Алладин и золотой дракон

Глава семнадцатая ЗЕМЛИ ОГНЕННЫХ ИФРИТОВ

Две тысячи лет назад корабль олитов разбился на тех же скалах, что и пиратская галера. Часть команды была растерзана Морскими Драконами, а оставшиеся в живых вынуждены были искать спасения в пустыне, но не нашли там ничего, кроме смерти. В течение долгих веков Солнечный Камень покоился на морском дне, пока, наконец, волны не выбросили его на берег. Там его и нашли Морские Драконы. Они, правда, не придали своей находке никакого значения, но потом появился Перинор. Несколько лет Золотой Дракон не отставал от Морских Драконов, предлагая им выгодный обмен, баснословную плату, молочные реки и кисельные берега, чем очень насторожил Морских Драконов. Они спрятали Солнечный Камень и наотрез отказались от купли-продажи, а Перинору вежливо посоветовали убираться с побережья подобру-поздорову.

И тогда в отчаянии, порожденном временным помутнением рассудка, Перинор решил выкрасть талисман. Он готовился к этой акции двести лет: вычерчивал карты морского дна, изучал течения, обдумывал различные варианты проникновения в подводную сокровищницу... Естественно, за такой срок все тайные замыслы становятся явными. Даже неоперившиеся птенцы Морских Драконов знали о готовящемся ограблении и с интересом следили за действиями Перинора с вершин прибрежных скал.

День, когда Золотой Дракон отправился на «дело», стал самым черным днем в его жизни. Легенды рассказывают, что едва он нырнул, как море забурлило, заклокотало, завертелось огромной воронкой. Волны на месте сражения достигали десятиметровой высоты, а белоснежная пена закипела кровью.

По словам Дианора, его дядя так и не оправился от полученных ранений. Но, как ни странно, Солнечный Камень ему все-таки удалось похитить. Зажав зубами талисман, Перинор рванулся на поверхность и из последних сил полетел на юг, в сторону владений Огненных Ифритов.

– И ты больше ничего не помнишь? – спросил Алладин.

– Нет, – покачал головой Золотой Дракон. – Дядина память просыпается во мне, когда я оказываюсь в тех местах, где был он, или в сходной ситуации. Золотые Драконы потому и выжили на заре времен, что могли в критический момент воспользоваться опытом предков. В отличие от людей, они ничего не забывают, им не приходиться повторять одни и те же ошибки из поколения в поколение. Кстати, это решает и проблему бессмертия, над которой давно бьются люди: все мои умершие предки живы в моей памяти.

– Значит, дядя Перинор умер? – удивился Алладин.

– Если он жив во мне, значит умер, – хладнокровно ответил Дианор. – Но разорви меня Морской Дракон, если я знаю от чего. Он должен был пребывать в здравии еще по меньшей мере десять тысячелетий...

– А может, это Огненные Ифриты его доконали? – предположил Алладин.

– Да нет, – отмахнулся Золотой Дракон. – Существа это, конечно, злобные, легко впадающие в бешенство, никакого с ними сладу. Это же первобытные духи Земли! Что с них возьмешь? Но дядю они не тронули, пощадили.

– Отчего же они проявили к нему такую заботу? Не вяжется как-то... Я как послушаю россказни кочевников об Огненных Ифритах, просто жуть берет...

– Он спас их младенца, – объяснил Дианор. – Малыш выбрался из огненной колыбели и заплутал в пустыне. Стал замерзать...

– Замерзать? В пустыне? Это при такой- то жаре?

– Огненные Ифриты купаются в жерлах вулканов, спят на пылающей лаве, их дом – раскаленное сердце планеты... Для них пустыня – то же самое, что для тебя северный полюс.

– Понятно, – потрясенно сказал Алладин. – И что же случилось с младенцем- огнеедом дальше?

– Из-за ранений, полученных в схватке с Морскими Драконами, дядя не смог далеко улететь, – продолжал свой рассказ Дианор. – Крылья отказали ему, и он рухнул на песок рядом с замерзающим малышом. Быстро поняв, что к чему, дядя стал согревать малыша своим жарким дыханием. Он выдыхал пламя до тех пор, пока не появились взволнованные родители.

– А дальше?

– Это все, что я помню.

– Почему ты так уверен, что Огненные Ифриты не причинили Перинору вреда?

– Да потому что чувство благодарности не чуждо даже духам Земли! – ядовито заметил Дианор. – Его напрочь лишены только люди. Ты вот, например, до сих пор не поблагодарил меня за спасение. А еще славный витязь...

– Прости, – покраснел юноша. – Благодарю тебя! – Дианор снисходительно кивнул. – А что нас ждет завтра?

– Завтра будет завтра, – зевнул Золотой Дракон. – Не старайся заглянуть в будущее, ибо оно может тебе не понравиться!

Пески находились в постоянном движении. Они переливались, текли, как вода, набегали друг на друга небольшими волнами и пели. Мелодия то утихала на какое-то мгновение, то снова нарастала вместе с порывами ветра, странная, волшебная музыка песчаных ручейков, сбегавших с задымившихся дюн.

Алладин с удивлением обнаружил, что кроме него, никто не наслаждается прекрасной мелодией. Наоборот, на лицах свободных кочевников появилась озабоченность, то один, то другой подбегал к вождю и о чем-то ему возбужденно говорил. Зуагир с досадой отмахнулся от соплеменников и подъехал к Алладину.

– Мы слишком близко подошли к стране огненных Ифритов. Они слышат нашу поступь и могут наслать песчаную бурю. Если так случится, караван погибнет.

Зуагир стал описывать опасности путешествия в этих землях. Впрочем, никто здесь не путешествует. Караванные пути обходят эти места стороной. Никто еще не вернулся живым с каменистых равнин, разорванных бездонными трещинами, из которых в языках пламени появляются Огненные Ифриты.

Зуагир тревожно посматривал на юг и объяснял, что свободные кочевники не могут сравниться со славным витязем. Конечно, они отважные и выносливые воины, но не ищут смерти ради славы. Поэтому они очень скоро попрощаются со славным витязем и будут слагать песни о его героической кончине.

Ветер крепчал. Мелодия, нежно струившаяся с песчаных дюн, изменилась и теперь больше походила на воинственный вопль несущегося в атаку врага. Резкие порывы ветра подняли в воздух облако песка. Солнце исчезло в мутно-желтой пелене. Пронзительно заревели испуганные верблюды. Их рев смешался с криками людей. Дышать было нечем: повсюду был песок, мелкий, раскаленный.

Кочевники с руганью и криками укладывали верблюдов на землю, а сами торопливо кутали головы во влажную ткань. Ураганный ветер, казалось, поднял в небо весь песок. Невозможно было определить, где кончается твердь. Люди валились навзничь, крича от боли: сквозь малейшие прорехи в защитной ткани песок набивался в рот, жег лицо, как огнем.

Коричневая мгла шипела и завывала, обрушивая на караван свою ярость. Голос бури, низкий и глубокий, проникал в сердце, терзал мозг, скручивал внутренности. Земля дрожала. Гулкое торжествующее рычание заполнило пространство.

Мгла, завывание, песок и грохот. Мир рушился. Пустыня мстила людям за то, что они вторглись в запретные владения. Вокруг высились стены песка, и в нем виднелись багровые лица, рычащие, с тусклыми глазами убийц и клыками хищников, лица Огненных Ифритов.

Духи Земли, древние, непостижимые, танцевали в потоках раскаленного песка, словно неистовство стихий доставляло им наслаждение. В бешеных движениях их фигур была какая-то красота – быстрый, стремительный танец смерти был их единственной игрой, которую они могли себе позволить на поверхности.

Их жизнь началась далеко в прошлом и была неограничена во времени. Рожденные в раскаленном сердце мира, за пределами человеческих представлений о давлении и температуре, они жили в подземных глубинах своей странной, невообразимой жизнью. Это был их мир, с густыми раскаленными реками, огненными озерами, пылающими островами. Но иногда сквозь трещины они поднимались на поверхность земли и изливали свою ярость в пляске смерти. А потом вновь ныряли в трещины и разломы, все глубже и глубже, сквозь огонь, в пульсирующие жаром пучины, и расслаблено плавали там, позабыв о жалких кучках золы, оставшихся после их танцев на поверхности.

Сейчас наступило их время, время музыки бурь и огненных танцев, время забавной игры, несущей незваным гостям мучительную смерть и забвение. Караван был обречен.

Но в самом разгаре безумства ветра и песчаных туч танец вдруг сбился с ритма. Ураган потерял свою смертоносную силу, а потом и вовсе улетел отыскивать новые забавы. Песчаные стены начали осыпаться, сквозь разрывы в желтой мгле проглянуло солнце. Слипшаяся масса умирающих людей и животных слабо зашевелилось. Оставшиеся в живых с трудом поднялись на ноги, не веря в свое спасение.

– Нас пощадили, – еле слышно прохрипел Зуагир, протягивая руку.

Алладин посмотрел в указанном направлении. Четыре огненные фигуры стояли неподалеку, окружив отряхивающегося от песка Дианора. Один из Огненных Ифритов склонился, почтительно заглядывая в фасеточные глаза Золотого Дракона.

– Я вижу в тебе Перинора, моего второго отца, который спас меня в детстве, – прошелестел демон. Голос его был сух и горяч, как пламя, бегущее по сухой ветке. – В те времена я был не больше язычка пламени, но благодарность до сих пор жива в моем сердце.

Дианор искоса взглянул на Алладина, выплюнул набившийся в пасть песок и важно, с достоинством ответил:

– Ты не ошибся. Я племянник Перинора, он живет во мне.

– Что ты ищешь здесь, на границе наших владений? Что за люди тебя сопровождают?

– Это свободные кочевники, – ответил Дианор. – Из любезности они согласились проводить меня и славного витязя, то есть моего хозяина, к Огненным Землям. Дело в том, что мы должны отыскать одну вещицу... так, безделицу, до того, как ее найдут Ледяные Демоны. Если они нас опередят, то завалят всю пустыню льдом и... Кстати, вы знаете, что такое лед? – Золотой Дракон вопросительно посмотрел на Огненных Ифритов и, не дождавшись ответа, пояснил: – это такая вещь, рядом с которой даже мне холодно...

– Ты ищешь Солнечный Камень? – прервал его демон.

– Некоторые его называют так, – уклончиво ответил Дианор.

– Мы не можем отказать потомку Пери- нора, пусть даже такому маленькому, – важно произнес Огненный Ифрит. – Ты со своим хозяином должен идти к Сонной Долине. Туда мы направили Перинора. Ступайте без боязни, здесь вам больше ничто не грозит, но за Полем Лавы будьте начеку – там любят охотиться Песчаные Черви.

– Благодарю вас за совет и помощь, – вежливо сказал Дианор. – Но скажите, почему вы не забрали этот могущественный талисман себе? Или у вас нет никаких сокровенных желаний? Неужели вы ничего не хотите?

– Желания у нас есть, – усмехнулся Огненный Ифрит, – но они разные. Каждый хочет чего-то своего, особенного, неповторимого, и желания другого кажутся ему пустой прихотью. – Демон тяжело вздохнул. – Кто может решить, в чем состоит счастье каждого и всех в целом? Кто сделает так, чтобы все были счастливы в рамках осуществления его желания, и никто не был обижен? Этот Камень Желаний посеял бы между нами рознь, началась бы война, Ифриты стали бы убивать друг друга во имя счастья. Остался бы только один. Солнечный Камень исполнил бы его желание, но можно ли построить счастье на крови своих собратьев? Поэтому мы отказались от проклятого талисмана и пропустили Перинора в Сонную долину, куда нам доступа нет. С тяжелым сердцем я открываю вам путь. Ступайте! Но помните: огонь может согреть жилище, а может сжечь его дотла! То же самое может сделать с вашей душой и сокровенное желание... Оно сродни Злу!