Адъютант

Интерлюдия: Мстители

Маркиз Кимото лежал на земле и задыхался от едкого дыма. Руки и ноги его были связаны, на голову надет мешок, во рту — кляп, в виде какой-то шершавой и замызганной тряпки. Правда, все это не имело ровно никакого значения. Еще немного — и он умрет от удушья. Но увесистый пинок по ребрам временно привел его в чувство. Мощный порыв ветра больно хлестнул по лицу грубой мешковиной и он судорожно вдохнул порцию свежего воздуха — дышать стало намного легче. Напоследок, кто-то сорвал с его головы мешок и маркиз с содроганием осмотрелся по сторонам.

Полумрак. Темные волны штурмуют берег острова. Хмурые тучи, подсвеченные алым заревом, заволокли небо до самого горизонта. Сверху сыпется черный снег. Или это пепел? Двое товарищей Кимото — маркизы Ревский и Мартен — тоже рядом. Сидят, как и он, коленями прямо на мелких прибрежных камнях, связанные по рукам и ногам, с затычками во рту и ужасом в глазах. И что это за жуткий шум? Маркиз обернулся назад. Остров, ставший для них домом на эти несколько дней, пылал. Жаркие языки пламени поглощали крошечный тропический лес, выбрасывая в небо столб дыма и пепла.

Прямо перед ними — темный силуэт, закутанный в балахон. Кажется, пришло время расплаты? Кимото крепко зажмурился, силясь прогнать наваждение и даже попытался себя ущипнуть, но видение так никуда и не исчезло.

— Очухались, хорьки? — спрашивает надменный голос.

Фигура снимает капюшон и они видят лицо призрака. Мальчишка? Но он же никак не мог выжить! Нет, этого не может происходить в реальности. Это сон, просто сон!

— Ага, вижу, что очухались. Может даже сумеете меня узнать?

Юноша приблизился к маркизу Ревскому, который сидел посередине, и вытащил кляп у него изо рта.

— К-к-конечно, г-господин Г-грэмиан, мы вас узнали, и я вас уверяю, что мы…

— Молчать! — рявкнул юноша, отвесив маркизу увесистую пощечину, от которой тот едва не упал на землю. — Ты всегда был хитрой змеей, Вальдор. Правда, лишь в собственных глазах. Но на этот раз отвертеться не выйдет. Так что избавь меня от необходимости выслушивать этот бред.

Глаза пленного округлились.

— Д-да, Владыка, к-конечно, Владыка, простите что не признал вас сразу, Владыка, — спохватился он.

— По крайней мере, у тебя есть мозги. В отличие от этих двоих. Может, уже объяснишь им, что к чему?

Маркиз оглянулся по сторонам, ловя взгляды своих товарищей. Втянув голову в плечи и выпучив глаза он прошипел им:

— Это Владыка! Это он в теле мальчишки!

Кимото и Мартен задрожали от ужаса. Они не раз уже это обсуждали. С юным Грэмианом еще был шанс договориться, но Владыка, скорее всего, избавится и них самих, и даже от их семей. А иначе ему не было никакого смысла устраивать это нелепое похищение.

— Вижу, до вас наконец-то дошло, — ухмыльнулся мальчишка. — Ну что ж, не буду тянуть. Советую вам как следует насладиться зрелищем, ведь оно будет последним в вашей жалкой, никчемной жизни!

Перед глазами боровов открылись три портала, каждый из которых демонстрировал вид сверху на их владения. Маркизы не сразу узнали в огромных пылающих силуэтах свои собственные резиденции. С неба на них лились многочисленные потоки раскаленной лавы, обращая в пепел все на своем пути.

— Ах, да, все время забываю, что вас, сволочей, это совсем не трогает. Но и слабости ваши мне известны.

Порталы резко схлопнулись, а на их месте появился один большой, в котором виднелась уже совсем другая картина: их любимые жены и любовницы, братья и сестры, дети и родители, все, кто был им хоть сколько-то дорог. Все они были намертво прикованы к стене крепости, через которую уже вот вот должна была начать переливаться раскаленная лава.

— Нет, постойте, — проревел Ревский, — я клянусь, что мы… М-м-м-м, м-м-м-м! — Ему так не дали договорить, юноша снова заткнул пленнику рот кляпом.

— Поздно, — с презрением произнес он. — Вы мне больше не нужны. С самого начала вы были всего лишь марионетками, а теперь я легко заменю вас другими. Гораздо, гораздо более послушными!

Маркизы взывыли, будучи не в силах принять происходящее. Ревский упал на землю и попытался закрыть лицо руками, чтобы не видеть ужасной картины, которая вот-вот должна случиться, но Владыка с хохотом схватил его за волосы, поднял и теперь насильно удерживает его глаза открытыми. Мартен в исступлении бьет руками об землю, разбивая кулаки в кровь. Кимото изо всех сил орет что-то нечленораздельное сквозь вонючую тряпку.

И тут что-то неуловимо изменилось. Земля под ногами начала дрожать, и с ее поверхности стали всплывать вверх мелкие камни. Вместе с ними завис в воздухе и маркиз Мартен, все еще не переставая отчаянно размахивать руками. Вальдор Ревский с яростью перевел взгляд на самого Владыку, и того внезапно с силой швырнуло в раскрытый портал. Кляп выпал изо рта Кимото, и его оглушительный крик заполнил все окружающее пространство, резонируя, будто огромный церковный колокол:

— Не-е-е-е-е-т!!!

И время останавливается. Растерянное лицо Владыки, падающего в портал, камни, повисшие в воздухе, жаркие языки пламени, страстно обнимающие лес где-то позади, темные гребни морских волн и потоки раскаленной лавы, готовые вот-вот оборвать невинные жизни — все замирает. Что произошло?

Первым очнулся Ревский. Его взгляд все еще был яростным, а белки глаз болезненно покраснели. Он со злостью уставился на веревки, которые по-прежнему обвивали его запястья, и они тут же разорвались на мелкие кусочки. Та же участь вскоре постигла и кандалы на его ногах. Он повернулся к Кимото.

— Что это было? Это ты сделал? — спросил он Кимото, кивая головой в сторону зависшей в воздухе фигуры в черном балахоне. Владыка не шевелился. Такое впечатление, что само время для него перестало двигаться вперед.

— Я думал, это сделал ты… — неуверенно ответил Кимото.

— Кажется, я теперь могу двигать вещи взглядом, — хмуро ответил Ревский. — Не знаю как это случилось, но я благодарен судьбе за такой шанс.

Он снова вперился глазами в оковы, на сей раз, пытаясь освободить товарища. Веревки лопнули, будто их разорвал горный тролль. Оба маркиза повернулись к Мартену. Тот все еще висел в воздухе о чем-то жалобно причитал, размахивая руками и утирая слезы.

— А наш приятель Мартен, кажется, научился летать, — скептично заметил Ревский. — Значит, остановка времени — это твоих рук дело. Больше некому!

— Я… Я не знаю, как это у меня вышло! — неуверенно ответил Кимото.

Они привели в чувство товарища, успокоили и освободили его от веревок.

— Что с нами вообще произошло? — не выдержал Кимото. — Ты хоть что-то понимаешь, а, Вальдор?

— Кажется, из-за сильного потрясения у нас пробудились способности нефилимов, — пожал плечами Ревский. — Такое вообще случается крайне редко, а чтобы сразу у троих… Владыка явно перестарался. Но теперь у нас есть неплохой шанс повернуть все по-своему!

— Что же нам с ним теперь делать? — задумчиво произнес Кимото, пристально разглядывая застывшее в недоумении лицо своего мучителя. Из чистого любопытства он протянул руку вперед, дотрагиваясь до плеча Владыки.

— Нет, стой! — прокричал Ревский.

Но было уже поздно. Раздался истошный вопль, время сново вернуло свой привычный темп. Владыка рухнул в собственный портал и червоточина тут же захлопнулась. А трое маркизов так и остались на берегу пылающего острова.

— Нет, нет, нет! Что ты натворил, тупица?! — взвыл Вальдор. — Ты хоть понимаешь, что там все наши родные! Немедленно замораживай время!

— Я, я не знаю как! И они ведь далеко, как я их теперь заморожу? — в панике запричитал Кимото.

— Это действует на нас, а не на них, идиот! Это мы ускоряемся, а не они замедляются! Давай, жирный ублюдок, ты должен это сделать, или они все сейчас умрут!

— Да я не знаю, как это сделать, ясно?! — проорал Кимото, снова создавая звуковую волну. Шум стих, пожар за их спинами снова замер.

— Можешь, когда хочешь, — пробормотал Ревский. — Друг Мартен, кажется, нам нужна и твоя помощь. Ты сможешь поднять в воздух нас всех?

Через несколько минут трое маркизов уже взлетели вверх и на неимоверной скорости направились в сторону своих владений. Киморо снова пришлось себя ущипнуть. Это же ему не снится? Они парят под самыми облаками, держась за руки, будто малые дети. Неподалеку промелькнула неподвижная стая птиц, замороженная во времени, а впереди — огромный грозовой разряд неторопливо распускает свои щупальца навстречу земле. За спиной развеваются длинные плащи их некогда пышных нарядов, правда, теперь они больше похожи на какие-то рваные тряпки. Три маркиза снова в деле? С такой силой уже никто не посмеет над ними насмехаться!

А вот, на горизонте появились и их владения. К своему удивлению маркизы обнаружили, что ни одна из трех крепостей не пострадала. Никаких пожаров, озер лавы и криков обреченных жителей. Кажется, все это было грандиозным надувательством? Должно быть, Владыка показал им лишь иллюзию. Или попросту приказал искусным мастерам соорудить уменьшенные копии их замков, которые потом безжалостно поджег. Растерянные и перепуганные маркизы просто не заметили подмены среди клубов дыма и огня. А вот их близкие точно были настоящими. Он держит их в плену? Да, наверняка, они сейчас где-то в его собственном замке.

Маркизы решили приземлиться в резиденции Киморо. Проскользнули мимо неподвижной стражи, намертво застывшей на своих боевых постах. Очень странно пробираться в свои покои тайком. Но кто знает, не скрываются ли шпионы Абырвалгара среди их собственных подчиненных? Киморо широко распахнул дверцы гардеробной комнаты, в которой хранились его многочисленные наряды. Их одежда давно пропиталась грязью, промокла и причиняла сильный дискомфорт. Ох, с каким наслаждением он принял бы сейчас расслабляющую ванну! Но времени на это, к сожалению, нет. Даже просто умыться — это уже изрядная роскошь. Впервые за долгие годы, маркизы переодевались сами, без помощи служанок. К счастью, их тучная комплекция более-менее совпадала, так что вещи Киморо пришлись всем остальным по плечу. На сей раз, никаких изысков в одежде, они должны выглядеть как простые торговцы.

— Что будем делать теперь? — Киморо с надеждой посмотрел на Ревского, который всегда был негласным лидером и «мозгом» их тройственного союза.

— Нам придется сражаться, — со вздохом ответил тот. — Если мы хотим когда-либо увидеть своих близких живыми.

— Но как? Все наши войска в походе. Да и что мы можем против Владыки? Он же, он же…

— Я знаю, — мягко ответил Ревский. — Но теперь, когда у нас есть силы нефилимов, солдаты не понадобятся. Смотри!

Он подошел к дорогой статуе, которая изображала мускулистый и до предела идеализированный образ хозяина крепости — Киморо. Вальдор неуклюже размахнулся и изо всех сил ударил по ней кулаком. Статуя разлетелась на несколько крупных осколков, которые так и повисли в воздухе, очевидно, в ожидании момента, когда время снова начнет двигаться вперед.

— Видите? Пока время замедлено, любой из нас может справиться с целой армией! — он потряс ушибленную руку. — Правда, было бы неплохо обзавестись нормальным оружием…

Не долго думая, они вломились в ближайшую лавку с экипировкой для авантюристов и принялись подбирать себе боевое снаряжение. Опыта, понятное дело, не имел никто, поэтому выбирали то, что хорошо сидело и выглядело достаточно грозно.

— Ну как я вам? — пробасил Мартен.

На его груди красовалась ярко-красная пластинчатая броня из какой-то твердой породы дерева. Щитки, кирасы, поножи. Правда, она была она ему чертовски мала, а потому прикрывала едва ли половину его тучного тела. На голове — шлем с изогнутыми рогами, а в руках увесистый посох.

— Не годится, — буркнул Ревский. — Тебя видно за километр. Найди что-то менее вызывающее. И этот посох… Он слишком тяжелый. Нам, возможно, придется биться с тысячами солдат. Посмотри на себя. Как ты вообще себе это представляешь? Мы не стали сильнее, тупица, это лишь действие способности Киморо! Одевайся так, чтобы тебе было удобно.

Сам Вальдор нацепил на руки пару кастетов с острыми шипами и надел широкий кожаный нагрудник. Мартен со вздохом снова поплелся на примерку. Через некоторое время все трое были уже в полном боевом облачении. Сияющие доспехи, остро заточенное оружие, развевающиеся плащи. О, нет, они больше не жалкие торговцы, они гордые авантюристы, на тропе войны и отмщения. Берегись, Владыка, твои дни сочтены!

Киморо бросил на стол хозяина лавки горсть монет. Он никогда особо не вникал в стоимость снаряжения своих солдат, и тем более каких-то там авантюристов. Чуть позже он пришлет к лавочнику ревизора, чтобы все как следует оценить и вернуть в казну излишки. Он похлопал по плечу своего верноподданного и вместе с друзьями вышел из магазина. На пороге что-то громко звякнуло. Кажется, Мартен зацепился за дверной косяк огромными рогами своего шлема. Вальдор отвесил ему подзатыльник.

— Я же велел тебе выбросить эту штуку!

И вот они снова, будто герои древних легенд, взмыли в небеса и направились к крепости своего заклятого врага. Что их там ждет? Славная битва, невероятные приключения? Восторженные крики прекрасных девиц и жалобный вой растоптанных врагов? Киморо давно не чувствовал такого воодушевления. С этими новыми способностями, они теперь смогут абсолютно все! Возможно даже захватить власть во целой стране? Владыка Киморо… Звучит заманчиво! На языке вертелось звучное название для их несокрушимого союза: Триада.

Вскоре маркизы были уже на месте. Вот она — огромная башня Холмгаста. Где-то там скрывается в своем новом облике Владыка Абырвалгар. Три героя опустились на мостовую, встав спиной к спине, словно давние боевые товарищи. Но где же все враги? Улицы крепости были пусты. Ветер гонял по мостовой опавшие листья, а вечернюю тишину прерывал лишь стрекот цикад. Кажется, они слишком поспешили. Владыка так и не успел приготовить им достойный прием?

— Постойте-ка, — пробормотал Мартен. — Вы это чувствуете? Этот несравненный аромат…

Откуда-то издалека доносилось приятное благоухание свежей выпечки, жареного мяса и сладкий букет молодых вин. Живот Мартена призывно заурчал. А через несколько секунд ему дружно вторили еще два пустых бурдюка. Бедолаги маркизы ничего не ели уже несколько дней. Те двое мучителей-тюремщиков совершенно не стеснялись объедаться сочными фруктами прямо у них на глазах, но самим пленникам так ничего и не перепало. «Вам нужно худеть» — так объясняли они им эту свою изощренную пытку.

— Если подумать, — пробормотал Ревский, — то какая может быть драка на пустой желудок? Нам всем нужно срочно подкрепиться!

Трактир был почти полон. Так вот куда все подевались! Судя по всему, Владыка так и не объявил тревогу. Авантюристы и солдаты бурно что-то праздновали, не обращая внимания на необычных посетителей. Грузные маркизы с трудом протискивались через узкие проходы, по которым к тому же сновали служанки с подносами. Наконец, им удалось найти достаточно просторный стол, способный, по их примерным прикидкам, вместить небольшой перекус для такой прожорливой компании.

К счастью, повара не заставили себя ждать. Через четверть часа их стол уже ломился от яств. Куропатки, запеченные в сладком ягодном соусе, молочный поросенок, фаршированный фруктами, рыбное ассорти с заморскими приправами, бутерброды и закуски, гарниры и салаты, изысканные десерты и дорогие напитки. Киморо явно не поскупился, заказав добрую дюжину самых дорогих блюд из тех, что предлагало это замечательное заведение. Маркизы с жадностью набросились на еду, не утруждая себя правилами этикета или даже элементарного приличия. Шутка ли — голодать почти неделю, это с их-то аппетитами!

Но в самый разгар трапезы их кто-то бесцеремонно прервал.

— Смотрите-ка, народ, а вот и подходящее место для нашей компании. Какие-то жирдяи даже потрудились накрыть нам поляну!

За их спинами выстроилась небольшая банда из каких-то подвыпивших простолюдинов. Кажется, эти безумцы решили, что смогут легко освободить себе место за столом, а заодно разжиться дармовым ужином. Как бы не так! Ревский исподлобья бросил взгляд на Киморо, и тот едва заметно кивнул. Ну, конечно, чтобы преподать этим наглецам хороший урок, придется снова замедлить время. Вальдор недобро усмехнулся.

— Я вижу, ты со вкусом жрешь, боров, — нагло наклонился к самому его уху вожак этой жалкой стаи нищебродов.

Маркиз дернул щекой. Они все были в курсе тех отвратительных прозвищ, которыми их так бессовестно наградил народ, но еще никто не смел говорить им что-то подобное прямо в лицо.

— Поглядим, как тебе на вкус мой кулак! — с этими словами простолюдин крепко стукнул по столу, заставив всю посуду со звоном подпрыгнуть вверх.

Вальдор промолчал. Когда он ел, то был глух и нем, все его подчиненные об этом знали. Потом он проглотил и недобро глянул на простолюдина через плечо, а неведомая сила подхватила наглеца за шиворот и швырнула вверх, пробив его телом хлипкий деревянный потолок.

Киморо вздрогнул. Время снова стало тягучим. Но на этот раз, оно не остановилось вовсе, а лишь слегка замедлило свой ход для троих героев. Бойкая мелодия, которую наигрывал местный бард, стала неторопливой и тягучей; мухи, испуганные внезапным столотрясением, лениво размахивали крыльями, спасаясь бегством от оживших бутербродов; брызги вина, которое небрежно пролил застигнутый врасплох Мартен, неспешно кружились в воздухе, предвкушая сладкое воссоединение с чистой скатертью. Кулак Киморо с хрустом вонзился в челюсть первого попавшегося под руку простолюдина, сминая его глупую рожу будто гнилую тыкву. По тыкве пошли волны, словно от упавшего в воду камня, отчего выглядеть она стала еще глупее. Как же это здорово — чувствовать такую богатырскую силу в своих собственных руках! Неужели это все происходит взаправду?

— Ма-а-чи-и ка-азло-ов! — раздался откуда-то протяжный вой.

Простолюдины двигались медленно, плавно, будто и не дрались вовсе, а исполняли какой-то замысловатый бальный танец. Неторопливо размахивали руками, делали странные движения ногами, в качестве партнера используя бутылки, табуретки и вообще, все что еще под руку подвернется. Киморо, не долго думая, тоже подхватил со стола череп недоеденного кабанчика и принялся молотить им лица надоедливых смердов. Мартен лениво кружился в воздухе, будто воздушный элементаль, прыгал по головам и раздавал пинки ногами. Ревский вообще прогуливался по трактиру, словно никакой драки не происходило. Зато вокруг него все пребывало в постоянном движении — простолюдины спотыкались, сталкивались лбами друг с другом и мебелью, или просто кубарем летели в произвольном направлении. Несколько раз Киморо даже приходилось добивать таких летунов: Вальдор по неосторожности запустил нескольких в его сторону. Серьезно, такое впечатление, что эти двое просто расслабляются, а он один вынужден вкалывать за всех!

Стало жарко. Киморо расстегнул ворот рубахи и даже скинул за ненадобностью тяжелый кожаный нагрудник. Какая же это все-таки изнурительная работа — сражаться. Раздался грохот — кто-то выбил входную дверь. В трактир стали толпами вваливаться вооруженные солдаты. Кажется, появление этой троицы в крепости перестало быть секретом. Нужно поспешить, или Владыка просто задавит их числом!

Маркизы выскочили во двор, проломив стену трактира. Но здесь битва стала еще более ожесточенной. У некоторых солдат было дальнобойное оружие: луки, арбалеты, метательные ножи. Постоянно уклоняться от снарядов было хлопотно. Несмотря на замедление времени, пробиваться через толпу статуй, вооруженную мечами и копьями оказалось совсем непросто. Киморо уже трижды пожалел о том, что избавился от нагрудника. Ситуацию еще больше осложняли несколько неприятных противников. Они двигались намного быстрее прочих солдат, и даже умудрялись кое-как уклоняться от неуклюжих атак маркизов. Справиться с ними мог один лишь Вальдор.

Киморо тяжело дышал. У него уже противно кололо в боку, а сердце било тревожный набат. Голова предательски кружилась и перед глазами поплыли круги. Руки и ноги стали ватными, а звуки стали доноситься откуда-то издалека. Остальные маркизы выглядели не лучше. Тяжелый физический труд — это не то, чем стоит заниматься после обильной трапезы. Особенно если перед этим ты целую неделю ничего не ел. Спать… Как же хочется спа-а-ать…

— Киморо, ты должен остановить время! — прокричал Ревский. — Полностью! Ты слышишь меня? Киморо! Да что с тобой?!

Но маркиз уже ничего не слышал. Его глаза закатились и он бесчувственным кулем рухнул прямо на мостовую.

Киморо очнулся от того, что кто-то окатил его водой. Во рту снова оказался кляп. Руки и ноги противно ныли. Живот крутило так, как будто внутри порезвился бешеный кабан. Но ни свернуться клубком, ни даже взвыть от боли маркиз не мог. Теперь его собственное тело был намертво приковано к каменной стене, как совсем недавно заложники Владыки. Киморо повертел головой. Его товарищи находились совсем рядом и тоже находились не в плачевном состоянии. Мартен явно уже никуда не сможет улететь. Разве что, вместе со всей крепостью. Хуже всего пришлось Вальдору. Его руки неестественно заломлены назад и по локоть замурованы в камень. Похожая судьба постигла и его ноги. Должно быть он сейчас испытывает нестерпимую боль. Глаза маркиза плотно завязаны, а голова задрана вверх и зафиксирована так, чтобы он не мог ею вертеть и видел только потолок.

Перед ними стоял сам Владыка в теле юного Грэмиана и издевательски аплодировал.

— Браво! Нет, серьезно, браво! Получить способности нефилимов, скрыться с острова, преодолеть по воздуху почти тысячу километров, незаметно проникнуть в замок и легко справиться с несколькими сотнями моих бойцов. А потом так же эпично обнулить все эти достижения — из-за своего неуемного обжорства! Неужели вы не знали, что нельзя так объедаться после длительной голодовки? О, боги, и эти невежды правили моими землями больше десяти лет!

— М-м-м, м-м-м-м, м-м-м, — промычал Киморо, оглядываясь на товарищей.

— О, можешь не извиняться, Киморо. Ты не единственный пал жертвой чревоугодия. Мне пришлось откачивать всех троих! Ведь теперь, когда вы получили такие аппетитные способности, разве я могу позволить вам погибнуть столь бездарно? Сразу три нефилима, о таком урожае можно было только мечтать! За это я даже готов отпустить на свободу ваши семьи, просто так, по доброте душевной. Я же не чудовище.

Он криво улыбнулся. Правда, было в этой улыбке что-то противоестественное и жуткое. Ни один нормальный человек не может улыбаться так широко. Очертания внешности Владыки стали меняться. Прическа, пропорции тела и даже форма головы. На лице почему-то проступили миниатюрные прямоугольные усы. Шея стала резко удлиняться, поднимая голову все выше, ноги и руки тоже стали расти, сгибаясь в совершенно неположенных для человеческой анатомии местах. Оборотень! Вот как ему удалось изменить свой облик до неузнаваемости! А на похоронах, наверное, погиб настоящий сын Владыки. Да и вообще, существовал ли он в действительности, этот самый Владыка Абырвалгар?

— Киморо, — простонал Вальдор. — Киморо, ты должен нас вытащить. Только тебе это по силам. Верни нас назад, в прошлое. Я верю, ты сможешь… Он сейчас нас убьет. Или еще хуже — поглотит наши души, чтобы отобрать способности.

Оборотень становился все больше и больше. Его кожу покрыла прочная чешуя, на руках и ногах выросли чудовищные когти, появился хвост. Это ящер? Нет, скорее, дракон! Через несколько секунд в лица маркизам уже дышала огромная зубастая пасть. Длинные прорези янтарных глаз смотрели на них с равнодушием хищника, твердо знающего, что жертве уже не скрыться. Пасть заговорила ужасным утробным голосом, от которого по телу непроизвольно побежали мурашки:

— А теперь и я смогу… Немного перекусить.

Словно во сне, стены и потолок стали стремительно удаляться, а чудовищная пасть, полная острых зубов, напротив, приближалась, закрывая собою весь окружающий мир.

— Киморо, сейчас! — крикнул Ревский.

Послышался грохот. Стены крепости задрожали, а с потолка стали сыпаться крупные камни. Кажется, Вальдору удалось сорвать с глаз повязку. Дракон взвыл, взмахнул крыльями, и каменный свод башни взорвался, разлетаясь во все стороны мелким крошевом. Ящер набрал полную грудь воздуха. Чешуйки на его шее стали раскаляться от нестерпимого жара, который уже готов был выплеснуться на бедных пленников. Кошмарная пасть снова широко распахнулась и…

Киморо заорал. Страшно, надрывно, как никогда прежде в своей жизни. От его крика вздрогнуло само пространство, а волна пламени замерла всего в нескольких метрах от своей добычи. Нет, этого недостаточно, это их никак не спасет. Еще сильнее, еще громче, пусть даже разорвутся связки и он никогда больше не сможет вымолвить и слова. Пусть все его естество сольется в один невыносимо пронзительный крик. Крик души.

А затем пришла тьма.

Открыв глаза, маркиз обнаружил, что он лежит на траве посреди залитой солнечным светом лужайки. Вдалеке слышится щебетание птиц, повсюду мирно порхают бабочки, перелетая с цветка на цветок. Он протер глаза. Это взаправду? Может, он умер, и попал в лучший мир? Пришлось снова себя ущипнуть. Вроде, тело настоящее. По крайней мере, болит по-настоящему. Рядом с ним на опушке леса лежали еще два тучных тела. Ревский и Мартен. Они спасены, они живы! Ну и слава богам. Все-таки у него получилось! Киморо с трудом встал и принялся будить товарищей.

— О, какие люди! — раздался с неба звонкий девичий голос, заполняя собой все окружающее пространство. — Выбрались-таки за пределы симуляции? Хвалю!

Трое маркизов поднялись на ноги и принялись с опаской оглядываться по сторонам.

— Да вот он я, — прогремел девичий голос. Огромная, размером с телегу, детская ладошка вынырнула из-за деревьев, сгребла толстяков в охапку и одним рывком подняла в самые небеса.

Пара глаз в розовых очках с любопытством уставилась на них. Маленькая девочка? Впрочем, не такая уж и маленькая, если учесть, что деревья едва достают ей до пояса. Растрепанные волосы, грубая одежда. Должно быть они действительно попали в загробный мир и встретились с каким-то ужасным божеством?

— Ну, ну, не надо так пугаться. Все уже хорошо, я вам не враг, — миролюбиво успокоила их она. — Неловко вышло, я не ожидал, что на этот раз эксперимент обернется для вас таким ужасным потрясением.

Она задумалась.

— Давайте так: я вам немного помогу, вы вернетесь назад и сами победите Владыку Гит… эээ, в смысле, Грэмиана. Закроете этот свой гештальт и проснетесь счастливыми и здоровыми. Ну, во всяком случае, психически.

Маркизы лишь ошалело переглянулись. Кажется, они совершенно перестали понимать, что вообще происходит вокруг.

— Вижу, что вы согласны, — девочка, видя их растерянные лица, решила все сама. — Тогда за дело! Для начала, было бы неплохо вам сбросить лишний вес…

С этими словами, она взмахнула ручкой, в которой все еще были крепко зажаты трое маркизов, словно пыталась стряхнуть с них воду. Боровы дружно заверещали. Но не успели они толком испугаться, как снова оказались на раскрытой ладони малышки. Только на этот раз что-то сильно изменилось в их облике. Они с удивлением рассматривали собственные руки, ощупывали тело. Жир, складки кожи, грузные животы — все это пропало. Они снова стали молодыми, стройными и даже мускулистыми. Под стать скульптуре, которую Ревский разбил в кабинете Киморо.

— Киморо, это ты? — с недоумением спросил Мартен, уставившись на приятеля.

— Да, я тоже глазам своим не верю! — ответил тот, сгибая руку и разглядывая набухшую мускулатуру плеча. Такой отличной физической формы он не имел даже в лучшие свои годы.

— Я что, тоже так со стороны выгляжу? — поразился маркиз. — Как это вообще возможно?

— Пока выбор не сделан — все на свете возможно, — лукаво улыбнулась девочка. — Ну вот, теперь вы больше похожи на героев. Остается только сила. Телекинез, остановка времени, левитация. Сила трех… Вы серьезно? Ладно, кажется, я знаю, что вам подойдет.

Девочка легонько подбросила их на ладошке, но приземлились они уже на узорчатый коврик, лежащий посреди старого пыльного чердака, заставленного диковинной мебелью. Сквозь окна, украшенные разноцветной мозаикой, пробивался дневной свет, создавая уютную атмосферу. Однако многие из собранных здесь вещей выглядели очень странно. Маркизы ни разу в жизни не встречали ничего подобного и о назначении некоторых предметов могли лишь строить смутные догадки. Киморо с любопытством разглядывал необычный механизм, подвешенный к потолку, который состоял из стальной рамы с ручками и двух тонких колес. Должно быть, это средство передвижения. Но как вообще можно ездить на двух колесах? Или у него сейчас отсутствуют какие-то важные детали?

В самом центре комнаты стоял небольшой постамент, на котором лежала толстая книга. На обложке была изображена звезда, ну или цветок с тремя лепестками, нарисованный одной непрерывной замкнутой линией. Кажется, это называют символом триединства. Триада! Значит, именно ради нее они и попали в это странное место.

Маркизы подошли к загадочному гримуару, и его обложка призывно засияла. Страницы книги стали переворачиваться сами собой, пока не остановились на одной занятной статье. Киморо принялся читать вслух.

— «Оборотень или перевертыш — способность, которая позволяет изменить внешний облик. Доступна лишь архонтам и некоторым нефилимам. С ее помощью они могут принимать форму любого существа, которое им хоть раз доводилось видеть. В том числе и тех, которые обладают огромной физической силой, например, троллей и драконов. Средства борьбы. Шаг первый: обманом вынудить их принять форму грызуна или другого мелкого животного. Шаг второй: раздавить.»

Текст сопровождался стилизованными зарисовками человеческой фигуры, принимающей различные формы.

— И что, это должно нам как-то помочь? — в недоумении спросил он сам себя.

— Ну, а чего вы еще ожидали? — раздраженно пробормотал голос откуда-то снаружи дома. Крыша чердака внезапно с треском оторвалась и съехала куда-то в сторону, а над ними снова возникло лицо богини, немного обиженное и даже разочарованное. — Ладно, вот, держите вашу палочку-выручалочку.

На странице книги вдруг сам по себе начал проявляться новый текст, словно кто-то невидимый прямо сейчас писал его от руки где-нибудь в другом измерении. Это еще что? Детский стишок? Они что, должны победить Владыку-дракона с помощью детского стишка?!

— Ну, что вы на меня так смотрите? — возмутилась богиня. — Обычное заклинание. Да, читать нужно вместе, хором. Вы же триада! Ладно, можете вырвать страницу, сам вижу что хорошей памятью вы не блистаете. И да, оно будет работать, это я вам гарантирую. Во всяком случае, пока я сплю. Ну, чего вы еще от меня хотите? Тирекса вам в помощники выдать? Боже, местные герои совсем ни на что не годятся!

Девочка вновь подхватила ошалевших маркизов, будто кукол-солдатиков, вытащила из дома, который тоже стал совсем игрушечным, и усадила на чью-то массивную чешуйчатую шею. Это что, еще один дракон? Нет, у дракона четыре лапы, а у этого их всего лишь две. Но зато размерами он не уступает Владыке, да и пасть у него такая же огромная и зубастая.

— Только давайте побыстрей, а то меня тут уже будить собираются. Так что топайте, топайте!

С этими словами девочка сама топнула огромным деревянным башмачком, от чего весь этот игрушечный мир содрогнулся и перевернулся с ног на голову. Киморо и его товарищи снова оказались на той самой мостовой где они приземлились, кажется, целую вечность тому назад. Верхушка огромной башни все еще была разрушена и по отвесной стене к ним навстречу спускался Владыка-дракон. Загадочный тирекс, на котором сидели маркизы, взревел и тоже бросился вперед. Со всех сторон из дверей и окон выпрыгивали многочисленные солдаты. Настало время показать им всем, на что действительно способна Триада!

— Ха! — задорно выкрикнул помолодевший Киморо, и время снова замедлило свой ход. — На нашей стороне богиня, зададим жару!

Маркизы перешли в наступление. Больше им не помешают ни грузное тело, ни голодный желудок. Мартен взмыл в воздух и с грохотом приземлился посреди большого скопления солдат. Мостовая под его ногами содрогнулась и пошла трещинами, а ударная волна отбросила всех противников на несколько метров. Киморо тоже спрыгнул со странного ездового зверя и принялся крушить черепа и ломать кости врагов. Вальдор ухватился взглядом за стену соседней лавки, вырвал ее из здания, как это недавно сделала богиня, и обрушил на головы растерянных солдат. Тирекс и Владыка-дракон тоже столкнулись у подножия башни. Между ними разразилась ожесточенная борьба. Как оказалось, у их помощника все-таки были передние лапы, но совсем крошечные, так что со спины их не разглядеть.

— Киара, доченька, пора вставать! — послышался с неба чей-то ласковый голос.

— Ну вот, я же просила вас поторопиться! — эхом прозвучали слова богини.

Тирекс покачнулся и стал медленно оседать, словно был сделан не из плоти и костей, а всего лишь из тончайшей кожи, которую изнутри заполнили воздухом. Владыка-дракон довершил дело, разорвав пустую оболочку в нескольких местах, отчего ящер быстро сдулся и превратился в беспомощную тряпку, которую ветер уныло волочил по мостовой.

— Киморо, скорее, страница книги! — прокричал Вальдор.

Мартен ухватил их обоих за руки и принялся кружить вокруг Владыки, уклоняясь от его яростных атак. Дракон размахивал когтистыми лапами и дышал огнем, стараясь сбить назойливых букашек. Дрожащими руками Киморо достал из кармана драгоценный листок с заклинанием. Но к своему ужасу, не смог разобрать на нем ни слова. Буквы судорожно прыгали с места на места, ежесекундно меняя смысл и содержание текста. Да и сам листок стал распадаться буквально на глазах. Слишком поздно!

— Киморо, да диктуй уже, мы должны сказать это все вместе! — послышался раздраженный голос Вальдора.

Маркиз закрыл глаза, и принялся «читать», моля всех известных ему богов о том чтобы это сработало.

— «Мы глупые свинки, из дикой глубинки,

Но знаешь, Владыка, ведь это не грех.»

«Боги, что я такое несу?», — ужаснулся он сам про себя. Маркизы повторяли эти строчки вслед за ним, едва ли вдумываясь в смысл слов.

— «Мы тоже ночами роняем слезинки,

О том, чтобы жизнь стала мирной для всех…»

— Черт возьми, Киморо, — возмутился Ревский, — что это за бред? Это точно те стихи, которые дала Богиня?

— Я, я, я не знаю! Листок уже испарился, я просто сочиняю на ходу!

— И ты говоришь мне об этом только сейчас? Мартен, тащи нас внутрь башни!

Трое маркизов сломя голову бросились ко входу в огромную постройку. Владыка-дракон отправился вслед за ними. Дверной проем был для него слишком узок, поэтому он попросту проломил себе проход пошире.

— Скорей, ломайте опоры! — распорядился Вальдор.

Маркизы принялись крушить огромные колонны, на которых держалось строение, благо, с новыми способностями это оказалось им по плечу. Дракон метался за беглецами по узким коридорам, причиняя еще больший ущерб своей резиденции. Наконец, здание содрогнулось.

— Бежим!

Маркизы выпрыгнули из окон башни, которая стала с грохотом разваливаться на куски, погребая огромного и неповоротливого дракона под грудой обломков.

Вскоре трое героев укатили в закат, прихватив с собою спасенных заложников. Но едва осела пыль, как из-под обломков рухнувшей башни выскочила маленькая юркая ящерица. Она опасливо огляделась по сторонам и шустро метнулась в сторону ближайшего здания. Но не успела она пробежать и метра, как на голову ей с хрустом опустилась маленькая детская ножка в примитивной деревянной обуви.

— Боже мой, все приходится делать самому, — с досадой покачала головой девочка. — Прямым же текстом сказал: «шаг второй — раздавить». Куда ж яснее-то?

Внезапно она пошатнулась, будто кто-то невидимый тряс ее за плечо.

— Да иду я, мам, иду! Видишь, они тут без меня совсем не справляются!

Маркиз Киморо был счастлив. Мускулистое тело, молодое и сильное, способность нефилима, делающая его практически непобедимым, безграничная власть и богатство, доставшееся Триаде после смерти Абырвалгара. Чего еще желать? Красавица-наложница, из тех что помоложе, плещется рядом с ним в просторном бассейне, то и дело хихикает, строит глазки и кокетливо брызгается водой.

— Вставай, Киморо, вставай, уже пора!

— О, да, детка, я готов, я иду!

— Чего разлегся, жирная скотина, тут тебе не курорт! — произносит девушка, все так же ослепительно улыбаясь, и от всей души пинает его в бок.

Поток холодной воды привел маркиза в чувство. Он попытался было вскочить, чтобы наглядно прояснить заносчивой идиотке, как следует себя вести с одним из Триады. Но тут же поскользнулся на мокрой земле и упал лицом в грязь. Что происходит? Почему тело вдруг стало таким тяжелым и неповоротливым? Почему он весь в грязи, а кругом трава? Где бассейн, где наложницы? Он с трудом сел на землю, протирая глаза распухшими руками.

— Хряк — он и есть хряк, — философски заключил Толстый. — Ему бы только в грязи поваляться. А ты говоришь: «кошмары, кошмары».

— Да ты посмотри на них, — беспокойно затараторил Тонкий, — орут, как резанные, мечутся во сне, руками размахивают. Мы с тобой их так в могилу загоним!

— Да что им станется? Они и так одной ногой уже в могиле. А мы их уму разуму научим, к нормальному человеческому труду приспособим. Глядишь, потом и себе плот смогут сделать. Мы же не монстры!

Киморо застонал. Сон. Все-таки это был просто сон. Ну почему, почему жизнь так несправедлива! Он украдкой глянул на своих товарищей по несчастью. Судя по их растерянному виду, им тоже снилось что-то совершенно бредовое. Или…

Ревский злобно щурился на своих тюремщиков, хмурил брови и нервно дергал головой. Мартен несколько раз попытался подпрыгнуть, прямо из лужи, в которой сидел. Да быть того не может! Они все видели один и тот же сон? Или это было видение? По спине маркиза побежали мурашки. Он тихо произнес заветное слово, и с содроганием заметил, что у его товарищей тут же округлились глаза.

— Триада?

Конец второго тома.