Алладин и золотой дракон

Глава восемнадцатая ПУТЬ В СОННУЮ ДОЛИНУ

– В самом деле, что такое Зло? – философствовал Дианор. – Дядя мой, например, считал, что Зло отступает перед Добром. В далеком прошлом, мол, были посеяны семена Зла, но эти сорняки так долго и упорно искоренялись, что теперь Зло в чистом, первобытном виде стало редкостью. Дядя считал, что во времена его зрелости, а это было шесть тысяч лет назад, Зла как такового уже не существовало. Все сводилось к недомыслию и заблуждениям.

– Я что-то не очень понимаю, что он имел ввиду, – покачал головой Алладин. – Несколько странный взгляд на жизнь. Если Зла не существовало уже шесть тысяч лет назад, то откуда взялись Ледяные Демоны, маркомоны, Огненные Ифриты? Перинор, похоже, совсем не знал жизни.

– Дядя отлично знал жизнь, – огрызнулся Дианор, – и не боялся ее. Он всех учил бесстрашно и без оглядки ходить по самым темным пещерам и говорить только правду. Порой, говорил он, ты можешь оказаться в дураках, но в целом, если будешь верить и ко всем относиться с доверием, никогда не обманешься. Точно так же, как тебя не ударит молния, если не будешь испытывать судьбу. Не нарывайся на неприятности, и они тебя минуют.

– А как же быть с болотными илонами, которые уволокли его дочку?

– Его и об этом спрашивали, а он отвечал, что сердец илонов еще не коснулось животворное дыхание Добра и эти дикие существа скоро будут встречаться так редко, что их можно будет не принимать во внимание. Мир, в котором мы живем, добрый, и с каждым днем становится все добрее. А если мы будем игнорировать Зло, то оно для нас как бы исчезнет. А что касается дочки, то в жизни бывают разные потрясения и потери, но всеобщее доброжелательство и любовь покончат с этими неприятными случайностями. Вот тогда моя прабабка плюнула в сердцах, отправилась на болото и загнала илонов в самую топь.

– А что дядя?

– Дядя продолжал ходить по пещерам, задавал свои дурацкие «почему» и проповедовал о всеобщей любви и братстве.

– А что именно он говорил? – полюбопытствовал Алладин.

– Что все существа, населяющие наш мир, добры, если их, конечно, не выводить из себя. Все они – братья, дети одной земли, и поэтому должны любить и почитать жизнь во всех ее проявлениях. Так говорил мой дядя, таким он хотел видеть мир. Когда весь мир станет добрым, тогда каждый будет счастлив!

– А как относились твои соплеменники к его речам?

– Несколько семей с восточных склонов прониклись его словами. Они бросили накопительство, перестали охотиться и со спокойной уверенностью сидели в своей пещере, ожидая того часа, когда все поймут друг друга и заживут счастливо. Ночью к ним наведались скалозубы и, несмотря на дружеские увещевания, отобрали все сокровища, да еще исписали все стены ругательствами. После этого случая Перинора стали избегать.

– Твой дядя, наверное, был очень огорчен?

– Нет. Он считал, что испытания даются по силам, даже если они кажутся чересчур тяжелыми... Несправедливости, мол, не существует.

– Это как сказать, – застонал Алладин, чертыхаясь от боли.

Пустыня осталась далеко позади. Уже несколько часов они шли по каменистой равнине, что оказалось настоящей мукой. Подошвы ботинок совсем прохудились, и острые камни больно ранили ноги. Успокаивало одно: идти оставалось недолго. На горизонте появилась темная зеленая полоска – Сонная Долина.

Алладин шел напрямик, не разбирая дороги, стараясь добраться до прохладной тени и источников воды прежде, чем жажда доконает его. Мысль о серьезных опасностях не приходила ему в голову, потому что в этих мертвых землях ни один хищник не выдержал бы и дня.

Жара была просто невыносимой. Под яростными солнечными лучами трещала и лопалась земля. Горячий воздух дрожал, порождая галлюцинации: на короткий миг скалы принимали облик живых существ, тянущих к путникам свои когтистые лапы.

Дианор мрачно обозревал черный ландшафт, простиравшийся перед его глазами, и вполголоса высчитывал, сколько еще нужно пройти, чтобы остаться в живых. Впрочем, продвигались они вполне успешно. Через два часа среди каменных россыпей появились островки плодородной почвы, на которых ютились колючие мясистые кактусы. Друзья тут же устроили привал и утолили жажду горьковатым соком этих растений.

Идти стало легче. Растительность изменилась: кактусы уступили место траве и невысоким кустарникам с мелкими жесткими листьями. Алладин заметил, что Золотой Дракон к чему-то прислушивается. Юноша уже не раз убеждался, что Дианор обладает чрезвычайно острым слухом, хотя никак не мог понять, где у него уши. Теперь И Алладин стал прислушиваться.

Поначалу ничего, кроме шелеста листвы, шороха травы и скрипа гальки, юноша не слышал. Но вскоре он различил какие-то звуки. Это были жалобные рыдания, похожие на плач заблудившегося ребенка. Алладин несколько изменил направление и ускорил шаг. Вполне возможно, что в этих местах обитало какое-нибудь племя, и плакал отбившийся от сородичей ребенок.

Через несколько метров кустарник кончился. Теперь перед юношей простиралась голая песчаная пустошь, посреди которой темнела воронка глубокого кратера. Звук доносился оттуда.

– Видимо, малыш соскользнул вниз и не может выбраться, – предположил Алладин.

– Наверное, – нерешительно согласился Дианор.

Друзья направились к кратеру, ступая по обжигающему песку. За песчаной пустошью высились зеленые деревья Сонной Долины. Алладин остановился на краю воронки и озадаченно присвистнул. Воронка была пуста, утих плач.

– Странно все это, – опасливо оглянулся Золотой Дракон. – Непонятно. А может, плач нам почудился?

– Это все песок, – догадался Алладин. – Только в пустыне он пел, а здесь плачет... А мы-то разволновались!

Юноша подцепил ногой небольшой камень и столкнул его вниз. Камень легко заскользил по склону. Вслед за ним потекли песчаные ручейки, они ширились, превращаясь в реку. Край воронки внезапно обрушился, и Алладин почувствовал, что съезжает вниз.

Юноша упал на живот, широко раскинув руки. Он попытался затормозить, но сделать это оказалось невозможно – уцепиться было не за что. На середине склона Алладин остановился и осторожно сел, понимая, что малейшее движение может стать роковым.

Он стал медленно карабкаться наверх, посмеиваясь над своей неуклюжестью, но тут раздался пронзительный, полный ужаса крик Золотого Дракона. Алладин обернулся и обмер: песок на дне кратера зашевелился, тяжело заворочался, закипел, вспучиваясь фонтанами, и в нем образовался огромный темный провал. Солнечные лучи весело заиграли на блестящих белых клыках чудовища. Розовые извивающиеся усики пытались нащупать жертву, угодившую в ловушку. А затем показалась голова, плоская, отсвечивающая голубым, с торчащими редкими упругими волосками. Четыре маленьких глаза, узких и хищных, алчно горели из-под хитиновых щитков.

На мгновение Песчаный Червь замер, оценивая размеры добычи, а затем начал неторопливо выбираться из своего подземного логова. Алладин стал лихорадочно карабкаться вверх по сыпучему склону кратера-ловушки. Некоторое время это ему удавалось, а затем он стал съезжать вниз.

Юноша оглянулся, ожидая, что треугольные зубы сейчас вцепятся в него. Однако Червь не двигался. Злобные глазки равнодушно следили за юношей. Чудовищный монстр не спешил. Очевидно, он был абсолютно уверен, что добыча никуда не денется.

Алладин продолжал скользить навстречу его огромной распахнутой пасти. Распластавшись, он кое-как сумел снизить скорость скольжения. Юноша неподвижно лежал на песке, сознавая, что легкомыслие вновь сыграло с ним злую шутку. Верно говорят, что камень тяжел и песок тяжел, но легкомыслие глупца тяжелее и того, и другого.

Чудовищу, похоже, надоело ждать, и оно начало выползать из песчаной норы. Алладин обреченно следил за его движениями. Пошевелиться он не мог – это только приблизило бы конец. Юноша словно оцепенел. Он слышал, как отчаянно кричит Дианор и мечется над Песчаным Червем, обжигая его выдыхаемым пламенем, но оторвать взгляд от зубов чудовища юноша не мог.

Оцепенение прошло только тогда, когда Песчаный Червь стал обнаруживать некоторые признаки нерешительности. Чудовище остановилось и заворочало уродливой головой, пытаясь разглядеть юркого Дракона.

– Стрелы! – Алладин наконец расслышал, что кричал ему Дианор. – У тебя есть отравленные стрелы и лук! Не теряй времени!

Золотой Дракон был прав. Спастись от Песчаного Червя бегством было невозможно – слишком высоки и зыбки склоны песчаной ловушки. В данном случае лучшей защитой является нападение.

Юноша сорвал со спины лук, вытащил стрелу и послал ее прямо в разинутую пасть Песчаного Червя. Стрела бесследно пропала в темно-багровой трепещущей утробе чудовища.

Алладин дрожал от страха и возбуждения. Он вновь натянул тетиву и выпустил следующую стрелу. Чудовище продолжало ползти к нему, неотвратимое, как злой рок. Казалось, оно не было чувствительно к смертельному яду. Юноша стрелял, не целясь: Песчаный Червь подполз уже так близко, что промахнуться было просто невозможно. Его бездонная глотка, жаркая и влажная, была совсем рядом.

Стрелы вонзались в трепещущую плоть, но отвратительная пасть продолжала надвигаться. Яд степной гадюки оказался бессилен против этого монстра. Алладин послал последнюю стрелу и отшвырнул прочь лук. Надеяться больше было не на что.

Однако чудовище вдруг остановилось. Тело его изогнулось в судорогах и розовые усики бешено замолотили по песку. Маленькие глазки закатились. Червь бешено завертел головой из стороны в сторону. Из его пасти хлынула зеленоватая слизь. Чудовище заревело от боли и слепой ярости. Сотни лет оно властвовало здесь, терпеливо поджидая свои жертвы и заманивая их в коварную ловушку. Сотни лет монстр утаскивал беззащитные, выбившиеся из сил создания в свои темные подземные лабиринты. Никто не мог противиться его силе и коварству. Но теперь чудовище проиграло. Победило странное двуногое существо, одно из тех, что всегда были самой легкой и желанной добычей.

Алладин с замиранием сердца следил, как Песчаный Червь неуклюже пытается укрыться в норе. Вот уже не видно сегментов тела, вот из огромной пасти вырвался последний, предсмертный рев, сменившийся хриплым клокотанием... Вскоре пески сомкнулись над телом монстра.

Некоторое время над кратером висело облако пыли, затем она осела. Все стихло. Алладин вытер тыльной стороной ладони пот с лица и начал карабкаться наверх.

Недалеко от предательского края кратера на песке сидел взъерошенный Золотой Дракон и горестно вздыхал.