Алладин и золотой дракон

Глава первая БОЛОТНЫЕ ИЛОНЫ

Когда фиолетовая мгла, исчерченная вспышками сиреневых молний, растаяла, Алладин облегченно вздохнул и открыл глаза. Далеко впереди виднелась горная гряда. Сейчас оттуда дул ветер, холодный и колючий. Путь к горам лежал через болотистую низину, ощетинившуюся высоким тростником. Все запахи перебивал запах гнили, а единственным звуком было тоскливое завывание ветра в тростнике.

– Отличное местечко, – мрачно пробормотал Алладин, оглядывая унылые болотистые пустоши и безотрадные колючие заросли. – Может быть, Крылатый маг ошибся?

– Вряд ли, – прозвенел над его головой тонкий голосок Золотого Дракона. – Ошибка любого волшебника должна рассматриваться простыми смертными как признак высшего озарения. Во всяком случае, мы целы и невредимы. – Дракон уселся на плечо хозяина и сложил свои крылья. – Вот если бы мы сейчас барахтались в трясине, то это действительно было бы ошибкой со стороны Укара. Теперь тебе ясно, как нам повезло?

– Не очень, – вздохнул Алладин. – Потом разберусь.

– Вот и молодец, – сказал Дианор. – Действия волшебников сначала могут показаться неясными, но разобраться все-таки придется. В конце концов, расхлебывать эту кашу будешь ты. У меня есть прелестный анекдот на эту тему, но, боюсь, тебе сейчас не до анекдотов. Должен сказать, что если ты до заката не доберешься до этих гор, то рассвета уже не увидишь. Слишком уж мрачно выглядит это болото. Наверняка здесь водятся всякие твари.

– Пожалуй, ты прав, – произнес Алладин и двинулся вперед.

Спустившись с холма, юноша уткнулся в сплошную стену из кустов и тростника. Не раздумывая, он достал из-за пояса кинжал и отчаянно вломился в бурую поросль. Первые двести метров дались ему сравнительно легко – земля под ногами была податливой, но достаточно твердой. Дальше характер почвы изменился. Она стала вязкой, ноги проваливались в гнилую жижу.

Изменился и тростник. Он сделался выше и толще. Отдельные стволы по крепости не уступали бамбуку. За четверть часа юноша продвинулся вперед всего на сотню метров. Встречались места, где стебли росли настолько густо, что кинжал был бессилен разорвать их переплетение.

– Погоди минуту, – окликнул Алладин порхающего над его головой Дианора. – Так я и за месяц до гор не доберусь. – Юноша унылым взором обвел обступающие его со всех сторон стебли, достигавшие пяти метров в высоту. – Придется, наверное, возвратиться и поискать другой путь.

Алладин уселся на связку срезанных стеблей, восстанавливая дыхание. Несмотря на ветер, духота была невыносимая. Юноша не успевал вытирать платком пот, струившийся по лицу и шее.

– В хорошенькую историю втравил меня Укар! – сокрушенно пробормотал Алладин.

Он продирался сквозь заросли, по меньшей мере, час. За его спиной пролегла широкая, прямая тропа, но впереди тростник рос еще гуще. Отсюда, с места привала, по- прежнему был хорошо виден оставленный час назад холм.

– Ты ошибаешься, – заворковал Дианор. – Укар – великий волшебник. Несмотря на свой недостаток, он знает, что делает.

– О каком недостатке Укара ты толкуешь? – спросил Алладин.

– По-моему, он бросается в глаза. Подумай немного – сам поймешь.

– Да ну тебя! Говори толком!

– Да ведь у него за спиной крылья! – засмеялся Золотой Дракон. – Это наследственное. Но Укар не знает, что это недостаток, ведь он родился тридцать тысяч лет назад. Тогда все люди были крылатыми. Потом они потеряли крылья. А вот Укар не потерял. Все эти годы он почти не общался с внешним миром – занятия магией отнимают много времени. Теперь он стал великим магом и потому отвергает сравнения. Он уверен, что все крылатые, как он, – нормальные, а бескрылые – существа с изъяном. Всемогущ маг или нет – не важно. Неумение сравнивать – основной порок волшебников! Учти на случай, если сам вздумаешь стать волшебником.

– Волшебником?

– А почему бы и нет? Профессия как профессия, только титул громкий. Быть хорошим волшебником не легко, но и не труднее, чем стать серьезным художником или первоклассным каменщиком.

– По-моему, ты спятил! – Алладин ощутил внутри легкий трепет, который не вязался с его обычной смелостью и решительностью.

– Ничуть, – возразил Дианор. – Просто я знаю мир лучше, чем ты, хотя и родился всего несколько часов назад. Во мне воплотились знания и опыт драконов, которые жили до меня.

Алладин пренебрежительно хмыкнул и отвернулся. У него не было ни сил, ни настроения продолжать этот бессмысленный разговор.

Неожиданно Золотой Дракон прекратил свою болтовню и замер. Послышался отчетливый хруст, словно кто-то напролом ломился через заросли. С каждой минутой звук становился все отчетливее – таинственное существо явно направлялось в их сторону. Судя по громкому треску, оно было гигантским.

Когда юноша уже собирался со всех ног припустить обратно к холму, звук изменился. Помимо шума ломающегося тростника послышалось негромкое похрюкивание и тяжелое дыхание.

Спустя секунду выявился и внешний облик незнакомца. Высоко над тростником взметнулась огромная голова с рогатыми надбровными выступами, с зубчатым гребнем и чешуйчатыми носовыми клапанами. Чудовище не заметило обомлевшего юношу. Ломая пятиметровые стебли, оно продолжало свой неторопливый путь к горам. Мелькнули упрятанная в панцирь массивная спина и короткие мощные лапы. Ступни ящера были очень большие, с перепонками, и двигался он неуклюже, сильно раскачиваясь из стороны в сторону. Голова чудовища давно исчезла за стеной зарослей, и только хвост все еще шуршал между сломанных стеблей.

– О Аллах! Это еще что такое? – только и вымолвил Алладин.

Дианор вновь уселся ему на плечо и принялся деловито чистить крылья.

– Он моих кровей. Какая-нибудь тупиковая ветвь. У этой твари, наверняка, даже имени нет. Хотя и без того ясно, что она из себя представляет. С такими-то зубами ей никто не страшен. Интересно, чем она питается?

Алладин вспомнил торчащие из пасти ящера клыки и поежился.

– Кстати, – заметил Золотой Дракон. – Этот ящер двигается в нашем направлении. Почему бы нам не последовать за ним? Все лучше, чем возвращаться.

Эта мысль не показалась Алладину такой уж блестящей, но он понимал, что его возражение будет истолковано Дианором как признак трусости, и ему пришлось согласиться.

Поднявшись на ноги, юноша выбрался на тропу, проторенную чудовищным ящером. Там уже никого не было, хотя издалека все еще доносились треск и сухой шелест.

Идти стало гораздо легче – ящер прибил тростник, приплющив его к земле. Ноги уже не проваливались в вязкий грунт. Теперь юноша шел вперед легко и свободно, но кинжал тем не менее не спрятал. Его не оставляло тревожное ощущение слежки, и Алладин поминутно оглядывался, и не только из-за ощущения странной неуютности. Просто он следовал простому правилу: в незнакомой местности всегда нужно быть начеку.

Юноше казалось, что в глубине тростниковых зарослей мелькают неясные тени, слышатся вкрадчивые голоса... Наконец Алладин остановился, напряженно вслушиваясь в неясные звуки. Кинжал придавал ему некоторую уверенность. Юноша осторожно сунул голову в чащобу, отстраняя лезвием теснящиеся стебли.

Все произошло неожиданно: стебли раздвинулись в стороны, и перед Алладином возникло совершенно невообразимое существо – пучеглазое, покрытое то ли шерстью, то ли лишайником, с прозрачными перепонками между пальцев. Существо находилось в какой-нибудь паре метров, и вид у него был такой же ошарашенный, как и у парня. Тут тростник под ногами внезапно разъехался, и Алладин инстинктивно вскинул руки, чтобы удержать равновесие.

Зеленые губы твари растянулись в хищной ухмылке. Мелькнули два ряда треугольных желтых зубов. Послышалось сдавленное шипение, и не успел юноша глазом моргнуть, как странное создание растворилось в зарослях самым непостижимым образом. Белесое туловище легко скользнуло меж стеблей, не ломая их, и стена тростника тотчас же сомкнулась.

– Что случилось? – деловито осведомился вернувшийся из разведывательного полета Золотой Дракон.

– За нами кто-то следит, то ли человек, то ли лягушка. Не разобрался...

Дианор резко взмыл в воздух, некоторое время кружил над зарослями и вскоре с удрученным видом вернулся.

– Никого не видно, – доложил он. – Как ты считаешь, оно опасно?

– Наверняка, – убежденно кивнул Алладин. – Я видел его зубы. Выглядят впечатляюще...

Дианор посмотрел в небо. Солнце уже перевалило зенит и начало клониться к западу.

– Надо двигаться вперед. Нам предстоит долгий путь, а ночевать на болоте нежелательно.

Алладин вздохнул и пошел по тропе через вмятый в грязь тростник. Грязь становилась все жиже. Ясно было, что только толстый ковер из стеблей не дает увязнуть в ней по пояс. Пробираться по этому податливому покрытию было крайне утомительно. От липкой жары одежда взмокла как после купания.

Через час пути стена из тростника стала редеть, стебли стали короче. Время от времени издали доносилось ворчание бронированного ящера, идущего где-то впереди. Алладин по-прежнему часто оглядывался через плечо, но полулюдей-полулягушек больше не заметил. Поддерживать бдительность на должном уровне становилось все труднее. Единственное, чего ему хотелось, это отыскать местечко посуше, где можно прилечь и передохнуть.

Жуткий, исполненный смертельной муки рев заставил юношу напрочь забыть об усталости. Ему вторили тяжелые, неистовые всплески. Еще один рев – сдавленный, затихающий, и сразу внезапная тишина.

Мысли об отдыхе как рукой сняло. Алладин замер на месте, не зная, на что решиться: то ли бежать назад, то ли спрятаться в зарослях. Как назло, Дианор куда-то запропастился.

После недолгих раздумий юноша осторожно двинулся вперед. Вскоре он достиг места, где тропа делала поворот. Алладин замедлил шаг и внимательно огляделся. Перед ним тянулась болотная заводь, вода в которой была взбита в жидкую слякоть. Могучая, окованная роговыми пластинами спина монстра возвышалась над водой. Невозможно было понять, что пожирает чудовище, однако по его движениям угадывалось, что в передних лапах оно держит добычу и со смаком вгрызается в жаркую плоть.

Насторожившись, ящер поднял свою уродливую голову и обернулся. Морда его была заляпана грязью, кровь стекала с челюстей. На дне крохотных глазок вспыхнули багровые угольки – ящер заметил юношу. Некоторое время чудовище раздумывало, но затем, видно, решило не тратить время на столь мелкую дичь. Отвернувшись, ящер продолжил свое пиршество.

Алладин попятился. Было очевидно, что путь перекрыт. Юноша застонал от огорчения: болото за монстром заканчивалось, и земля начала морщиться невысокими холмами. Горы были совсем рядом. Если обойти чудовище, придется податься на запад, прорубаясь сквозь тростник. Но иного пути не было. Алладин вздохнул и двинулся в заросли.

Через полчаса из болота показались невысокие холмы. Тростник по сторонам заметно поредел, так что местность просматривалась на десятки метров. Однако подозрительное шуршание не умолкало ни на секунду – вероятно, люди-лягушки шли за ним по пятам.

Зыбь под ногами стала еще коварнее. В одном месте Алладин лишился своих башмаков – пришлось выковыривать их из чавкающей черной грязи, издающей тошнотворный гнилостный запах. Впрочем, к запаху юноша уже привык и почти не обращал на него внимания.

Сверху раздался знакомый щебет, и на плечо Алладина спикировал Золотой Дракон.

– Это ты? – обрадовался юноша.

– Ты даже не можешь узнать своего дракона!

– Где тебя носило?

– Завтракал, – пояснил Дианор. – Перехватил кое-что по дороге. Драконы тоже нуждаются в подкреплении, – добавил он язвительно. – И кстати, в отдыхе, в небольшом моционе, в любви и даже в отправлении естественных надобностей. С тех пор, как ты меня приручил, ты еще ни о чем не позаботился.

– Я начну о тебе заботиться, – сказал Алладин, расчувствовавшись, – как только выпутаюсь из этой истории.

– Ладно, парень, – кивнул Золотой Дракон. – Я напомню тебе об этом обещании.

Дианор удобно улегся на плече Алладина и забубнил что-то о приключениях своей прапрабабки. Алладин поневоле заслушался.

Медленно покачиваясь, проплывали по сторонам желто-бурые заросли, кто-то рычал вдалеке, с пронзительным воем пронесся над головой рой оранжевых жуков... Желтые, серые, зеленые пятна – взгляду не за что было зацепиться и нечего было запомнить. Потом тропа круто свернула влево. Алладин прошел еще несколько шагов и, вздрогнув, остановился. Дианор замолчал на полуслове.

Впереди головой в болоте, лежал мертвый человек. Руки и ноги его были неприятно вывернуты. Мертвец лежал на смятой, побуревшей от крови траве, бледный, закутанный в меховую накидку, и даже издали было видно, как страшно его били. Он был, как студень.

Алладин осторожно обошел его стороной. На душе стало тревожно. Бой произошел совсем недавно: примятые травинки с запекшимися капельками крови на глазах выпрямлялись. Алладин внимательно оглядел дорогу... Следов было много, но юноша в них ничего не понимал. А тропа впереди делала очередной поворот, и что было за ним, угадать несложно.

– Не вернуться ли нам обратно? – задумчиво произнес Алладин.

Он посмотрел назад. Там тоже был поворот, и что за этим поворотом, судя по подозрительным шорохам, угадать тоже было несложно. Золотой Дракон что-то затараторил, быстро и вполголоса, отчего стало еще тревожнее. Юноша коснулся рукоятки кинжала, огляделся и подобрал с тропы дубину.

– Пойдем вперед! – решительно произнес он. – Держись рядом, и, если я буду приказывать, сразу же выполняй. И молчи, закрой рот до самых гор. Я везучий. Мне никто ничего не сделает.

– Еще как сделают, – возразил Дианор. – Вдруг это болотные илоны? Это извечные враги моего племени. Им все равно, кто перед ними. У меня они вырвут сердце, а тебя сделают илоном. Шерстью покроешься, будешь по трясинам шляться, а ночью опускаться в топи...

– Никаких илонов нет, – не очень уверенно сказал Алладин. – Выдумки все это...

– Какие выдумки! – взвился Дианор. – Мы с ними издавна воюем! Еще моя прапрабабка...

Молчать Золотой Дракон, конечно, не умел. Он послушно сидел на плече юноши, не взлетал, но все время бормотал что-то про болотных илонов, потом опять про свою прапрабабку, которая как-то загнала проклятых илонов в топкие болота...

Тем временем Алладин миновал опасный поворот, затем еще один. Он уже немного успокоился, как вдруг из высокого тростника навстречу ему молча вышли уже знакомые полулюди-полулягушки. «Ну вот, – подумал Алладин, – Как мне не везет!» Он покосился на Золотого Дракона. Дианор жалко тряс головой, крылья его обреченно повисли.

– Ты меня не отдавай, Алладин! – бормотал он. – они мне сердце вырвут. – На шее у главаря уже висит одно, еще живое. Я чувствую его боль. Это связывает мне крылья. Я не могу улететь...

Алладин посмотрел на илонов. Их было шестеро – все заросшие с ног до головы, с громадными суковатыми дубинами. На шее вожака висел огромный рубин. Камень светился изнутри багровым мерцающим светом.

– Что встали? – квакающим голосом спросил вожак. – Подходи, парень, мы тебе ничего плохого не сделаем... Вот если бы ты был северным варваром, тогда, конечно, разговор был бы коротким. Да никакого разговора бы и не было. Отходили бы мы тебя дубинами, вот и весь разговор... На север направляешься? Только нельзя тебе туда, так что поворачивай. А дракона своего нам оставь. Да не жалей его, от этого всем только лучше будет...

– Не оставляй меня, Алладин! – взмолился Дианор. – Так и знай, я к ним не хочу. Это же илоны!

Илоны засмеялись без всякой злобы, лишь глаза их жадно сверкали при виде Золотого Дракона.

– Может быть, вы нас все-таки пропустите? – без всякой надежды спросил Алладин.

– Нет, – покачал головой вожак. – Нельзя. Места дальше колдовские... Пропадешь там или станешь какой-нибудь дрянью, а нам это ни к чему, сам понимаешь, если ты, конечно, человек, а не северный варвар. На варвара ты, вроде, не похож, хотя и человек ты на вид странный. И перепонок у тебя нет... А вот дракон нам твой известен. Нам он позарез нужен. Давно мы таких не видали.

– Он же совсем еще птенец, – сказал Алладин. – Зачем он вам?

– Не век же он будет птенцом, – нахмурился вожак. – Придет время – вымахает, будь здоров. У нас тут бродит по болоту один – спасу нет.

– Ты ему, хозяин, не верь, – испуганно забормотал Дианор. – Сделай что-нибудь, а то они меня сейчас заберут... Не хочу я, чтобы мое сердце болталось на чьей-нибудь волосатой шее. Лучше утопиться...

Между тем илоны приближались. Вожак внимательно оглядел Алладина с ног до головы. Юноша тяжело вздохнул, взял дубину обеими руками и негромко сказал Дианору:

– Ну, дружище, беги! Прячься в зарослях, я их задержу!

На миг ему вспомнился мертвец, который лежал неподалеку в воде. Алладин расставил ноги пошире и поднял дубину.

– Вперед! – закричал вожак.

Все шестеро, толкаясь, гурьбой бросились в атаку.