АркАДьев: Графами не рождаются

Глава 23

Проболтали мы с Дарьей до глубокой ночи. Мне нужно было выговориться, потому что накопилось многое. Это странное состояние, словно я сбросил внешнюю оболочку и остался нагим, ощущалось теперь всё время. Конечно, я не распространялся об этом, не открывал тайну своей сути, но даже простая болтовня о том, какие в школе все идиоты, заставляла почувствовать облегчение.

Всё-таки, какое уязвимое это человеческое тело! Хрупкое, слабое, не способное совершать каких-то действительно мощных действий. А ещё зависит от гормонов. И это просто убивает. Эти точки воздействия — злобная выдумка сумрачного творца. Человек пытается прорваться сквозь них, обнажив свою настоящую суть. Но они не дают. Один импульс, один впрыск вещества в кровь — и вот ты уже грустишь. Другая инъекция — и тебе всё безразлично, меланхолия. Третья — и все проблемы уходят на второй план, а желание совокупиться с представителями противоположного пола затмевает даже разум.

С этими мыслями я и отправился спать.

Утро выдалось тяжелым. Я проснулся с трудом, чувствуя ломоту во всём теле. Пришлось некоторое время провести в горячем душе, чтобы разогреть одеревеневшие мышцы. Бой с Ящером не прошёл даром, таких нагрузок тело ещё не испытывало.

Сделав зарядку, я оделся и спустился вниз, на первый этаж. Стол уже был накрыт, причём весьма богато. Тут тебе и свежие булки со сливочным кремом, и кофе с молочной пенкой, и взбитое масло, икра, рыбная нарезка, фрукты. Аристократы умею хорошо встречать утро!

Семья встретила меня довольно холодно. И только Дарья пригласила за стол. Я уже направился было позавтракать, как вдруг, едва увидев стол, почувствовал, что просто не способен есть эту пищу. Еда была вполне нормальной, даже аппетитно выглядела. Но моё естество просто не могло принять это! Словно волку предложить пищу коровы — вкусную, хрустящую солому. Он просто не поймет этого и больше будет смотреть на самую корову, чем на сухую траву.

«Человеческая еда», — вдруг проскочило у меня в голове пренебрежительное ощущение.

И я вдруг понял — это пришло, словно озарение, — что больше есть простую пищу, чтобы поддерживать жизнь, уже не смогу. Что-то изменилось во мне, раз и навсегда.

— Нет, спасибо. Я не голоден, — сдавлено произнес я и двинул на выход.

«Нужно будет обязательно проанализировать этот момент, — подумал я. — Ощущение того, что что-то изменяется растет. Но это потом. Сейчас нужно готовиться ко второму этапу экзаменов».

А вторым этапом экзаменов был лабиринт. Об этом мне сообщил Сопля, переминавшийся с ноги на ногу от волнения.

— Никто ничего не понимает! — говорил он возмущённо, но при этом поглядывая по сторонам, чтобы убедиться, что его не слышат учителя. — Второй этап должен был быть связан с водной стихией. Лабиринт всегда делали в самом конце, потому что в нём находятся ловушки всех типов магии. Этакий общий зачёт. Проклятье, почему в этот раз его поставили вторым этапом⁈

— Что в нём такого страшного? — спросил я.

Похоже, Вебер решил всем спутать планы. Не уверен, что такие изменения в обычной структуре турнира сделаны из-за меня, но, возможно, что и так. После того как я обломал директора на поединках, ему, наверное, не терпится меня размазать.

— Ты что, забыл, что в прошлом году было в лабиринте⁈ — удивился Сопля. — Тогда из ста зашедших человек не дошли до конца испытания восемьдесят пять. Восемьдесят пять!

— Умерли?

— Почему сразу умерли? — округлил глаза Сопля. — Просто не смогли выбраться из ловушек. По этим людям потом долго вопрос решался, как быть. Ведь все, получалось, не сдали экзамен. Оставили ребят на второй год, крови попортили много.

— Мне на второй год никак, — ответил я.

— Мне тоже, — хмуро кивнул Сопля. — Но что делать? Лабиринт — вещь коварная.

Я не сомневался, что сегодня коварство этого самого лабиринта будет приумножено в разы — Вебер постарается. А вот и он сам, лёгок на помине…

Среди собравшихся вспыхнула магическая иллюзия, и появился директор. Сегодня он не соизволил явиться сам, представ перед учащимися только в качестве проекции.

— Уважаемые ученики! Рад сообщить об открытии второго дня экзаменов. Сегодня, как вы уже поняли, будет у нас лабиринт. Да непростой.

На лице Вебера появилась довольная улыбка.

— Лабиринт Тысячи Испытаний! Так мы назвали ваше сегодняшнее задание.

По толпе прокатился недовольный вздох.

— А почему не Лабиринт Тысячи Страданий⁈ — пробубнил Сопля. — Больше подошло бы именно это название.

— Данное испытание, в первую очередь, должно проверить навыки, которые вы получили в ходе курса занятий по архимагике, алхимии, стихийной магии, артефакторике, руноведению, энтрапологии и даже, — он сделал паузу, оглядывая всех, — некромантии!

Вот это поворот!

Собравшихся это заявление удивило, вызвав больше отрицательные эмоции. Я же был рад. Вебер сделал мне — волей или неволей, — настоящий подарок. Уж в некромантии я кое-что смыслю! Помнится, была битва с Калледаном Восставшим, так мы наплодили целую армию мертвецов…

Я тряхнул головой. Нет, сейчас не время упиваться былыми победами. Настала пора завоёвывать новые вершины.

— Основная цель, как вы понимаете, добраться до конца лабиринта. Там будут судьи, которые зафиксируют результат. Затем будем определять тех, кто отправится на третий этап. Но в зачет также пойдут решения головоломок и ловушек, которые вам встретятся на пути. Так что не обольщайтесь, что дошли.

Вебер вновь улыбнулся и ядовито добавил:

— Если, конечно, вообще кто-то доберется до конца!

Я готов был поклясться, что в этот самый момент он рассмеялся злодейским смехом, но проекция погасла, не дав в этом убедиться.

— Первая готовность! — крикнул жилистый парнишка в белой футболке с логотипом школы — главный судья.

Нас выстроили в несколько шеренг. Ученики заметно занервничали. Но только не я. Оглядываясь по сторонам, я пытался понять, где, собственно, находится этот самый лабиринт.

— Сопля, — обратился я к парню. — А где…

И не договорил, потому что над головой раздался раскатистый гром. Мощная волна магических эманаций прокатилась по рядам учеников, взмыла тёплым ветром вверх, невольно привлекая к себе внимание. Посмотреть было, на что. Конструкты творились прямо на наших глазах, переплетаясь, словно змеи, создавая устойчивые связи.

— Это Вебер ваяет лабиринт! — стараясь перекричать грохот, проорал Сопля.

Я принялся высматривать тонкие нити, печати и узлы, надеясь на то, что это поможет мне в дальнейшем. Но, к сожалению, не смог распознать и десятой части того, что наворотил директор. Слишком запутанными были проекции и линии. Вебер своё дело знал.

Магический конструкт тем временем рос. Яркие жёлтые всполохи превращались в лучи, которые, в свою очередь, очерчивали границы лабиринта. И размах этот заставил всех учащихся неприятно удивиться. Размерами в несколько футбольных полей, он явно конструировался для того, чтобы никто не прошёл его.

«Кажется, Вебер готов пожертвовать всеми учениками, лишь бы не дать мне возможность выиграть!» — стиснув челюсти, подумал я.

Но меня так просто не возьмешь.

И вновь внутри меня что-то взбурлило, яростное, обжигающее, знакомое. Кажется, моё естество, первородное, настоящее, рвалось наружу и побеждало те разум и тело, взаперти которых я вынужденно и временно оказался.

Судьи рассредоточились на местности, сигнализируя флажками, куда следует разместить границы лабиринта, и со стороны напоминали работников военной базы, показывающих место приземления вертолета.

Конструкция медленно опустилась на землю. Её стены, это этого прозрачные и зыбкие, словно марево, стали напитываться силой и крепнуть.

— Метра три будет, не меньше, — заметил Сопля.

— Пять! — поправил его стоящий рядом рыжий паренек.

Я согласился со второй оценкой. Действительно, метров пять в высоту, толстые, выложенные из ровных блоков. Да, это иллюзия, но сейчас она приняла форму, не отличимую от настоящей. И если с разбегу удариться об эти стены головой, башка треснет, как перезрелый арбуз. Вон, даже судьи проверяют, у всех ли застегнуты предохранительные браслеты.

А вот и проявился главный вход. Вебер уважал готику, это чувствовалось во всем. Колючие иглы шпилей, стоящих по бокам стрельчатой огромной арки входа, ребристые своды и множество каменных горгулий и химер, расположенных над верхней балкой, создавали неописуемое ощущение. Правда, у всех разное. Ученики хмурили лбы и морщили носы: им явно такая архитектура давила на психику. Я же получал истинное удовольствие. Холодная красота траура меня успокаивала.

— Старт через минуту! — закричал судья.

— Макс, давай держаться вместе! — прошептал Сопля. — Я помогу тебе, я многое знаю. А ты мне не дашь пропасть.

Я хотел ответить ему что покрепче, но прозвучал выстрел.

— Старт! — крикнул судья, и раздался низкий протяжный горн, извещающий о начале испытания.

Ученики направились в арку стройными шеренгами. Казалось, что каменный вход — это рот неведомого огромного монстра, в который отправляются добровольцами школьники. Сопля дрожал от страха. Я же шёл даже с некоторыми трепетом и радостью. Обстановка чем-то напоминала мою родную гавань, где множество лет проводил я время, пока Талис Огнетворец, это предатель-демон…

Я вновь тряхнул головой. В последнее время я что-то слишком часто начал вспоминать свой дом и события последних моих дней в родном мире. Становлюсь сентиментальным? Нет, сгораю от жажды мести!

Тьма лабиринта поглотила меня полностью, без остатка. Пришлось некоторое время привыкать к мраку. Идущие впереди шеренги зажгли магические факелы. Сопля тоже сконструировал кривое светило.

— Куда теперь? — спросил я своего спутника, особо не веря в его помощь.

— Прямо и направо, — уверенно ответил тот.

— Почему ты так решил?

Я пригляделся вперед. Основной поток шёл прямо, но потом, едва появились разветвления лабиринта, начал рассекаться на три части — одна группа продолжила идти вперед, вторая и третья повернули направо и налево соответственно.

— Почему направо? — повторил я свой вопрос.

— Потому что… просто знаю, — ответил Сопля, пряча взгляд.

— Толя, не пытайся меня обмануть! — с нажимом произнес я. — Отвечай.

— Макс, просто поверь. Не нужно лишних вопросов.

Я даже остановился. Такая уверенность в том, куда именно идти, меня смутило. Что-то тут нечисто. А с учетом того, что Сопля тоже не простой парень с весьма специфичным бэкграундом… В общем, подозрения только выросли. Не стоило забывать, что мой приятель являлся сыном именно того, кто пытался меня уничтожить. Что, если он собирается завести Макса Аркадьева прямиком в ловушку?

— Толя, если ты сейчас же не ответишь, откуда такая уверенность, то…

— Мне отец сказал! — выпалил Сопля, зажмурившись.

— Что⁈ — удивленно воскликнул я.

— Только никому не говори! — прошипел парень. — Я прошу тебя! Это нельзя говорить! Отец взял у Вебера схему лабиринта — под предлогом проверить, — и показал мне. Он хочет, чтобы я сдал экзамен. Отец понимает, что я не такой сильный, как ему хотелось бы, и не такой ловкий… Вот и помогает иногда.

— Это поэтому тебе достаются не такие ловкие соперники? — вдруг сообразил я.

— Ну да, — виновато ответил Сопля. — Без его помощи я бы давно был отчислен.

Я задумался. Такой поворот событий мог быть как настоящей удачей, так и ловушкой. С одной стороны, слова Сопли были похожи на правду и подтверждались прошлыми моментами, когда парню порой несказанно везло — с соперниками, с вопросами на экзаменах, практическими заданиями. Но, с другой…

Что, если это ловушка? Ведь инквизитор мог дать своему сыну неверный маршрут, который приведет нас прямиком в лапы врага. Своего сына инквизитор, конечно, не тронет, но вот со мной с радостью расправится.

Выбор был непростой. Чертовски непростой.

— Ну что? Пошли? — нетерпеливо спросил Сопля, уже заскучав стоять на одном месте. — Если не веришь, то пошли, куда угодно, мне тут жутко. Вон, последняя шеренга уже скрылась за поворотом.

— Хорошо, — произнес я. — Пошли. По твоему пути.

Посмотрим, как повернётся дело.

Мы двинули вперед. Шаги наши гулко разносились вперед, мраморные полы способствовали этому.

— И в чем суть этого лабиринта? — спросил я, оглядываясь по сторонам.

— Иногда тут будут всяческие ловушки или неприятности.

— Неприятности?

— Я не знаю, что подготовил Вебер, — пожал плечами парень.

— А папаша твой не помог тебе? — с усмешкой спросил я.

— Он только схему лабиринта раздобыл, и то Вебер долго сопротивлялся этому. И вообще, не всегда получается мне помочь. Иногда…

Сопля договорить не успел: что-то чёрное, крылатое пролетело над нашими головами, зашипело и сбило с ног Соплю. Удар выдался мощным, парень даже не успел закричать, только резко выдохнул и растелился на полу.

Я же увернулся от второй атаки и, прижавшись к дальней стене, принялся создавать конструкт, выбрав огненную основу.

«Ночные твари не любят огонь!» — мрачно улыбнулся я.

И метнул шипящий клубок в летающего зверя. Конструкт с хрустом смял монстра, вспыхнуло пламя, освещая округу.

Я помог поднялся Сопле. Спросил:

— Ты как? В порядке?

— Лицо исцарапала, тварь! — злобно прошипел парень, стряхивая с носа капли крови. — Напугала до икоты, зараза! Она, кстати, мертва?

Сопля боязливо глянул на обугленный, свернувшийся в калачик бугорок.

— Мертва, — кивнул я.

— У-у, скотина! — погрозил парень кулаком. — Если бы ты не опередил меня, я бы ему устроил!

— Пошли, герой! — улыбнулся я.

Мы продолжили путь. Преодолели прямой участок, остановились на развилке. Три разных прохода, похожие до мельчайших подробностей. Мы свернули вправо. Здесь пришлось замедлиться: я прислушивался к каждому шороху, ожидая в любой момент атаки инквизитора или какой-нибудь предназначенной лично для меня ловушки. Но вокруг никого не было, только далеко впереди слышались голоса идущей группы. Ребята явно спорили о том, куда свернуть дальше — налево или пойти по прямо, где виднелся широкий проход.

— Оба пути неверные. Там, если пройти чуть дальше, должен быть поворот направо, — тихо произнес Сопля. — Он выведет в подобие зала.

— И всё-то ты знаешь! — раздраженно ответил я, ускоряя шаг.

— Я выучил план наизусть, — ответил парень.

Голоса спорящих стали громче. Мне не хотелось догонять идущих, поэтому я вновь замедлился. И весьма вовремя: справа, где виднелся узкий лаз, промелькнула тень. Я активировал магический конструкт, который приготовил заранее, и прислушался. Ещё одна летучая тварь? Или новый сюрприз от Вебера?

Сопля, тоже обладавший прекрасных слухом, остановился метрах в пяти от меня. Краем зрения я увидел, что парень нервно начал выводить в воздухе руны, пытаясь создать хоть что-то боевое, что сможет защитить его. Получалось у него это так себе, точки сцепки сухо щёлкали и не хотели соединяться, а магические потоки рвали тонкую ткань заклятий.

— Твою мать! — выдохнул Сопля, отчаявшись уже создать хоть что-то.

— Помолчи! — шикнул я, приглядываясь к лазу.

Там явно что-то было.

Но я ошибся. Основная опасность таилась совсем в другом месте.

Послышались шаги, торопливые, чёткие. Тот, кто издавал эти звуки, ждал нас и теперь спешил повидаться. Только вот я непрошенных гостей видеть не желал.

— Стоять! — рявкнул я, резко развернувшись.

И метнул чёрный магический сгусток в незнакомца. Тот среагировал мгновенно, отбив выпад. Шар распался на осколки.

«Ловок», — отметил я.

И вновь создал конструкт.

— Не утруждай себя, — раздался знакомый голос. — Всё равно бесполезно.

Из тьмы вышел знакомый человек.

— Королёв… — произнес я с отвращением.

— Ну, вот мы и встретились вновь, Аркадьев! — произнес тот, хищно улыбнувшись. — Давно не виделись, не правда ли?

— Ты всё никак не успокоишься? — спросил я, понимая, к чему идет дело. — Не можешь смириться с поражением?

— Запомни раз и навсегда: род Королевых не прощает ошибок! Ни-ко-гда!

Королёв сделал шаг вперед, и я увидел в его руке пистолет. Теперь понятно, почему он такой смелый.

— Не боишься? — спросил я.

— Тебя⁈ — с усмешкой произнес Королев.

— Нет, того, что тебя увидят. Думаешь, мы одни в этом туннеле?

— Не боюсь, — ответил тот. — Вот это делает меня невидимым для камер и посторонних глаз.

Он постучал пальцем по небольшому зелёному камешку, висящему у него на шее — явно какому-то магическому артефакту.

— Я подготовился к этой встрече! — ухмыльнулся Королев. — И могу сказать с уверенностью только одно: сегодня ты умрешь!

С этими словами он медленно поднял пистолет и направил на меня. На лице противника играла зловещая улыбка.