Адъютант

Глава 19. Знакомство

Восстановив потерянные глушилки, и укрепив стены убежища защитной магией я немного успокоился. По крайней мере, теперь мои враги не смогут напасть внезапно и я успею удрать. Немо уже занимается каркасом моего дублера. А значит, можно позволить себе немного расслабиться. Иначе я скоро вообще не смогу нормально соображать. Так и буду сидеть в рубахе с длинными рукавами посреди обитой войлоком комнаты и тихонько хихикать.

После нескольких модификаций, смены внешности и одежды, из Ариэль получился вполне симпатичный мальчишка-подросток, с тонкими чертами лица, холодными голубыми глазами и стильной придворной прической с хвостиком — пригодился один из трофеев «парикмахерской» Абырвалгара. Голос куклы тоже пришлось немного изменить. За основу мы взяли тембр Андера. Вот уж чьих образцов речи у нас предостаточно. Шутки ради, я ненадолго сделал лицо марионетки похожим на Грэма, но тот только отшатнулся от такого сходства.

— А что такого? — возмутился я. — При случае, можем использовать как твоего дублера. Разве ты не знаешь, что почти все правители имеют двойников? Удобно же! Ладно, лучше скажи мне, ты имя подобрал? Я ведь теперь, стыдно сказать, твой личный телохранитель! А ведь по-хорошему, это ты на побегушках у меня должен быть.

— А? — непонимающе глянул на меня Грэм.

— «А» — это слишком коротко. Давай хотя бы «Ам». Или «Ал». Почему бы и нет? А что, мне нравится, пусть так и будет! Ал — из Альтеи*! Ха-ха-ха!

(прим.: Как Ам — из Амбриджа. Это «Алиса в стране чудес», конечно же.)

Еще один непонимающий взгляд.

— Не обращай внимания, это все мои нервы. А смысл этой шутки слишком уж долго объяснять.

— Да я уже понял, что вы — человек несколько… эмм, как бы это сказать.

— Чокнутый?

— Эксцентричный. Я хотел сказать эксцентричный.

Да что это с ним? Ведет себя, как побитый щенок. Я что, настолько сильно его напугал? Или он вообще по жизни такой? Э-э-э, нет, так дело не пойдет. Ты же будущий правитель! Правитель должен отвечать гордо. Даже палачу в день своей собственной казни.

— Да расслабься ты хоть немного! Честное слово, знал бы ты, с кем говоришь… Слушай, а может, и правда, нам уже стоило бы познакомиться лично? Только поклянись никому мой секрет не раскрывать, хотя бы ближайшие пару лет. А там, думаю, мне уже все равно будет. Обещаешь?

Так или иначе, нам этого не избежать. А если он все время будет бояться мне слово поперек сказать — нет в таких условиях невозможно работать!

— А это точно необходимо? — Грэм явно занервничал. — Нет, я, конечно, никому никогда ваших секретов не выдам, клянусь!

— Вот и славно. Тогда встречай великого и ужасного меня!

…

— Вот черт, у вас тут кругом защита. Плакало мое эффектное появление! Ладно, может тогда лучше ты ко мне? У тебя же тут есть стабильный портал? Я введу координаты и пароль.

В маленьком подземном саду, заботливо украшенном светящимися кристаллами и грибами, прямо внутри каменной арки, что ведет к небольшому теплому пруду, открылся портал. Оттуда вышел худощавый юноша с растрепанной прической и рассеянным взглядом. Повертев головой, он обратился к девчушке лет шести, что беззаботно качалась в самодельном гамаке неподалеку от воды:

— Здравствуй малышка, меня пригласил Мастер. Ты не могла бы провести меня к нему?

Девочка нехотя поднялась, смерила его высокомерным взглядом, картинно приставила растопыренные пальцы к подбородку, и произнесла, наигранно взрослым голосом:

— «Я и есть твой мастер»…

Грэм только и мог, что растерянно хлопать глазами.

— Ха-ха-ха! — залилась она звонким смехом. — Да шучу я, шучу! Ты бы видел свое лицо, ха-ха-ха! Конечно, я тебя проведу.

И она требовательно протянула к нему раскрытую ладошку, изобразив жест, до боли понятный любому туристу. Грэм пошарился по карманам, и, ничего не найдя, стянул с пальца золотое кольцо с каким-то защитным заклинанием. Кажется, это «Водное дыхание»?

— Щедрый! — одобрительно констатировала девочка, — это хорошо! Пошли!

Грэм послушно последовал за ней по лабиринтам подземных ходов, то и дело оглядываясь на снующих повсюду людей и праздно бегающую по лабиринту ребятню. Кукла мастера так и осталась на обратной стороне, оставив его наедине с этой странной девчонкой. Раз так, значит все в порядке. Далее следовал довольно просторный зал, где множество взрослых что-то бурно обсуждали и праздновали. Скорее всего это те самые беженцы из Теалоса, которые должны были сегодня погибнуть, но благодаря милосердию своего покровителя празднуют победу. Несколько раз на них удивленно косились, но вопросов никто не задавал — все были слишком увлечены торжеством. Наконец, они подошли к небольшой двери, в которую девочка осторожно постучала.

— Киара, это ты? Входи. — раздался оттуда сипловатый голос.

В крохотной комнатушке, или, скорее даже «нише», помещались только кровать и небольшой столик. Разительный контраст с пышными залами, из которых он сам только что прибыл. Хотя, конечно, учитывая количество укрывшихся здесь беженцев, и эту скромную лачугу можно было считать огромной привилегией.

— Как вы, мастер? — спросила девочка, — вам уже лучше?

— Да что мне сделается? Все уже в порядке, просто немного устал. Лучше расскажи, как там твоя подружка? Не пострадала, надеюсь?

— Отдыхает. Я, пожалуй, насильно запру ее тут на несколько дней. Последнюю неделю она по-моему вообще не спала. Пускай отдохнет как следует!

— Ты сама-то как еще на ногах держишься, девочка? Не ожидал от тебя такой прыти сегодня! Ты хоть сама понимаешь, что сотворила? Я-то думал, что нам с Лигуром тяжко придется, но мы будто под железным колпаком сражались!

Грэм удивленно посмотрел на свою проводницу. Так, оказывается, она — вовсе не случайная встречная. Ученица мастера? Причем, судя по всему, это она вполне успешно сдерживала магов отцовской армии. А ведь их было не меньше дюжины… Монстр, а не девочка!

— Вы еще не видели, что было потом, мастер, — тихо пробормотала она.

Грэм удивленно моргнул. Финальная серия крупномасштабных заклинаний, обратившая в бегство всю армию — тоже ее рук дело? Но это же значит… Даже если забыть об огромных объемах маны — мастер наверняка снабдил ее накопителями — но Грэм отлично понимал, что выполнить такой трюк в одиночку попросту невозможно, если ты не владеешь пространственной магией. Вот тебе и «девочка на побегушках». Да за таких детей некоторые могущественные кланы настоящие войны развязывают! Теперь понятно, почему наставник взялся защищать этот крошечный и никому не интересный, в общем-то, поселок. Что ж, одной загадкой меньше…

Он тряхнул головой, отбрасывая неуместные мысли. Понятное дело, что такой великий мастер и не взял бы в ученики кого попало!

— Для меня честь познакомиться с вами, наставник! — воспользовавшись паузой, Грэм счел уместным, наконец, поздороваться.

Девочка тоже спохватилась и принялась объяснять.

— Мастер Бранд, я тут подобрала одного парнишку, беженца, он тоже талантливый волшебник, и я подумала, может, вы и его потренируете вместе с нами? А то, так уж вышло, что на своих прежних учителей он больше не может полагаться… сами понимаете, война, и все такое.

Грэм мысленно усмехнулся. Надо же, кажется, девчонка даже пытается честно отработать свою непомерную награду, вот только они-то с мастером хорошо понимают, что ему никакие рекомендации не требуются!

— Ваши марионетки просто удивительны, Мастер, я никогда не видел ничего подобного! — восхищенно добавил он и поклонился.

— А-а-а, так Киара уже показывала тебе своих кукол? — улыбнулся старик. — Но она, как всегда, скромничает. Я в марионетках вообще ничего не смыслю. Так что это все — ее собственные игрушки. А что касается тренировок, почему бы и нет? Одним учеником больше, одним меньше, после этой безумной войны я уже совершенно ничему не удивлюсь.

Грэм так и стоял, хлопая глазами, переводя взгляд с мастера на девочку и обратно. Что? Но как же… Что это должно значить? И кто из них кто? Получается, настоящим мастером марионеток все это время была…

— Но погоди-ка, Киара, а как же ты его сюда привела?

Девочка недовольно скривилась.

— Как, как, порталом, конечно, как же еще? А то вы не знаете, что тут все выходы и входы наглухо запечатаны.

Девчонка! Так это правда? Пространственный маг и мастер марионеток, нет, скорее всего уже грандмастер, судя по тому, что Оценка ее куклы выдает совершенно безумные показания. Довольно смелое решение, надо признать, особенно для шестилетний девочки!

— Сколько раз мне тебе повторять, как это опасно — раскрывать свои секреты незнакомым людям? — мастер Бранд принялся отчитывать ученицу.

Киара нахмурилась, сжала кулачки и сама бодро перешла «в наступление».

— Он не незнакомый, ясно? Я уже его видела раньше. И, и, и… он талантливый и сильный. А еще, щедрый и о слабых заботится. К тому же, он поклялся сохранить мой секрет. Ну, что мне надо было делать? Оставлять его этим демонам на растерзание? Все равно, что своими руками убить. Не могу я так!

Мастер поднялся с постели, подошел к ним поближе, заглянул как показалось Грэму, чуть ли не в самую его душу, и, положив руку на плечо, проникновенно произнес:

— Юноша, если в тебе есть хоть капля благородства, сохрани в тайне то, что ты видел. Вам сейчас это может казаться прихотью старого мастера, но уверяю вас, в таких делах замешаны силы, с которыми вы оба не захотите иметь дело.

Потом он точно так же обратился к Киаре.

— Девочка, ты уникальна! Не дай своему таланту пропасть даром. Или, что еще хуже, попасть в чужие, порочные руки. Будь впредь более осмотрительной!

Девчонка обиженно надула губы.

— Я всегда осмотрительна! Всего-то двое про это знают. И я еще ни разу не пожалела о том, что доверилась Ариэль. Вас послушать, так я всю жизнь должна провести на чердаке под матрасом, чтобы «такое сокровище» никто никогда не нашел!

Бранд расхохотался.

— Ну, Юла, ну, чертовка! Ладно, уела. Идите ребятишки, развлекайтесь. Еще успеем наговориться.

Киара распахнула дверь, и подтолкнула остолбеневшего Грэма к выходу:

— Ну что, пойдем, салага, покажу тебе лежанку, на которой ты будешь сегодня спать! Извини — условия у нас спартанские, но что поделать? Это тебе не императорские покои! Ха-ха-ха. Что, снова купился? Да шучу я, шучу. Я же тебе говорила, расслабься, все гораздо проще, чем тебе кажется! Хотя, у нас тут действительно есть пространственная защита, так что убежать от меня тебе было бы несколько затруднительно. Ну как, пришел в себя? Эй, скажи хоть что-нибудь. Ау! Земля вызывает Грэма, прием!

— Так значит, это и правда была ты? Все это время?

— Ну так я же тебе с самого начала сказала: «я и есть твой мастер». Ха-ха-ха! И ты снова сделал такое лицо. Боги, я никогда не устану пересматривать этот спектакль. Отличная разрядка! Даже мое паршивое настроение прошло. Немо, ты все записала? Хочешь, я тебе твое лицо покажу? Вот, полюбуйся. Всегда такое выражение делай, когда твои подчиненные несут какую-то чепуху. Краснеть и потеть начнут как миленькие!

— Но… Зачем тогда ты… Вы…

— Не, ну, давай уже на «ты»!

— Зачем ты познакомила меня с этим… пожилым магом?

— Как зачем? Тебе же нужно продолжать учиться, становиться сильнее. И в окружении отца, как я понимаю, ты почти никому не можешь доверять. А мастер Бранд будет считать тебя обычным беженцем и учить наравне с нами, вернее, со мной и Ариэль. Да, мой мастер пока не в курсе, что она — просто еще одна кукла, так что не выдавай нас, пожалуйста. Что? Не смотри на меня так! Знаешь, как сложно быть ребенком? Эти взрослые вечно считают тебя каким-то неразумным младенцем. Ты просто не представляешь, как это меня достало!

Тут уже Грэм, наконец, не выдержал, и, впервые за все это время, улыбнулся. Сперва едва заметно, но потом улыбка становилась все шире и шире, пока он не принялся наконец, от души хохотать, благо в общем зале и без нас стоял шум да гам. Смеялся он долго, до колик в животе, утирая слезы рукавом. Так вот как выглядит та самая «кость в горле» великого Абырвалгара? Именно так за глаза называли неизвестного мага пространства покойные генералы. Столько усилий он приложил, чтобы найти хоть каких-то союзников и исполнить последнюю волю отца, но в итоге все проблемы разрешила она — девчонка-вундеркинд, собравшая в тайне от взрослых супер-марионетку, просто чтобы ее принимали всерьез! Что за безумный поворот судьбы?

— О, вижу, тебя проняло, — девочка широко улыбнулась. — Наконец-то! Ну вот, другой разговор — теперь с тобой вполне можно иметь дело. Давай, пошли, у нас еще полно работы!

— И ведь не постеснялась еще и денег просить за свою экскурсию! — посетовал на меня Грэм, когда мы вернулись в кабинет. Точнее, вернулся только он один, ведь я сам остался в пещере. — Ну ты даешь!

— А что, тебе теперь жалко? Я же простая деревенская девчонка, а не какой-то там, увешанный золотом, великий магистр. Каждая монета на счету! У моих родителей, между прочим, теперь даже дома своего нет. Твоими, между прочим, стараниями!

— А как же этот твой огромный орб? Я так понимаю, ты его от нашего покойного артефактора получила?

— И что, думаешь, шестилетней девочке будет легко объяснить взрослым дядькам, откуда у нее кусок элтелиона на несколько сотен золотых? Дурак ты! Я даже Ариэль построила на свои собственные деньги, честно заработанные, между прочим!

— Ладно, извини, я про это не подумал. Еще и богатствами отца тебя… соблазнял. Но слушай, почему же ты тогда не взяла себе ничего?

Я отмахнулся.

— Одно дело, защищать родной поселок от огромной армии, и сражаться с ее генералом, рискуя собственной жизнью. И совсем другое — убить человека и брать за это деньги. Это та грань, за которую мне не хотелось бы переступать. А золото — найдется. К примеру, ты бы мог платить мне зарплату. Я же теперь твой телохранитель, так ведь? Полагается мне зарплата?

— Солдаты в армии служат почти бесплатно. Это их долг перед родиной.

А еще ради возможности получить Очки Развития. Ну да, ну да, «бесплатно».

— Ой, ужас какой! Но я-то не твой солдат. И даже не подданный империи. Считай — наемный авантюрист. Причем, золотого ранга, как минимум!

Моя кукла протянула руку во все том же требовательном жесте.

— Что? Да тебя тут даже нет! Я с куклой твоей разговариваю!

Ну вот, а я его еще хвалил, щедрым называл. Или он сам надо мной посмеивается? Это хороший знак. Вот только я тоже в долгу не останусь!

— Слушай, а ведь точно! Кукла-то у меня эпического класса. То есть по рангу еще выше считаться будет! Ай-яй-яй, чуть не продешевила! Немо, ну-ка поищи по бумагам прецеденты, сколько может стоить аренда такого артефакта государством?

— Ладно-ладно, я все понял! Просто шутка. Вот, держи свой золотой!

— Что, всего один? Ну ладно, это уже другой разговор!

Я тут же расплавил монету и стал вытягивать ее в длинную тонкую спираль. Давно у меня одна идея крутится в голове, надо ее воплотить в жизнь.

— Эй, ты что творишь?

— Что, что. Расходный артефакт. Пространственный. Вот представь, пришли враги по твою душу, а ведь если ты на папино кресло метишь, то они и правда придут, причем, очень скоро. Так вот, окружили нас, глушат портальную магию, а мы с тобой раз — вынимаем из кармана переносной портал. И — только они нас и видели!

Наложив на подобие древней магнитофонной пленки нужные руны, я снова свернул ее в плотный рулон — почти не отличимый от давешней монетки. Лента тонкая, но это не беда, что-то подобное я уже делал внутри рук Ариэль, нынешнего Ала, — «высоковольтные» шины передачи магической энергии.

— А-а-а, да, у отца были такие артефакты. Он с их помощью диверсионные группы в защищенные крепости перебрасывал. Но эти порталы довольно громоздкие — в карман не спрячешь. А эта твоя ниточка испарится, едва ты активируешь магию. Проще тогда уже прямо в земле портал делать!

Вместо ответа, мой Ал щелкнул пальцами, подбрасывая монетку, и та, сделав несколько оборотов, развернулась в воздухе, образуя довольно крупное, в человеческий рост, овальное кольцо. Золотая нить мгновенно раскалилась добела, а внутри овала открылся портал — показывая вид на крепость с высоты птичьего полета. Я, в который раз, полюбовался на растерянную рожу Грэма и отключил артефакт.

Раскаленная нить перестала светиться, и принялась медленно вращаться в воздухе, постепенно остывая. В конце-концов, я обновил «сгоревшее» заклинание, снова свернул ее в подобие монетки и бросил в карман. На коже куклы остался отпечаток — монетка оказалась слишком горячей. Надо будет продлить действие рун поглощения тепла. Но Алу-то без разницы — он все равно не может обжечься. Грэм смотрел на мои манипуляции во все глаза.

— Но… как тебе это удалось?

Я хмыкнул.

— Как, как. Коммерческая тайна! Может тебе еще и чертежи Ариэль показать? Хоть я и моложе тебя, но я уже грандмастер. Советую тебе об этом не забывать! Вот, держи. Только сегодня и только для тебя по невероятной скидке в девяносто процентов: десять золотых!

— Чего-о-о? За одну монету? Ты что, совсем… Хотя, если подумать…

— Вот-вот, подумай. Например о том, что будет, если такая «монетка» попадет в защищенный от порталов особняк кого-то из твоих врагов.

Конечно, золото — плохой накопитель, и такой портал нельзя открыть слишком уж далеко, без дополнительной подпитки. Но эту проблему тоже можно решить. Если монетка будет использоваться в качестве «якоря» а энергия — подаваться с противоположной стороны червоточины, то расстояние значения не имеет.

— Хорошие кошельки обычно снабжены сигнализаторами, — задумчиво ответил Грэм. — Иначе было бы слишком легко подбросить кому-то бомбу, например.

— Но не всем слугам такие хорошие кошельки по карману, ведь правда?

— Правда, — неохотно согласился Грэм, и потянулся за собственным кошельком.

— Любая необычная возможность, о которой не знает враг, может дать нам стратегическое преимущество. Мне уже самой кажется, что я продешевила. Утешает то, что они одноразовые, а делать их умею только я.