Алое сердце черной горы (СИ)

Глава IV

Сумерки давно уже ласково объяли жаркие пески Гунталя. Недружелюбные просторы с облегчением отдавали свое тепло, подобно остывающему после звонкой ссоры человеку, загруженному чувством вины из-за своей избыточной рьянсти. Но даже подобной легкости метафоризм был недоступен в данный момент для не самой пустой головы Артемира, в подавленности возвращающегося в свой околоток. Настрой его, после неприятного и тяжелого труда на прибрежных аванпостах Надзора, был подобен опустошенной фляге некогда свежей и чистой воды. Все же, несмотря на гадость его сегодняшних работ, этот день был наиболее интересным, чем многие другие годами ранее. Он познакомился с довольно приятным саргом… Нет, лучше так: с не вызывающим неприязни, нежели остальные солдаты Надзора, саргом. Он рассказал ему про их легендарное оружие, покорившее весь Нордикт. И в нем не оказалось ничего особенно сложного, до чего нельзя дойти своим умом… И, что наиболее интересно, он узнал, что не все солдаты Надзора находятся на Гунтале по своей воле, и не все они так уж верны оккупационным идеалам своих начальников. Так что… Нет, ну этот-то точно верен…

Пока Артемир предавался размышлениям, предающим забвению мерзость его сегодняшних работ, он не заметил, как дошел до внутрь обращенной границы прибрежного аванпоста, ознаменованной рядами кольев. И среди них его взгляду встретился тот самый солдат, с которым его новый знакомый, Йон Аппулий, вступил в перепалку. Как бишь его там — Ериат, Лиан, или как-то так… «Эвон как зырит, того гляди брови перехмурит и сломает, хах!», — подумал насмешливо Артемир, но никак своих мыслей лицом не выразил, лишь прошел мимо, покорно склонив голову. Как только он отошел от кольев на пару шагов, он услышал легкий щелчок за спиной. «Затвор ружья», — понял Артемир, похолодев спиной. Его даже на секунду посетила глупая мысль, что постовой прочитал его мысли и увидел насмешку, в них сокрытую, но, отметая эту нелепость, просто пошел дальше. Ничего не произошло. «Видимо, он просто боится меня так же, как и я должен бояться его», — эта мысль вселила больше уверенности в Артемира, и он, просторно расправив плечи, направился по стремительно темнеющему пути домой.

Практически не глядя, незаметно для себя, как и утром, Артемир, поглощенный своими думами, добрался до своего околотка. Уже прошел первые хижинки на отшибах, прошел мимо площади, где Перст коменданта отправил его «на пляж», и так бы и доковылял он до своего дома и рухнул спать, если бы его мысли не прервал знакомый голос.

— Эй, Эмир! Заходи быстрее, пока патруль не подошел!

Голос призывающего определенно принадлежал Датокилу, да и шел он со стороны его домика, около которого Артемир сейчас проходил. Вдобавок, Артемир вытянул из памяти смутную утреннюю интригу Датокила… Долго не рассуждая, Артемир зашел в плохо освещенный единственным факелком крошечный дворик, а следом и в дом Датокила, дверь которого осторожно приотворил сам хозяин, недружелюбно оглядев окружающие подворья.

— Датокил, твой непререкаемый авторитет в моих глазах не позволил даже помыслить о том, чтобы не принять твое гостеприимство. — весело, но с чувствующейся ноткой усталости сказал Артемир, вглядываясь в сумрак его единственной комнаты, щуря привыкающие глаза. И вот уже адаптировавшиеся очи выхватили из полумрака стол Датокила, на котором примостила голову на руки крупная темная фигура.

— Раздавид?.. — узнав в спящей, очевидно, фигуре своего друга, Артемир приободрился.

— Да, да, я пригласил заранее твоего друга, его участие ты можешь найти очень полезным и справедливым — скучающим тоном, явно выдающим его истинное отношение к этому вопросу, выпалил Датокил. — Эй, просыпайся, он уже здесь! — довольно грубо толкнув беднягу Раздавида, хозяин дома вернул его из сладостного мира дремы.

— О, прекрасная… — резко подняв голову, пролепетал застрявший между мирами реальным и сновиденным Раздавид. Спустя мгновение, он, наконец, пришел в себя и сконфуженно уставился на Датокила, потом же, переведя рассеянный взгляд на Артемира, просиял. — Артемир, ты наконец вернулся? Датокил сказал мне, что тебя отправляли на прибрежные аванпосты Надзора, и… — резко оборвавшись, Раздавид виновато посмотрел на насупившегося Артемира.

Раздраженно закатив глаза, Датокил понял суть происходящего и успокоил присутствующих:

— Во имя Равении, я же знаю, кто на самом деле является Претендентом, не нужно этих глупых ухищрений с тремя буквами! — выпалил с намеком на обиду Датокил. — Благородный стан, благородные помыслы, благородная словесность… Ну, по крайней мере, относительно остальных равенцев. — Датокил сел на плетеный коврик и продолжил. — И, разумеется, единственный из распавшегося Триумвирата, кто уцелел до изгнания, был Артом! Хоть и считается, что род был прерван Надзором, я думаю, твоим предкам удалось перехитрить саргов, спрятав последнюю ветвь увядающего семейного древа…

Артемир совсем не удивился догадливости и удачной интуиции Датокила, просто приняв, как данное, то, что Датокил теперь тоже входит в маленький круг знающих о его происхождении.

— Что ж, Датокил, не собрал же ты нас для того лишь, чтобы блеснуть смекалкой, а? — отправив напоследок недовольный взгляд Раздавиду, Артемир обратился к хозяину дома.

— Нет, разумеется! — выпалив это, Датокил скосил глаза вбок. — Но, в то же время, и да… Наблюдательность и смекалка стали причиной открытия, которым я горю желанием с вами поделиться. Особенно интересно это будет для тебя, молодой Претендент. — направленный на Артемира многозначительный взгляд стал дополнением к этим интригующим речам.

Не зная, какому чувству отдаться: радости, или же тревоге, Артемир в нетерпении и неопределенности выпалил:

— Не томи, мудрец, пролей свет, которого так не достает твоему дому, на свое «открытие»!

Датокил неторопливо встал со своего коврика и учительским тоном вопросил:

— Друзья, известно ли вам про «жадное железо»? — задав вопрос, он подошел к маленькой корзине в углу комнаты и достал из нее небольшой кусок руды, по форме напоминающий миниатюрное острие копья.

Учитывая то, что Раздавид, судя по всему, решил принять обет молчания, отвечать пришлось Артемиру:

— Разумеется, все равенцы знают про «жадное железо», из него выплавляют обычное железо, а иногда используют, как хранитель гвоздей и прочей мелкой железной утвари… — не удержав вздох разочарования, Артемир уточнил. — Датокил, неужели ты созвал нас лишь для того, чтобы показать кусок «жадины», который и у меня дома есть?

— Нет, разумеется, я лишь начал! — слегка покраснев от раздражения, пролаял Датокил. — Этот кусок мне принес один из моих знакомых с южных околотков, добыт он был из глубин нагорья, что отделяет юго-восток Гунталя от юго-запада и отличается особо сильными по своей «жадности» образцами…

— Меня и мой устраивает, добытый мною лично из старых шахт близ северо-западных границ мертвой пустыни Каматы. — кисло глянув исподлобья заявил Артемир.

— Ладно, просто помолчи недолго… — раздраженным голосом остановил его Датокил, с благодарностью глянув на Раздавида, который сохранял решительное молчание, принятое Датокилом за алчущее слушание. — В общем, я, кажется, открыл для нас возможности для того, чтобы покинуть Гунталь… — скромно закончил предложение Датокил, каждый слог которого становился все тише, будто хозяин дома в итоге испугался внимательности стен собственного жилища.

На лице Артемира застыла смесь удивления и недоверия, а Раздавид наконец сломал печать безмолвия:

— А? Что? Это еще как? Ты открыл, как нам прогнать Надзор и вернуться в Равению? — со словами, преисполненными энтузиазма, Раздавид приподнялся на стуле, упершись руками в край стола.

— Н-насчет этого не уверен, но я точно знаю, как можно без опаски отплыть с этих недобрых земель, и, возможно, найти новые, где мы все сможем жить свободными, не опасаясь преследования саргов! — почти криком закончил Датокил, явно показывая значимость его открытия.

— Ладно, ладно, рассказывай, в чем же суть? — нетерпеливо, но успокаивающе тихо вопросил Артемир, выглянув с опаской в окошко дома, дабы убедиться, что никто не узнает про их собрание, кроме присутствующих в этой комнате.

— Ну так вот, если опустить все бытовые детали, в ходе которых меня осветило это осознание, то кусок «жадного» железа в воде целенаправленно стремится к одному и тому же месту, как ты емкость с этой водой не поверни. — опять слегка покраснев, пояснил Датокил.

— Правда? Неужели? — вдохновенно воскликнул Артемир, взяв из рук Датокила острый кусочек железа, и начав его пристально рассматривать, будто желая увидеть в нем что-нибудь еще более необычное.

— Опусти его в плошку с водой, как я случайно и поступил, уронив его в умывальную бочку. — порекомендовал Артемиру Датокил.

Артемир безропотно последовал совету, аккуратно опустив металл на гладь воды. Игловидный кусочек был достаточно легким, чтобы не утонуть, и, действительно, неторопливо развернул острие куда-то в сторону одного из окон дома. Как только движение «жадины» остановилось, Датокил пальцем аккуратно отклонил железку, но, не поддаваясь на его влияние, упрямая миниатюра вернулась к исходному положению, все так же указывая неизвестно куда, но уверенно и безотказно. Так же не смутили целенаправленность «жадины» ни болтыхание воды в плошке, ни повороты самой плошки в разные стороны.

Наконец, завершив эксперименты с «жадным» железом, Артемир неуверенно подвел итог:

— Таким образом, теперь у нас есть непоколебимый ориентир, не так ли?

— Именно, причем с переменой места ничего не меняется. Я множество околотков стоптал, дабы проверить свои осмыслы… — жертвенным тоном подтвердил Датокил.

— Значит, мы можем отправиться в мореплавание, не страшась сгинуть, утеряться в бескрайних водах? — повышающимся тоном Артемир пытался угнаться за полетом своих мыслей.

— Сгинуть можем, но, по крайней мере, будем уверены дюже в том, что не потеряем ориентир. — раздался оптимистическим резолютом Датокил.

— Что ж, тогда… Но у нас нет ресурсов для постройки кораблей… Едва ли пальм и местных деревьев на западном побережье хватит для этих целей, — разочарованно пролепетал Артемир, — а восточное побережье, богатое лесами, надежно охраняется усиленными батальонами Надзора…

— А ты резво мыслишь, Артемир, — заговорщически проговорил Датокил, похлопав собеседника по плечу, — мне нравится ход твоих идей. — И здесь он перешел на тихий и серьезный тон, нахмурив негустые брови. — И уж коли на то пошло, для всего нашего народа есть же готовый флот. Южный флот Саргии, второй из двух флотов Нордиктовской Лиги. Пришвартован на побережье региона Изножья оккупированной Равении, самом юге Нордикта, через пролив Сатиса от нас. Он не очень велик, однако корабли его содержат огненные орудия, а команды их состоят почти целиком из равенцев Заголовья, которых легко зовом крови и звоном злата склонить на нашу сторону. Сарги допустили здесь ошибку, возложив многое доверие на заголовцев, этим можем мы воспользоваться. Однако, чтобы быть целиком уверенными в том, что риски «обретения» флота будут уравнены всеобщим благом нашего народа, твоего народа, — с нажимом уточнил Датокил, ткнув пальцем в Артемира, — нам необходимо отправиться в морской путь на одиночном судне, да изведать, что находится к западу от Гунталя и Нордикта. И для этого то нам и пригодится мой целеуказатель. — горделиво закончил свои выкладки Датокил.

Артемир и Раздавид, взгляды которых были преисполнены пораженного удивления, одновременно спросили:

— Откуда ты это все знаешь?

Датокил, явно борясь с раздуто-самодовольным выражением, которое стремилось принять его лицо, лишь сдержанно ответил:

— Коррупция, друзья мои, поражает не только заголовских равенцев, продавших Равению в прошлую войну, но и в немалой степени саргов. Достаточно преподнести солдатам Надзора материальные ценности в обход коменданта — и их печати тайны и молчания ломаются, как соломинка под легким давлением пальцев. И, разумеется, далеко не каждый северянин здесь сочувствует Саргии. Некоторые находятся здесь на таких же условиях, что и мы — против своей воли…

— Это верно… — пространно вставил Артемир, вспомнив своего нового знакомого, Йона Аппулия, и его историю несправедливости. — Но все же, почему отправиться стоит на запад?

— Частично на этот вопрос ты уже ответил — восточное побережье куда как бдительнее охраняется. — развел руками Датокил. — Но вторая причина куда менее определенная, и оттого много более притягательная. Позвольте спросить: помните ли вы, друзья, таинственный снегопад, пришедший именно с запада много лет назад? — Датокил сощурил глаза, нагоняя туману своим словам. — Теплый, грязный осадок, тучи с которым затмили Звезду, накрыл нас, доселе не видавших таких чудес, равенцев, находящихся на жарком Гунтале… Даже в Равении снег выпадает раз в десятилетие, не чаще…

— Да, я помню, тогда из-за этой мрачной яви у нас погиб почти весь урожай, и без того скудный для пропитания после выплаты натуральной дани Надзору… — мрачно выговорил Артемир, — много наших людей погибло, а у Раздавида…

— В те черные дни умер от голода мой младший братик… — сдавленным голосом выдавил из себя бедолага Раздавид.

Ненадолго воцарилось молчание, вызванное скорее неловкостью резкой перемены тона беседы, нежели горем — к смертям соотечественников все уже привыкли, и иссушенные сердца равенцев уже почти не откликались на зов слез.

— Что ж, я сочувствую тебе, Раздавид, но все же… На западе определенно что-то есть, и мы можем это выяснить. Возможно, там есть земли, бывшие недоступными для нас, но теперь мы можем попасть туда, и найти новый дом для нашего народа, недостижимый для преследователей! — первым нарушил молчание Датокил, вернув атмосферу в авантюристическое русло.

— Я доверюсь тебе в этом, друг Датокил… — Артемир призадумался, почесав подбородок. — Да и других предложений у меня все равно нет. Остается только построить небольшое судно, способное выдержать длительное плавание в открытом море…

— Можешь об этом не беспокоиться, — деловито перебил Датокил, — разрешение этого дела беру на себя.

— … И еще необходимо скрыть наше отсутствие. — Артемир еще глубже погрузился в раздумья. — Нет! Не так… Наше отсутствие невозможно скрыть, учитывая подробные переписи Надзора… Нужно вообще вычеркнуть нас из их списков, чтобы они не начали раскапывать своими рылами тонкий слой песка над нашими планами…

— Этот вопрос я тоже обтяпал, так сказать… Но тебе путь, по которому я пошел, может показаться слишком темным. — уклончиво заявил Датокил. — Главное, помни: после самой густой темноты дневной свет кажется много ярче. — виноватая улыбка слегка осветила уже утомленное лицо Датокила.

— Возможно, тебе стоит пролить свет на этот путь немедленно? — не терпящим возражения тоном отчеканил Артемир.

— Нет. Да и в любом случае, нужно знать, куда тебя отправит наш местечковый Перст коменданта, дабы умысел воплотился в жизнь. А покамест, уходите по домам своим! Я уже устал от вас, да и утро не за горами. — ворчливо положил конец собранию заговорщиков председатель оного.

— Что ж, за сим и кончим… Не забудь держать нас носом к ветру, Датокил! — воззвал Артемир, направляясь к выходу. — У тебя же нет возражений, Раздавид? — повернулся Артемир к своему давнему другу. — Ты был слишком молчалив нынче.

— Я всегда на твоей стороне, Артемир! Что бы вы не решили! — с готовностью выпалил Раздавид, разразившись своей преданной, гордой, но немного глуповатой улыбкой.

* * *

В оставшуюся ночь после собрания, несмотря на сильную телесную утомленность, Артемир не мог найти покоя во сне, ибо разум его рисовал все новые и новые картины: от свободной жизни на дальних берегах, существовавших пока лишь в его воображении, до кровавого похода на Саргию и освобождения всех нордиктовских народов от гнета Лиги. Хотя, с чего это он взял, что Лига угнетает своих членов? Возможно, его рассудок, так привыкший к страданиям, причиненным и причиняемым саргами, спроецировал это отношение и на остальных? Справедливо ли это?.. В итоге, успокоившись мыслями о том, что с момента раскрытия Датокилом возможности навигации в открытом море ничего еще не изменилось, и, возможно, не изменится, Артемир занялся тяжелым предутренним сном, не принесшим ему сновидений.

Пробуждение Артемира оказалось легким, несмотря на то, что заснул он почти на заре. Действительно, его отточенная годами привычка подниматься очень рано оказалась сильнее любой усталости. Разговор, которым он так вдохновился ночью, теперь казался ему невероятно глупым и незрелым, а от воспоминаний о своих нелепых мечтаниях, кои собранием были разбередены, у него пробился стыдливый румянец. Но как позавчера ночью он распинался перед Раздавидом про свободу своего народа!.. Решив пока забыть обо всем, будто ничего не было, он наскоро запихнул в себя, как всегда, кусок пересоленного вяленого мяса, закусил парой острых от черствости, как бритва, сухарей и собрался на площадь для распределения…

* * *

В размеренно привычном ритме прошел месяц, и Артемир постепенно излил из своей памяти все то, что почерпнул на том собрании у Датокила. Жизнь его была неизменной с той ночи, и Артемир решил, что так оно и будет дальше, потому спустя все это время он также собирался на трудовое распределение, как и в первое утро после их заговорщического собрания…

А на площади уже полным ходом шли выклики-отклики. Когда подошел Артемир, до его околотка было еще несколько предшествующих, так что он глубоко вздохнул и вперил глаза в Перста коменданта, который, по обыкновению, проклинал про себя жару, равенцев, и пес знает что еще… Не желая видеть сейчас никого из своих тогдашних собеседников, Артемир спокойно дождался своей очереди:

— Эмир, околоток семь!

На этот раз услышав свое имя с первого раза, Артемир вышел из толпы. Окинув молодого человека безразличным, псевдооценивающим взглядом, Перст выпалил:

— Истощенные железные рудники к юго-востоку отседова! Его высокочинство — господин Комендант — наказал их прокопать вглубь для поисков алого камня. — выдав указание, Перст опустил голову к листам разнарядки и начал скрипеть пером, пока Артемир выходил из толпы соотечественников.

«Наконец, он забыл про тот случай, — облегченно подумал Артемир, отойдя от площади, — я думал, он до конца жизни моей бедовой будет меня гнобить… И место моего предстоящего труда… Я же там работал, и обсуждал это тогда у Датокила…», — при последних мыслях Артемир вновь вспомнил ту самую ночь, нахмурился, и дальше держал путь, стараясь ни о чем не думать.

Идти долго не пришлось, ибо истощенные железные рудники, где Артемир некогда добыл себе кусок «жадного» железа, находились недалеко от его околотка. Под небольшими каменистыми образованиями спрятался круто уходящий вниз вход, едва выступающий над песками.

— Отлично, восемнадцатый здесь, до двадцати осталось еще двух подождать, — деловито сказал один из двух солдат Надзора, вооруженный пером и листом, другому, вооруженному ружьем и длинным кинжалом, когда Артемир подошел ко входу в рудник, прикрытому разваливающейся деревянной дверцей. Второй охранник в ответ на дежурную реплику своего товарища лениво переступил с одной ноги на другую, издав хмыкающий звук.

— Каково твое имя, друг, мне нужно его выцарапать на этом листе, дабы у тебя и нас не было потом проблем, — лучезарно улыбнувшись, вежливо спросил у Артемира, видимо, писарь.

Ошарашенный подобным отношением к себе, Артемир, запнувшись, ответил:

— А-ар… Эмир из седьмого.

— Что ж, прекра-асно, — растягивая слоги, записал писарь, — заходи внутрь, работяга, там старшина смены определит тебе твой труд. Когда все будут на месте, начнем. — опять дружелюбно озарив Артемира улыбкой, солдат указал пером на дверцу.

Кивнув головой в знак того, что все понял, Артемир осторожно приоткрыл дверцу, которая жалобно скрипнула, недовольная тем, что ее дряхлость вновь потревожили. За ней оказался уже знакомый ему спуск и длинный коридор с небольшими ответвлениями, стенки которого были подперты бревнами, во многих местах лопнувшими. Путь уводил вниз и был скудно освещен парой факелов, однако в конце коридора на истерзанных кирками каменных стенах ярко мерцал теплый свет. Как догадался Артемир, свет исходил из самого крупного ответвления рудника, находившегося в конце коридора, после поворота направо. Почувствовав прилив уверенности, Артемир бодро зашагал на свет, будто мотылек, гипнотически очарованный светом огня, разожженного теплым летним вечером…

Повернув в конце коридора направо, Артемир, слегка пожмурившись от яркого света множества факелов, увидел компанию равенцев, среди которых он узнал Раздавида.

— Хм, и ты здесь, друг Раздавид… — задумчиво, вместо приветствия, произнес Артемир, в душе успев порадоваться тому, что ему будет помогать такой физически развитый равенец, да еще и друг.

— Здравствуй долгие года, Эмир! — громыхнул акустикой рудника Раздавид, приветственно хлопнув друга по плечу, слегка его пошатнув. — Редкие времена нам доводиться работать вместе, поэтому сегодня поистине удачный день!

— Эмир, значит? Раздавид, с которым нам часто выпадало вместе работать, рассказывал, что ты благороден в душе и силен в руке, — раздался уверенный командный голос — из толпы работяг, сохраняющих дисциплинированное молчание, вышел, по-видимому, старшина смены, — а для меня этого достаточно, чтобы таковой равенец стал мне хорошим другом. Мое имя — Казарт, я из первого околотка, и я сегодня здесь старшинствую. — Казарт протянул руку для приветствия, и Артемир крепко ее пожал.

Следом за старшиной поприветствовали Артемира и другие его сотрудники на сегодняшний день. Теперь Артемир на полных правах присоединился к остальным в ожидании оставшихся двух равенцев.

…Прошло около сорока минут. С одной стороны, Артемир знал, что на подобные тяжкие работы собирают людей с ближайших околотков, дабы не тратить их силы на путь, с другой же — чем дольше он не работает, тем меньше он работает, потому особых переживаний из-за долгой неявки последних членов команды он не испытывал, успев обменяться парочкой дежурных фраз с Раздавидом. Как оказалось, старшина Казарт подходил к данному вопросу более ответственно:

— Что ж, у нас есть инструменты, есть инструкции, предлагаю начать немедля, а по прибытию оставшихся людей их подгрузить. Сегодня нам предстоит кирками продлить это ответвление до тех пор, пока вечер не накроет эти земли своей темнотой. Я и Закаридад начнем первыми. Для больших пока места нет, потому работаем, сменяя друг друга. Артемир и Раздавид, на вас возлагаю вынос камней носилками до близлежащих слепых кишок этого коридора. Что ж, да поможет нам равенская выдержка! — с этими бодрящими словами он взял в руки кирку. К нему присоединился рослый равенец с решительным, но каким-то нелепо натуженным выражением лица. Артемир и Раздавид покорно взяли в руки носилки и положили их подле Казарта и Закаридада, с фанатичным упорством, характерным для трудолюбивых равенцев, высекающих искры и камни из стены, в то время как остальные загружали эти самые носилки. Спустя некоторое время носилки заполнились, и друзья с кряхтением подняли их, понеся в неиспользуемые ответвления шахты. Так они проделали несколько ходок. Тяжелая рабочая атмосфера накрыла нестерпимо жарким гулом замкнутый, слепой коридор, вынуждая покрытых липким потом трудяг попеременно отходить подальше, вдыхая затхлый, но все же не перегретый воздух. Дошел черед и до Артемира, которого подменил на время отдыха один из его новых товарищей.

Глоток воздуха за глотком, минута отдыха за минутой, Артемир приходил в себя после долгих переходов с камнями. Стянув с себя кожаную рубаху, отчего его длинные черные кудри прилипли к спине и ключице, Артемир рассматривал свои натруженные руки, сжимая-разжимая кулак, сгибая-разгибая локоть, довольствуясь своей физической формой. И тут за этой нарциссической процедурой Артемира застали ожидаемые двое работников, про которых остальные уже успели и забыть, замылившись в тяжкой работе. Да еще и какие работники! После недолгой вспышки света, ознаменовавшей открытие и мгновенное закрытие входной дверцы, в коридор спешно ввалились Датокил Хитрейший и еще один равенец. Артемир, застыв на месте от неожиданности их визита, даже не успел рассмотреть его, а смотреть было на что: огромнейшие размеры, нехарактерные даже для самых величественных равенцев, абсолютное отсутствие волос на голове, ни бровей, ни бороды. Кругом на его мощном, скуластом лице с монструозным подбородком и колоссальном теле были видны ожоги и прочие шрамы, характерные для пыток. Левый глаз отсутствовал полностью, на его месте ужасающе привлекало внимание дурно зажившее месиво из кожи, приправленное глубокой крестообразной впадиной. Оставшийся в живых небольшой глаз сиял неописуемо яркой синевой, но при этом был мертвенно спокойным в неподвижных веках, что добавляло страха. Кривой и толстый нос был многократно сломан, на высоком и рябом лбу было вырезано клеймо «НБ»(по саргийской классификации это означает «Непокорный» и «Бешеный». Обычно пленников с двумя и более поведенческими «изъянами» казнят…). Отсутствовали напрочь мизинцы на руках. Одет он был в старые домотканые обноски, покрытые затертыми темными пятнами и многочисленными разрывами, что довершало его образ бежавшего из саргийского плена заключенного, прошедшего через все ужасы плотоядных издевательств. Датокил же был обыден, хотя на его лице проступила блестящая в свете факелов испарина, да и черные глаза соответствовали, мандражно сверкая в глазницах.

— Артемир! Могло ли быть такое, чтобы мне так повезло и я словил тебя здесь, в одиночестве? — радостно и удивленно улыбнувшись, негромко спросил Датокил.

Краем глаза Артемир заметил, что Датокил что-то спешно убрал за спину. Само нутро подсказало Артемиру, что этот акт недоверия достоин опаски, но он не хотел этого выказать, а потому неестественно естественным голосом поинтересовался:

— Датокил, ты со своим спутником пришли помогать нам, помест двух оставшихся?

Датокил насмешливо и снисходительно поднял брови, при этом опустив подбородок, будто услышал нечто наивное и глупое, достойное речей младенца. По неизменности выражения лица Артемира поняв, что тот говорил серьезно, Датокил и сам принял серьезный облик, быстро засипев своим шепотом:

— Артемир, я здесь, чтобы ознаменовать радостную весть: время пришло! Ты же не запамятовал то, о чем мы решали тогда ночью, объединившись в сонм преданных сынов былой Равении?

Мысленно сложив воедино воспоминания о тогдашнем собрании и теперешние слова Датокила «время пришло!», Артемир почувствовал крепкую силу собственного сердцебиения.

Заметив волнение Артемира, Датокил взял все в свои руки:

— Мы нашли тебя одного, и это главное. Желательно, чтобы из твоих соработников никто не узнал, что мы здесь. — заметив, что Артемир начал разглядывать его спутника, Датокил с улыбкой высказался, — я представлю тебе этого уродливого молчуна позже. А теперь нам нужно отлучиться. Когда мы вернемся, будь готов покинуть рудник.

Только Датокил закончил наставление, их обоих и след простыл. Остался лишь Артемир, кровь в голове которого стучала в противном диссонансе с гулкими ударами беспощадной равенской кирки в отдалении и пронзительным скрипом мыслей.

— Эмир, дружище, ты не заснул? — подошедший внезапно Раздавид прервал какофонический концерт в голове Артемира. — В трудовом порыве никто не заметил твоего отсутствия, но ведь нужно уважать своих товарищей, и…

— Тихо! Мы покидаем рудник и наши околотки. Датокил что-то придумал, и сейчас будет здесь. — раздражающие в, возможно, поворотный момент жизни попытки Раздавида воззвать к совести привели Артемира в состояние бунтующей решительности, и он взял на себя согласие стать частью любого плана Датокила, вера в ум которого была непоколебимой.

Приняв на себя мучительное выражение лица и чуть не потеряв равновесие, видимо, не вынеся его тяжести, Раздавид оперся рукой о стенку, покрывшуюся конденсатом. Начав усиленно качать легкими воздух, он таки выдавил из себя словесную реакцию:

— Неужто… так скоро?

— Что значит «так скоро»? — Артемир сраженно уставился на друга. — Неужто ты не жаждал этого момента? — укол совести при мыслях о своем прежнем отношении к этому вопросу, выявив гнилостный с мятным оттенком запашок лицемерия, скривил вниз уголки губ равенца.

— Это неважно теперь. Как я и говорил, я всегда на твоей стороне, и буду на ней, во что бы ни вылились делишки Датокила. — на этот раз по решительности выражения Раздавид переиграл Артемира в пыль.

— Рад это слышать, друг мой, — в который раз порадовавшись такой верности, Артемир расправил свои плечи. Потом, вспомнив слова Датокила, уточнил, — так, значит, никто не заметил моего долгого отсутствия?

— Нет, Эмир, Казарт умело вдохновил всех на самоотверженный рабочий упор. Они бы не заметили и гунтальского слона, затесавшегося в их рядах. — Равздавид усмехнулся.

— Да-а, если бы они не вымерли, в чем мы им немного помогли… — поддержал улыбкой шутку друга Артемир.

На этой ноте друзей прервал скрип входной двери, очередная вспышка света из прохода, окаймляющая силуэты двух согнувшихся равенцев, несущих между собой на руках большой мешок, содержимое которого вызвало у Артемира недюжинный интерес. Подойдя к ним, Датокил и «НБ» с облегчением опустили свою ношу, благодарно издавшую легкий и нежный деревянный стук. Датокил, посмотрев на Раздавида с едва уловимой досадой, сказал:

— И ты здесь, дорогой Раздавид. Что ж, тогда приступим. — с этими словами он откинул стенки мешка, открывшие двум друзьям четыре больших деревянных бочонка, в которых равенцы обычно хранят сухари.

— Что там, Датокил? — с противоречивой смесью тревоги и всепожирающего любопытства спросил Артемир.

— А это, друзья мои, стихия, несущая огонь, разрушение и смерть. — чуть ли не с полюбовной лаской сметафорировал Датокил, откинув крышку одного из бочонков. Внутри тары скромно блеснул краснотой порошок, который был мгновенно распознан ошеломленным Артемиром, как алый уголь, который использовал Йон Аппулий, демонстрируя ружейную стрельбу.

— Откуда столько?.. Как?!. — все, что смог выдавить из себя Артемир, выпучив глаза. Раздавид же, незнакомый с ружейным топливом, всего лишь с недоверием окинул взглядом бочонки, решив придерживаться своей стандартной тактики: молчать, предоставив слово более чисторечивому Артемиру.

— Коррупция, как я уже и говорил. Яд, который травит и изводит Надзор, для нас — живительный нектар. — возвышенным тоном сказал Датокил, после этого более приземленно уточнив. — Год за годом я выменивал у нерадивых солдат небольшие порции алого угля, и накопил достаточно, чтобы обрушить хрупкие, истерзанные своды этого затасканного рудника.

— Так вот что… ты надумал сделать. — уловив нить плана Датокила, Артемир ненадолго задумался. — Подстроить взрыв рудника… якобы от газа, так же, как и… погиб мой отец. — В задумчивости шепотом покомкав слова, Артемир логически дошел и до предсказуемой части плана. — А как же остальные шестнадцать равенцев? Неужели?..

— Нам нужны трупы, если вдруг сарги решат раскопать завалы. — не терпящим возражений железным тоном Датокил подтвердил опасения Артемира.

— Так вот почему ты не хотел объяснять свои мысли тогда, говоря, что мне не понравится их ход… Знаешь, ты был прав. Какой смысл спасать весь наш народ, если мы так расточительно жертвуем жизнями отдельных его сынов? — Артемир возмутился, однако, в глубине души, уже смирился с ценой. Что ж, если нужно заплатить столько, чтобы дать жизнь их судьбоносным помыслам, упираться явно глупо. Пожалуй, холодной прагматичности в нем было более, чем многие думали.

Раздавид мыслил не так холодно, потому открыл уже было рот, чтобы поспорить, но Артемир, уже решившийся, опередил его:

— Будь по-твоему, Датокил, я согласен. Но нужно спешить, пока рабочие не хватились нас, или пока не возникло нужды выносить камни. — Артемир вслушивался в грохот работы, в то время, как Раздавид разочарованно хлопнул ртом, не силясь возражать, поминая про свое обещание поддержать своего друга.

— О… Я думал, что тебя придется уговаривать много долее! — с облегчением выпалил Датокил, но потом, спохватившись, понизил голос. — Что ж, тогда начнем закладку и готовку фитиля. Хрграр, заноси охрану!

«НБ» по имени Хрграр вышел, тут же вернувшись, таща за шивороты два трупа с перерезанными глотками, за которыми вяло плелись кровавые дорожки. Тут же в голове у Артемира сложилось и то, что спрятал за спиной Датокил, и почему так свободно ходили они туда-сюда с Хрграром(«Ну и имечко! Видимо, одно из равенских древнейших, передаваемое по наследству из поколения в поколение. Для него, судя по всему, имя — все, что он получил от предков…», — подумал Артемир).

— Единственные солдаты Надзора, которым я не желал смерти, лежат предо мною убиты. — с печальной улыбкой вымолвил Артемир, вглядываясь в посмертную маску бледного ужаса бедного писаря.

— Да-а, этот гаденыш забрызгал мне руки своей кровью, пришлось песком стирать. Второго сдушегубил Хрграр, а его запас угля высыпал в один из бочонков. Они точно не ожидали такого, даже почти не сопротивлялись. — с плотоядным удовольствием резюмировал Датокил, смотря, как Хрграр заложил бочонки у самых уязвимых мест коридора рудника. Стенки и потолок, подпертые большим числом подломленных бревен, едва ли выдержат замкнутого взрыва, после которого проходы превратятся в смертельную ловушку. После закладки взрывчатки Хрграр подтащил трупы охранников поближе к эпицентру предполагаемого взрыва, чтобы, как объяснил Датокил, взрывом их изувечило до степени неузнаваемости. Ведь трупы охранников с перерезанными глотками могут вызвать вопросы и неудобные подозрения. В окончание процесса подготовки Хрграр через щели в закрытых крышках бочонков надежно закрепил короткие фитили, после чего вопросительно посмотрел на Датокила, ожидая дальнейших указаний.

— Что ж, время настало. — тихим, спокойным и уверенным голосом возвестил Датокил, сняв один из факелов со стены. — Выходите все, я подожгу их. — повернулся он к остальным.

Подчинившись призыву, Артемир и остальные вышли из рудника, щуря глаза от слепящего света Звезды. Светило готовилось к послеполуденному моциону по небесам Вирида, безразлично наблюдая за происходящим внизу. Спустя минуту из каменного чрева явился Датокил, руками указав всем отойти за ближайшую каменную глыбину, что все поспешно и сделали, высунув одни только головы.

— Надеюсь, что срабо… — не успел Датокил высказать свои опасения, как раздался сильный приглушенный грохот, дверцу рудника сорвало, а из входа вырвался вихревой коктейль из пламени, песка, пыли и дыма.

— …Я надеялся, что рудник обрушится целиком, но каменный свод, судя по всему, устоял. — с легким разочарованием заметил Датокил.

— Взрыв вообще привел хоть к коим-нибудь разрушениям? — ненастно поинтересовался Артемир, уцепившись потными руками в глыбу, за которой прятался, боясь приближаться ко входу в рудник.

— Да, чуть далее от входа все завалило… Судя по всему, основательно… За завалами гробовое молчание. — Датокил, разгоняя руками грязное облако, осторожно подошел к братской могиле шахтеров, на секунду исчезнув из виду в источающей расщелине, но сдавленным от пыли голосом рапортуя об увиденном. Вернувшись к остальным, Датокил искусственно траурным голосом прогудел:

— Слова прощания будут?

— Не в обычаях убийц отдавать дань уважения своим жертвам. — гадливым голосом, сморщившись от сильного приступа тошноты, выдавил Артемир.

— Тогда нам нужно поспешить в убежище, что в центральном западе Гунталя. Я давно его обосновал, и Надзор там — редчайшее явление. Оттуда мы будем вести наши дела, и в этом нам помогут мои не менее свободолюбивые, чем мы, друзья и знакомые, которых, к сожалению, иногда раскрывают и убивают. Ну же, пошли! — не давая двум новоосвобожденным погрязнуть в рефлексивном чувстве вины, побудительно прикрикнул Датокил. Отключив свое сознание, дабы дать ему отдохнуть от осмысления свершенных деяний и их последствий, Артемир подчинился, словно послушный пес, которого потянули за поводок. Еще менее независимый Раздавид поступил так же. А для Хрграра, судя по его поведению, раболепное подчинение Датокилу вообще являлось априори правилом жизни.