АркАДьев: Графами не рождаются

Глава 17

Итак, что мы имеем?

Инквизитор, которому я съездил по роже магическим конструктом, и который, недовольный таким раскладом, хочет теперь поквитаться со мной лично. Это первое. Второе: Королев, который позорно продул на дуэли и тоже остался недоволен таким раскладом, желает отмщения. Болван! И третье: старший брат Евгений. А вот какого рожна ему нужно от меня — это вопрос, покрытый тайной.

Как говаривал Ульрих, старший Демон Армады, не знать причин, по которым враг хочет тебя убить — всё равно, что ходить по краю бездны с завязанными глазами. Всегда нужно понимать мотивы тех, кто вокруг тебя. Особенно если они хотят внезапно убить тебя. Это основа выживания. А, собственно, этим я пока и занят.

Поэтому необходимо срочно выяснить, какой мотив у Евгения. Иначе это неведение может привести к серьёзным последствиям.

Уроки закончились, и ученики начали расходиться по домам. На стоянке столпись люди — водители едва успевали забирать представителей своих родов. Сопля и несколько учениц из Общества артефактов, как я мысленно называл школьный клуб, предложили мне сходить в местный бар, где подают вкусные коктейли, но я отказался. Хотя, надо признаться, поболтать с представительницами клуба желание у меня было. И не только из-за того, что они весьма симпатичные. Их выкладки по предстоящему турниру меня приятно удивили. Сопля оказался прав: от ботаничек могла быть польза.

Приехав домой, я никого, кроме слуг, не застал. Кто-то был на работе, кто-то — на совещании, кто-то — в походе по магазинам.

— А сестра? — как бы между делом спросил я у дворецкого.

— Ушла в фитнес-центр.

— А Евгений? — еще более осторожно поинтересовался я.

— На работе. Его вызвали в адвокатскую контору полчаса назад.

— Скоро приедет?

— Он не сообщил, — ответил дворецкий. И немного подумав, чуть тише добавил: — Исходя из опыта, могу сказать, что ближе к вечеру.

— Благодарю, — ответил я, засовывая купюру в карман дворецкого.

— Спасибо, господин! — ответил тот немного удивлённо и удалился.

Итак, у меня есть немного времени, чтобы найти ответ на интересующий меня вопрос. А поискать его я хотел в кабинете у Евгения. Вдруг повезет?

Поднявшись на второй этаж, я воровато оглянулся. Нельзя, чтобы меня сейчас кто-то видел, даже из числа прислуги. Особенно они. Ведь кто знает, кому и что именно они докладывают? Во всяком случае, если что, явно не мою сторону примут.

В коридоре никого не было.

Кабинет Евгения располагался в правом крыле, считающемся, как я понял, элитным. Тут был также кабинет самого отца, находившийся в конце коридора. Его центральная массивная дверь из черного дуба, обитая золотом, красноречиво говорила, кто в доме хозяин. Ну, это пока. Время покажет, кому где сидеть, так сказать.

По правую и левую руки шли другие кабинеты — тех, кто стоял рангом ниже. Моего кабинета тут, естественно, не было. Да и вообще кабинета я не удостоился, только комнаты для проживания. Видимо, и за это следовало быть благодарным. Особенно учитывая, что родня спала и видела, как бы от меня избавиться.

Кабинет Евгения располагался справа по коридору. Я подошел к двери, оглядел замок. Вход был закрыт не только на ключ. Имелся там и невидимый хитрый конструкт магического толка. Обычный слуга, дворецкий или посторонний вряд ли бы его увидели. Но только не я. Наверняка конструкт связан с хозяином — только кто-то попытается проникнуть внутрь, как Евгений будет об этом уведомлен. Так что нужно быть осторожным.

Тридцать минут понадобилось на то, чтобы разобрать на составляющие конструкт. Еще столько же, чтобы деактивировать. Непростительная растрата времени, но иначе нельзя. Пока есть возможность — нужно действовать.

После сложнейших манипуляций вскрыть обычный замок не представлялось проблемой. Дверь, наконец, отворилась, и я вошел внутрь.

Комната Евгения представляла собой подобие музея, причем музея роскошной жизни. Резные палисандровые стулья, стол из эбенового дерева, персидские ковры, полотна известных художников. Правда, выбор последних был весьма специфичным. На одном полотне был изображен рыцарь во всем белом — белые латы, белый плащ, белая корона. Конь под рыцарем тоже белый. Под картиной подпись: «Светлейший герцог Александр I». Пришлось напрячься, чтобы припомнить, кто это такой. Государственный деятель, запомнившийся в анналах истории своей категоричностью в некоторых вопросах магии. Что-то такое нам рассказывали на уроке истории. Я не слишком вникал в биографии деятелей, но само развитие местной магии, конечно, меня интересовало — вот и запомнил.

На другой картине был изображен ещё один высокопоставленный человек, статный, с седой бородой и белым скипетром в руке. Подпись отсутствовала, память тоже ничего не подсказала. Но пафос, с которым все было изображено, говорило о том, что изображенный незнакомец был весьма важным человеком.

На третьей картине, которая висела по центру комнаты, над столом, где восседал Евгений, и вовсе была изображена белая сова, держащая в лапах стрелу.

Чутье подсказало, что этому аспекту нужно посвятить чуть больше времени, но этого самого времени сейчас оставалось очень мало. Не до жиру, так сказать.

Я подошел к столу и внимательно оглядел его. Письменные принадлежности, открытая на сводках с ипподрома свежая газета, письма. Вот ими и займёмся.

Что тут у нас? Заказное с адвокатской конторы, какой-то счет, приглашение на бал, ещё одно заказное, без указания адреса отправителя. А вот это уже интересно.

Я раскрыл конверт. Повезло, что он оказался не заклеен.

Внутри лежал сложенный вдвое лист. Я развернул его и внимательно изучил. Вверху виднелся гербовый рисунок — сидящая сова со стрелою в лапах. «Орден Белой Стрелы» — гласила витиеватая надпись чуть ниже. Чуть ниже шла пара абзацев текста, из которого следовало, что моего брата приглашают на очередное заседание Ордена Белой Стрелы, которое состоится в прежнем месте, и где будет обсуждены некоторые административные вопросы.

Я отложил письмо. Подозрения оно у меня не вызвало, обычное приглашение в какой-то клуб по интересам. С тем же успехом тут могло быть приглашение в гольф-клуб или Общество артефактов. Хотя Евгений его едва ли посещал, даже когда сам учился в школе.

Я вновь оглядел комнату.

Что-то не складывалось. Ни в том, что я увидел в кабинете брата, ни у меня в голове. Никаких улик. И все выглядит слишком идеальным. Если брат хотел меня убить, то должно быть хоть что-то: план убийства, какие-то разработки, причины желания моей смерти. Но ничего такого я не увидел. Из найденного было ясно только одно: братец самозабвенно проводит все свое свободное от работы время в какой-то секте Белой Стрелы, которая, видимо, борется за чистоту белой магии. Ничего хорошего в этом, конечно, нет, но ко мне это не имеет абсолютно никакого отношения.

Зачем же тогда братец желает меня убить?

Звякнул телефон, напоминая о том, что через полчаса у меня должна состояться встреча с Гуньковым. Я нехотя вышел из кабинета и направился в кафе «Кирпичи», где была назначена встреча. Нужно задать несколько интересующих меня вопросов тому, кто совсем недавно хотел меня убить.

Водитель привез меня в нужное место раньше на десять минут, но Гуньков уже был там — тянул пиво за дальним столиком. Увидев меня, парень махнул рукой. Пить не было желания, поэтому я отмахнулся от официантки и двинул прямо к парню.

— Итак, что ты хочешь знать о хтонических началах? — без лишних слов спросил Гуньков, отпивая пиво.

— Все, — коротко ответил я, садясь напротив парня.

Гуньков рассмеялся.

— Чтобы рассказать об интересующей тебя теме всё, не хватит и жизни!

Я задумался.

— Тогда самое важное. Я хочу понимать, откуда она берет свое начало, и суть её структуры.

— Так, значит, то, что говорят про Шеклтона и тебя, правда? — пристально глянул на меня парень.

— А что про нас говорят? — насторожился я.

— Ну, то, что Шеклтон темный маг — это всем известно. А после той загадочной встречи после уроков, когда чуть полшколы на воздух не взлетело из-за ваших экспериментов, поговаривают, что и ты встал на темную сторону.

— А это плохо?

Вопрос застал Гунькова врасплох.

— В принципе, нет, — растеряно ответил он. — Темная магия официально разрешена в нашем государстве, в рамках закона, конечно. Но…

— Но?

— Ведь раньше же была запрещена. И гонения были. И восстание. Разве не помнишь?

Я неопределённо пожал плечами.

— Много темных тогда восстало, что привело к Ночи Тысячи Слез — так назвали этот бунт в учебниках истории. Потом были суды и реформы. И темную магию разрешили, со многими оговорками, конечно же. Наверное, с тех пор некоторые предрассудки все же у некоторых людей остались. Вроде староверов.

— И секта «Белая Стрела» как раз оттуда берет начало? — догадался я.

— Остались еще некоторые индивиды, кто реформу магии не поддержал. Объединились в такую вот тусовку. Ну, вроде бы, у них там все относительно чисто, иногда только манифесты свои публикуют и на митингах выступают. А так — тихие ребята. Обида у них засела на темных.

— Понятно, — кивнул я. Запомним и учтём. Но пока ничего нового я не узнал — лишь услышал подтверждение своих догадок. — Так что там с хтоникусом?

— Я так понимаю, вы еще не успели пройти основной курс? Ну да, Шеклтон пропал, а эту темы вы должны были проходить только к концу года, — Гуньков допил пиво, жестом показал официантке принести еще. — В общем, как тебе известно, есть Древо. Именно из него мы берем силу, чтобы создавать заклятия. Питаемся от него. Подключаемся. И если бы не Древо, то ничего бы у нас не получилось. Это все равно, что сделать электрический чайник, но не запитать его от розетки — сколько не старайся, а воду он тебе не вскипятит. Так и здесь. В школе нас учат создавать различные заклятия, но вот чтобы оживить их, нужна сила Древа.

Я мысленно поблагодарил Гуньков — впервые кто-то смог внятно объяснить мне суть Древа.

— Все светлые маги и неопределённые…

— Неопределенные?

— Ну те, кто еще не понял, к какому началу лежит у него душа, — в общем эти две категории людей питаются по умолчанию от Кроны Древа. Так уж природой устроено. Но есть еще и Корни. Вот от Корней темные и питаются. Корни, в отличие от Кроны, плохо изучены. Говорят, что с помощью них можно не только питать заклятия.

— А что же еще?

— Уходить за Внешний Круг.

— Что еще за Внешний Круг? — стараясь не выдать охватившего меня волнения, спросил я.

— Вы и это не проходили⁈ — возмутился Гуньков. — Да чему вас там вообще учат⁈

— Ты не критикуй систему образования, а рассказывай, — сказал я строго.

— Да, извини. Есть Внутренний Круг — это миры, по которым можно путешествовать. Семь миров, с которыми Российская Империя ведет торговлю и вообще имеет экономические и политические связи. Только по Внутреннему Кругу и можно путешествовать — и то только избранным. Посредникам, так сказать.

— Постой, — остановил его я. — Но ведь… Есть же защита!

И я точно это знал, потому что едва попал в этот мир, как попытался из него свалить — и получил такой откат, что едва выжил.

— Ага, ты тоже пытался! — улыбнулся Гуньков. — Каждый школьный маг в какой-то момент своей жизни пытается взломать этот блок. Но тщетно. По Внутреннему Кругу можно ходить только через порталы. И никак иначе.

— А что за миры? — осторожно спросил я. — И только попробуй опять завести шарманку о том, как нас плохо учат!

— Да ничего особенного, — отмахнулся Гуньков. — Красный Китай, Объединение, Мир Зимы, Огнетворцы, Песочный мир, Топи и наша Российская Империя. Ну, это я, конечно, называю миры по нашим именованиям, как ты понимаешь. Так сказать, по доминирующей стране, у которой превосходство. В нашем мире это Российская империя. В Красном Китае, например, есть и аналог нашей страны, только называется чуть иначе и разделена на феоды. В том мире гегемоном является Китай .

— А Бездна? — сильно рискуя, спросил я.

Но меня это уже мало волновало, я должен был добиться правды.

— Какая Бездна? — нахмурившись, переспросил Гуньков. — Нет такого.

— А что за Внешний Круг?

— Это лишь теория, — пожал плечами собеседник. — Что помимо известных нам семи миров, расположенных на ветвях Древа, есть еще и другие миры.

— Есть! — не выдержал я.

— Может быть, и есть, — равнодушно кивнул Гуньков. — А может быть, и нет. Никто не знает. Но говорят, что именно через Корни и можно эту теорию проверить. А еще говорят, что в одном из семи миров Внутреннего Круга живет один старец из темных, который знает, как выйти за Внешний Круг.

У меня аж затряслись ноги. Вот оно! Вот то, что мне нужно! Внешний Круг! Нужно проникнуть за него, чтобы вернуться в свою родную Бездну! О которой здесь даже не слышали.

— Что за старец? — стараясь унять волнение, спросил я.

— Да откуда я знаю? — пожал плечами Гуньков, допивая вторую кружку. — Это тебе у твоего друга Шеклтона лучше спросить — он наверняка знает об этом больше. Только вот пропал он.

Гуньков захмелел, и глаза его пьяно блестели.

Эх, если бы я знал то, что сейчас знаю, то непременно спросил бы! А теперь ищи в поле ветра этого Шеклтона, если он еще жив, конечно.

— Что еще можешь рассказать про темные начала? — спросил я.

Но Гуньков молчал. Он глянул на часы и засуетился.

— Слушай, нам пора.

— Куда? — не понял я.

— Я в том смысле, что мне пора. Мне нужно бежать. Ты тоже уходишь?

— Думал перекусить тут, — ответил я.

— Не советую, — тут же произнес Гуньков. — Еда тут — настоящая отрава! Пошли, я знаю, где можно вкусно поесть.

— А ты разве не спешишь?

— Спешу, — замешкался Гуньков. — Но тут недалеко. Покажу. Лишняя минутка найдется. Считай — в качестве извинений.

Он взял меня за локоть и чуть ли не силой потащил к выходу. Это показалось мне подозрительным. И на часы поглядел, и пива налакался, и то ли спешит, то ли не особо. Так что внутри я весь сконцентрировался, приготовившись к любым неожиданностям.

И не зря.

Едва мы вышли из заведения, как что-то черное стрелой метнулось прямо в меня. В последний момент я успел увернуться. А вот Гуньков, стоявший за моей спиной, нет.

Черный сгусток магического конструкта пронзил его насквозь. Парень даже не сразу понял, что произошло. Хмель в голове не дал ему почувствовать боль сразу, и Гуньков некоторое время недоуменно озирался, пытаясь понять, что произошло. Когда же его взгляд упал на грудь, в которой зияла черная дыра, тот в глазах отразился дикий ужас.

— Это не я! Меня не должно было! — пролепетал он и неуклюже упал задницей на асфальт.

— Тебя не должно было задеть⁈ — прошипел я Гунькову прямо в лицо. — Ты это хотел сказать? Значит, ты знал, что должно сейчас произойти? Говори!

Парень еще больше растерялся. Он открыл рот, но тут же и захлопнул: понял, что прокололся.

— На кого ты работаешь⁈ — зашипел я в лицо Гунькову.

Тот попытался что-то сказать, но изо рта вырвался лишь булькающий хрип, а из уголка рта потекла тонкая струйка крови.

— Неужели ты думал, что сможешь меня обмануть? — немного успокоившись, спросил я.

Гуньков вопросительно глянул на меня.

— Когда я первый раз с тобой встретился, то поступил так же, как и ты — оставил на тебе след. Только ты это сделал не намеренно. По глупости. А я — специально, предусмотрев всё.

Я вывел в воздухе несколько рун, и в тот же миг на руках Гунькова проявились магические печати.

— Признаться, я вначале даже поверил в твою версию про моего брата и кинулся ее проверять. Но вот беда — ни одной улики, которая подтверждала бы эту теорию, я не обнаружил. И тут меня начали одолевать сомнения.

— Помоги! — взмолился Гуньков.

— Нет, — хищно улыбнулся я. — И не подумаю, пока ты не ответишь на все мои вопросы. Так вот, я продолжу, с твоего позволения. В нашу первую встречу я оставил на тебе что-то вроде магического крючка. А почему бы, собственно, и нет? Ты ведь пытался меня убить.

— Я не хотел, — прохрипел Гуньков.

Даже странно, что он был ещё жив. Видимо, маги умирают не так быстро, как простолюдины.

— Не хотел? — улыбнулся я. — Ну-ну, верится с трудом. Признайся, про брата спонтанно придумал?

— Да, — скривившись от боли, ответил Гуньков. — Я знал, что у вас в семье какие-то терки, вот и сказал, что в голову первым пришло.

— Весьма оригинально, — кивнул я. — И убедительно. Только прокололся ты в самом незначительном. Сказать, где?

Гуньков вопросительно глянул на меня. Было заметно, что сознание вот-вот покинет его, но он ещё держался.

— Когда потащил меня наружу. Подходя к выходу, я увидел, как оставленный мной на тебе след начал едва заметно светиться — верный признак того, что рядом сотворена магия, причем разрушительного толка. Тогда-то все и стало понятно. Ты лишь оттягивал время, сказав, что меня заказал мой брат. А сам планировать завершить начатое. Верно?

Гуньков нехотя кивнул. Явно он надеялся, что я ему помогу, и был готов ради этого на всё.

— Я бы с радостью оставил тебя прямо здесь умирать и убежден, что никто бы тебе не помог. Но решил дать тебе еще один шанс. Совсем крохотный, размером с ноготь мизинца. Настроение просто хорошее. И у тебя есть возможность не наломать дров повторно и ответить на один вопрос: кто тебя нанял? Пока не поздно. Пока есть еще возможность тебя спасти.

Я кивнул на рану, из которой мягкими толчками текла кровь. Гуньков тщетно пытался зажать ее рукой. Красная жидкость сочилась между пальцами, заливая живот.

— Инквизитор… — наконец выдохнул парень, морщась от боли.

— Что? Повтори!

— Инквизитор Марк, — произнес Гуньков. — Это он попросил меня все подстроить. За это обещал кое-какие послабления и продвижения по службе. Я давно хотел пойти в инквизицию, но проходной бал слишком высок. Марк сказал, что поможет.

— Инквизитор… — прошептал я.

— Да, — кивнул Гуньков. — Он сказал, что ты — нарушитель. Что ты творил магию вне стен школы. А еще, что ты напал на представителя власти. Поэтому должен быть наказан.

— И это наказание — убийство⁈ — не сдержавшись, воскликнул я.

Гуньков виновато опустил глаза. Произнес:

— Я не стал задавать лишних вопросов. Он пообещал мне… что поможет поступить…

Говорить парню было все трудней. Взгляд у него стал мутный, кровь изо рта лилась уже не тоненькой струйкой, а широким потоком.

— Как он вообще узнал, что я учусь в этой школе? — задал я резонный вопрос. — Ведь в тот раз никто не знал про дуэль. Но каким-то чудом инквизитор оказался в нужном месте в нужный час.

— Спросил лучше об этом своего друга! — с трудом просипел Гуньков.

Его лицо исказилось гримасой боли.

— Что ты имеешь ввиду? — не понял я.

Гуньков глянул на меня с удивлением.

— Ты что, не знал⁈

— Не знал чего⁈ — я начал терять терпение.

— Сопля… — прошептал Гуньков.

И вновь скривился от боли.

Я насторожился.

— Что — Сопля?

— Это он навел инквизитора на тебя.

— Как это? — раздражение быстро сменилось смятением. Я ничего ровным счетом не понимал. — При чем тут вообще Сопля⁈ Ты опять хочешь пустить меня по ложному следу?

— Нет! — совсем тихо шепнул Гуньков. — Сопля навел инквизитора на тебя, потому что он…

Парень закашлялся.

— Ну! Говори, пес! Иначе останешься здесь подыхать!

— Потому что он… сын инквизитора Марка…