Адъютант

Глава 29. Дальняя дорога

Проснувшись поутру, я обнаружил на потолке крошечное белое насекомое. Где-то я таких уже видел. Ах, да, эти жучки выполняли роль видеокамер в Улье во время недавней осады. Совсем рядом с ним по воздуху прошла какая-то рябь и спустя секунду там появилась моя Широ. Кукла сбросила маскировку, увеличилась в несколько раз и грозно нависла над термитом, сверкая остро заточенными ядовитыми клинками. Кажется, она незаметно следовала за ним еще с улицы, скрываясь под своим камуфляжем. В доме действует пространственная защита и целая сеть сигнальных заклинаний, так что попасть внутрь незамеченным очень сложно. Но попытка хорошая, хвалю! К счастью, я тоже прекрасно понимаю, что такое маленький незаметный киллер. Термит испуганно свернулся в комочек, прижав лапки к телу, и время от времени призывно жужжал, привлекая мое внимание, будто вибросигнал в телефоне.

Это ж-ж-ж неспроста…

Я со вздохом принялся за дело — ну, то есть отдал Немо команду завершить зарядку посоха Палочника. Мы занимались этим уже несколько дней, растягивая процесс, чтобы не перегружать мой бедный организм. Правда, я не ожидал, что термиты попросят вернуть накопитель настолько быстро, так что сегодня придется поднапрячься. Вторая версия Ариэль все еще не готова, так что мне придется пользоваться другой куклой — моим собственным двойником. Точнее, заготовкой: марионетка все еще лишена волос и даже кожи. Зрелище то еще, ведь из-за высоких требований к реализму эта штука очень сильно напоминает человеческий скелет. Но каркас куклы полностью готов, а большего мне и не требуется. Одежда и «Мираж» легко исправят все остальное. Лезть в Улей в своей настоящей телесной оболочке — не самая лучшая идея.

Мы отправили куклу вершину главной пирамиды термитов. Правда, встречать меня с распростертыми объятиями термиты не спешили. Все как обычно. Повертев головой, я заметил, что у подножия башни что-то происходит. Они там дерутся? Причем, сами с собой. Тренируются? Ага, похоже, и наш Палочник тоже там. Миг — и я уже рядом с ним. Удобная штука — телепортация! Вот только возле моего собственного горла моментально появился короткий костяной клинок. Причем — тем же самым способом. Рядом со мной появилась стройная девица в белоснежной костяной броне. Она впилась в куклу острым взглядом своих ярко-оранжевыми глаз и бесшабашно ухмылялась. Кажется, ей не терпится подраться. Прическу ей заменял пучок аккуратно уложенных сегментированных отростков фиолетового цвета. Не говорите мне, что это — та самая малявка с рожками-антеннами! Круто же ты вымахала за две недели!

— Остынь малышка, — улыбнулся я ей. — Рубить голову кукле — совершенно бесполезное занятие.

Палочник едва заметно кивнул, и девушка убрала клинок, спрятав его внутри собственной руки.

— Вот, — я протянул посох законному владельцу. — Возвращаю в целости и сохранности. Полностью заряжен. Выручил ты меня, без этой штуки пришлось бы очень туго. Ах, да, еще я приготовил подарок. Для, эм-м-м, «малышки».

Я действительно прихватил небольшой сувенир, просто в знак добрых намерений. Ну, и не придумал ничего лучше, чем сделать куклу, вроде тех, с которыми играют наши деревенские детишки. Миниатюрную копию Стрельца. Поделка своими руками, можно сказать. Кукла умела ходить, призывно размахивать руками, издавать свой фирменный скрежещущий смех и произносить несколько воодушевляющих фраз на родном языке насекомых. «Термиты, к бою!», «Во славу Улья!» и все в таком духе.

Поколебавшись несколько секунд, я протянул сверток девушке. Она развернула обертку и, недолго думая, откусила бедной кукле половину руки. Эй, да ты чего! Я же старался! Ах, ну да, надо было сразу об этом подумать. Марионетка почти целиком сделана из биополимера. В какой-то мере, это все еще дерево. Так что для нее это действительно выглядит как угощение.

— Вкусно! — кивнула она, с хрустом пережевывая оторванный кусок. — Но немного твердовато, — и небрежно выплюнула на землю комок золотой фольги.

Я озадаченно потер лоб рукой. Ну и зубы у тебя, девочка! Очень наглядная демонстрация превосходства в качестве материалов. Но я вообще-то совсем не такой реакции ждал. Телом ты, может, уже и взрослая, а вот умом…

— Это не еда, Фрина, — сверкнул глазами Палочник, отбирая у нее фигурку куклы. — Иди-ка лучше потренируйся.

Он бережно завернул куклу в сверток и прикрепил к посоху.

— Потом отремонтирую, — спохватился я. — И покажу, как ей управлять. Никаких шпионских штучек, честное слово! Мне просто хотелось что-то оставить в память о Стрельце. Как напоминание…

— Спасибо, я это ценю, — глухо отозвался Палочник.

На тренировочном полигоне, представляющем собой нагромождение каменных колонн и плит, снова завязался бой. Фрина противостояла сразу двоим высшим термитам. Одним и зних был тот самый четырехрукому, который сторожил Ариэль во время кризиса с Разломом. И еще какой-то здоровяк с тяжелым панцирем, как у черепашек ниндзя и двумя топорами вместо рук. Они хоть убираются? Как он вообще живет с этими штуками?

Палочник тоже время от времени запускал в сторону ученицы боевые заклинания, не сходя при этом с места. Несмотря на численное преимущество, девчонка им почти не уступала — телепортировалась с места на место, наносила мощные удары из слепых зон, не забывая уклоняться и от магических атак. Действительно неплохо для новичка. Улей, по-видимому здорово вложился в развитие Фрины: судя по ауре, ее характеристики сейчас на уровне довольно сильного золотого авантюриста. Непонятно только зачем они пытаются сделать из нее универсала. А еще, огромное количество нераспределенных Очков Развития. Несколько сотен тысяч! К чему все это?

— Да, отличное вышло оружие, — пробормотал я, наблюдая за ее движениями.

Мне бы тоже пора всерьез задуматься о использовании телепортацию в бою. До сих пор такую возможность наши нейросети просто не учитывали. Насколько я понимаю, Фрина сейчас не прыгает по каким-то определенным координатам, а действует интуитивно — смещается на несколько метров в выбранном направлении. Выглядит круто, надо будет попробовать!

— Так что вы задумали? — поинтересовался я у Палочника. — Вам же Асмодей запретил воевать в этом мире!

— И поэтому мы отправимся в другой, — лаконично ответил он.

Он что, собирается снова открыть Разрыв? Но это же невозможно! Наверное. Во всяком случае, я всегда считал, что для этого нужно быть как минимум архонтом. Может быть, они каким-то образом сумеют восстановить портал в свой прежний мир? Вот только зачем? Судя по тому, что я видел — их старая планета стала почти непригодной для жизни. И у них было достаточно времени, чтобы собрать с ее поверхности все ценное.

Выходит, что они направляются в совсем другой мир. Причем, находится он за пределами нашего Доминиона. То есть там можно будет всерьез воевать и зарабатывать ОР не опасаясь вмешательства богов. Другого способа быстро развиться, создать нового архонта и восстановить былое величие у них попросту не осталось. А вот это уже интересно. Я бы и сам не прочь туда прокатиться. Может, мне удастся уговорить Палочника взять с собой куклу? Вот только я толком не знаю, будет ли мой орб работать в другом мире? Но спрашивать об этом термитов я тоже не могу: Палочник наверняка считает, что я и сам должен быть в курсе таких тонкостей.

— Так ты тоже отправляешься? А кого оставишь за главного здесь? — я решил начать издалека.

— Нет, полетит только она, — Он кивнул в сторону Фрины. — Наши ресурсы очень ограничены, — неохотно добавил он. — Но я буду сопровождать ее через свою Стигму в посохе.

Ага, то есть термитам не просто так понадобился накопитель. Артефакт отправится вместе с Фриной, и Палочник будет сопровождать ее… именно в таком виде. Забавно. Ну, учитывая, что они могут видеть глазами друг друга — это неплохое решение. Значит, я тоже могу отправить с ней свою куклу? Даже если сигнал будет приходить с большой задержкой, Немо все равно сможет многое сделать в автоматическом режиме. Если подумать, Асмодей явно общался со Стрельцом в реальном времени, значит в Системе есть механизмы такой связи. Ладно, разберемся.

— Слушай… А как насчет прихватить с собой небольшую армию марионеток в моем лице?

Палочник повернулся ко мне, смерил взглядом.

— Это тяжелое путешествие. Человеческое тело его не перенесет.

— Я и не собирался отправляться туда лично. Достаточно будет взять куклу. Она неприхотливая и совсем легкая. Что скажешь?

Он глубоко задумался. Какая-то мысль тихонько скреблась и в уголке моего собственного сознания. И очень скоро она треснула мне по башке обухом внезапного озарения. Да эти твари разводят меня, как последнего лоха! Специально привели сюда, показали тренировки своей юной Убивашки, неохотно поделились подробностями «секретных планов». Чтобы я клюнул на наживку и сам напросился путешествовать с ними? Ха-ха-ха, да я им на самом деле нужен! Но они не хотят рисковать и просить меня об этом напрямую. Потому что тогда уже я начну диктовать им свои условия. Ну-ну, ясно-понятно. А сейчас эта ходячая швабра начнет строить из себя цундере[7], и нагло убеждать меня в том, что они делают мне «огромное одолжение».

Палочник тяжело вздохнул, и покачал головой.

— Полезная нагрузка миссии тщательно рассчитана. Мы не можем позволить себе брать лишний вес.

Ну вот, что я говорил! Мы же оба прекрасно понимаем, что им достаточно просто прихватить с собой мой орб. Или еще лучше — Широ! Армию буратин, если потребуется, мы и на той стороне сможем соорудить, буквально из грязи да палок. Я ухмыльнулся и лениво зевнул.

— Ну, тогда ладно, забей. Чего я там не видел в этих диких мирах? У меня и тут дел выше крыши!

Палочник воспринял мой ответ со стоическим спокойствием. Но, надо отдать ему должное, оставлять все на самотек не решился.

— Теоретически, мы могли бы добавить небольшой груз. Скажем, орб. Но тогда и кукол придется делать из местных материалов, а это плохо скажется на их боевой силе.

Каким же многословным ты стал! Переигрываешь, друг мой, переигрываешь. Я улыбнулся еще шире. Ну вот, что и требовалось доказать.

— Да, ты знаешь, я тоже всегда считал, что лучше сделать одну сильную куклу, чем тысячу слабых. Координация действий, сложности с управлением, еще и собственное зрение им как-то нужно дать. Такие игрушки годятся, разве что, на отвлечение внимания. Слишком хлопотно!

Хотя мой собеседник сохранял видимое спокойствие, я не без удовольствия отметил, что у него нервно дергается глаз. Кажется, я попал в точку: куклы нужны Палочнику, чтобы отвлекать внимание от Фрины. А может быть, до него попросту дошло, что «хитрый план» раскрыт, и я сам сейчас издеваюсь над его неуклюжими попытками завербовать меня на эту миссию. Термит повернулся ко мне, а взгляд его стал пронзительным и грозным.

— Ты должен понимать, что для нас это не игра. Мы ставим на кон судьбу своего вида. Если вы не справитесь, на подготовку новой попытки у нас уйдут десятилетия. Нравы богов переменчивы, и Улей до этого момента может попросту не дожить!

Так они действительно на грани вымирания? Наверное, речь идет о конкретном виде — слишком уж много разных типов этих тварей описано в книгах. Как-то не верится, что богам удалось уничтожить их всех под корень.

— Да понял я, понял. И конечно же, я не против получить доступ к еще одному миру. Вовсе не обязательно устраивать из этого спектакль.

— Я просто пытался быть «дипломатичным», — буркнул Палочник. — Эти ваши обычаи тоже кажутся мне странными.

Мне пришлось мысленно отвесить себе увесистую оплеуху. Ну да, у всяких там знатных особ действительно не принято говорить о важных делах напрямую. Они общаются тонкими намеками, расчетливо подобранными подарками и отвлеченными беседами с двойным дном. Это только варвары, вроде меня, решают все в лоб. Да и Палочник точно не решился бы водить за нос «опасного союзника», за которого он меня принимает. Кажется, я сам себя перехитрил? Фейспалм. К счастью, мои куклы пока не умеют краснеть.

Мы обсудили подробности будущей операции. Главная цель термитов — раздобыть как можно больше ОР, чтобы снова открыть мировые врата и перебросить в новый мир небольшую группу насекомых, чтобы основать там новую независимую колонию. Для этого Фрине нужно будет пройти первую эволюцию и стать нефилимом. Все ради получения одной-единственной способности — к созданию этих самых Разломов. А чтобы облегчить нам эту задачу, Палочник отдаст ей Системное оружие. Что ж, похоже на план! Я задумчиво повертел в руках перламутровый кинжал, полученный от Ланти. Отправлять в неизвестный мир свое собственное Системное оружие слишком рискованно. Второго шанса заполучить такое у меня может и не быть. После недолгих переговоров Палочник пообещал, что при необходимости я тоже смогу использовать их кинжал в своих целях. Правда, тогда залогом станет мое собственное оружие в этом мире. Риски всегда идут в ногу с возможностями…

Палочник взял с меня торжественную клятву, что я не предам их, и буду оказывать любую поддержку Фрине в этой операции. Только после открытия Разлома я буду свободен от любых обязательств, кроме договора о нейтралитете, и смогу творить в новом мире все, что мне вздумается. В разумных пределах, конечно. Я в свою очередь предупредил термитов, что не собираюсь заниматься истреблением людей и родственных им рас без веской причины. Палочник заверил меня, что по его данным это пограничный мир, в котором преобладают пауки, естественные враги как термитов так и людей, а значит мне не о чем беспокоиться. Легко сказать! Нет, я конечно не начинаю истерично орать при виде безобидного домашнего паучка, но речь-то идет о гигантских, мохнатых, многоногих чудовищах… Бр-р-р!

К счастью, туда отправляется всего лишь моя Широ. И если Немо оформит ее зрение в мультяшном стиле, то даже мои расшатанные нервы должны с этим справиться. Внутри куклы сейчас вполне подходящее количество кристаллов: тысяча единиц элтелиона и две тысячи — накопителя. Это примерно пятая часть моих нынешних запасов. Думаю, этого будет достаточно. Но надо бы добавить и немного золота. На первых порах с редкими металлами у нас точно возникнут проблемы. Предприятие рискованное, дорога — в один конец, и неизвестно, окупится ли вообще такая инвестиция. К тому же, на этой стороне мне снова придется довольствоваться всего одним орбом. Либо покупать третью Стигму за безумные двадцать пять тысяч ОР. Нужно срочно разобраться, как управлять несколькими куклами через обычные порталы. Тогда получается, что речь уже не о количестве марионеток, а о числе миров, к которым у меня может быть одновременный доступ… Если смотреть на вопрос под таким углом — то цена вполне демократичная!

Наконец, настало время прощаться. Фрина села на каменный пол, подогнув под себя стройные ноги. К ней приблизились несколько необычных насекомых — одно прикрепилось к ее спине, на манер огромного походного рюкзака, а второе примостилось на коленях. И у него есть… дыхательная маска? А штука на спине, как я понимаю, соединяется напрямую с ее кровеносной системой. Кажется, это какая-то биологическая разновидность системы жизнеобеспечения для длительных перелетов. Жутковато. Наверняка, они еще и в спячку впадать умеют! Да, Палочник упоминал, что полет продлится несколько месяцев. Дорога, мягко говоря, не близкая…

Несмотря на систему Разломов, каждый из миров, которые они соединяют, — это вполне конкретная планета. Поэтому кроме «магических» путешествий, возможны и самые обычные — через бескрайние просторы космоса. При условии, что вы знаете, куда лететь, и обладаете необходимыми техническими средствами для такого перелета. И еще один приятный бонус: такой перелет будет очень сложно отследить средствами Системы.

Фрина приняла из рук наставника тяжелый посох. Ей пришлось разделить его на несколько сегментов и сложить их вместе, так что теперь эта штука еще больше стала напоминать диковинную энергоячейку. Но, конечно, даже энергии такого огромного накопителя совершенно недостаточно для настоящих межзвездных путешествий. Насколько я понимаю, они собираются использовать для перемещения пространственную магию. А точнее, одну из разновидностей телепортации, которая напоминает переход в «гиперпространство». Именно ее Фрина недавно использовала в бою. Этому заклинанию не нужны координаты — лишь расстояние и направление. Теоретически, можно двигаться, пока не закончится мана. Если ты знаешь, куда лететь и готов к последствиям.

Самая затратная часть любых портальных заклинаний — это именно разрыв ткани пространства. И если не создавать его слишком часто, а просто двигаться по прямой в местном аналоге «варпа», то энергии уходит совсем немного. Всех подробностей я не знаю, но чем-то это напоминает технологию «пузыря Алькубьерре», о котором говорили еще физики моего мира. Главное — суметь достаточно быстро вырваться из гравитационного поля планеты: местная магия очень щепетильно относится к вопросу сохранения энергии. Но в этом Фрине поможет посох. Думаю, его заряда будет вполне достаточно.

— Не бойся ничего, — тихо произнес Палочник. — Я буду рядом. Всегда.

Он достал небольшой кристалл элтелиона, размером всего лишь с фалангу пальца и протянул его Фрине. Девушка прикоснулась к самоцвету, и исчезла. Она что, поместила себя саму в пространственное хранилище? Не знал, что с живыми существами так можно. Но если этот микро-орб привязан к ней… Кажется, я начинаю понимать. Все время полета она проведет внутри кристалла, и именно этот крошечный камешек будет служить для нее космическим кораблем! А что, в этом есть смысл. Чем мельче объект, тем меньше энергии придется потратить на его перемещение. Не зря ученые моего мира предлагают отправлять к ближайшим звездам не огромные корабли, а крошечные микросхемы, запуская их при помощи мощных лазеров.

И все равно, по самым скромным моим прикидкам речь идет о десятках миллионов мегаджоулей! Термоядерная энергия? Нет, ни один из этих жуков даже отдаленно не похож на реактор. Иначе в рентгене он светился бы очень ярко. А вот кто сейчас действительно светится — так это сама Фрина. Ее аура полна свободных Очков Развития, и если у нее есть способность наподобие моего «Второго дыхания»… Ну конечно! Они будут использовать ОР в качестве топлива! Вот теперь все встало на свои места. Эти ребята действительно знают, что делают.

Получается, что вечную славу первых космонавтов в этом мире заслужат именно термиты. Впрочем, я — их единственный пассажир, пускай и заочный, так что грех мне жаловаться…