Ахегаум, том III

Глава 24

Остаток третьего раунда для команды Эш прошёл без каких-то серьёзных осложнений. Ну, или вернее сказать, для самой Эш он прошёл без осложнений. Занару и Миле пришлось куда тяжелее.

Сняв с Жанны и Рины ошейники, Эш направилась к трём креслам в противоположном конце зала и уселась в центральное. У Рины была идея кинуть аборигенов и вместе с Жанной занять места подле Эш, но это предложение отвергла сама Эш. Система чётко говорила, что дальше пройдёт одна команда. Команды уже были собраны и не было никакого намёка на то, что состав можно менять. Так что в лучшем случае если члены разных команд усядутся в кресла, то просто ничего не произойдёт. В худшем же… С Системы станется засчитать всем таким умникам поражение, а то и вообще убить. В итоге Занар и Мила уселись по бокам, после чего кресла начали подниматься, а в потолке открылись три отверстия.

Кресла подняли троицу на следующий этаж… И вот здесь Занару и Миле пришлось попотеть.

Весь этаж представлял из себя лабиринт со множеством узких коридоров и лестниц, наполненный ловушками. Эш приходилось буквально контролировать каждый шаг блондина и мулатки, чтобы те не наступили куда не надо и не сдохли. Через некоторые места, требовавшие недюжинной скорости и хирургической точности, Эш приходилось тащить товарищей на руках. Эти места состояли из постоянно выскакивавших из стен, потолка и пола шипов, вращающихся лезвий, встроенных в стены огнемётов, открывающихся и закрывающихся провалов в ямы с кислотой или шипами, активировавшимися и дезактивировавшимися магическими силовыми полями, замедляющими чарами, элекрошоковыми рунами, ослепляющими и оглушающими иллюзиями… В общем, сами по себе аборигены бы ни за что через это не прошли. Даже если бы им каким-то чудом удалось избежать всех скрытых ловушек, некоторые проходы просто требовали скорости, которую обычный человек не способен развить без специальных артефактов. Да даже и с помощью Эш, несколько раз Занара и Милу серьёзно ранили, и они бы просто истекли кровью без мгновенно наложенных целительских заклятий.

— Фух, кажется, добрались, — с облегчением вздохнула Эш, когда они оказались в очередном зале с тремя креслами.

Тут тоже была висевшая в воздухе надпись «только одна команда пройдёт дальше», вот только команды-конкурента не было. Так что троица поспешила к креслам-лифтам, благо, ловушек в зале Эш не чувствовала.

— Почему ты так с нами возишься? — спросила Мила, когда кресла начали подниматься.

— Потому что иначе вы бы сдохли, — ответила Эш.

— И? Тебе-то какое дело? Ты могла бы пройти через эти ловушки сама и куда быстрее без нас. Так зачем?

— Ну, во-первых, с Системы станется наказать за предательство команды, и просто отказаться поднимать кресла на следующий этаж. Или в конце испытания объявить, что пройти его можно только полной командой. А во-вторых, вы всё-таки объединились со мной в команду, доверились мне, так что бросать вас на произвол судьбы без веской причины было бы несколько… аморально. Так что как с рациональной, так и с этической точки зрения стоило вам помочь.

— Доверились, — фыркнула Мила, — А ты не думала, что у нас просто не было других вариантов и мы пошли с тобой ради собственных целей?

— Понимаешь, Мила, в чём дело. Тут есть маленький нюанс. Если ты или Занар решите меня предать — я убью вас быстрее, чем вы успеете понять, что происходит. А если я решу вас предать… Ну, я тоже убью вас быстрее, чем вы успеете понять, что происходит. Мы с вами не находимся в равном положении. Поэтому мне глубоко плевать как ты там себе это представляешь — выбирать свою и чужую судьбу это привилегия сильных. И я выбираю тащить вас за собой за шкирку при необходимости, потому что, как я уже сказала, Система, во-первых, может не простить команде предательство друг друга, а во-вторых, я просто считаю правильным не бросать на произвол судьбы тех, кто от меня полностью зависит. Тем более что никакой выгоды в этом нет. Вот и всё.

Остаток пути Мила молчала.

Третий этаж оказался чередой комнат с различным паззлами и головоломками. Здесь требовалось наступать на нажимные пластины в полу в определённой последовательности, вращать зеркала, направляя лучи света в определённые места, дёргать рычаги, поднимая перегораживавшие путь решётки (магия и усиленные Ки атаки их не брали, к большому разочарованию Эш, первым делом попытавшейся решить очередную головоломку грубой силой), складывать картины со сложными абстрактными символами из множества мелких фрагментов, составлять хитроумные комбинации из движущихся по рельсам кубов…

Здесь крайне полезным оказался Занар, почти в каждой задаче находивший решения быстрее всех. Эш не то, что бы не могла сама догадаться, но у неё это занимало заметно больше времени, чем у блондина.

Наконец, перед троицей открылась дверь в третий типовой зал с креслами-лифтами. В этот раз тут снова не было никого кроме них, и Эш с Занаром и Милой поспешили к подъёмникам. Вот только когда они уже были совсем рядом, их путь преградило едва заметное силовое поле. И в то же время Эш почувствовала за спиной чьё-то присутствие. Резко развернувшись, брюнетка увидела гостей — другую команду, вошедшую в зал буквально за секунду до того, как Эш сотоварищи могли бы раз и навсегда их опередить. И что это была за команда…

— Должен сказать, Эш, я впечатлён. Как эффектом этой твоей уникальной способности, так и тем, что ты смогла нарушить мои приказы и сопротивляться ошейнику.

На противоположном конце зала стоял Кей Керр. Высокий, широкоплечий длинноволосый брюнет в тёмно-зелёном кимоно. На его губах застыла самодовольная улыбка. А рядом с ним стоял… Сталкер. В том же наряде, что и во время боя с Эш — жёлтый плащ-дождевик, противогаз, штаны цвета хаки и берцы. Третьего члена команды не было видно, но Эш его чувствовала. Это был скрытник, и интуиция подсказывала брюнетке — тот же самый скрытник, что всадил в неё зачарованную пулю тогда в особняке. Вот только теперь Эш нужно было лишь немного сосредоточиться, чтобы увидеть противника. Это была девушка. Густые тёмно-рыжие волосы средней длины, симпатичное, но не более того, лицо, стройная фигурка. Одета скрытница была в облегающий чёрный костюм, и медленно приближалась к Эш и её команде, держась вдоль стены и зажав в руке кинжал.

«Ментальная цитадель — действительно очень хорошая способность…» — подумала Эш.

— Вы двое, — бросила Эш Занару и Миле, не сводя взгляда с Кея, — Что бы не случилось, не вмешивайтесь. Вас здесь просто убьют как слепых котят.

— Как благородно, — фыркнул Кей, — Но ты же не надеешься всерьёз победить нас троих? Предлагаю тебе последний шанс одуматься, Эш. Сдайся, пропусти нас вперёд, и тогда, когда я снова надену на тебя ошейник, наказание за непослушание будет чуть менее строгим.

— У меня встречное предложение, — сказала Эш.

— М? — поднял бровь Кей.

— Не к тебе, к твоим… товарищам. Давайте вы поможете мне убить этого ублюдка, а я сниму с вас рабские ошейники. И всё это дерьмо с подземным городом закончится, а вы сможете продолжить восхождение.

Эш краем глаза заметила, как скрытница на полсекунды замерла. Но потом снова продолжила красться…

Кей рассмеялся.

— Вынужден тебя разочаровать. Они уже давно верны мне искренне, от всего сердца. И то, что они согласились объединиться со мной в команду здесь, где ошейники не работают, прекрасно это доказывает.

— Ладно, я просто хотела дать им шанс, — пожала плечами Эш.

— О, ты серьёзно планируешь выиграть, при том что в прошлый раз сталкер и тень уделали тебя с твоей командой, а сейчас на их стороне ещё и я? Похоже, набранные во время дрессировки уровни сильно ударили тебе в голову. Что ж, мне надоело трепаться. Избейте её как следует, но не убивайте. Начальство мне не простит потерю такого ценного материала.

В следующую секунду произошло сразу несколько событий. Сначала скрытница, подкравшаяся вплотную к Эш, попыталась ударить брюнетку ножом в живот. Эш, до последнего никак не выдававшая тот факт, что видит противницу, перехватила её руку, и ударила раскрытой ладонью в грудь рыжей. Удар был прилично усилен Ки, через тело скрытницы прошла волна силы, и девушка, харкнув кровью, ударилась спиной и головой о стену, и сползла по ней, потеряв сознание и получив несколько трещин в рёбрах и позвоночнике. Почти одновременно с этим Сталкер выпустил в Эш молнию. Вот только в этот раз Эш призвала «Знамя Силы». Это был высокий баннер, на толстом древке которого был закреплён алый кусок ткани с изображением множества лиц, словно сросшихся воедино. С активацией классовой способности, радиус действия которой покрывал весь зал, сопротивление магии у Эш превысило 100%, и ударившая в брюнетку молния не причинила ей никакого вреда.

Ухмыльнувшись, Эш начала плести собственное заклинание. Сталкер бомбардировал брюнетку молниями, огненными шарами, энергетическими стрелами и лучами, безуспешно пытаясь прервать заклинание. Через пяток бесплодных попыток до мага дошло, что надо что-то менять, и он наспех сплёл заклинание призыва, запустив в Эш град камней. От них сопротивление магии уже не спасло — хоть камни и были созданы магией, но сами по себе ей не являлись. Так что Эш полностью ощутила на себе удары. Вот только для человека с «адамантовым телом», «сверхъестественным болевым порогом», «идеальным самоконтролем», чемпионскими способностями «могущество» и «живучесть чемпиона», ста тридцатью одной единицей в навыке «сопротивление боли» и двухсот двадцатью шестью единицами силы воли, попадание града камней было сродни единичному укусу комара. Сбить плетение это совершенно не могло. Выругавшись, Сталкер запустил в Эш клинками ветра. Невидимые магические лезвия разрезали одежду, но не оставили на теле брюнетки не царапины. Только вот откровенные розовый топ распался на лоскуты и упал вниз, обнажив роскошную грудь Эш. Но полюбоваться ей Сталкер не успел. Эш завершила плетение.

Перед брюнеткой, на расстоянии десятка сантиметров в районе живота появилась небольшая белая сфера. Через мгновение сфера исказилась, взорвалась, выбросив вперёд плотный поток света шириной с человеческую руку. Луч ударил в щит Сталкера и с лёгкостью пробил его, не задержавшись даже на секунду. Затем ударил в тело Сталкера, отбросив того ко входу в зал. Маг после этого падения не поднялся, хоть и был ещё жив. Заклятье выжгло в нём всю ману и большую часть жизненной силы. По сути, Сталкер сейчас был полностью истощён.

— Было бы разумнее убить их, — сказал Кей, — Решила поиграть в милосердие, даже после того, как они осознанно выбрали мою сторону?

— Ты промыл им мозги, чёрт знает сколько пытал, использовал ошейники и всевозможные психологические приёмы для вбивания покорности и страха. Я не думаю, что наказывать жертв — справедливо.

— Глупость, — фыркнул Кей.

— Ты на пощаду можешь не рассчитывать. Ты ведь никогда не был рабом, ты добровольно решил работать на кукловодов с высоких этажей, не так ли?

— Откуда такая уверенность?

— У тебя просто аура мерзкая.

Кей усмехнулся.

— Что ж, ты права. Меня действительно никто не принуждал, никто не дрессировал, и не заставлял делать то, что я делаю. Но вот кое с чем ты просчиталась. Твоя пощада мне не потребуется. Потому что я куда сильнее любого игрока на двенадцатом этаже.

— Бессмысленная болтовня, — сказала Эш.

Кей же ухмыльнулся и поднял левую руку. Затем провёл ладонью правой руки по пальцам левой.

Эш не очень понимала, что за манипуляции проводит Кей, но решила не давать ему закончить. В брюнета ударила молния… Вот только вместо того, чтобы поразить Кея, заклинание в паре сантиметров от него отскочило и ударило в саму Эш. И несмотря на более чем стопроцентное сопротивление магии, молния поразила девушку, заставив вскрикнуть и отшатнуться, на несколько секунд потеряв контроль над телом.

— Невежливо прерывать старших, — сказал Кей.

На безымянном пальце его левой руки появилось кольцо, которого там до этого не было. Оно возникло с рябью, словно выйдя из невидимости. А потом Кей медленно снял это кольцо. Аура мужчины резко изменилась, а Эш вдруг поняла, что перед ней стоит настоящий монстр. По спине брюнетки пробежали мурашки.

Игрок «Кей Керр» прислал вам часть своего статуса.

Уровень: 65

— Удобное колечко. Позволяет скрывать ауру и занижать свой уровень, чтобы Система не ругалась, когда занимаешься своими делами на нижних этажах. Видишь ли, Эш, ты немного недопоняла положение вещей. Я не «марионетка», я «посредник.» А теперь готовься пожалеть о том, что решила сопротивляться.

Что произошло в следующую секунду Эш даже не поняла. Кей просто в мгновение преодолел расстояние между ними и залепил брюнетке оплеуху такой силы, что девушку подкинуло в воздух, а в глазах у неё потемнело. Вот только на этом всё не закончилось. Находясь в воздухе Эш, получила удар в живот, от которого отлетела и ударилась о стену. Не успела она начать падать, как Кей оказался рядом и пнул её в бок, отправив в очередной полёт до другой стены, а когда Эш отскочила от неё, Кей снова словно телепортировался в упор, схватил девушку за голову, и вмазал в стену, после чего отшвырнул, заставив покатиться по полу. И снова Кей меньше чем за долю секунды преодолел несколько метров, встав на пути кувыркающейся Эш, подбросил её пинком в воздух, а когда она начала падать, ударил кулаком снизу вверх, запустив до потолка. Ударившись о потолок, девушка полетела вниз… Она чётко успела увидеть, как стоящий внизу Кей вдруг исчез, и как в следующее мгновение на её спину сверху обрушился мощнейший удар, нехило ускоривший падение. И снова Эш отскочила от пола, как мячик, только чтобы уже стоящий сбоку Кей очередным пинком отправил её в полёт до стены.

Избиение прекратилось. Эш тяжело дышала, кашляя и харкая кровью. Не помогло ни «адамантовое тело», ни усиление тела Ки, ни «могущество» и «живучесть чемпиона», ни даже активированное «турбо». За несколько секунд Кей избил её до полусмерти. Он был просто сильнее и быстрее, причём намного. Настолько, что все её способности оказались бесполезны. Оставался последний козырь — «испытание снов». Вот только при попытке активации, Эш поняла, что способности нужно время… И этого времени Кей, заметивший активацию, ей не дал. Он мгновенно оказался рядом и прижал подошву своего ботинка к горлу Эш.

— Даже не пытайся. Я убью тебя раньше, чем ты применишь свои уникальные фокусы.

Тело Эш медленно регенерировало. Слишком медленно… Да и могла ли «малая регенерация» справиться с переломанными костями, повреждёнными внутренними органами и обширными внутренними кровотечениями? Вряд ли. Без исцеляющей магии, Эш бы так и так загнулась.

«Тоже мне адамантовое тело… Какого хрена этот урод вообще такой сильный? У нас же всего двадцать грёбанных уровней разницы…» — подумала Эш.

— Я знаю, о чём ты сейчас думаешь, — сказал Кей, — Как же так? У нас всего около двадцати уровней разницы, а у тебя ещё и есть очень крутые титулы с очень крутыми бонусами! Плюс ускоренная прокачка за счёт легендарной способности, «адамантовое тело», да-да, я заметил, что ты взяла именно эту способность, почти две сотни выносливости… В твоём понимании, я не могу быть настолько сильнее тебя, правда?

— Ты грёбанный стереотипный злодей из хуёвых приключенческих книг… — прохрипела Эш, — Не боишься, что другая команда придёт к финишу, пока ты тут наслаждаешься собственным превосходством.

— Не-а. Две команды по пути сюда мы выкинули, ты должна была встретиться ещё с одной. Так что остались только мы.

— Дерьмо…

— Так вот, позволь объяснить тебе, почему не стоит надеяться на победу. Я в Ахегауме просто дольше тебя. Да, я всего на двадцать с небольшим уровней старше тебя. Но у меня три боевых класса, а не один, как у тебя, причём у одного из них легендарный ранг, у меня больше классовых способностей и они прокачаны куда лучше, за счёт того, что после сорокового уровня очки способностей даются при каждом повышении. Помимо этого, я дошёл до тридцать пятого этажа, и хоть у меня и нет мифических титулов, я обладаю куда большим количеством эпических и легендарных достижений, чем ты. К тому же, многие из них получены в более сложных испытаниях, так что имеют лучшие бонусы, чем те, которые ты получила на низких этажах. Я дольше тренировался, намного дольше, и хотя среди моих учителей не было полубогов и я не имею таких лютых бонусов к скорости прокачки, как ты, это прекрасно компенсируются тем, что я тренировался в сумме добрых полтора десятка лет. Так что у тебя нет шансов меня победить. И, кстати, я не просто чтобы поглумиться всё это рассказываю. Я заставлю тебя осознать разницу, между нами. Я дам тебе регенерировать, и мы продолжим. Мне, на самом деле, не нужны никакие ошейники, пыточные камеры и оковы, чтобы уничтожить твою гордость, выбить из тебя всё непокорность и заставить осознать свою беспомощность перед лицом чужой силы. А когда мы закончим, я оставлю тебя здесь и пойду дальше. И после конца турнира ты сама прибежишь ко мне и взмолишься о том, чтобы я надел на тебя ошейник. Разве не замечательный конец, Эш?

В этот момент в Кея вдруг ударил багровый луч — Занар не выдержал и атаковал. Вот только его артефакт не заставил высокоуровневого игрока даже сдвинуться с места. Луч также отразился от невидимого барьера и ударил в самого Занара, заставив блондина рухнуть на пол с криками и дырой в боку. Следом с криком в бой бросилась Мила.

— Ну это даже не смешно, — Кей зевнул, голой рукой остановив саблю мулатки, переломив её пополам, и легонько пнув нападавшую в живот.

Ну как «легонько». Мила отлетела и упала прямиком на раненого Занара. Встать девушка уже не смогла — она хрипела, держась за живот и чувствуя, что вот-вот потеряет сознание из-за адской боли.

— Что ж, твои дружки-аборигены не смогли выполнить твой же приказ и попытались тебе помочь. Глупость. Как думаешь, стоит помучить их на твоих глазах? Нет? Ну, если хорошенько попросишь, я убью их быстро и почти безболезненно. Всё равно их души переродятся в Ахегауме, забыв обо всех тяготах и страданиях текущего воплощения, так что какая разницу. Правда вот у тебя такой роскоши не будет…

Откровенно говоря, Эш не знала, что делать. Превосходство Кея было слишком большим. Да, она может встать и попытаться дать бой даже в таком состоянии — не зря же брала «главенство духа над материей». Вот только толку? Она просто не поспевает за его ударами, и не сможет по нему попасть, а даже если сможет — не нанесёт никаких повреждений. Слишком высокая концентрация Ки в теле этого ублюдка. Магия тоже бесполезна, по крайней мере быстрые плетения. А на медленные ей не дадут времени. Как и на активацию «испытания снов…» Что там ещё можно попытаться сделать? Применить «обезоруживающую улыбку», надавить на Кея харизмой, соблазнить его, в конце концов? Ну нет, это даже не смешно.

Впрочем, оставался ещё один вариант. Вариант, к которому Эш, очень, ОЧЕНЬ не хотелось прибегать и в работоспособности которого она была уверена даже меньше, чем в том, что может победить Кея своими силами. Но это была последняя надежда, и Эш ухватилась за соломинку. Она начала молиться:

«Может этого ты и хотела, Вендуа? Показать мне отчаяние? Знаю, я не в том положении, чтобы просить помощи… Я здесь в качестве наказания за преступления против твоих последователей. Так что, наверное, я и должна страдать. Я никогда не молилась ни одному грёбанному богу, ни в одной жизни. И наверное, будь я какой была раньше, не стала бы молиться и сейчас, не переступила бы через гордость. Уж не знаю, кто виноват в том, что я изменилась — жалею противников, молюсь богине, которую ненавижу… Может это твой мир так на меня действует, может женское тело, может я просто очень не хочу позволить этому выблядку творить всё что вздумается, но… Вендуа! Молю, услышь меня! Разве для того ты создала Ахегаум, чтобы говнюки вроде Кея спускались на этажи, где все заведомо слабее их, и ломали чужие жизни и судьбы ради собственных интересов? Разве ты не светлая богиня? Разве ты не должна карать зло и защищать невинных? Так дай мне силу защитить их! Занара, Милу, Рину, Жанну, и всех, кто пострадал от действий Кея! Даже сраного Сталкера и шлюху-скрытницу! Пожалуйста, Вендуа! Умоляю!»

Ответа не было. Кей нарочито медленно шёл в сторону Занара и Милы, оставив Эш без внимания. Но стоило ей плюнуть на молитву и попытаться активировать «испытание снов», Кей снова очутился рядом и пнул Эш по голове, прервав активацию способности. Перед глазами у девушки потемнело. Тело отказалось слушаться…

— Ну вот теперь я их точно помучаю, — голос Кея звенел, звучал как будто вдалеке, и заставлял ещё сильнее раскалываться и без того жутко болящую после пинка голову.

«Вендуа… Пожалуйста! Якс… Может хоть ты ответишь? Знаю, ты пока ещё не совсем бог, но молиться ведь тебе всё равно можно, разве нет? Хоть кто-нибудь… Пожалуйста…»

И вдруг, Эш услышала два голоса.

— Ох и будешь ты мне потом за это должна, — проскрипел недовольный старческий голос.

— Я дам тебе силу, Эш… Не разочаруй меня тем, как ты её используешь, — прозвучал мелодичный женский голос, похожий на музыку и отдающий запахом мёда и цветов.

Внезапный прилив мощи был таким, что Эш чуть не закричала. Её просто распирало от заёмной божественной силы, тело стало легче пушинки, раны мгновенно исцелились и Эш казалось, что сейчас она способна сделать абсолютно всё что угодно.

Кей замер на месте и резко обернулся. Его чувство опасности вдруг взвыло, причём так сильно, как будто рядом была не полумёртвая девка с двенадцатого уровня, а один из посланников его хозяйки, Ягоды, причём из числа её личных помощников. Он увидел Эш, чья аура буквально светилась непонятной ему чуждой силой. Сродни той, что они использовали, чтобы скрываться от глаз администраторов и Системы…

— Что за… — только и успел пробормотать Кей, перед тем как Эш в мгновение ока очутилась рядом и ударила.

Он видел её движения. Он успел оценить увеличение в скорости и силу предстоящего удара. Успел прикинуть, насколько девушка стала сильнее и поставить блок, усилив руки мощнейшей из известных ему защитных Ки-техник. И хотя удар Эш не смог пробить блок и нанести урон, Кея всё равно отбросило и вмазало в стену.

Успела оценить своё усиление и Эш. Да, ей дали силу, причём божественную. Но это были крохи. Две маленькие крошки — одна от Вендуа, другая от Якса. Эш не накачали мощью так, чтобы она могла без усилий уделать Кея. В лучшем случае, её поставили с ним вровень за счёт резкого повышения характеристик стероидом из божественной маны. Вот только само наличие в теле божественной силы открывало перед Эш ряд крайне интересных возможностей…

— Знаешь, я тут недавно сокрушалась, что могла бы победить Сталкера, не будь я дурой, забывающей использовать некоторые свои способности. Десятипроцентный бонус к характеристикам — это, конечно, фигня, но думаю сейчас он лишним не будет, — сказала Эш и активировала «демоническую трансформацию».

Тело брюнетки резко изменилось. Кожа стала ярко-красной, ногти на руках удлинились, став когтями, на лбу проросли два коротких изогнутых рога, все зубы заострились, сделав рот похожим на жутковатую пасть опасного хищника, из копчика «выстрелил» тонкий чёрный хвост с окончанием в форме острого треугольного утолщения. Поскольку на Эш была мини-юбка и не было трусиков, дыру в одежде он не пробил.

— К тому же, мне кажется, полудемон с силой светлой богини — это весьма иронично, — сказала Эш чуть изменившимся голосом, похожим на рык.

— Для суккубши у тебя слишком стрёмная трансформация, — фыркнул Кей.

В следующее мгновение он очутился рядом с Эш и атаковал, только теперь девушка прекрасно видела его движения. Она встретила его удары своими руками, так же усиленными Ки, и плавно отвела их в стороны, чиркнула когтями по коже, и пользуясь тем, что Кей не успел переключиться с атакующих технику на защитные, оставила глубокие порезы, после чего со всей силы пнула противника в живот. Вот только раны на руках Кея заросли буквально за секунду, а пинок встретила настоящая стена Ки, сфокусированной в брюшных мышцах.

Несколько секунд они обменивались ударами со всё нарастающей силой и скоростью, и никто так и не мог взять верх. Эш использовала «фантомные шаги», телепортируясь по залу, Кей использовал какой-то продвинутый аналог этой мана-техники, основанный на Ки. Вдруг, во время очередного перемещения и обмена ударами, Кей стал полупрозрачным и сначала раздвоился, а потом и вовсе разделился на шесть копий. На Эш посыпался град ударов со всех сторон, и за этой скоростью она уже не поспевала. А Кей теперь не просто бил, а использовал различные Ки-техники для атаки…

Сложенные пальцы одного из клонов становятся острыми как меч и протыкают живот Эш, кулак, ударивший в бок, выпускает в тело девушки волну Ки, дробящую кости и превращающую внутренние органы в фарш, нога, пинающая по бедру в последний момент становится невероятно быстрее и твёрже, ломая кость, хлопок ладони по позвоночнику вызывает паралич и адскую боль, удар ребром ладони по затылку на секунду отключает все чувства, погружая в темноту… А град ударов со всех сторон всё продолжает и продолжает сыпаться, клоны Кея заставляют Эш отскакивать из стороны в сторону, получая всё новые и новые повреждения…

Наконец, все копии собираются воедино, вот только Эш теперь слишком ранена, чтобы защититься даже от одиночной атаки. Усиленные Ки пальцы мужчины пробивают плоть, погружаются в грудную клетку девушки, а потом Кей пинком отбрасывает Эш, одновременно вырывая ей сердце.

— Хм. Как я и думал, с этим странным усилением, даже такое тебя не убьёт, — сказал Кей, глядя как дыра в груди девушки зарастает и как новое сердце появляется на месте вырванного.

«Убило бы, если бы я не направила божественную ману на усиление регенерации,» — подумала Эш. Управляться с даром Вендуа и Якса оказалось куда сложнее, чем она думала. Чтобы получить какой-то эффект кроме банального повышения силы, выносливости и ловкости, на которые мана была настроена по умолчанию, приходилось прикладывать недюжинные усилия и учиться управлять новой энергией на ходу, прямо во время боя. К счастью, Эш делала в этом деле успехи, пусть пока и весьма скромные.

— Клоны ушли в откат, мудила, — зло прорычала Эш и ринулась в атаку.

Теперь защищаться приходилось Кею. Мужчина ушёл в глухую оборону, полностью концентрируясь на защитных Ки-техниках и телепортации. И у него вполне успешно получалось избегать повреждений, либо уклонением, либо блоками.

— Знаешь, если администраторы так тебя любят, что кто-то из них соизволил поделиться с тобой своей силой, они могли бы просто меня обнулить, — сказал Кей, уклоняясь от очередного удара.

До него наконец-то дошло, что за странную силу использует Эш. И это вызывало у него ряд вопросов…

— Хотят посмотреть, как ты помучаешься перед смертью, — огрызнулась Эш, и подгадав момент, зарядила Кею в челюсть.

Мужчина отшатнулся, но серьёзных повреждений не получил — успел укрепить место, куда метила Эш, Ки, через которую девушка всё никак не могла пробиться, несмотря на полученное усиление.

— Тогда им стоило дать тебе больше силы. Даже если бы ты превосходила меня по характеристикам, на моей стороне всё ещё были бы продвинутые Ки-техники и боевой опыт. А тебе не дали даже чисто силового превосходства.

Эш усмехнулась. «Боевой опыт, значит? Сейчас я тебе покажу, что такое боевой опыт!» — подумала девушка.

Решив, что достаточно освоилась с божественной маной, чтобы перестать осторожничать, Эш перераспределила заёмную силу. Убрав усиление выносливости, девушка полностью вложила ману Якса в силу, а ману Вендуа в ловкость. И следующая атака стала для Кея большим сюрпризом. Потому что он едва успел среагировать на движения внезапно ускорившейся Эш. Но успел! Вот только это не помогло — кулак Эш угодил в подставленную руку и пробившись через мощнейшую защитную Ки-технику, укреплявшую плоть, сломал кость.

Кей попытался отступить, телепортировавшись… Но Эш опередила его, встретив ударом в живот в точке выхода из «призрачного шага». А потом девушка вдруг ускорилась до вообще какого-то неадекватного уровня, обрушив на Кея шквал атак, которые он едва мог разглядеть. За пять секунд мужчина превратился в такую же отбивную, в которую до этого превращал Эш — с переломанными костями, отбитыми внутренностями и хлещущей из порванных сосудов по всему телу кровью. Финальный пинок откинул Кея к стене. Захрипев, мужчина рухнул на пол.

— Мне нужно было время, чтобы освоиться с этой силой. Знаешь, её ведь можно использовать по-разному. Можно направить на усиление отдельных характеристик, можно усилить регенерацию, а можно сократить откат активной способности и применить турбо второй раз за час. Круто, да? Я, кстати, всё это говорю не чтобы ты что-то там осознал, а просто глумлюсь.

— Если ты направила заёмную силу на ускорение и усиление, то должна была пожертвовать защитой… — прохрипел Кей.

Он вдруг резко вскочил, в мгновение ока регенерировав полученные повреждения, и снова разделился на шесть копий и атаковал Эш со всех сторон.

— Не проблема. Ведь можно в любой момент перенаправить энергию в другое русло, — с ухмылкой ответила девушка, стоя на месте и получая удар за ударом, ни один из которых не наносил ей ни малейшего урона.

Гримаса злобы исказила все шесть лиц Кея.

— А ещё можно сделать вот так… — Эш облизнула губы и в следующий момент разделилась на две копии.

А затем на четыре, восемь, шестнадцать… На каждого клона Кея пришлось по два-три клона Эш. Массовая драка продлилась недолго. Клоны Эш просто убивали копии Кея одну за другой, и вскоре снова остался лишь один Кей. Которого принялись избивать толпой… А когда Кей, снова превращённый в отбивную, свалился, Эш снова собралась воедино.

— Невозможно… Для этой техники нужно как минимум полторы сотни управления Ки…

— Кто сказал, что я не могу использовать заёмную силу для усиления навыков?

— Но откуда ты знаешь саму технику?! — закричал Кей.

Вся спесь и самодовольство слетели с мужчины. Кажется, до него дошло, что ситуация больше не в его пользу. И от этого он терял всякий самоконтроль…

— Ну, ты провёл больше меня времени в Ахегауме, а я всего лишь прожила несколько десятков жизней в других мирах. Иногда, кстати, эти жизни длились не одну сотню лет и включали в себя не один мир… Было бы странно, ни разу не овладей я за это время такой классикой боевых искусств, как создание собственных клонов для атаки. Видишь ли, данная мне заёмная сила имеет божественную природу и позволяет, в числе прочего, снимать налагаемые Системой Ахегаума ограничения. Так что я теперь могу использовать всё что умею, а не только то, что позволяет Система.

— Это просто нечестно…

Эш фыркнула.

— Человек, годами избивавший детей в яслях, жалуется на то, что жизнь оказалась к нему нечестной? Ох, ирония.

— Да что ты знаешь!

Кей вскочил, до конца не исцелившись (видимо, резкое ускорение регенерации было активной способностью, ушедшей в откат) и бросился в отчаянную атаку. Но в этот раз его даже не встретили кулаки Эш. Он просто застыл на месте.

«Что за…» — хотел было сказать Кей, но рот его не слушался. Всё тело отказывалось подчиняться.

— Магия, боевые искусства… Божественная мана сейчас позволяет мне применять что угодно, освоенное в прошлых жизнях, пусть и не на полную мощность. В конце концов, мне дали лишь крохи силы, иначе ты не прожил бы и секунды.

Вокруг Эш, один за другим, начали появляться сложнейшие магические круги со множеством рун внутри. Все они были чёрного или тёмно-серого цвета.

— Вот это заклинание, например, одно из моих собственных изобретений, — сказала Эш, — Из тех времён, когда я была архимагом империи Заос в мире под названием Трагвин. Прекрасная планета с тремя лунами и десятью континентами… Кхм, так вот. Я назвала это заклинание «космический нигилизм». По сути, это проклятие, отключающее регенерацию, в том числе природную, подавляющее иммунитет вплоть до того, что человек умрёт от самой лёгкой болезни, и блокирующее действие любых лекарств и исцеляющей магии. По сути, это проклятие лишает жертву всех средств восстановления организма. Ах да, ещё оно блокирует саму возможность реинкарнации, вынуждая душу навечно остаться в материальном мире и гнить, разлагаясь вместе с телом. Это заклинание было придумано специально для императорской семьи Заоса… Ну, они сами виноваты. Никто не заставлял принца класть глаз на мою женщину. Никто не заставлял его заходить куда дальше, чем просто «положить глаз». Никто не заставлял императора выгораживать сыночка, когда я искал праведной мести. Нет, серьёзно, этот хрен даже не был наследником! Он там был что ли пятнадцатым в очереди на престол, абсолютно жалкий хрен, рождённый пятой женой и зачатый когда император нажрался в полнейший хлам по поводу победы над Кресской армией… Да он на жену-то еле залез в тот раз. Победой этой, кстати, он полностью обязан мне! Нет, серьёзно, я считай один эту армию тогда убивал! Ну пара десятков имперских магов средней руки помогала плетения держать и маной делилась, да один сорвиголова из рыцарей в приманку играл со своим отрядом… Так, что-то я заболталась. В общем, гордись, что станешь жертвой такой великой магии!

Заклинание активировалось, и в тело Кея ударил тоненький чёрный луч. Стазис, удерживавший тело мужчины, пропал, и Кей рухнул на пол. Его регенерация не работала. Раны перестали заживляться. Кровь текла отовсюду…

— Впрочем, как я уже говорила, даже с этой заёмной силой я очень далека от былой мощи, так что это была урезанная версия космического нигилизма. Реинкарнацию она заблокировать не в силах.

— Просто… убей меня… — простонал Кей, чувствуя, что боль от переставших регенерировать ран его и так скоро добьёт.

— Ну нет. Ты и так умрёшь, без регенерации с твоими ранами не живут. Но у тебя должна быть неплохая выносливость, так что какое-то время ты ещё поживёшь. И у меня есть чем занять тебя на это время. Не забыл про эту способность?

Кей увидел перед собой Системное сообщение.

Игрок «Эш» прислала вам часть своего статуса.

Способности (классовые):

Бросающая вызов:

Испытание снов (уникальная, активно) 1/5 — вы можете заставить цель раз за разом переживать любой фрагмент ваших воспоминаний, блокируя её собственную память. Если цель сумеет вырваться из этого зацикленного сна, то получит опыт и перманентный бонус ко всем характеристикам. В противном случае личность цели постепенно будет уничтожена. Нельзя использовать на одно и то же существо дважды.

— Нет…

— О да, сука, о да! — воскликнула Эш, — И у меня для тебя есть одно прекрасное воспоминание. Знаешь, многие мои жизни закончились весьма печально — я умею наживать себе могущественных врагов и иногда они оказываются уж слишком могущественными. Так вот, в одной из моих прошлых жизней меня и моих товарищей поймал флот Прагматиков. Это была очень интересная техномагическая цивилизация, вышедшая в космос и ведшая политику крайне агрессивной экспансии. Я тогда немного им поднасрал, заманив в ловушку и уничтожив один из их крупных флотов. Потом оказалось, что тем флотом командовал старший сын их лидера, уж не помню, как там должность называлась. Точно не император, не король и не президент, что-то у Прагматиков было такое изъёбистое. Ну да не важно. В общем, они хотели мне отомстить, и у них это получилось. Поймали нас значит, кинули в темницу. И начали пытать. Твоя пыточная ни в какое сравнение не идёт с тем, что творили мастера Прагматиков, к слову. Ах да, Прагматиков так называли не просто так — эти суки всё приспосабливали для дела и для пользы своей цивилизации. Вообще всё. Абсолютно всё. У них была одна крайне любопытная технология, позволявшая получать энергию из страданий. Причём, это был довольно эффективный метод. У Прагматиков были целый пыточные сектора на планетах, питавшие эти самые планеты. И вот нас подключили к генераторам агонии, так они назывались. Вернее, к одному генератору в резиденции лидера Прагматиков. Его специально выделили из общей сети и запитали от него знаешь что? Сортир. Долбанный сортир, в который срал и ссал этот мудила! Ну и канализацию резиденции, да. И я годами лежал в капсуле, без движения, на искусственном жизнеобеспечении, и смотрел как моих друзей поочерёдно подключают к генератору агонии и пытают, запитывая от их страданий долбанный сортир. Трансляция не прекращалась не на минуту. Ну, вернее, прекращалась, когда лидер Прагматиков ходил в сортир — ему нужно было напоминать мне, на что идёт энергия, полученная от боли моих друзей, на чьи истерзанные тела я смотрел сутками напролёт, под чьи крики засыпал и просыпался. Когда очередной мой товарищ не выдерживал и умирал, мне показывали отдельную трансляцию. Видишь ли, Прагматики ВСЁ старались использовать с пользой. Поэтому они не могли позволить себе просто похоронить или сжечь трупы. В общем, мне показывали, как истерзанные пытками трупы моих товарищей разделывают, готовят, и скармливаю домашним животным этого мудилы, лидера Прагматиков. Во, вспомнил как называлась должность — главный координатор! А когда оставался только скелет, мне показывал, как из костей делают разные декоративные украшения. И все они шли знаешь куда? Правильно, в сортир главного координатора. Он потом даже унитаз там заменил на сделанный из костей моих товарищей. В общем, перед моими глазами всех моих друзей запытали до смерти, извлекая из страданий энергию для сортира, скормили их трупы домашним животным, а костями украсили тот самый сортир. А потом то же самое проделали со мной. Конец. И ты, мой дорогой Кей, переживёшь эти чудесные воспоминания. От момента попадания в плен до момента смерти внутри генератора агонии… Если твоё тело не сдохнет раньше, конечно.

— Нет… — прохрипел Кей.

Но было поздно. Эш наконец активировала «испытание снов». Глаза Кея стали пустыми, и он затих, погрузившись в мучительные воспоминания Эш…

Матеря себя за то, что это полностью вылетело у неё из головы, за то, что слишком увлеклась местью, Эш бросилась к Занару и Миле. Было поздно. Оба аборигена умерли, пока она глумилась над побеждённым Кеем. Возможно, что умерли раньше, но такая мысль была не более чем оправданием. Сталкер с Тенью были живы, но они Эш не волновали. Их она не собиралась ни добивать, ни спасать в случае чего.

— Дерьмо… — пробормотала Эш.

И вместе с тем, вдруг поняла, что у неё есть несколько вариантов. Это было озарение сродни активации «перекрёстков судьбы», но без всякой Системной мишуры. Чистое знание, полученное в момент, единым слепком информации.

«Не разочаруй меня тем, как ты её используешь» — эти слова Вендуа относились не к тому, как именно Эш применит божественную ману для расправы над Кеем.

Дело было в том, что изымать из Эш «заёмную» силу никто в общем-то и не собирался. Эти две крупицы, две частицы мощи Вендуа и Якса были даны ей навсегда, в полное распоряжение. И сейчас, когда основная задача в виде разборок с Кеем была выполнена, у Эш было четыре варианта.

Она могла «поглотить» эту силу. Переварить божественную ману, сделав её частью себя. Результатом этого бы стал огромный бонус ко всем характеристикам, куча опыта и какой-нибудь высокоранговый титул. В общем, неплохой вариант по собственному усилению.

Второй вариант в плане усиления себя был ещё лучше. Эш могла использовать божественную ману Якса и Вендуа чтобы вырвать из ещё живого Кея его душу и сделать её своей «батарейкой», одновременно с тем сохранив божественную ману внутри себя в первозданном виде и постепенно перековывая её в собственные зачатки божественности. Это позволило бы Эш стать… Ну, не полубогом, скорее четвертьбогом или даже одна-десятая-богом. Но тем не менее, Эш таким образом могла бы частично выйти за рамки за Системы. Прохождение испытаний в Ахегауме после этого бы стало лёгкой прогулкой, используя все свои знания в сочетании с божественной маной и душой-батарейкой Эш могла бы дойти до верхних этажей и войти в «высшую лигу» в кратчайшие сроки, а там и до заветного сотого этажа и мести Вендуа недалеко…

Третий вариант был довольно глупым. Эш могла потратить всю данную ей божественную ману чтобы воскресить Занара и Милу.

Четвёртый вариант был ещё глупее — просто отказаться от божественной маны, выпустив её всю из себя, но его Эш даже не рассматривала.

Был ли этот выбор испытанием, данным Эш Вендуа? Несомненно. Это Эш понимала прекрасно. Понимала, что от неё хотят именно третьего варианта. Но вместе с тем, Эш имела и чёткое знание, что никаких санкций за «неправильный» выбор не последует. У неё не отберут данное, не обнулят, не запрут где-нибудь и не кинут в омут нерешаемых проблем внутри Ахегаума. Это было своеобразным немым обещанием богини.

Всё нутро Эш, весь её опыт всех прошлых жизней, твердили о том, что выбирать что-то кроме второго варианта — сущая идиотия. Реинкарнатор со множеством имён никогда не отказывался от силы, особенно когда ему её буквально клали в рот.

«Никогда не оставлял в живых врагов, никогда не молился, никогда не отказывался от силы… Сегодня видимо такой особый день, в который я делаю кучу разной хуйни первый раз. Не знаю, что на меня так влияет — сам Ахегаум, женское тело, или Жанна с Риной. А может Вендуа мне тайно мозги промывает пока я сплю, а я и не замечаю. Но факт в том, что я меняюсь. Хочешь узнать, что я выберу, Вендуа? Я откажусь от силы и воскрешу их. Но не потому, что считаю это хорошим и правильным поступком. Я бы положила на жертвенный алтарь двух невинных ради собственного возвышения. Думаю, ты знаешь, что я не раз так делал, и что обычно двумя невинными дело не ограничивалось. И я никогда не считал это неправильным, хотя бы потому, что с полученной силой всегда мог сделать для мира и других больше, чем принесённые в жертву добились бы за все свои жизни. И я делал. Это ты, думаю, тоже знаешь, хотя скорее всего не согласна с тем, что мои действия шли людям на пользу. У меня есть две причины отказаться от твоего дара и дара Якса. Во-первых, это не моя сила. Вы дали её мне, вы позволили мне сделать её своей, если я захочу, но это всё ещё ВАША сила. А я хочу свою собственную. Такая я горделивая эгоистичная скотина. Во-вторых, вы ответили на мою молитву. И я благодарна за это. Поэтому я поступлю в этой ситуации так, как диктуют твои принципы, Вендуа,» — подумала Эш.

Секунда… И дело было сделано.

Занар и Мила открыли глаза, их раны полностью исцелились.

— Эш? А что…

— Всё уже кончилось. Всё в порядке.

— Но как…

— Потом как-нибудь расскажу. Давайте сядем в кресла и свалим отсюда.

— Но… — хотела возразить Мила, но Занар молча взял её за руку и потащил к креслу.

На полпути мулатка вырвалась и заорала:

— Не лапай меня без спросу, мудила!

Занар лишь молча вздохнул и продолжил путь. Эш тоже направилась к креслам и вскоре все трое уселись в подъёмники. Но в этот раз самого подъёма не было. Вместо него, троицу поглотила вспышка…

Эш, Занар и Мила оказались в небольшой комнате без окон и дверей. Здесь был только массивный деревянный стол с шестью стульями и закованный в латы «Системный страж», памятный Эш по прошлым использованиям её уникальных способностей. Перед лицом появился Системный текст:

Бонусы, полученные за победу над Кеем Керром, будут начислены после окончания турнира подземного города.

Третий раунд турнира подземного города окончен! Начинается последний раунд!

Оставшиеся команды сойдутся в специальной карточной игре с использованием магических карт!

Проигравшая команда выбывает из турнира, команда победителей затем сражается с другой командой, и так пока не останется одна единственная команда! Она и будет победителем турнира! Да-да, призы получат все члены команды, хотя формально победитель будет один! Просто этот «один» — команда из трёх человек, ха-ха! Извините, хотели сделать вам сюрприз со сбором команд во втором раунде, поэтому сначала и сказали, что победитель в турнире будет только один!

Итак, подробные правила и детали вам объяснит Системный страж, присутствующий в каждой из игровых комнат. Он же будет следить за соблюдением порядка и правил, не рекомендуется его злить. Но, скажем так, суть игры в том, что вам нужно будет использовать магические карты с различными эффектами для нанесения урона вражеским игрокам! Вот только «нанесение урона» — это не буквальные атаки, и не игровая условность с потерей «очков здоровья»!

Если вы выиграете раунд в карточной игре, то сможете применить на одном или нескольких игроках команды противника специальные «карты наказаний»! Тот может избежать наказания или прекратить его, если сдастся, но после этого уже не сможет участвовать в игре. Так что вам надо заставить команд противника сдаться с помощью карт наказаний!

Что ж, желаем приятной игры, и не забудьте уточнить подробные правила у Системного стража перед началом.

«А я-то думала, где ж на этом турнире меня ждут обещанные Системой секс и телесные модификации…» — со вздохом подумала Эш…