Алладин и золотой дракон

Глава восьмая ПАДЕНИЕ ЗАМКА

На следующий день поднявшийся ветер принес с собой стужу. Последние клочки тумана исчезли, растаяли в колючем морозном воздухе: магия Королевы Ирганы оказалась бессильной перед мощью Ледяных Демонов. Защитники замка лишились своего последнего преимущества.

Снег смерзся в скользкую ледяную корку и весело искрился под лучами далекого солнца. Королева запретила вылазки – Исминги больше не могли укрываться за пеленой тумана. А маркомоны, окружив замок плотным кольцом, все пускали и пускали свои вымазанные смолой горящие стрелы, и они проносились в холодном сумрачном воздухе, как огненные птицы. Крыши замка были медными, стены каменными, и пламя бессильно опадало. Торжественно и воинственно били барабаны варваров. Ощущалось радостное возбуждение – враги готовились к последнему, решительному штурму.

Алладин медленно шел по залам дворца. Горожане угрюмо стояли на своих постах – кто возле дверей, кто вокруг костров, разведенных на каменном полу, а посреди залов лежали мертвые, их негде было хоронить.

Юноша понимал, что этот день последний. Все это время он сражался бок о бок с людьми Туманов, но теперь смерть была уже совсем рядом и заглядывала в лицо бездонными черными глазами.

В разбитое окно влетел Золотой Дракон и привычно сел юноше на плечо.

– Я только что от Королевы, – сообщил он. – Рассказал ей о нашей миссии, и она решила нам помочь. Она понимает, что, если варвары отыщут Солнечный Камень, могуществу Ледяных Демонов не будет предела. Иргана хочет, чтобы мы с тобой опередили их.

– Что она задумала? – спросил Алладин.

– Она даст нам тридцать отборных воинов. Мы должны попытаться пробить вражеское кольцо и двинуться на восток. Там начинается великая река Соннор. Мы должны плыть по ней на юг.

– Почему?

– Три тысячи лет назад легендарный основатель города Джубар тайно отправил трех воинов в Поющие Леса. Они несли с собой Солнечный Камень, чтобы спрятать его среди народа Деревьев. Никто из них так и не вернулся обратно, ни один. Поэтому дальнейшая судьба Камня неизвестна. Но Королева Туманов считает, что в Поющем Лесу мы сможем отыскать его следы. Народ Деревьев помнит свою историю... Собирайся, воины ждут нас.

– Сумеем ли мы пробить оцепление? – засомневался Алладин. – Варвары не похожи на других людей. Может, они и не люди вовсе. Впрочем, смерть ждет нас и здесь, так что мы ничего не теряем. Я готов.

– Вспомни свое боевое искусство, – сказал Дракон. – В этих местах оно означает жизнь или смерть. Варвары бьются насмерть.

– Я подыскал себе отличный меч, – похвастался Алладин. – Благо оружия здесь навалом.

– Свой меч спрячь подальше, – ехидно заметил Дианор. – С ним ты не опаснее ребенка. Лучше возьми лук.

Алладин понимал, что Золотой Дракон совершенно прав. В стрельбе из лука он мог поспорить с искусными лучниками Исмингов. Но мечом он владел не лучше безусого новобранца.

– Лук так лук, – с готовностью ответил юноша. – Я готов, хотя, чувствую, в будущем нас ждет мало хорошего.

– Еще меньше хорошего – в настоящем, – ответил Дианор.

Едва отряд Исмингов вышел из дверей замка, как на землю опустился розовый туман. Королева отдавала свои последние силы, чтобы облегчить воинам прорыв. Однако тут же забили вражеские барабаны и в тумане заскользили тени маркомонов.

Укутанные в шкуры варвары нападали в полном молчании – ни выкриков, ни боевого клича. Что-то сверхъестественное было в их немой ярости, словно и не люди это были, а духи ада. Кожаные маски с прорезями для глаз лишь усиливали это впечатление.

Исминги выхватили мечи и побежали навстречу врагам. Никто не отдавал приказов, а стрелки целились, и воины размахивали мечами над головой.

Алладин тоже поднял лук и выстрелил в одного из варваров. Тот неестественно повернулся и рухнул, не издав ни стона. Алладин выхватил из колчана вторую стрелу. Он стрелял и стрелял, но варваров не становилось меньше. На месте упавшего тут же возникал другой. Маркомоны шли напролом и один за одним находили свою смерть. Но их было много, а ряды Исмингов редели с каждой минутой.

Юноша понял, что пробиться сквозь эту стену не удастся. Маркомоны образовали плотный заслон, ощетинившийся копьями. Они мастерски владели мечами: клинки так и сверкали в воздухе. И на подмогу им спешили новые свежие силы.

– Назад! – крикнул Алладин. – В замок!

Оставшиеся в живых Исминги сомкнули ряды и, отбивая удары варваров, поспешно отступила к замку. Когда за ними, наконец, захлопнулись кованые ворота, юноша пересчитал оставшихся в живых и ужаснулся. Из тридцати воинов в замок вернулось лишь четверо.

В тот же миг снаружи забили барабаны, и войско маркомонов бросилось на приступ.

Исминги, столпившись у дверей и окон, отчаянно пытались сдержать нападающих. Алладин несколько раз выстрелил из лука, но снизу напирала такая волна кожаных масок, что остановить их стрелами было немыслимо.

Защитники замка падали один за другим под ударами мечей маркомонов. Убитые и раненые, свои и чужие – все тонуло в людском столпотворении.

Алладин кинулся к выходу из зала, ведущему в подвальное помещение, и начал сдвигать к двери мебель, чтобы забаррикадировать вход. Мебель была тяжелой, но кое-что все-таки удалось сдвинуть с места. Исминги отступили из зала и отчаянно орудовали мечами, сдерживая натиск маркомонов у самых дверей.

Потом Алладин вспоминал, как беспрерывно доставал из колчана стрелы, прицеливаясь, стрелял, снова доставал стрелы, а когда запас иссяк, Золотой Дракон стал подносить ему стрелы из колчанов убитых Исмингов.

Варвары оттеснили немногочисленных защитников вниз по лестнице, но каждая ступенька давалась им ценой больших потерь. Исминги отступали, запирая за собой тяжелые дубовые двери одну за другой, пока не оказались в покоях Королевы Туманов.

Иргана оторвалась от толстой книги, которую внимательно просматривала, и пронзительно посмотрела на своих воинов. Затем она перевела взгляд на юношу.

– Уходи! – воскликнула она. – За варварами вся мощь Ледяных Демонов, копившаяся столетиями. Я не в силах противостоять ей. Я всего лишь человек! – Она вдруг засмеялась так радостно, и этот ее смех так не вязался с окружающей обстановкой, что у юноши защемило сердце. – Но у меня есть управа на варваров. Мой замок никогда не будет гнездом маркомонов!

Королева захлопнула книгу и взмахнула рукой, словно отделяя Алладина от остальных Исмингов.

– Ты сражался вместе с нами, чужеземец. Но больше тебе здесь делать нечего. Сейчас я произнесу Заклинание Бездны, и древние подземные боги поглотят город. Уходи и постарайся выполнить свою миссию! Будь уверен, в погоню за тобой никто не бросится – варваров мы захватим с собой! Уходи, чужеземец! Это не твоя война. Предоставь нас нашей судьбе!

Алладин вытащил из-за пояса кинжал и отсалютовал Королеве Туманов.

– Будет тебе, хозяин, – зашипел ему на ухо Золотой Дракон. – Сейчас не время для церемоний! Узнай лучше, каким образом мы сможем покинуть замок.

– В Летописи говорится, что в замке есть подземный ход, – сказала Королева Иргана, указывая на книгу. – Я отыскала его. – Она кивнула в сторону небольшой двери. – Поторопитесь, иначе Заклинание Бездны захватит и вас.

Алладин кивнул и, подхватив Золотого Дракона, нырнул в проем двери. Он плотно закрыл за собой дверь и стремительно побежал по туннелю к выходу.

С каждым шагом все явственней слышался плеск воды, и скоро юноша оказался на берегу широкой реки. Неподалеку, у деревянного причала он заметил лодку и бросился к ней. Одним прыжком он вскочил в лодку и оттолкнулся от берега.

Позади него раздались злобные крики. Алладин оглянулся. Несколько северных варваров, бежали к нему по снегу, размахивая мечами. Алладин сел на скамью и стал торопливо работать веслами. Моряк из него был неважный, но тем не менее лодка стремительно удалялась от берега.

Стараясь побыстрее выйти из зоны обстрела, юноша на время позабыл обо всем. Поэтому чудовищная катастрофа, вызванная магией Королевы Туманов, застала его врасплох. Юноше казалось, что наступил конец света. Небеса обрушились на него... Горы качались, как живые, и с их склонов тяжело и неотвратимо катились снежные лавины. Раздался оглушительный грохот, лодку подбросило и завертело волчком. На том месте, где находился замок, к небу поднялся ослепительный столб пламени. От нестерпимого жара стало трудно дышать, воздух плавился. Ледники в горах превратились в пар, и на реку опустился туман, горячий и удушливый.

Алладин лихорадочно работал веслами, стараясь уйти подальше от источника жары и пламени. Он едва избежал преисподней, в которую превратился город Королевы Туманов. Позади него, над горами, пылало зарево огромного пожара. Раздался еще один подземный толчок, и горы сомкнулись над остатками древнего города. Подземные боги приняли жертву.

Всюду, сколько видел глаз, расстилалась тускло-серая река, река Соннор цвета мутного стального зеркала. Лишь далеко, на самом горизонте, виднелась полоска берега. Небо было такое же блеклое. Невозможно было понять, где кончается вода и начинается воздух.

Шел второй день пути по мутным водам великой реки. Юноша плыл, опасаясь встречи с разведывательным отрядами варваров. Лишь когда у него от голода начала кружиться голова, а причитания Дианора сделались чересчур настойчивыми, он направил лодку к берегу.

День был жаркий. Они находились довольно далеко от границ царства Ледяных Демонов, и солнце палило нещадно. Душный воздух был насыщен запахом гниющих водорослей. Заклинание Королевы Туманов... Бегство через подземный ход... Утомительная работа веслами...

Алладин растер ладонью лицо – оно было покрыто налетом сажи и копоти, ресницы слипались, глаза открывались с трудом. С каждым ударом весел берег становился все ближе. Волны лениво качали клочья спутанных водорослей. Юноша смертельно устал, ему не хотелось даже шевелиться, но он греб и греб, изредка прислушиваясь к трескотне Золотого Дракона.

– Дядя мой говорил, – тараторил Дианор, сидя на корме, – что рожденный кончить жизнь на плахе ни за что не утонет. Похоже, тебе уготована плаха. Дядя знал, что говорил...

По берегам реки простирались отвратительные болота и бесплодные земли. Вода отдавала гнилью и была непригодна для питья.

– Не хватало нам посреди реки умереть от жажды, – недовольно ворчал Дианор.

Алладин плыл дальше, но по-прежнему не видел ничего, кроме гнилых топей: ни дыма костров, ни следа человека. Наконец начались более привлекательные земли: группы зеленых деревьев, пышная трава, журчащие родники. Алладин направил лодку к берегу, до которого оставалось не более сотни метров.

– Ты, пожалуй, проклинаешь ту минуту, когда решил подарить принцессе что-нибудь необыкновенное? – рассуждал на корме Золотой Дракон. – Вечно вы, люди, гоняетесь за чем-нибудь исключительным, строите воздушные замки, ловите солнечных зайчиков... И все вопросы задаете, совсем как мой дядя. Тот тоже всегда всему удивлялся и все спрашивал: почему? Почему раньше повсюду жарко было, а теперь только на юге? Почему Золотые Драконы умеют разговаривать, а остальные драконы – нет? Почему раньше пути между мирами были открыты, а теперь на их месте глухая стена? Еще он спрашивал, почему Драконы любят собирать сокровища, если они им ни к чему? Сто раз ему говорили: не хочешь – не собирай, никто тебя за лапы не тянет. А тот знай твердит: почему да почему... К Старейшему пристал. Почему, говорит, у людей есть душа, а у нас нет? Без души даже на барабане толком стучать не научишься. Старейший ему сначала спокойно объяснил: порядок, мол, такой – или душа, или бессмертие, а тем и другим обладает только великий Эйлах, прародитель всех Золотых Драконов. А дядя гнет свое: почему? Измотал он Старейшего, тот закричал громко, крыльями замахал, всю стаю собрал и погнались они за дядей, чтобы его как следует проучить. Да так и не поймали. И к отцу моему он приставал много раз. Старик мой сначала в другую пещеру переселился, подальше, потом стал от дяди прятаться, наконец не выдержал и говорит: «Отстань ты от меня, откуда я знаю, почему? А если у тебя есть желание все на свете узнать, отыщи Солнечный Камень, и все исполнится.» Вот мой дядя и отправился в дорогу и больше в стаю не возвращался... – Дианор запнулся, а потом вдруг испуганно закричал: – Гляди, хозяин, что это?

Алладин всмотрелся туда, куда показывал Золотой Дракон, и невольно вздрогнул. Из воды торчали две огромные, чудовищных размеров, змеиные головы. Головы поднялись выше, и тогда стало ясно, что они принадлежат одному монстру. Гибкие шеи плавно соединялись, на миг мелькнули ярко-красные плавники, затем головы повернулись и четыре глаза полыхнули желтым пламенем: речной змей заметил свою добычу.

– Вот это урод! Налегай на весла! – закричал Дианор. – Заклинание Королевы Туманов расшевелило глубины, и сейчас можно увидеть такое, чего ты еще не видел на своем веку!

Алладин отчаянно греб к берегу, однако скорость чудовища была значительно выше. Юноша понял, что не успеет выбраться на берег. Он бросил на дно лодки весла и выхватил кинжал.

– Греби! – закричал Дианор, взлетая с кормы. – Это только в пословицах две головы лучше, чем одна, а на деле все наоборот!

Золотой Дракон полетел на встречу двухголовому змею и скользнул в сторону в нескольких сантиметрах от его правой головы. Огромная пасть разинулась, блеснули треугольные зубы, но, когда челюсти сомкнулись, Золотой Дракон был уже вне пределов досягаемости.

Первая голова разочарованно зашипела. Желтые глаза не отрываясь следили за мелькающим в воздухе Драконом. Туловище монстра замерло на месте: в то время как левая голова тянулась в сторону юноши, правая клацала зубами, пытаясь дотянуться до Золотого Дракона. Получая столь противоположные команды, тело змея замерло в нерешительности: красные плавники опустились и длинный хвост перестал вспенивать воду. Наличие двух голов, делающее хищника вдвойне опасным, сыграло с ним плохую шутку: добыча, такая близкая и желанная, ускользала от его клыков.

Берег был уже совсем близко. Сквозь мутную воду просматривалось песчаное дно. Алладин оглянулся. Обе головы речного чудовища уже пришли к согласию. Не обращая никакого внимания на порхающего рядом Золотого Дракона, они вновь устремились за Алладином. Но было уже поздно. Днище лодки заскребло по песку, и юноша выскочил на берег.

Отбежав от берега, Алладин остановился около леса. К его радости, речной змей не стал преследовать его, хотя вполне мог это сделать. Чудовище остановилось в двадцати метрах от берега и замерло на месте, не отрывая горящего взгляда от ускользнувшей добычи.

– Странно все это, – заметил Золотой Дракон, подлетая к Алладину. – Нерешительность этого урода вызывает у меня подозрения. Может, на эти земли наложено какое-нибудь заклятие, которое даже этот змей не может нарушить? Или прибрежная галька ранит ему брюхо?

– Вряд ли, – с сомнением произнес Алладин. – Посмотри, какая у него чешуя. Броня!

– Да черт с ним, пусть себе плавает, лишь бы не лез, – перестал строить предположения Дианор. – Давай лучше поищем что-нибудь съедобное, а то такая суета отнимает массу сил.

Алладин некоторое время задумчиво следил за речным змеем, затем пожал плечами и побрел меж камней в поисках птичьих яиц. От этого занятия его оторвал рев и треск сучьев. Из чащи леса стремительно выскочила олениха, а за ней по пятам гналась стая чешуйчатых существ, отдаленно напоминавших павианов.

Рычащие твари скакали на коротких кривых конечностях, кто на двух, а кто и на всех четырех, не уступая в скорости оленихе. С визгливыми криками они швыряли в убегающую дичь камни.

На глазах Алладина они настигли несчастное животное, повалили на землю и начали рвать на куски. Из-за деревьев появлялись все новые и новые существа, которые тут же присоединялись к пиршеству. Теперь юноше стала ясна нерешительность двухголового монстра: змей опасался вторгаться в охотничьи угодья четырехруких охотников.

Одна из рычавших тварей заметила остолбеневшего от испуга юношу и издала торжествующий вопль. Стая замерла, и безобразные морды повернулись в сторону Алладина. Вожак коротко рявкнул, и вся стая покатилась к юноше.

Положение казалось безнадежным. Алладин стоял у кромки воды, на границе охотничьих угодий. С одной стороны его ждала смерть в челюстях двухголового змея, а с другой в изогнутых когтях чешуйчатых существ. Выбор был небогатый.

– Спасайся! – закричал Золотой Дракон.

– Куда? Смерть повсюду!

– Куда-нибудь, только не стой на месте! – настаивал Дианор. – Двум смертям не бывать...

Ноги сами понесли юношу. Поначалу он бежал очень быстро, изо всех сил, но очень скоро стал задыхаться и сбавил скорость, а потом и вовсе остановился. Творилось что- то невероятное. Слева от него рычали и визжали чешуйчатые твари. Изредка они кидали в него камни, но ближе не подходили, опасливо поглядывая в сторону двухголового речного змея, две головы которого маячили на таком же расстоянии от юноши, но только с правой стороны.

– Ты стоишь на границе двух владений, – догадался Дианор, – на нейтральной полосе. Вот тебе наглядный пример Великого Равновесия: ни та, ни другая сторона не могут тебя коснуться, пока ты не определишься в выборе. Ты какую сторону предпочитаешь?

– Я предпочитаю быть в стороне от обеих сторон, – не слишком удачно пошутил Алладин. – Скажи лучше, что делать?

– Можно пойти направо, – принялся невозмутимо рассуждать Дианор, – можно налево, а можно продолжать двигаться прямо, да только впереди находится каменный утес, который придется обходить или по воде, или по берегу. Так что на выбор подходящего варианта остается совсем мало времени...

– А что говорит по этому поводу закон Великого Равновесия?

– Чаши Весов неподвижны, когда одинаково заполнены или когда одинаково опустошены, – речитативом ответил Золотой Дракон. – Одним словом, ты должен расправиться со своими противниками одновременно. Ты, случайно, не ощущаешь боевого задора? Если да, то доставай кинжал – и вперед, а я подожду тебя здесь, чтобы не упустить для летописи ни одной детали.

– А нет ли иного пути? – вяло поинтересовался Алладин, тревожно поглядывая то на ядовитые клыки справа, то на изогнутые когти слева.

– Любой другой путь слишком извилист, а потому не достоин такого героя, как ты, – Дианор огляделся по сторонам и вздохнул. – Впрочем, мой дядя часто говорил, что извилистые пути иногда бывают предпочтительней прямых... Так что двигайся зигзагом!

Дальнейшее передвижение превратилось в сущий кошмар. Алладин то выскакивал на берег, и тогда чешуйчатые твари с торжествующим ревом тянули к нему свои лапы, то прыгал в воду, и тогда шипящие пасти распахивались еще шире. Долго так продолжаться не могло, и скоро наступила развязка.

Обезумев от близости добычи, терзаемые жадностью, обе стороны, позабыв обо всем, с ревом набросились друг на друга. Алладин кинулся вперед и ловко взобрался на скалистый утес. С вершины было хорошо видно развернувшееся сражение.

С истошным визгом стая, как волна, накрыла выбравшегося на берег двухголового змея. Иногда в этой каше появлялся просвет, и Алладин видел яростно шипящие головы речного чудовища. Истекающий зеленой кровью монстр кусал ядовитыми клыками своих противников направо и налево. Затем стена чешуйчатых тел вновь сомкнулась, погребая под собой извивающегося змея. Во все стороны летели окровавленный песок и хлопья речной пены. Когти лесных хищников с необычайной ловкостью раздирали туловище двухголового чудовища. Но каждый взмах когтистой лапы обходился стае очень дорого: берег был усеян неподвижными телами чешуйчатых тварей.

Место сражения заволокло облаком пыли, а когда оно осело, все было кончено. Речной змей был еще жив – чуть заметно подрагивали кончики его ярко-красных плавников. Но это была агония. Из разорванных боков торчали обломки желтоватых ребер, часть внутренностей вывалилась наружу. Правая голова была неестественно вывернута. Но глаза на левой голове по-прежнему горели пламенем ненависти, однако жар этот все слабел, пока не превратился в крохотные, едва тлеющие угольки. Победителей в этой схватке не было. Весь берег был усеян чешуйчатыми телами лесных хищников. В живых никого не осталось. Алладин облегченно вздохнул и начал спускаться с утеса.

– Я же говорил, – трещал над его головой Золотой Дракон, – что это наглядный пример принципа Равновесия. Живы чудовища или умерли – ничего, по большому счету, не изменилось. Чаши Весов остались неподвижными.

– Так это по большому счету, – возразил Алладин. – А я – человек маленький, и счет у меня совсем другой. Так что, по-моему, ситуация изменилась коренным образом: я жив, по-прежнему светит солнце, и у нас есть возможность продолжить путь.

– Никакой масштабности мышления, – разочарованно произнес Золотой Дракон, – и с этим ничего не поделаешь. Не каждому суждено родиться Золотым Драконом. Но ты не огорчайся: и в жизни человека есть свои прелести. Например, общение с Золотым Драконом...

– Это уж точно, – улыбнулся Алладин. – Ни с чем не сравнимое удовольствие!

Дианор не уловил иронии в словах своего хозяина. Довольно заурчав, он примостился на плечах юноши и, опасливо оглянувшись, сказал:

– Двигай вперед, хозяин. Смеркается, и мне не хотелось бы провести ночь рядом с этим побоищем...

Алладин согласно кивнул и медленно пошел к лесу.