. Правда, из-за высокого риска «гибели» куклы я оставлю ей лишь самый минимум кристаллов.

Утром, когда все приготовления были завершены, мы с Брандом с комфортом устроились у себя в пещере. Конечно, проход в нижние уровни пещеры, где прячутся наши односельчане, я заранее заблокировал каменной стеной. Лишние зрители нам не нужны.

С самого рассвета на стенах крепости дежурят наши солдаты. Кажется, многие из них сегодня тоже не смогли уснуть. Все ощутимо нервничают, всматриваются в горизонт сквозь зубцы стен. Сегодняшний день для многих может оказаться последним. Ариэль тоже ждет своего выхода в одной из башен. Сегодня у нее в груди появился дополнительный груз — небольшой контейнер с водой. Если все пойдет не по плану, он станет ее билетом в небытие…

По земле стелется легкий туман. Кажется, кто-то приближается к воротам. Всего один воин в развевающихся одеждах. Раздался громкий стук. Я поспешно открыл над гостем небольшое наблюдательное окошко. Там, внизу, вальяжно и вольготно, будто у нас и не война вовсе, а так, дружеские учения, расположился серо-зеленый гигант в пышных нарядах. Орк. Парламентер? Ну или попросту переговорщик. Должно быть, из высших чинов. Но почему он так странно одет? Не знаю, как именно должна выглядеть в этом мире одежда знатных вельмож, но, на мой взгляд, одеваться так — это настоящее преступление!

Нелепый костюм здоровяка, пожалуй, пришелся бы по вкусу придворным дамам его величества Людовика XIV. Но, честное слово, с внешностью орка выглядело это очень гротескно и неуместно. Серьезно, Дуротан[4] уже не тот! Он что, какой-нибудь метро-чего-то-там? Или это у их женщин такая мода… Хотя нет, настоящая женщина, даже орк, никогда бы так не вырядилась! Наверное, все-таки какая-то нетрадиционная ориентация. А почему бы и нет? Орки что, не люди, что ли? Буду звать тебя «Оно». Такое впечатление, что бедняга просто упал утром в гардероб с женской одеждой и долго не мог выбраться. Или это просто чей-то лютый пранк, а под всеми этими балахонами он прячет целую гору оружия…

Я надел очки и пристально вгляделся через портал, используя магический бинокль. И действительно, под нелепыми тряпками была скрыта увесистая пластинчатая броня, под завязку напичканная магией. Да еще и в каждую бронепластину встроен небольшой накопитель. А этот парень высоко ценит свою жизнь! Или все-таки не очень? Если бы я не вглядывался так пристально, то наверняка бы это проглядел. Ну уж нет, какие, к монахам, бронепластины, это же попросту фляги! Ха-ха-ха, что за нелепый… Ох нет, не нелепый. Защитные руны выглядят совсем не так. Бедняга переговорщик с ног до головы увешан местной магической взрывчаткой! Вот тебе и клоун в шутовских нарядах. Выйди, мол, перетрем по-дружески, может, и сражаться не придется. И тут — бабах! Главный защитник поселка мертв, в стене зияет огромная дыра… А я еще термитов обзывал суицидниками. Не знал, что и среди орков бывают камикадзе!

Я жестом поманил к себе Бранда и передал ему свои очки. Он взглянул в окуляр магического телескопа и неодобрительно покачал головой.

— В мое время до таких подлостей демоны не опускались, — тихо посетовал он.

— Думаю, на этот раз мы просто уж очень сильно их «достали», — ответил я так же вполголоса.

Тут посланник заговорил, и я совершенно обалдел. Его высокий, писклявый голос контрастировал с брутальной комплекцией так же резко, как и одежда. У него что, и правда такой голос? Да ну, не верю! Такое впечатление, будто он гелием только что надышался. Но никаких «шариков» я не наблюдаю. Может, это тоже какая-то дань моде? Или магия… вроде сокрытия настоящего тембра, которая используется для конспирации? Что-то в этом есть. А увидь я его потом в нормальной одежде — точно бы не узнал, слишком уж вся эта мишура отвлекает внимание. Вообще-то, я и раньше слышал, что орки могут быть немного, эм-м-м, эксцентричными, но впервые сталкиваюсь с подобным в реальной жизни.

— Жители поселка… как его там… а-а, не важно. Мы знаем, что среди вас скрывается маг! Выдайте его нам, и останетесь в живых! И ты, маг, выходи — тогда мы не тронем твоих драгоценных людишек! У вас нет шансов в этой войне, сдавайтесь, и Владыка демонов милостиво сделает вас своими рабами!

Гм… Ты такой смешной, метро-орк. Во-первых, магов у нас несколько. Уточнять нужно! Вот выйдет к тебе Бранд, и что ты будешь делать? К тому же у нас ведь есть Магия пространства, так неужели ты думаешь, что в деревне остался еще хоть кто-то из мирных жителей? Честное слово, ты как будто совсем не в теме происходящего! Тебя срочно отправили сюда из какого-то другого места? Да и говоришь ты как-то слишком уж самоуверенно и совсем не… «суицидально». Я все больше склоняюсь к мысли, что твои товарищи над тобой подшутили. Очень, очень жестоко подшутили! Причем дважды!

Ариэль уже стояла на стене, и я мысленно перебрался в ее тело. Если орк взорвет ворота, нужно будет срочно принимать какие-то меры. Впрочем, башня, на которой стоит кукла, довольно высокая, пожалуй, здесь мы в относительной безопасности. Этот смертничек наверняка сперва попытается подманить меня поближе. А вот дудки! Через мультяшное зрение Ариэль бедолага орк выглядел еще комичнее. Немо наградила его девичьими бантиками, огромными накрашенными губами и балетной пачкой, надетой прямо на шею. Немо, ну за что?! Я и так с трудом от смеха сдерживаюсь. А этот парень и без тебя настоящая «бомба». Не время для шуток, мы серьезным делом заняты!

— Не думайте, что сможете умереть просто, — все тем же визгливым голосом продолжал свою серию угроз наш «посол мира». — Ваши близкие погибнут у вас на глазах, а ваших детей отдадут в рабство! Гнев моего господина, Владыки демонов Абырвалгара, не знает границ!

И тут уже я не выдержал. Так Владыку зовут Абырвалг[5]? Главрыба? Ха. Ха-ха. Ха-ха-ха! Нет, я понимаю, имя, наверное, звучит устрашающе, я уже почти слышу, как вся эта орда скандирует: «А-быр-вал-гар! А-быр-вал-гар!» Но это же язык сломать можно! Вот мне интересно, он казнит всех, кто путает буквы в его имени? Первый день строевой подготовки новобранцев: сегодня мы учимся правильно произносить имя главнокомандующего! Того, кто лучше всех справится, повысим до ефрейтора! Ну, с «Главрыбом» понятно — у него все задом наперед. А кто же тогда ты, орк? Его правая передняя лапа, Шариков Полиграф Полиграфыч? Нет, судя по твоему виду, скорее, пятая нога! Аха-ха-ха! Как же меня бомбит, кто-нибудь тресните меня по голове, чтобы я уже собрался!

Я против собственной воли рассмеялся. С иностранцами такое порой случается — никогда не знаешь, какое слово или имя вызовет у них приступ гомерического хохота. Приходится сдерживаться изо всех сил. Как-то даже неловко это — перед послом огромной армии, часть которой, между прочим, окружает сейчас твой родной поселок, смеяться над именем главнокомандующего. За такое и жизнью поплатиться можно! Ну простите, очень уж меня разобрало!

Кажется, мой тихий, но вполне уже истерический смех привлек внимание орка в глупом костюме, и он с недовольной миной задрал голову вверх.

— Ты находишь мои слова смешными, чужеземец? — повысил он свой голос.

— В большей степени — твой наряд. Ваш портной был в стельку пьян или просто за что-то тебя ненавидит?

Посол империи важно приосанился и принялся объяснять:

— Только невежды приходят на переговоры, не выяснив, какая у этих существ культура, как они приветствуют друг друга и как одеваются. Иначе можно случайно оскорбить собеседника!

Он слегка присел, засунул ладони себе в подмышки и принялся махать локтями, совершая не менее странные движения и ногами. Что это, курица? Тут уже не только меня, но и всех прочих наблюдателей этого, с позволения сказать, представления разобрал смех. Это он нас так приветствует, что ли? Причем на полном серьезе! Честное слово, не знаю, кто инструктировал этого наивного беднягу перед тем, как послать к нам, но отрывался он по полной! А что, неплохая вышла разрядка. У многих вон даже лица посветлели. Если бы только не бомбы… Комик-камикадзе, блин! Как страшно жить!

— Аборигены Альтеи, вас приветствует наследный принц клана Урсуланд, Гильбéртрос Харибáльдах младший, заслуженный член палаты Лордов хаоса, почетный выпускник Гимназии Холмгаста, адъютант великого Владыки Абырвалгара…

Ну вот, понеслась. Держи в курсе. И про родословную свою не забудь! Нет, быть адъютантом местного «дьявола» — это, наверное, очень престижная должность, не спорю. Но по всей видимости, временная, во всяком случае, для нашего Гильберта. Немо, мы можем что-то сделать с этим несчастным? Просканируй схему бомбы, нужно найти ее выключатель. Пора спасать парня, пока не стало слишком поздно. Мне он напоминает простодушного студента, угодившего сдуру в армейские ряды, которого злые «деды» нарядили будто петуха, обвешали уши лапшой, а ноги — консервными банками и отправили проверять, надежно ли разминирована дорога впереди конвоя.

Вокруг орка открылось сразу несколько небольших порталов — мы внимательно разглядывали его броню со всех сторон. Силовые линии этого импровизированного костюма смертника тянулись к поясу, где находилось что-то вроде кнопки активации, однако я заметил и руны, реагирующие на гибель владельца. И какое-то сложное заклинание Магии воздуха, кажется, из-за него у нашего приятеля такой неестественный тембр голоса. Очевидно, вся эта клоунада была рассчитана на то, чтобы отвлечь наше внимание. И это им почти удалось, надо признать! А больше никаких скрытых закладок не нашлось. Лично я бы добавил каждой бомбе независимую детонацию при потере связи с кнопкой, но костюм был явно слеплен из «грязи и палок», так что все это чревато преждевременным взрывом. Защита от Пространственной магии тоже присутствовала, так что обезвредить его с помощью портала мы не могли.

К счастью, у моих противопортальных гранат имеется одно удобное свойство: в небольшом радиусе они успешно портят любые артефакты. Нужно только правильно рассчитать дистанцию, чтобы не зацепить Ариэль. Я достал из-под стола продолговатую трубку и бросил в портал. За спиной Гильберта что-то хлопнуло — взрываются эти штуки не слишком громко, примерно как обычная петарда. Но бедолага орк, который и без того ощутимо нервничал, буквально подпрыгнул на месте и чуть было не упал от неожиданности.

— Что ты…? Не смей! Я посланник великого Абыр… врал… гора! — возмутился орк уже совершенно нормальным голосом и принялся с удивленным видом ощупывать собственное горло.

О-о-о, а это уже залет, парень! Ты хоть знаешь, что с тобой могут сделать за такие оговорки?

— Да расслабься, — ответила Ариэль, спрыгнув со стены прямо перед несчастным переговорщиком. — Все уже закончилось — теперь ты не умрешь.

От обилия потрясений тот совершенно растерялся, покачнулся и осел прямо на землю. Вот и хорошо, с таким-то ростом общаться нам было бы несколько неудобно.

— Как это умирать? Я не хочу умирать! — забормотал он, озвучивая собственные мысли. — Никто не убивает переговорщиков, это же, это же…

— Безумие? — подсказала ему Ариэль.

Так и хочется добавить: «Это Спарта», но боюсь, бедняга совершенно не в теме.

— А еще более безумным мне кажется то, что переговорщика пытаются убить те, кто его послал… — добавил я.

— За мной придут, меня спасут, — продолжал причитать орк, совершенно не слушая, что ему говорят. — Я… я важный!

Только тут он вспомнил про «кнопку» и принялся безостановочно на нее нажимать. Но ничего так и не произошло. Должно быть, ему сказали, что эта штука — призыв о помощи, сигнал бедствия. Очень злая шутка! Совершенно не смешно! Я вздохнул.

— Увы, друг мой, эта кнопка предназначена совсем для другого.

— Что? Что ты имеешь в виду?

— А ты разве не заметил, из чего сделана твоя броня?

Ариэль бесцеремонно сорвала с орка один из нелепых балахонов, открывая плотный ряд пришитых к костюму фляг. Оторвала одну из них, открутила крышку и принялась выливать воду на землю. Наверняка это та самая отрава, которая недавно доставила нашим противникам столько бед. На самом деле очень остроумно! Своего рода послание. А ведь наверняка это оголтелая импровизация, собранная на коленке из подручного хлама за какие-нибудь полчаса. И к тому же весьма недурной отвлекающий маневр. Будь я чуть менее бдительным, все наши грандиозные планы пошли бы насмарку. Вдохновил же я кого-то на такие гадости!

— Это… это, наверное, такой особый вид брони, — неуверенно предположил Гильберт.

Ариэль широко улыбнулась.

— Ты, наверное, не в курсе, но маги используют воду совсем для других целей.

Она демонстративно собрала в ладошке небольшой шарик жидкости, зарядила его магией и подбросила вверх. Заряд был совсем слабым, но орк все равно явственно вздрогнул, когда эта импровизированная хлопушка взорвалась, выпуская клубы пара.

— Б-б-бомба? Это все — б-б-бомбы? Но как? З-за что? Почему? — несчастный едва не плакал от обиды.

Трясущимися от волнения пальцами он стал поспешно расстегивать дурацкий наряд, едва ли не разрывая ткань голыми руками. Попытался отшвырнуть костюм как можно дальше, но тот зацепился за один из многочисленных браслетов на его руке и пролетел всего несколько метров.

— Да не переживай ты так, я его уже обезвредила, — криво усмехнулась Ариэль.

Надо будет его, кстати, потом забрать. Там довольно много накопителей!

— С-с-спасибо! — он неуверенно покосился на Ариэль. — Но к-к-кто ты вообще такой?

В смысле «кто такой»? Погодите, он что, не понял, что она — девушка? Вот так номер! Может, он нас, людей, просто не различает? Вроде того, как многие из нас не могут сходу отличить, скажем, японца от китайца. Во многих ресторанах национальной (а то и вовсе бурята). Одежда на мне вполне мужская, грудь почти незаметна, да и волосы не такие уж длинные. Реально! Ему тоже трудно нас по лицам различать! Да я и сам, если честно, до сих пор не был уверен, что он мужчина.

— Я? Я маг. Ты же сам меня только что звал! Мое имя Ариэль, приятно познакомиться!

— А-а-а, — протянул он задумчиво. Произошедшее явно выбило его из колеи. — А я… А я Гильберт, — спохватился он и повторно представился. Ну, точно, шок у парня.

— Ну-ну, все уже позади, успокойся, Гильберт. Твои товарищи, скорее всего, не держат на тебя зла, просто после вчерашних «приключений» им очень хочется меня прикончить.

— Я… я… я этого так не оставлю! Я обращусь к Владыке! Я его адъютант!

Ариэль пожала плечами.

— Дело твое. Ты лучше давай уже рассказывай, что твой Владыка велел мне передать. Ты же за этим с самого начала пришел?

По его растерянному взгляду я сразу понял, что дело плохо. Этот растяпа вообще не знал, что отвечать, и принялся нести какую-то чушь вроде того, что «если вы сдадитесь, Владыка проявит милосердие, и все будет очень хорошо». Нет, звучит красиво и складно, но я же по глазам вижу, что он сочиняет на ходу!

— Так, стоп, стоп, ты мне лапшу не вешай! Лучше скажи. Что. Конкретно. Сказал. Владыка.

Орк замялся. Видно было, что ему не слишком хочется это говорить.

— Ну же! Ты только время мое тратишь! — грозно прикрикнула на него Ариэль и взялась за рукоять меча.

— Ладно-ладно, — сдался Гильберт, примирительно поднимая руки. — Просто он мне ничего не сказал! Только открыл портал и велел глянуть, как идут дела в этом вашем… о, Теалосе, точно! Вспомнил наконец-то!

Вот засада. Тоже мне, переговорщик! Так выходит, что Владыка попросту на нас «забил»? Ха-ха-ха! Ну да, у него война, куча дел и обязанностей. Что ему какой-то там мелкий поселок? Наверное, даже командиров в свои планы толком не посвятил. Иначе они поостереглись бы меня так бездарно «убивать». Наверняка просто приказал им атаковать деревню в расчете на то, что я авось так просто не сдохну, а когда надо будет, он сам быстренько вмешается в ситуацию и все разрулит. Либо Владыке на самом деле плевать, выживу я или нет. Все-таки мы здорово ему насолили. А вот стоящего передо мной беднягу орка он попросту отправил с глаз долой, просто чтобы не путался под ногами. М-да… Вот тебе и переговоры с посланником империи! Даже как-то обидно!

— Скажи-ка, друг, а давно ли ты стал адъютантом?

— Эм-м, ну-у, — он замялся, но, покосившись на руку Ариэль, которая сжимала рукоять меча, все-таки нерешительно ответил: — С-сегодня утром…

— Ясно. Ну а что случилось с прошлым помощником?

— Да кажется… он умер? — в этом Гильберт был не слишком уверен.

Если подумать, должность очень нервная и опасная. Шутка ли, быть на побегушках у Владыки демонов! Наверняка они мрут как мухи. Иначе передо мной стоял бы матерый и опытный воин, а не эта пародия на глупого вельможу. Ну да, все сходится! Зуб даю, что так оно и было: Владыка сбагрил своего тупого как пробка адъютанта, дав ему бесполезное задание. А местные командиры увидели «смертничка», переглянулись и решили: чего тянуть? Он ведь все равно помрет, рано или поздно. Так пусть хотя бы с пользой для дела! Одели в шутовской наряд, обвешали взрывчаткой, изменили голос, да еще и небылиц с три короба наплели. А потом отправили в последний путь. Ну и дела… Предложить ему, что ли, в плен сдаться? На шпиона он явно не тянет, магией не владеет. Не думаю, что от него может быть хоть какой-то вред. Посадим под стражу на всякий случай. Все лучше, чем отправлять обратно на верную смерть.

Долго уговаривать Гильберта не пришлось. Нет, он не был совсем уж дураком, просто легковерным и простодушным чудаком. На моей родине тоже таких хватает. Достаточно говорить им более-менее разумные вещи, авторитетно, с серьезным лицом, и они поверят в любую чушь — хоть в плоскую землю, хоть в чипирование с помощью вакцин. А уж если привести результаты каких-нибудь не слишком надежных исследований… К сожалению, мыслить критически, своим собственным умом, им ужасно сложно. В общем, Гильберт отправился в пещеру под присмотром одного из стражников. Пока в качестве пленника. Позже разберемся, что с ним делать.

Честное слово, совсем не так я представлял себе эти переговоры. Но жизнь и не такие казусы преподносит!