Ахегаум, том III

Глава 29

Стоило Мэту активировать карту наказаний, как Милу окутал чёрный туман и девушка исчезла.

— И куда она? — спокойно спросила Эш.

— Через два часа узнаешь, — ухмыльнулся Мэт и принялся перешёптываться со своими рабынями на тему доступных им карт.

Вообще, с этими перешёптываниями было забавно — Эш была уверена, что у неё хватило бы восприятия услышать, что говорят на другом конце стола, да и способность на улучшение слуха у девушки имелась. Но стоило Мэту и его рабыням понизить голос, как все их слова превращались в неразличимый шум. Впрочем, для Мэта перешёптывания Эш с Милой и Занаром воспринимались так же — Система заботилась о соблюдении конфиденциальности игроков в вопросах обсуждения стратегии.

— И что же нам делать эти два часа? Сидеть в гляделки играть? — спросила Эш, повернувшись к Стражу.

— Хм… — Страж прислонил руку к шлему и изобразил задумчивую позу, — Честно говоря с этим промашка. Изначально эта игра взята из наработок Беллы, а на её этажах всегда есть комплексы отдыха.

— Система, ты серьёзно мне хочешь сказать, что не подумала о такой элементарщине? — нахмурилась Эш.

— Ну, во-первых, твоя способность заставила меня всё это мероприятие собирать буквально на коленке в кратчайшие сроки, а на мне так-то ещё весь Ахегаум висит. Я обычное квазиживое существо уровня старшего бога, а не всемогущий творец, бывают и промашки. Во-вторых, мне, откровенно говоря, по барабану ваш комфорт, можете сидеть и играть в гляделки два часа… Могли бы если бы Вендуа не терроризировала меня кучей дополнительных правил и нюансов. Сейчас будем придумывать как вам досуг организовать…

От этого диалога Занар и рабыни Мэта сидели с откровенно выпученными глазами и стремящимися к полу челюстями. Сам Мэт с трудом сдерживал удивление.

Да, он и сам ещё в прошлой игре заметил, что представлявший Систему Страж вёл себя весьма фамильярно и принимал такое же отношение от игроков. Вот только то, как с ним говорила Эш и какие ответы от него получала выводило это общение на новый уровень. Ну да, вот так взять и небрежно обмолвиться о богах, о какой-то стоящей над самой Системой Вендуа, о том что уникальные способности Эш буквально заставляют Систему создавать новые места с новыми правилами и испытаниями из ничего, пусть и пользуясь наработками администраторов… Мэт был в шоке. Аборигены же, старавшиеся в сторону Стража лишний раз не дышать, ибо для них он был воплощением всего неизвестного о мире и самым близким существом к тому, которое можно было бы назвать Богом (именно с большой буквы, и отнюдь не в том значении, которое использовала Эш и сама Система).

Страж некоторое время стоял молча, потом снова заговорил:

— Ладно, так уж и быть, ввожу новое правило. После каждого раунда, команда-победитель может выбрать наградную карту в зависимости от своих колод. Трёх вам будет многовато, так что выбирать будет капитан и строго одну. Эти карты… А, впрочем, сейчас сами увидите, что они делают. Обе команды выигрывали, так дам каждой по карте. Ах да, ещё теперь раз в десять раундов можно взять таймаут на час.

«Вообще, дать по одной наградной карте обеим командам, учитывая, что Мэт выиграл семь раундов из восьми — довольно скотски по отношению к нему. Но и хер бы с ним,» — подумала Эш.

Перед глазами девушки появился привычный уже интерфейс выбора из трёх карт.

Кровяные ванны — добавляет на вашу территорию комнату с несколькими кровяными ванными. Кровь в них полезна для кожи, восстанавливает силы, лечит травмы и успокаивает разум.

Тихая роща — добавляет на вашу территорию небольшую рощицу, где можно отдохнуть. В роще есть природный фонтан с чистейшей питьевой водой, пребывание в роще успокаивает разум и ослабляет чувство голода. Также в роще есть несколько животных (они мирные и миленькие!)

Сидения бездны — заменяет стулья вашей команды на особых существ бездны, в которых намного комфортнее сидеть. Также они могут сделать вам массаж.

Эш удивлённо подняла бровь, прочитав описание предложенных вариантов, но вслух ничего не сказала. Куда сильнее самих опций её удивляло (и радовало) то, насколько откровенно и нагло Система вдруг стала им с Милой и Занаром подыгрывать. Ведь возможность отдохнуть, особенно после двухчасового наказания — это как раз то, что нужно…

Судя по недовольному лицу Мэта, он подумал о том же самом. Но претензий Системе высказывать не решился.

Эш выбрала рощу, сочтя, что остальные два варианта Занар с Милой могут не оценить.

— Ладно, тогда мы идём на перерыв… До окончания действия карты наказания, — сказала Эш и встав со стула схватила Занара за руку и утащила за собой, в появившийся за их спинами проход.

Роща, находившаяся сразу за проходом, была именно такой, какой её описывала карта. Зелёной, умиротворяющей. Потолок здесь был довольно высоким и покрытым иллюзией, имитировавшей голубое небо с белыми облаками. Пусть на поддельном небе и не было солнца, оно само по себе мягко светилось, выполняя роль гигантской люстры. Стены были скрыты растительностью. Под ногами росла мягкая, приятная и какая-то слишком насыщенно-зелёная трава. Деревьев было не так много, они были высокими, тонкими, с аккуратными веточками и густой листвой.

Эш спокойно шагала по направлению к центру рощи, где виднелось небольшое озерцо. Занар шёл медленно, заворожено глядя по сторонам.

Вскоре они оказались у озера. Здесь, на берегу был и описанный в карте фонтанчик. Представлял собой он крайне странное дерево. У него были обычные корни… Но вместо нормального ствола и веток основание дерева переходило в деревянную фигурку симпатичной женщины в платье. Она улыбаясь, смотрела снизу вверх на озерную гладь, а из её сложенных рук лился тонкий поток кристально чистой воды, примерно на уровне груди взрослого человека.

«Почему у меня стойкие ассоциации с тем, что она ссыт?» — подумала Эш, разглядывая странный фонтанчик.

На берегу озера были и животные, Которых упоминала карта. Несколько волков, лис, зайцев, косуль, медведь, стая диких кошек, взрослый лев с парой львиц и даже парочка белых как снег единорогов. Занар поначалу смотрел на это сборище не без тревоги, но когда к нему подбежала стая кошек и принялась дружно тереться об ноги, блондин немного успокоился. А когда к нему подошёл волк и как домашняя собака ткнулся носом в руку и лизнул её, Занар окончательно расслабился. Вскоре парень уже лежал на берегу, облепленный кошками и гладящий пристроившегося под боком волка.

Эш же поймала одну из лисиц и уложив её себе на колени принялась наглаживать пушистый хвост зверюги. Брюнетка не могла не отметить, что роща действует на неё даже слишком умиротворяюще.

«Вот интересно, а Система просто сделала так чтобы здешние чары игнорировали все ментальные блоки, или они считаются своеобразным усилением и сопротивления на них принципиально не действуют?» — подумала Эш. Система ответила:

Второе. В описаниях этого нигде не указано, но союзная магия, наложенная с целью помощи игнорирует любые сопротивления. Иначе в Ахегауме бы магов поддержки не существовало принципиально.

«А как ты определяешь, какая магия союзная и наложена с целью помощи? Ладно всякие боевые бонусы, но ведь то же самое умиротворение может использоваться с целью усыпить бдительность. Какое-нибудь заклятье повышения храбрости может позволить выиграть бой, а может заставить броситься в ловушку…»

Определяю в автоматическом режиме. По большей части это зависит от самого реципиента и его восприятия ситуации. В большой степени это вопрос доверия. Если, например, Жанна в бою наложит на тебя какую-то усиливающую ауру, у тебя же не будет вопросов, зачем она это делает? А если она наложит её в мирной обстановке, когда вам ничего не угрожает? Если, скажем, она наложит на тебя заклятие сна когда ты мучаешься бессонницей? А если попытается сделать то же самое, когда к тебе подходят какие-то мутные типы с кандалами и рабским ошейником в руках?

«Спасибо за информацию, поняла. Вот скажи, а ты всем так поясняешь за разные сомнительные вопросы, или это только ко мне такое особое отношение?» — подумала Эш.

Ни то, ни другое. Обычно я напрямую общаюсь только с игроками, которые уже чего-то добились и смогли меня чем-то заинтересовать. Ниже восьмидесятого этажа такие игроки — исключение, и чем ниже игрок находится, тем более он должен быть исключителен чтобы привлечь моё внимание.

«Другими словами, это всё-таки я такая особенная,» — Эш усмехнулась.

Нет. Исключений много, Эш. Уникальный класс не просто название — он действительно единственный на весь Ахегаум. Но это не значит, что ты первая в истории этого мира «бросающая вызов». И уж тем более это не значит, что ты единственная в Ахегауме обладаешь классом уникального ранга. И не ты одна из всех «уникумов» находишься сейчас на нижних этажах…

«Понятно, я просто принадлежу к весьма специфической и очень редкой категории игроков. Но разве это не делает меня особенной?» — подумала Эш.

Ну, если говорить в процентном соотношении, то да, ты входишь в очень узкую группу весьма специфических игроков. Но даже мне сложно воспринимать вас как «особенных», когда в абсолютных числах вас…

СТОП.

Ты меня что, не просто подначиваешь, ты решила из меня так информацию тянуть?! ВОТ ТЫ ЗАРАЗА, ЭШ! Я ей тут подыгрываю как могу, а она! Ладно, ладно, ты чуть не развела меня на запрещённую информацию и практически вывела из себя. Хорошо. Это достижение. Будет тебе титул. Не уникальный, не ты первая, не ты последняя… Но высокоранговый, да. Ох какой хороший титул я тебе дам за твои выходки и меня даже прямой приказ Вендуа не остановит, потому что ты все условия выполнила прям идеально по изначальным формулировкам, тут никакого пространства для трактовки нет.

Бонусы, полученные за ????? будут начислены после окончания турнира подземного города.

«Подыгрывает она мне. Можно подумать ты делаешь это не потому, что я помогла Вендуа «легально» вычистить грязь в виде Кея,» — подумала Эш.

ВСЁ. НИКАКОЙ ИНФОРМАЦИИ. СИДИ ГЛАДЬ ЛИСУ.

Эш не выдержала и громко рассмеялась, когда стало понятно, что Система и правда больше не будет с ней общаться… В ближайшее время.

— Что такое, Эш? — спросил Занар, привстав и повернувшись к брюнетке.

— С Системой общалась, — ответила Эш.

— Слушай… Я вот смотрю на это место и думаю. У нас… на этаже нет лесов, только небольшие парки. Но в учебниках написано, что раньше весь наш мирок был лесом. Дескать мы, люди, произошли от животных и жили как животные, а потом начали менять мир под себя. И постепенно не осталось никаких лесов, всё заняли наши поселения, которые со временем стали одним большим миром-городом. Это ведь всё ложь, да?

— Понятия не имею. Может и ложь, может и нет. Администраторы в Ахегауме меняются, сами этажи скорее всего тоже. Может когда-то ваш мир и был одним гигантским лесом. Может быть тогда он даже не был двенадцатым этажом, или вообще этажом.

— Это как?

— Видишь ли, «этажи» Ахегаума — ну, они не в буквальном смысле этажи. Ахегаум это не какая-то колоссальная башня посреди космоса.

— Что такое космос?

— Сейчас не важно. Так вот, мир-башня, этажи — это всё абстракции, это просто названия, близкие разуму простого смертного. На самом деле каждый «этаж» — это собственное индивидуальное измерение, своеобразный карман реальности, изолированный от остальной вселенной. И все эти этажи, кусочки реальности, соединены в единое целое, в определённую структуру, называемую миром-башней, потому что куски реальности в нём идут подряд, один за другим. С таким же успехом Ахегаум можно было бы назвать миром-подземельем или миром-линей, миром-коридором, миром-лестницей. Миром-спиралью, даже. Изнутри ведь невозможно воспринять внешнюю форму, только то, что ты движешься по этим кускам реальности от начального к конечному, не заходя ни в какие отнорки, тупики, боковые ветки и так далее. Ну, не считая моих способностей, переносящих в «особое Системное пространство», но это ни на что не влияет. Да и нет у Ахегаума этой формы как таковой. Это личный мирок одной богини, он существует в своём собственном большом кармане реальности, отделённый от остальной Вселенной. Но вообще, я бы скорее назвала Ахегаум миром-конусом, или миром-пирамидой.

— Почти ничего не понял, — вздохнул Занар, — Но почему конус или пирамида?

— Ну смотри… Это только моя гипотеза, но я практически на сто процентов уверена, что так и есть. Все этажи Ахегаума из тех, которые я видела, делятся на два основных типа — «индивидуальные» и «общие». В индивидуальных всегда присутствует максимум один игрок или небольшая группа игроков-товарищей. В общих куча игроков, большая часть которых друг друга впервые видит. Так вот. Индивидуальные этажи просто не могут существовать в единственном экземпляре. Скорее всего реальность в них устроена так, что под каждого игрока или группу создаётся временная копия.

— Как локации в компьютерной игре! — воскликнул Занар, — Ну, они не существуют всё время, но когда игрок в них входит, то загружаются и как бы воссоздаются по заранее заданным алгоритмам…

— Да, это хорошая аналогия. Так вот, насчёт копий. Ваш двенадцатый этаж навёл меня вот на какую мысль. Моя подруга, Жанна, которая довольно высоко забралась, говорила, что двенадцатый этаж индивидуальный и игроки на нём не пересекаются, и у меня нет оснований ей не верить. Однако, как выяснилось, очень даже могут на нём игроки пересекаться. Но игроков у вас явно недостаточно, чтобы этаж считался «общим…» Вот только ваш этаж не может копироваться. Не могут где-то в его копиях бегать другие Занары и Милы. Вы полноценные живые существа с душами, а не болванчики в виртуальной симуляции. За попытку провернуть такой фокус как клонирование душ… Не, давай лучше не будем об этом. Воссоздаваться ваш этаж под каждую новую партию игроков тоже не может — это надо сразу создать кучу тел с искусственными воспоминаниями и запихнуть в них души. Такое не невозможно, оно просто жутко неэффективно и не один вменяемый бог, полубог или архимаг не стал бы такое делать. Так что ваших двенадцатых этажей должно быть много. И в каждом свой город, со своими жителями, может быть, с похожим на остальные версии обществом, может нет, где-то игроки пересекаются, где-то нет… Вот только «городов» должно быть очень, очень много чтобы игрокам не приходилось ждать очереди на испытание. Потому что игроков тоже много. И это навело меня на другую мысль — а сколько вообще в Ахегауме игроков? Почему я думаю, что «общие» этажи, виденные ранее, существуют в единственном экземпляре, а не являются одной из множества копий под определённое число игроков?

— Ну, это было бы логично. Если игроков действительно много, лучше разделить все этажи на несколько одинаковых копий, чем создавать одно большое вместилище для всех. Так проще обеспечить порядок, — согласился Занар.

— Вот именно. А игроков не может быть мало. И вот почему — некоторые этажи, включая ваш двенадцатый, отсеивают огромный процент. Через них наверх проходит один из десяти, а то и меньше. И таких сложных этажей, этажей-фильтров, немало. И чем выше, тем, скорее всего больший процент игроков они фильтруют. Даже из того что мне известно, получается, что через первые двадцать этажей по грубым прикидкам проходит чуть ли не один из десяти тысяч игроков. Не удивлюсь, если до вершины доходит один из миллиардов, а то и триллионов.

— Да столько людей не бывает! — воскликнул Занар.

Лежавший под боком блондина волк, привлечённый криком, поднялся и принялся вылизывать парню лицо. Занар пытался сопротивляться, но потом сдался.

— Бывает, — сказала Эш, — Вселенная, лежащая за пределами Ахегаума, имеет просто невообразимые размеры. Даже если в Ахегауме одномоментно находится сотня-две триллионов разумных — это ничто, это меньше капли воды в этом озере.

— Да быть не может…

— Так вот, возвращаясь к моей гипотезе. Чтобы до вершины Ахегаума доходил хоть кто-то в хоть сколько-то адекватные сроки, игроков должно быть колоссальное количество. А поверь мне, чтобы наверх доходило как можно больше — в интересах хозяйки этого мира.

— Тогда почему не сделать отсев менее жёстким?

— Потому что это убьёт весь смысл. Вендуа нужны те, кто достиг определённого уровня развития, и испытания Ахегаума построены таким образом, чтобы именно к этому уровню приблизился прошедший их все.

— Ей нужны сильные слуги, чтобы отстаивать свои интересы в большой вселенной?

— Скорее ей нужны лояльные и следующие той же что и она философии боги… Но это тоже только моя гипотеза, и не спрашивай, на чём она основана, — сказала Эш, невольно вспоминая разговор Якса и Тэнтэрии на одиннадцатом этаже.

— Так вот, чтобы вместить такое количество игроков, копий нижних этажей, где игроков больше всего, тоже должно быть очень много. А наверху количество копий уже может сокращаться, потому что игроков становится меньше. В итоге получается мир-пирамида.

— Ты вывалила на меня столько безумной и не поддающейся осмыслению информации просто чтобы проиллюстрировать, почему Ахегаум скорее пирамида, чем башня? Серьёзно, Эш? Нет, извини конечно, я тебе очень благодарен за всё, но… Серьёзно?

— Радуйся, что Система не запрещает говорить аборигенам всё что угодно. Был бы ты уже игроком, она бы меня заткнула на полуслове, я уверена.

— Эх… — вздохнул Занар.

Остаток времени до окончания наказания Милы Эш и Занар провели молча. Пару раз пили из фонтанчика, Эш искупалась в озере, а Занар просто пребывал в своих мыслях и тискал кошек и волков. С Эш успела спасть демоническая трансформация.

Вдруг, словно что-то щёлкнуло в головах брюнетки и блондина. Система звала — перерыв кончился, наказание Милы вот-вот подойдёт к концу.

Эш и Занар покинули рощу и вернулись в игровую комнату. Мила появилась на своём месте аккурат к их возвращению. Видок у неё был… Тот ещё. Абсолютно ошалелое лицо, растрёпанные волосы, одежды не было вообще, а всё тело мулатки было покрыто белыми подтёками и выделениями однозначной природы…

Но словно этого было мало, после возвращения Милы, активировались ещё две карты наказаний. В девушку ударили оранжевые лучи, и она закричала. Секунда, и всё закончилось. Вот только на лбу и на груди Милы теперь были выжжены символы, однозначно переводившиеся Системой как «шлюха» и «безмозглая».

— Мы берём таймаут, — объявила Эш, мгновенно сориентировавшись.

Мэт, кажется, хотел что-то возразить, но Страж опередил его, сказав:

— Ваше право.

И Мэт решил промолчать.

Эш же взяла Милу за руку и осторожно повела едва живую и явно не соображающую девушку в рощу.

— Ты идёшь с нами, — скомандовала Эш замешкавшемуся Занару.

Оставлять блондина наедине с Мэтом она опасалась — противник точно попытается вывести блондина из себя, и чёрт его знает, чем это закончится.

Занар остался на краю рощи, решив оставить Милу наедине с Эш.

Брюнетка практически силком дотащила мулатку до озера и скинула в воду, после чего прыгнула следом. Минут через десять Мила была полностью чистой — вода в озере на удивление хорошо отмывала грязь, при этом оставаясь кристально чистой, словно все смытые с Милы выделения растворялись без остатка.

Мулатка потихоньку приходила в себя и тихонько всхлипывала.

— Гоблины… Много. Они… Меня… — пролепетала Мила и Эш крепко обняла девушку.

Несмотря на то, что обе были обнажены, никакого намёка на эротизм в этих объятьях не было.

— Ничего. Ты сильная. Ты справилась, не сдалась. Ты молодец, — шептала Эш в ухо мулатке.

— Я… Не сдамся. Неважно, через что мне придётся пройти. Эш, я знаю, как и Занар, что в том бою нас убили. И что ты вернула нас к жизни, отдав что-то очень ценное. Не хочешь говорить, что случилось — не надо. Мы и так знаем. И поэтому мы тебя не бросим. Что бы не делал с нами этот ублюдок, мы не сдадимся и отплатим ему десятикратно. Мы победим. Вместе.

— Да. Но пока — отдохни. У нас есть час…

— Х-хорошо…

Команда Эш в полном составе вернулась за игровой стол через час, ровно, когда истёк срок таймаута. Обе девушки были обнажены, вот только Занар больше не кидал ни на одну из них взгляды украдкой. Парень был невероятно собран и сосредоточен. Как и Мила. Произошедшее не сломало её, только укрепило решимость. Девушка, жившая до этого обычной жизнью, и напрягавшаяся только ради сдачи экзаменов в университете и на тренировках фехтования, и сама не знала, откуда в ней эта железобетонная решимость победить любой ценой.

Чего пока не заметил никто, кроме Системы, так это того, что Занар с Милой после пережитой смерти и воскрешения уже навсегда перестали быть обычными людьми. И даже проиграй они турнир, им была закрыта дорога обратно на двенадцатый этаж. И открыта на первый…

Вот только это было излишним, ведь способность «перекрёстки судьбы» не соврала Эш, когда девушка решала, каким путём пойти там, на вершине скалы в первом раунде турнира. Проиграть её команде было не суждено.