Алладин и золотой дракон

Глава девятая ПОЮЩИЙ ЛЕС

Ночью Алладин проснулся. Некоторое время он ворочался с боку на бок, но сон все не шел. Юноша знал, что если не пытаться заснуть, то заснешь быстрее, поэтому он открыл глаза.

Сквозь просветы среди ветвей были видны вода в реке и небо. Было очень тихо – над головой мягко шуршали листья, где-то неподалеку журчал ручеек. Вместо того, чтобы задремать, юноша окончательно проснулся.

Река вдруг начала светиться – это вышла луна. Лес как будто ожил. Было прохладно и свежо, вокруг пахло чем-то удивительно приятным. Поблизости послышалась тихая песня. Может, это пела какая-нибудь ночная птица, а может, сами деревья? Алладин поднялся с земли и прислушался.

Песня струилась между деревьями, подобно потокам лунного света, и мотив ее был так чудесен, что хотелось петь, кувыркаться или просто кричать от радости.

Алладин медленно двинулся вперед, туда, где деревья росли реже и повсюду были серебристые лужицы лунного света. Глаза его привыкли к ночному сумраку, и он пытался разглядеть, откуда исходит эта волшебная мелодия.

А она лилась отовсюду, и, подчиняясь ее ритму, лес преображался. Алладин посмотрел на серебристую ольху и замер. Дерево походило на юную девушку с длинными, до самой земли, шелковистыми волосами. Растущий рядом ясень оказался зрелым мужчиной с короткой бородой, сосна – величавой, полной достоинства женщиной, а невысокие елочки – смешливыми озорными девчонками.

– Деревья Поющего Леса, – произнес юноша, – прошу у вас совета и помощи. Откликнитесь!

Словно ветер пробежал по кронам деревьев, и шорох листьев стал похож на невнятные слова. Алладин пытался разобрать, что пытаются сказать ему деревья, но шум листвы стих, и лес опять выглядел, как обычно. Лишь на секунду юноше показалось, что девушка с распущенными волосами указала ему на тропу, ведущую в глубь леса. А потом волшебство кончилось. Исчезли девушка, мужчина с женщиной, перестал раздаваться детский смех – вокруг неподвижно замерли немые деревья.

Внезапно Алладин почувствовал смертельную усталость. Он вернулся к сладко похрапывающему Золотому Дракону, примостился рядом с ним и тут же заснул.

Утро было холодным и безрадостным. Между деревьями курился легкий туман, оседающий на травах и листьях капельками росы. Солнце еще не встало, и вокруг царили серые сумерки. После вчерашней гребли тело ужасно ломило, смертельно хотелось есть.

Алладин отыскал в лесу дикую яблоню и утолил голод мелкими кислыми плодами.

– Мы должны идти в глубь леса по тропе, – сказал он Дианору.

– Как скажешь, хозяин, – пожал плечами Золотой Дракон. – Людям всегда кажется, что они на правильном пути. Но обычно через десяток метров тропа исчезает, и тогда люди находят другую тропу, тоже, по их мнению, правильную. А когда они теряют направление, то понимают, что ошибались самым роковым образом.

Продолжая ворчать, Дианор ловко вскарабкался на плечи Алладина, и путешественники углубились в чащу. Тропинка была еле видна, и юноша не был уверен, что идет в нужном направлении. Часто ему приходилось продираться сквозь колючие кустарники, перепрыгивать через поваленные деревья, перебираться через овраги.

Так продолжалось до полудня, пока, наконец, Алладин не вышел на небольшую поляну, вокруг которой росли высокие деревья. Золотой Дракон прекратил свою болтовню и уставился на деревья.

– Странно, – произнес он. – На миг мне показалось, что они ожили.

Алладин замер, услышав знакомый мотив ночной песни. Сердце его радостно забилось. Юноша двинулся вперед. Ритм мелодии становился все отчетливее. Алладин не заметил, как невольно стал пританцовывать. Песня слышалась отовсюду. Теперь уже не было сомнений в том, что это поют деревья.

Лес оживал. Отовсюду на юношу смотрели добрые, веселые лица. Все время слышался этот странный, теплый, ритмичный мотив.

Алладин, пританцовывая, вышел на середину поляны и остановился перед высокой березой с пышной кроной, сияющей в солнечных лучах. Ствол дерева на миг подернулся рябью, и из него непостижимым образом вышла женщина в белоснежном одеянии. В руке она держала деревянный посох.

Алладин, позабыв о хороших манерах, с интересом рассматривал Королеву Поющего Леса. Судя по всему, она была немолода. Впрочем, на внешности это никак не отражалось, просто женщина излучала невидимую силу, говорившую о ее высоком положении и зрелости. Королева взмахнула посохом, и, повинуясь ее знаку, на поляну вышли две девушки. Они подали Алладину чашу с родниковой водой и блюдо, на котором лежали ломтики какой-то еды, отдаленно напоминавшей грибы. Вкус этих «грибов» был непривычным, но Алладин с удовольствием съел их, запивая водой.

Королева молча наблюдала за ним, и в глазах ее были безразличие и отстраненность, словно она по принуждению принимает гостя, которого не ждали и не хотели здесь видеть.

Юноша отложил в сторону пустые тарелки и поклонился Королеве со всей учтивостью.

– Спасибо, властительница Поющего Леса.

– Ты пришел с Севера, – задумчиво сказала Королева. Это звучало как утверждение, но в то же время в ее словах чувствовалось сомнение, словно женщина не была уверена в правильности своего предположения.

– Это так, – кивнул Алладин, – хотя я рожден на востоке и лишь волею случая оказался в замке Туманов накануне его падения.

– Как случилось, что ты остался жив? Почему тебя не коснулось Заклинание Бездны?

– Королева Туманов настояла, чтобы я отправился в Поющий Лес и попросил помощи у тебя и твоего народа, – ответил Алладин, – Речь идет о Солнечном Камне...

– Ты хочешь его отыскать? – нахмурилась властительница. – Не действуешь ли ты по наущению Ледяных Демонов?

– Мы действуем сами по себе, – встрял в разговор Золотой Дракон. – Но за нами по пятам гонятся маркомоны. Это еще те ребята... Скоро они появятся на границе твоих владений с огромными топорами и острыми пилами. Они перевернут весь лес в поисках Камня, и если найдут его, то этот край превратится в ледник.

– Кто это странное существо на твоем плече, похожее на слиток золота? – спросила Королева Поющего Леса.

– Это Дианор, Золотой Дракон. Он мой друг, мы с ним не раз попадали в переделки. Он отличный спутник, хотя несколько несдержан на язык.

– Я не знала, что Золотые Драконы все еще встречаются в этом мире, – сказала властительница. – Как он попал к тебе?

– Это довольно длинная и запутанная история...

– Время у нас есть! – это прозвучало как приказ.

Алладин, избегая ненужных подробностей, начал свою историю с посещения жилища Крылатого мага. Когда он закончил описание сражения между двухголовым змеем и чешуйчатыми тварями, властительница остановила его и принялась расспрашивать о сражении в мельчайших подробностях.

– Так значит, из-за тебя погибли мои слуги, и северная граница теперь открыта? – недовольно спросила она. – Это следует учесть...

Королева взмахнула посохом, который непонятным образом начал светиться, и вдруг исчезла. Алладин был поражен. Он нагнулся над тем местом, где стояла властительница, и все внимательно осмотрел, но не обнаружил ничего необычного – та же трава, что и везде на поляне. Но женщина словно сквозь землю провалилась.

Алладин оглянулся по сторонам. Огромные деревья сомкнулись вокруг поляны плотной стеной – не было ни щели, ни просвета. Значит, его взяли в плен, хотя пока ничем не угрожали. Нетрудно было догадаться, что народ Деревьев не терпит вторжения на свои земли. Но разве возможно наглухо перекрыть границы Поющего Леса? Юноша подумал о маркомонах. Неужели Ледяные Демоны уничтожат своим дыханием этот благословенный край?

Алладин сел на землю и взял в руки чашу, любуясь ее тщательно отполированной поверхностью. Из зеленой тени деревьев вышли две уже знакомые ему девушки и присели рядом.

– Скажите-ка, красавицы, – важно спросил у них Золотой Дракон, – скоро ли вернется ваша Королева?

– Она обязательно вернется к празднику, – ответила одна из дриад. – Сегодня мы празднуем Забвение, которое нисходит на нас с наступлением осени. Скоро наш народ вернется в темноту и ласковый зимний сон.

– Но лето еще не кончилось! – удивился Алладин.

– Привычные сроки нарушены, – ответила другая девушка. – В этом году холода наступят раньше, еще до того, как мы сбросим свои зеленые одежды. – Она нагнулась и погладила цветы. – Ледяные Демоны проснулись, и мы не можем сопротивляться их дыханию. Лето становится все короче, а зима все длиннее.

– А Солнечный Камень? Не вы ли являетесь его хранителями?

– Нет, чужеземец. Когда-то, давным-давно, три воина вошли в Поющий Лес. Но они остановились на ночлег под Змеиным Деревом и поэтому больше не проснулись. В сумке одного из них мы и нашли волшебный талисман. Многие годы мы хранили его, но однажды зимой Камень исчез. Его похитили о литы – люди глины. Никто из нашего города ничего не знает о дальнейшей судьбе Камня.

– Вот незадача! – заворчал Дианор. – Судьба опять сыграла с нами очередную шутку. Мне порой кажется, что мы гоняемся за призраком: стоит приблизиться к цели – вот она, рядом, рукой подать, – а судьба опять показывает нам язык. И чем дальше, тем коварнее ее шуточки. Нет больше сил терпеть все это! Пойду, забудусь в спасительном сне. А если кто-нибудь из местных обитателей захочет меня сожрать, то не будите меня, пока надо мной не начнут смыкаться челюсти!

С горестными вздохами Дианор свернулся клубком и закрыл глаза. Однако поспать ему не удалось – на поляне вновь появилась Королева. Она подошла к путешественникам и посмотрела спокойным, отрешенным взглядом, в котором нельзя было увидеть и намека на ее отношение к ним.

– Они явились, – сказала властительница. – Их тысячи и тысячи.

– Маркомоны? – подскочил Дианор.

– Они приплыли на кораблях, захваченных у народа Туманов, – кивнула властительница. – Послушай меня, чужестранец. Мы не ссорились с Ледяными Демонами. Между нами нет ни войны, ни мира. Мы древний народ. Наши предки пустили здесь корни с незапамятных времен, и нам нет дела ни до кого за пределами Леса. Вы же явились сюда и принесли смерть. Чем быстрее вы нас покинете, тем лучше.

– Неужели ты ждешь милости от Ледяных Демонов? – возразил Алладин. – Они стремятся властвовать во всем мире, и я думаю, что ваш Лес – не исключение.

– Мы ни у кого не просим милости. Мы хотим только, чтобы нас оставили в покое. Люди нам не страшны, но Ледяные Демоны дали нам понять, что произойдет, если мы выступим против них. На подходе зима, силы наши тают, и поэтому вы должны уйти.

– Ты заключила сделку с Ледяными Демонами, самыми коварными врагами из всех, каких знает мир? Неужели ты надеешься сохранить спокойствие ценой таких уступок?

– Маркомонам протяни палец, а они отхватят руку! – поддакнул Дианор.

– Тем не менее, соглашение заключено, – холодно произнесла Королева Поющего Леса. – Пойми, я не желаю тебе зла. Надеюсь, что и ты не в обиде на меня. И не думай, что я не понимаю нависшей над Лесом угрозы. Но когда мы не можем бороться, мы подчиняемся. Но я окажу тебе услугу, поскольку миссия твоя благородна и в случае успеха отвратит угрозу от моего народа. Я не выдам вас северным варварам, вы уйдете к олитам – людям Глины, живущим в подземных норах. Там вы отыщете следы Солнечного Камня. Сделать для вас больше я не могу, так как связана соглашением.

То, что произошло дальше, не поддавалось объяснению. Со всех сторон послышался одобрительный ропот, и деревья начали двигаться, медленно, осторожно, как человек, переходящий реку вброд. Расступаясь, они переставали быть просто деревьями. Они с достоинством кланялись и махали на прощание тонкими руками. Толстые, покрытые корой стволы принимали очертания человеческих фигур. Стройные девушки-ивы склонились в реверансе, кудрявые рябины осыпали юношу лепестками цветов, величавые дубы задумчиво покачивали косматыми головами.

– Путь открыт, – сказала Королева. – Ступай.

Алладин поклонился и пошел по образованному деревьями коридору вперед. Его путь лежал на юг, в земли олитов.