Ахегаум, том III

Глава 23

Парочка, которую Эш пустила на скалу, оказалась аборигенами. Один — мужчина средних лет, морщинистый, с сединой в висках, среднего роста. На нём был комплект из пяти артефактов: плащ, сапоги, пистолет и два кольца. Пистолет он сам сдал Рэкосу как только оказался наверху, в знак того, что желает только пересидеть раунд в безопасном месте. Вторым аборигеном была женщина. Мулатка, молодая, с заплетёнными в конский хвост чёрными волосами. Она была одета в повседневную одежду: кроссовки, джинсы и бежевый топ. Артефактов у неё было три: амулет, кольцо и сабля. Своё оружие она тоже сдала Рэкосу, хоть и нехотя.

— Не волнуйтесь, когда раунд закончится, я верну вам оружие, — пообещал Рэкос.

После этого пятёрка участников турнира на вершине скалы сидела молча, ожидая, пока не кончится время. Занар пытался о чём-то заговорить с мулаткой, но та посмотрела на него настолько убийственным взглядом, что он вдруг резко передумал.

Время шло мучительно медленно. Постепенно, внизу затихли схватки. К скале ещё несколько раз выходили участники, но больше Эш и Рэкос никому не позволили подняться. Большинству хватило пары предупредительных выстрелов под ноги, но парочка отчаянных, оказавшихся игроками, решила устроить перестрелку, начав швырять снизу примитивные заклинания. Эш ответила им парочкой заклятий помощнее, и получив всего двести опыта (2826/4200) за убийства, продолжила ожидание.

Несмотря на то, что в окрестностях скалы всё стихло, счётчик выживших продолжал убывать, пусть и куда медленнее. Когда оставалось около получаса, он таки опустился ниже сотни. Условие было выполнено… Но раунд продолжался. И несмотря на то, что больше никого убивать не требовалось, чтобы пройти дальше, счётчик продолжал уменьшаться.

— Почему они продолжают убивать друг друга? Ведь уже осталось меньше ста человек! — воскликнул Занар.

— Потому что люди хотят максимизировать свои шансы на победу. Набрать побольше мощных артефактов и заранее уменьшить количество конкурентов — для многих достаточный повод, чтобы продолжать резню.

— А ты свои шансы не хочешь максимизировать? — с нотками ехидства спросила мулатка.

— А мне это не нужно. Я в любом случае выиграю, — спокойно ответила Эш.

Мулатка скривила лицо, но промолчала, видимо, решив, что лучше не нарываться.

Таймер продолжал тикать. Наконец, время почти подошло к концу. Оставались последние секунды. В живых осталось чуть больше тридцати участников. 3… 2… 1...

Все, кроме Эш и Рэкоса, облегчённо вздохнули. Время вышло. Перед лицами всех участников появилось Системное сообщение:

Первый раунд окончен.

Начинается второй раунд! В течение следующей минуты, участникам, пережившим первый раунд, необходимо образовать команду из трёх человек. Для этого необходимо касаться друг друга, когда отсчёт подойдёт к концу. Те, кто не сможет найти команду, будут признаны проигравшими и покинут турнир.

Эш рассмеялась. «Вот это подстава! Ай Система, ай да молодец, сначала стравить всех друг с другом, а потом потребовать объединиться в команды. Гениально!» — весело думала брюнетка. Её действительно забавляло то, в какой ситуации сейчас оказались засранцы, выбравшие «рациональный» путь охоты на окружающих. Они сократили общее количество участников, награбили кучу артефактов… И всё ради того, чтобы в следующий раунд прошли люди, решившие мирно пересидеть бойню. Ведь все эти охотники на других участников сейчас либо одни, либо в окружении тех, кого только что пытались убить…

— Эм, и что будем делать? Нас пятеро… — первым заговорил Занар.

— Ну, я не собираюсь дальше участвовать, — пожал плечами Рэкос.

— Я тоже, ха-ха, — рассмеялся мужчина, пришедший вместе с мулаткой.

— Значит, остаёмся мы трое, — сказала Эш и повернулась к мулатке, — Ты ведь не собираешься бросать турнир?

— Бросать единственный в жизни шанс стать игроком? Ха! Ни за что! — воскликнула мулатка.

— Отлично. Тогда… — Эш схватила одной рукой запястье Занара, а второй запястье девушки.

— Как вас зовут хоть? — спросила мулатка.

— Занар, — ответил блондин.

— Эш.

— А я — Мила, — сказала девушка.

— Так, хорошо, — сказала Эш и повернулась к Рэкосу и второму мужчине-аборигену, — А теперь гоните свои артефакты. Они всё равно пропадут, когда вы вернётесь на свой этаж, а нам будет польза.

Рэкос молча снял свои кольца и кинул их Эш, после чего передал ей мачете. Немного поколебавшись, принялся снимать артефакты и второй абориген.

— Сапоги оставь, они никому из нас не по размеру, — сказала Эш.

Таймер снова отсчитывал секунды… Он подошёл к концу, как раз когда Эш читала описания снятых с аборигенов артефактов. Счётчик показал ноль, и Эш, Занара и Милу поглотила яркая вспышка.

В следующую секунду троица очутилась около большого цилиндрического здания. К входу в него вела дорожка, на которой Эш, Занар и Мила и очутились. Сам вход представлял собой просто вырезанный в стене проход, за которым виднелось пустое, хорошо освещённое помещение. А вокруг были стены… Одна сзади, и две по бокам, шедшие параллельно дороге, на расстоянии десятка метров.

— Так, бля, стоп, — нахмурилась Эш, — А где лишние артефакты?

Колец Рэкоса и его мачете, как и плаща, пистолета и колец второго аборигена не было, хоть буквально секунду назад Эш держала их в руках.

Тут перед глазами участников снова появилось Системное сообщение:

Третий раунд турнира подземного города начался!

«Командный штурм» — все участники разделены на группы по пять команд, и должны принять участие в штурме здания. Назовём его «турнирный храм» для большего пафоса и уникальности!

Итак, пять команд одновременно войдут в храм, и должны пробиться наверх, соревнуясь друг с другом и проходя испытания внутри храма. Команда, которая первой доберётся до вершины, выиграет раунд!

Примечание для Эш и ещё десятка умников: все артефакты, чьи владельцы остались живы после раунда, исчезнут, даже если были добровольно переданы другим участникам.

— Сука-система, вот какого хрена? Что это ещё за специальное дополнительное правило, стимулирующее убийства? Ладно, хрен с ним, похоже, путь у нас только один, так что пошли, — вздохнула Эш.

— Вроде бы условия испытания звучат просто… — с надеждой в голосе сказал Занар.

— Да хрена там. Нам будут противостоять те, кто сумел пережить резню первого раунда и найти союзников… Нихрена это будет не просто, — покачала головой Мила.

— Просто, непросто, какая разница? С вами я, а значит победа неизбежна. Главное, не сдохните по дороге, — сказала Эш и бодрым шагом направилась к входу в храм.

Мулатка и блондин переглянулись, и пожав плечами, последовали за Эш.

По дороге брюнетка оценила работу своих артефактных очков, позволявших видеть ауры. По логике, было очевидно, что за стенами по бокам сейчас маршируют к зданию другие команды. Но очки ничего не показывали, кроме аур Занара и Милы. Значит, сквозь конкретно эти стены они не пробивали, и скорее всего внутри здания тоже работать не будут, покуда Эш не окажется в одном испытании с другими участниками. Зачем это ограничение существовало, было непонятно, но оно было, и это факт.

Троица вошла внутрь и очутилась в большом зале, освещённом ярко-жёлтыми магическими кристаллами на потолке. Собственно, кроме них тут ничего и не было — голые стены, потолок и пол. Как только вся команда оказалась внутри, проход за спиной Занара, шедшего последним, закрылся. Из земли поднялась стена, отрезавшая путь назад.

А после этого, в противоположном конце зала, мигнул голубой свет, и в короткой вспышке появился монстр.

Существо выглядело очень странно. Шарообразное тело на четырёх коротких массивных ногах, гигантская пасть, вокруг которой располагались пять алых глаз, и растущие по всей поверхности тела щупальца, оканчивавшиеся то присосками, то уродливыми круглыми ртами со множеством зубов, то длинными жалами, с которых капала густая зелёная жидкость, то шипастыми костяными наростами круглой формы, то головами змей…

— И-и-и-и!!! — завизжала Мила, жутко перепугавшись.

— Мамочка… — пискнул Занар.

Тем не менее, блондин оказался куда решительнее мулатки. Он вскинул свой посох и тут же активировал артефакт, выстрелив в монстра багровым лучом. Псевдозаклинание угодило в глаз монстра и вызвало внушительный взрыв, заставив тварь протяжно завизжать. Вот только каких-то серьёзных повреждений монстр не получил. Да, он лишился глаза и получил ожог… Но и всё.

Оправившись от боли, тварь рванула вперёд, с очень приличной скоростью. Занар выстрелил лучом ещё раз, но это даже не замедлило монстра.

Оценив явно высокую сопротивляемость чудовища магии, Эш определилась с планом действий и рванула монстру навстречу. Монстр замер и ударил кучей щупалец в сторону приближающейся девушки, и Эш применила «фантомные шаги». Мана-техника, имитировавшая быструю телепортацию на короткие дистанции, позволила мгновенно уйти в сторону, оставив на своём месте призрачный образ, по которому и ударили щупальца. Сама Эш оказалась сбоку от монстра, вплотную к его туше, и тут же воткнула в бок твари кинжал.

Чтобы пробить шкуру, лезвие пришлось усилить Ки. Вонзившись в плоть, артефакт тут же выпустил электрический разряд. Недостаточно мощный, чтобы парализовать существо, но, судя по рёву, достаточно сильный, чтобы тварь его почувствовала.

Конечно, ковырять эту здоровенную тушу кинжалом можно часами, не нанеся сколь угодно серьёзных повреждений. Но план Эш был совсем не в этом. Брюнетка сосредоточила Ки, пропустив его через своё тело в кинжал, и применила одну из простейших техник, выученных у Якса. А затем дёрнула руку, вспарывая шкуру монстра. Вот только вместо неглубокого пореза, который должно было оставить короткое лезвие, эффект был совершенно другим. Тварь просто развалилась на две половинки, разрезанная Ки-техникой «удлинённое лезвие», позволявшей сделать атаку практически любым оружием дистанционной.

Расчленённая туша монстра ещё несколько секунд подёргалась, после чего затихла. В стене открылся новый проход.

— Ну, чего встали? Пошли дальше, у нас тут вообще-то соревнование на время, — бросила Эш Занару и Миле, и, не теряя времени даром, юркнула в открывшийся проход.

Там брюнетку ждал широкий коридор, загибающийся и уходящий влево. А посреди коридора были рельсы, на которых стояла вагонетка. Эш проигнорировала бы её и ринулась дальше, но проход был перегорожен оранжевым силовым полем.

— Так, Занар, полезай в вагонетку, — скомандовала Эш, как только блондин и мулатка выскочили из прохода.

Блондин молча кивнул и полез внутрь.

— И держи посох наготове, — добавила брюнетка.

Стоило Занару усесться внутрь, как вагонетка медленно поползла по рельсам, а силовое поле исчезло.

— Идём рядом, далеко не отходим, — сказала Эш Миле, и та кивнула.

Девушки держались около вагонетки, держа оружие наготове.

Проехав несколько метров, вагонетка вдруг замерла, а спереди и сзади появились силовые поля. К счастью, они находились на достаточно большом расстоянии, чтобы оставить свободу передвижения, не зажимая девушек.

— Нападение! Защищайте транспорт! — проговорил откуда-то сверху женский голос.

И тут же в стенах по бокам открылись проходы, из которых хлынули монстры.

В этот раз тварей было много. Выглядели они как низкие краснокожие гуманоиды с непропорционально большими головами и тонкими конечностями. Создания были вооружены тесаками, копьями, дубинами и топорами. Две волны устремились к вагонетке с разных сторон.

Эш пожала плечами, вскинула руку, и потратила несколько секунд на плетение заклинания. Противники двигались медленно, так что времени у брюнетки было с запасом. Когда существа уже подходили, с пальцев Эш сорвался поток ревущего пламени, быстро заполонившего всё пространство перед девушкой. Краснокожие кричали и мучались недолго — пламя довольно быстро убило их, поджарив до корочки.

«Нужно было выбрать что-то другое,» — подумала Эш, морщась от запаха и обернулась, чтобы посмотреть, как дела с другой стороны, и при необходимости помочь.

Там всё было куда лучше, чем брюнетка предполагала.

Мила успешно противостояла толпе краснокожих, уклоняясь от ударов, отбивая их саблей, и даже успевая контратаковать. Двигалась мулатка, до этого казавшаяся Эш самым бесполезным членом их команды, явно со знанием дела. Становилось понятно, что саблю она выбрала не просто так — девушка неплохо умела с ней обращаться. Занар помогал Миле, стреляя из посоха взрывными лучами в монстров, пытавшихся обойти Милу и зайти сзади. К тому же, Занар призвал двух миньонов — они выглядели как металлические пауки, размером с собаку, и тоже помогали Миле, беря на себя часть нападающих, протыкая их своими тонкими металлическими лапками и выстреливая из пастей мини-версиями взрывных лучей, которыми пользовался хозяин посоха.

Тем не менее, Мила всё же пропустила несколько ударов. Копьё одного краснокожего воткнулось ей в бедро, топор другого распорол руку. Занар тут же применил ещё одно псевдозаклинание из арсенала своего артефакта — Милу окутало багровое свечение, и раны начали прямо на глазах исцеляться. Пара секунд, и девушка снова была в норме. Однако Эш успела заметить, что раны стали зарастать ещё до того, как Занар применил способность посоха, и одобрительно хмыкнула. Похоже, девушка с умом подошла к выбору артефактов.

Ещё примерно через минуту всё было кончено. Мила, Занар и призванные пауки добили последнего монстра. Силовые поля исчезли, и вагонетка снова медленно поехала вперёд.

— Почему не помогла? — со смесью вызова и обиды спросила Мила, сверля Эш недовольным взглядом.

— Ну, вы и так неплохо справлялись. Решила не красть вашу славу, — ответила брюнетка.

— Меня могли убить!

— Не могли. Пойди что-то не так, я бы тут же вмешалась. К тому же, Занар не один владеет целительскими способностями, да и у тебя один из артефактов даёт регенерацию.

— Как ты узнала? — удивилась Мила.

— Заметила, что твои раны начали зарастать сразу же, ещё за секунду до того, как Занар применил на тебе исцеление. Ну и это логичный выбор, учитывая, что ты взяла оружие ближнего боя. Кстати, сабля ведь усиливает твои физические возможности, как и третий артефакт, да? Ты слишком быстро двигаешься для обычного человека.

— Обо всём догадалась, — тяжело вздохнула Мила.

— Ну, это не так сложно, если немного понаблюдать за тобой. Кстати, ещё одна причина, по которой я решила не вмешиваться — мне хотелось посмотреть, что ты вообще можешь, чтобы знать, на что рассчитывать в следующих испытаниях. Так что минута, которую мы потеряли из-за моего бездействия, того стоила. Теперь я знаю, что ты не бесполезна и на твои боевые навыки можно рассчитывать.

— Это не звучит как комплимент.

— А это и не комплимент. Где фехтовать научилась?

— Ходила в секцию с детства…

Вагонетка снова остановилась, и вновь спереди и сзади возникли силовые поля.

— Испытание сплочённости! Чтобы продолжить путь, каждый член команды должен поцеловать сидящего в вагонетке!

— Я не буду! — тут же воскликнула Мила.

— Будешь, — Эш обворожительно улыбнулась.

Улыбка заставила мулатку застыть — сработала харизма брюнетки. В следующую секунду Эш подскочила к Миле, использовав фантомные шаги, и силком пихнула мулатку к вагонетке, нагнула, и схватив второй рукой Занара буквально соединила их губы. Продержав мычащих и брыкающихся аборигенов в таком состоянии несколько секунд, Эш отпустила Милу и тут же сама прильнула к губам блондина.

Силовые поля исчезли, и вагонетка продолжила движение. Занар выглядел шокированным, Мила разъяренной.

— И не стыдно тебе?! — воскликнула мулатка.

— Не-а. И не такое делала, — ответила Эш.

— Да по твоему наряду видно, что ты делала…

Эш фыркнула:

— Ну вот не надо, этот наряд меня вообще силком заставили надеть.

— Боюсь спросить, КТО мог тебя силком заставить что-то сделать?

— Другие игроки, очевидно. Меня вырубили зачарованной пулей, стреляя из невидимости, и пока я была в отключке, надели рабский ошейник. Это очень паршивый артефакт, который магией подавляет волю и заставляет подчиняться приказам хозяина.

— И часто с вами, игроками, подобное происходит? — спросила Мила.

Похоже, её идея любой ценой победить на турнире и стать игроком уже не казалась девушке такой радужной. Занар тоже выглядел крайне задумчивым после услышанного.

— Что именно? Попадание в рабство?

Мила кивнула.

— Ну, лично со мной трижды. Первые два раза по собственной глупости, второй раз — недооценила противников и не озаботилась в должной мере защитой от скрытников.

Судя по лицу Милы, она хотела ещё что-то спросить, но так и не решилась. Вагонетка ехала дальше… До тех пор, пока снова не замерла и силовые поля в третий раз не перегородили пути назад и вперёд.

— Испытание стойкости! — воскликнул женский голос и со всех сторон с шипением ударили клубы розового газа, начавшего быстро заполнять ограниченное силовыми полями пространство.

Эш задержала дыхание, но газ как будто въедался в кожу… Вот только ничего кроме слабеньких неприятных ощущений у Эш он не вызвал.

Сосредоточившись на магическом чутье и прислушавшись к интуиции, Эш поняла, в чём дело — газ должен был оказать какое-то ментальное воздействие, но не вышел рангом, не сумел пробить её иммунитет от способности «ментальная цитадель». А вот Занар и Мила застыли, пялясь пустыми взглядами перед собой.

Парень и девушка совершенно не реагировали на внешние раздражители, и Эш, покричав им в уши, помахав руками перед лицом, и пощипав за щёчки и другие интересные места (особенно Милу), принялась думать, что делать дальше.

— Нет, ну в теории, конечно, Вильгельм показывал мне элементы диагностической магии и антимагических плетений, но только в теории… Ладно, надо попробовать.

И Эш принялась творить совершенно непривычные и практически незнакомые ей заклинания. Тем не менее, через примерно пятнадцать минут, у неё получилось снять с Занара и Милы наложенные на них чары. Газ оказался довольно примитивным алхимическим веществом, и наложенный им эффект был вполне себе магической природы. У Эш получилось его детально проанализировать и разбить собственным контр-заклинанием. За что Система порадовала брюнетку парой строчек:

Получен навык «Магия прорицания»

Получен навык «Ментальная магия»

Это заставило девушку задуматься о том, что стоит, пожалуй, немного пересмотреть свой подход к использованию магии в целом и почаще налегать на специфические приёмы различных школ и стихий. А то несмотря на использование весьма разных заклинаний, из специальных магических навыков до сих пор разблокирована только «магия огня».

«Ладно, об этом как-нибудь потом подумаю. А то для полноценной магии разных стихий и школ придётся магическое ядро напрягать и перестраивать, а это чревато куда более серьёзными последствиями, чем недополучение полдюжины навыков. Нужно просто выбрать уже наконец специализацию и действовать соответствующе…» — подумала Эш.

— А? Что? — Занар пришёл в себя и принялся озираться по сторонам.

Мила тоже очнулась и закряхтела, прикрыв глаза рукой.

— Вы надышались алхимического дерьма и вас пришлось откачивать. Всё уже позади, — сказала Эш.

Подтверждая её слова, силовые поля исчезли, и вагонетка двинулась вперёд.

— Ну, спасибо, я полагаю, — сказала Мила.

«Спасибо» буркнул и Занар. Эш решила не упоминать, что немного подчистила этим двоим память, ведь алхимический газ не просто погружал в сон — он ещё и заставлял переживать различные кошмары и неприятные воспоминания…

Наконец, вагонетка доехала до конца коридора и сбоку открылся проход. Эш, Мила, и резво выскочивший из вагонетки Занар кинулись туда.

Троица оказалась в очередном зале… Вот только тут они были не одни.

— Э-э-э-э-эш!!! — заорала Рина, увидев брюнетку, — Я ПЫТАЛАСЬ ТЕБЯ СПАСТИ! НО МЕНЯ ПОЙМАЛИ! И ОБИЖАЛИ!

Кошкодевка кинулась к Эш, но была остановлена Жанной. Беловолосая девушка схватила Рину за шкирку и сказала:

— Тебя не смущает, что мы с ней сейчас соперницы?

Жанна кивнула в сторону противоположного конца зала. Там было три кресла, а прямо в воздухе висела полупрозрачная надпись, состоявшая из иероглифов, но легко понимаемая всеми присутствовавшими. Надпись гласила: «только одна команда пройдёт дальше».

— У меня к вам есть деловое предложение, — сказала Эш, — Я снимаю с вас рабские ошейники, а вы пропускаете нас вперёд.

После пары секунд, потраченных на обдумывание слов брюнетки, Жанна и Рина синхронно повернулись к третьему члену своей команды. Им был долговязый паренёк-брюнет в чёрной футболке и джинсах, тоже явный абориген, как и Занар с Милой.

— А я-то что?! — воскликнул он.

— Если ты против… — сказала Рина, и провела ребром ладони по шее.

— Да я вообще не хотел сюда идти! Это вы меня притащили! Набросились, скрутили, и заставили продолжать участвовать в этом безумии! Я вообще не собирался продолжать!

— Значит, не будешь мешать. Правильно, а то хуже будет… — с ухмылкой сказала Рина, похоже, полностью игнорируя слова брюнета.

— Ладно, идите сюда, — сказала Эш, — И, кстати. Как с вами обращался Кей? Ну, чтобы я знала, насколько жестоко мне его убивать, когда попадётся под руку.

— О, Эш, чтобы ты с ним не сделала, это не будет достаточно жестоко. Этот ублюдок не сдержал ни единого обещания. Как только я поговорила с тобой, тогда, нас с Риной погнали в пыточную…

— Поняла, поняла, — вздохнула Эш. Но насчёт того, что я не смогу убить его достаточно жестоко, ты не права. У меня тут появилась одна крайне любопытная способность…