АркАДьев: Графами не рождаются

Глава 21

В столовой подавали бутерброды с белужьей икрой и отбивные из птицы, но никто к еде не притронулся — все живо обсуждали прошедший этап. Проигравшие сетовали на то, что им просто не повезло, и они, безусловно, могли выступить лучше, если бы не стечение обстоятельств. Победители тоже особо не радовались своей победе и шептались о том, что сегодня Вебер должен провести для всех ещё одно испытание.

— Что за испытание? — спросил я Соплю.

Парень тоже был из числа победителей, но радости не выказывал.

— Не знаю, — пожал Сопля плечами, потирая огромный фиолетовый фингал под глазом, который получил в схватке. — Но говорят, что в положении о турнире этого заявлено не было. Значит, очередной сюрприз Вебера. А сюрпризы у него, я тебе скажу, все, как на подбор, жуткие и чертовски опасные. С такими сюрпризами и врагов не нужно!

Сопля отпил сок, вздохнул и приложил холодный стакан к синяку.

— И без него хватает проблем! А он…

Сопля замолчал на полуслове, потому что в столовую вошли наблюдатели турнира и сообщили о том, что всем необходимо собраться на прежнем месте.

— Начинается! — угрюмо буркнул Сопля, и мы двинули на выход.

— Если вы думаете, что на сегодня всё закончено, то спешу вас огорчить — всё только начинается! — крикнул парящий над стадионом Вебер.

Его голос улавливался каким-то заклинанием и транслировался в округе. Директор явно наслаждался тем, как громыхает его речь, добавив в магический конструкт немного звуков грозы, чтобы звучало ещё более страшно и грозно. Хотя, возможно, в колонки просто пускали фонограмму.

— До меня время от времени доходят слухи о том, что первый раунд многие ученики делают договорным. Богатые семьи выкупают право победы у соперника своего отпрыска за весьма большие деньги. И всё ради того, чтобы победить. Это нечестно. И это нужно исключить. Поэтому я и ввел сегодня ещё одни этап нашего турнира. Тут договоренностей никаких не получится совершить, тем более, что заранее вы об этом этапе ничего не знали.

Вебер хищно ухмыльнулся, оглядывая собравшихся. Довольный тем, что созданная им интрига выжимает из учеников все силы, он принялся оттягивать момент ещё сильней: принялся прогулочным шагом ходить вокруг кафедры, словно не парил на каменной плите на немалой высоте, а находился в полной безопасности на обычном полу. Потом вдруг резко остановился и воскликнул:

— Каждый уважающий себя аристократ, представитель знатного рода должен в совершенстве владеть тремя вещами! — Вебер коршуном оглядел первые ряды сидящих. И начал перечислять, словно заколачивая гвозди: — Словом. Деньгами. И… — он вдруг резко дернул рукой и едва уловимым жестом достал из-за пояса тонкую полоску стали. — Шпагой!

Все невольно ахнули. Подивиться, и в самом деле, было, чему. Вебер выписал в воздухе «восьмерку», а потом принялся крутить «мельницу», причем сложную, перебиваемую прямыми выпадами и диагональными сечами. Уровень мастерства Вебера поражал. Даже я, повидавший на своем веку многое, невольно залюбовался представлением. Явно директор был опытным бойцом, отработавшим свои умения не только в тренировочном зале. Человека, убивавшего и видевшего на своих руках кровь, всегда видно. Если, конечно, ты сам такой.

Вебер крутил всё сильней. Потом вскинул свободную руку и добавил магической составляющей в свой трюк. В ту же секунду шпага вспыхнула огнем. В воздухе проявились красные следы, словно от шрамов.

— А теперь вы, будущее своего рода, — обратился директор, так же ловко спрятав шпагу на пояс. — Теперь вы продемонстрируйте, чему научились. Докажите, что слушали внимательно своего преподавателя, а не прогуливали занятия.

— Что он имеет ввиду? — спросил Сопля.

Но ему никто не ответил.

— Нам тоже нужно крутить шпагой? — не унимался Сопля.

— Победители первого этапа! Это, прежде всего, испытание для вас. Докажите, что свою победу вы не купили.

— Как? — раздался вдруг четкий голос с первых рядов.

Вебер снисходительно улыбнулся. И сообщил:

— Вы сразитесь друг с другом — победители с победителями!

— Нечестно! — буркнул Сопля, надув щеки.

— Ты о чём? — не понял я.

На мой взгляд, всё было вполне логично. Особенно учитывая, что турнир априори предполагал сюрпризы от организаторов.

— У параллельного класса преподаватель Керман, а у нас — Володин!

— И? — я не понял собеседника.

— А то, что Керман бог оружия, а Володин все уроки безбожно пил и чушь всякую нёс! Второй Шеклтон! Да мы оружия ни разу при нём не брали! А вот те, кто у Кермана учились… Да они любому из нашего потока задницу надерут! Вот и говорю, что это нечестно!

Сопля выпятил нижнюю губу, сцепил на груди руки. Морально он уже проиграл предстоящий бой. Я же, напротив, понял, что у меня есть все шансы. Правда, они и так были, конечно. И всё же, когда примерно половина потенциальных соперников, не владеет холодным оружием — это здоровенное преимущество!

— Особенно есть там, в той группе, один малый, Ящером кличут его, по фамилии Ященов. Так тот не хуже Вебера со шпагой управляется, — добавил Сопля.

— Даже лучше! — поддержал его сидящий рядом с ним паренек. — Я позавчера видел, как Ящер двойной выпад делал, десять подходов за четыре секунды!

— Врешь! — воскликнул Сопля. — Это же результат лучше Вебера!

— Так и я тебе про то же!

Сопля приготовился к долгому спору о том, что лучше, чем у директора, вряд ли у кого-то получится, но Вебер прервал его, громко произнеся:

— Объявляется жеребьевка!

И принялся доставать бумажки с фамилиями тех учеников, кто прошел самый первый этап. Делал он это быстро, тут же зачитывая выпавший жребий, а на большом экране через мгновение отражалась таблица.

— Фролов — Кузнецов.

— Углин — Носов.

— Демьянов — Гущин.

— Аркадьев… Ященов!

Последнюю фамилию Вебер произнес с плохо скрываемой радостью. Я же не сомневался, что именно такой соперник мне и попадется. Готов был даже сделать ставку, что директор каким-то образом подтасовал результат. Видимо, уверен, что мне конец. Вопрос лишь — удовлетворится он моим поражением или заставил Ящера попытаться меня убить? Я бы ставил на последнее. Но поглядим…

— Не завидую я тебе, Макс… — словно прощаясь со мной, произнес Сопля.

Остальные сидящие вокруг тоже в молчаливой скорби посмотрели на меня.

Да, именно этот сюрприз Вебера и может оказаться той ловушкой, про которую говорил Шеклтон. Я ожидал, что западня будет на втором или третьем этапе, но всё может оказаться куда как быстрей. Впрочем, это только мое предположение. Зная Вебера, можно с уверенностью сказать, что сюрприз этот будет не последним. Лично я на его месте не ограничился бы одной подляной. Непременно подстраховался бы.

Вышла первая пара. Ученики были явно смущены поворотом событий.

— Они из одного потока, — шепнул мне Сопля.

— Володинские? — спросил я.

Сопля кивнул.

Парень не соврал, преподаватель Володин, и в самом деле, ничему толковому своих учеников не научил: те дрались неумело, атакуя, как попало, и рискованно. Но было видно, что у одного есть за плечами дополнительная школа. Парень наверняка, помимо основных занятий, посещал ещё и семейные занятия. А может, в секцию ходил. На вялые выпады он реагировал сносно, и пару раз ему даже удалось контратаковать.

Но это его не спасло. У его противника опыта было меньше, но природная ярость заставила мобилизовать все силы. Парень зарычал и рванул вперед. Будь у него опытный соперник, это была бы его последняя атака: слишком уж опасно и неумело он пёр, открыв все слабые и уязвимые места. Но как раз это и подействовало. Противник испугался, решил отклониться и словил удар шпагой прямо в плечо.

— Поединок окончен! — крикнул Вебер, указывая на победителя.

Проигравший не сдержался и горько заревел, став ещё более жалким. Директор посмотрел на него брезгливо, махнул наблюдателям. Помощники выскочили на арену и утащили под руки проигравшего. От трибуны уже шагал доктор с саквояжем, чтобы обработать рану и остановить кровь.

— Углин! Носов! — выкрикнул Вебер фамилии второй пары участников.

— А вот эти из разных потоков, — заметил Сопля. — Вон тот, в красной куртке — Кермана, а второй — Володина.

Я заинтересовано принялся наблюдать за схваткой. Впрочем, продолжалась она недолго. Кермановский ученик взял шпагу, которую вручили ему наблюдатели, и в два прыжка поразил противника. Движения нападавшего были чёткими, выверенными, и я убедился в правоте слов Сопли.

Пораженный противник даже не понял, что произошло: ещё секунду назад он стоял и готовился к схватке и вот уже лежит на земле, скривившись от боли.

— Почему нет никакой защиты? — спросил я Соплю. — Мы же можем поубивать друг друга.

Парень отрицательно качнул головой.

— Защитный амулет не позволяет клинку входить глубоко, — сказал он. — Максимум на дюйм — только чтобы кровь показалась. А шея так и вовсе защищена. Если б не оберег, этот парень уже давно был бы на том свете, — добавил он, имея в виду проигравшего.

— Аркадьев! Ященов! — нетерпеливо прокричал Вебер.

— Макс, держись! — похлопал меня по плечу Сопля.

Страха я не испытывал. Но думал о том, что будет, если что-то пойдет не так. Очки за турнир мне снимут, и тогда не видать мне главной награды.

Я нахмурился. Нет, такого допустить нельзя.

Я вышел на арену, осмотрелся. Тот, кому дали прозвище Ящер, показался со стороны третьей секции. Это был высокий парень с длинными руками. И эти длинные руки доставят мне множество хлопот — тут же понял я.

Нам вручили шпаги. На вид — самые настоящие. Естественно, ни о каком балансе речи не шло: каждому досталось оружие, не слишком-то подходящее (мне клинок был великоват, моему сопернику — короток), зато одинаковой длины. Такая вот «справедливость». Ну, да ничего. Главное-то мастерство и опыт. А этого добра у меня хоть отбавляй.

— Готовы? — спросил Вебер, поглядывая то на меня, то на Ящера. — Начали!

И тут же стремительная атака.

Ш-ш-а-х!

Лезвие просвистело в сантиметре от виска. Я в последний момент успел увернуться, отскочил и выставил шпагу, отражая ещё один удар. Да этот парень настоящий профи! Насколько может быть профи в его возрасте с учётом того, что ему приходилось валить соперников лишь в тренировочном зале и, возможно, на паре дуэлей.

Ящер самодовольно ухмыльнулся. Голубые, похожие на два кристаллика льда глаза зыркнули на меня. Противник понимал, что преимущество на его стороне, и получал от этого удовольствие. Однако самоуверенность никогда до добра не доводит.

Ещё одна атака.

И вновь рядом со мной словно пролетела молния. Лезвие рассекло воздух, и только чудо помогло мне уйти от него.

Шаг вперед. Выпад.

Ш-ш-а-х!

Мне удалось отвести шпагу противника в сторону. А заодно и почувствовать его силу. Рука крепкая. И длинная. И это так неудобно, что хоть ругайся. Впрочем, этим тут не поможешь. Нужно настроиться под бой. Привыкнуть к длинным конечностям противника. И к его скорости.

Ух!

Я вновь увернулся. Правда, на этот раз почувствовал, как лезвие шаркнуло по одежде.

Зрители ахнули.

Мы с противником разошлись в стороны. Я быстро пощупал плечо. Крови не было. Отлично!

Ящер, видимо, желая поиграть на толпу, принялся крутить «мельницу» — точь-в-точь, как Вебер. Правда, делал это гораздо быстрей, от чего директор заметно сморщился. Ох, зря Ящер выпендривается! Вебер ему это ещё припомнит.

Я же быстро глянул на свою одежду. Судя по ровному разрезу, лезвие заточено остро. И явно профессионалом. Клинок в моих руках неровня этому. Тут опять, видимо, постарался Вебер. Значит, не так уж и случайно нам достались именно эти шпаги. По-любому, у моего противника изначально имелись преимущества: и его длина рук, и острота лезвия.

Не беда. Справлюсь и с тем, что имею.

Пора показать этому зазнавшемуся сморчку, что я умею. Каким бы мастером он себя ни считал, в моём мире его раздавили бы за пару минут. Даже быстрее.

Сделав пальцами сложный жест, я вывел руну «хирген» и напитал её силой, которую взял прямо с потоков Корней, не боясь, что буду за это наказан. В правилах турнира нет запрета на использование магии, светлой или тёмной. Каждый должен показывать максимум того, на что способен. Это я точно помнил, потому что освежил положения в памяти и перечитал. Так, на всякий случай: мало ли что начнет говорить Вебер.

И пока Ящер выплясывал со своими клоунскими номерами перед толпой, я атаковал.

Шаг вперед. Выпад. Удар. Ещё удар!

Комбинированная атака была неожиданной. Ящер ухнул, отклонил плечо. И весьма вовремя. Ещё удар. И бросок конструкта.

Чёрный шар вылетел из ладони и попал точно в цель!

Ящера отбросило в сторону. На добрых десять метров. Толпа вновь ахнула, теперь гораздо громче.

Вебер выпучил глаза.

А я, не дожидаясь, чем все кончится, рванул к противнику. Мной уже двигали звериные инстинкты, которые шептали одно — врага нужно добить!

Правила твердят — если противник лежит, то поединок следует остановить. И правило это находится в разделе «Для особого внимания арбитра». То есть, останавливать поединок должен не участник. Этой лазейкой я и намеревался воспользоваться.

Но Вебер бой не останавливал. Вместо этого он прорычал:

— Поднимайся!

Это явно относилось к Ящеру. И даже опасное сближение, которое я сейчас предпринял, не вразумило Вебера. Он хотел только одного — чтобы я проиграл. Очевидно, ещё не понял, что мне не просто повезло.

— Поднимайся! — повторил директор, и Ящер подскочил, как ужаленный.

Я почувствовал горьковатый запах магии — Вебер использовал какой-то конструкт, чтобы поставить на ноги моего противника. А вот это уже было абсолютно не по правилам. Только никто, казалось, этого не заметил. И даже наблюдатели словно бы отвлеклись, смотря куда угодно, но только не на арену.

Трусливые собаки! Ну, или Вебер докинул ещё и отвод глаз. Неважно!

Я атаковал. Рубанул прямо вертикально. Противник ловко отбил удар, совершив двойной перевод. Мы разошлись в противоположные стороны.

Ящер занял стойку быка, удерживая оружие над головой. Теперь в глазах противника уже не было прежней самоуверенности и надменности. Ящер был сосредоточен.

А ещё он творил магию.

Что именно из своего арсенала он применит, понять сейчас, за такое короткое время, было невозможно. Поэтому я сделал самое простое — на огненную основу накидал всего, что только смог вспомнить. Получившийся уродец был неуклюж, кривоват. Но сейчас не до красоты.

Я глядел на Ящера. Он — на меня. Каждый понимал, что эта атака будет решающей. И никто не спешил.

Зрители затаили дыхание.

Дуэль взглядами длилась долго. Мы кружили, словно звери или заклятые враги, глядя друг на друга пристально и даже не мигая. Любая мелочь, даже такая, может решить исход битвы. Секундное замешательство — и противник опередит тебя.

Первым нервы не выдержали у Ящера.

Уловив миг броска по мышцам предплечья, которые чуть дернулись у Ящера, я швырнул конструкт.

И не прогадал.

Шипастый уродливый шар, похожий на попавшего под колеса автомобиля ежа, шипя, полетел прямо в противника. Ящер уже швырял свой конструкт, но слишком запоздало и не вовремя. Его огненная стрела пролетела выше, а вот мой «ёжик» попал точно в цель.

С булькающим звуком шар врезался прямо в грудь противника и взорвался, обдав того болотно-серой магической субстанцией, прожигающей плоть. Если бы не защита, от противника уже ничего бы не осталось. А так по телу прокатилась лишь волна нестерпимой боли. Но закричать Ящер не успел. Созданный мной «ёжик» был плохо выверен в магической плане и потому повёл себя непредсказуемо. Болотная кислота вдруг вспыхнула ярко-алым пламенем, а потом и вовсе превратилась в настоящий огненный торнадо.

Я вопросительно глянул на Вебера, как бы спрашивая — поединок может считаться законченным? Но директор молчал. Его рот был сомкнут в одну едва заметную ниточку, и только глаза вылезли из орбит и дико вращались.

Ящер, надо отдать ему должное, довольно скоро взял себя в руки и одним отчаянным движением создал магический защитный конструкт, который хлестанул его крыльями огромной птицы, гася пламя.

Противник дымился, словно уголек из костра. Вид у него тоже был тот ещё: одежда подпалена, лицо в саже, взгляд злобный. Такого позора он давно не испытывал, если вообще когда-то переживал.

— Продолжаем! — бросил Вебер.

Со всех сторон начали раздаваться улюлюканье и свист.

— Продолжаем! — ещё громче закричал Вебер.

В его голосе прорезались истеричные нотки. Похоже, директор делал на этот поединок большие ставки и не желал признавать просчёт.

Я рванул вперёд. Сердце моё наполнилось яростью, и теперь я готов был драться по-настоящему.

Первый выпад Ящер отразил. Но второй, третий, четвертый…

Каждый последующий удар он ошибался всё сильней и сильней, делал блоки не там и невпопад. А я всё бил, бил, бил, оттесняя противника к самой стене арены.

В какой-то момент противник допустил непростительную ошибку, и я одним ударом сбил его с ног. Ящер расстелился на земле. Его шпага звякнула и отлетела в сторону. Противник дёрнулся, чтобы поднять оружие, но было поздно — острие моей шпаги было направлено ему в горло. Вспомнив, что шея надёжно защищена амулетом, я быстро переместил острие в область сердца. Дюйм — это очень мало, но при таком уколе ни у кого не возникнет сомнений в исходе поединка. Веберу придётся закончить бой. Мысль о том, что он потеряет куда больше, чем планировал, доставила мне удовольствие и вызвала на лице улыбку. Наверное, более кровожадную, чем мне хотелось бы, ибо Ящер смотрел на меня не только удивлённо, но и испуганно.

Такого исхода он явно не ожидал. По лицу парня стекали крупные капли пота, затекая прямо в глаза. Но он не обращал на это внимания. Ящер смотрел лишь на меня и на лезвие, которое было направлено на него.

А я ждал, не нанося последнего удара. Хотя мог бы.

Но это не настоящая битва. Это всего лишь турнир. Не нужно, чтобы люди на трибунах видели меня таким, каким видели настоящие враги — те, кого я безжалостно разрубал и пронзал в былые битвы. Здесь для всех я только молодой парень, пытающийся выиграть турнир. Пусть всё так и остаётся.

— Ну же! — рявкнул я, обращаясь к Веберу.

По правилам он должен остановить бой и объявить победителя. Но директор молчал.

Толпа вновь начала свистеть, требуя остановить бой. Всё и так было понятно, зачем же продолжать это безумие?

«Добей его!» — внезапно раздался во мне голос.

Было ли это моим желанием я не знал, потому что ещё секунду назад совсем не думал об этом. Но я чувствовал, что одна моя часть разума вполне согласна с этим призывом. Более того, мышцы всего тела дёрнулись, словно повинуясь приказу — я едва сумел сдержать порыв, так что острие шпаги только коснулось груди Ящера.

«Чего же ты ждешь⁈ Добей его! Прямо сейчас!»

Голос был резким и приносил собой только холод. Он явно был чужим, не моим. Что это⁈ Какое-то ментальное воздействие?

Я глянул на Вебера, но тот молчал и вида не показывал.

«Добей его! Просто возьми и добей! Одним ударом. Ты ведь хочешь этого!»

И я почувствовал, как мое прежнее естество, то, что когда-то горело на костре, вдруг воскресло, пробудилось и неистово рванулось наружу.

Я и в самом деле хотел добить этого парня! И это желание выросло на не свершенной мести за то, что я не успел ещё добраться до тех, кто убил меня. Так почему бы не выплеснуть эту жгучую ярость сейчас?

Нет! Я одернул себя. Нельзя дать демону прорваться наружу. Этот парнишка ничего не сделал мне. Он не виноват, что жребий драться со мной выпал ему. И сейчас, валяясь в пыли, испуганный и слабый, он не представлял для меня опасности.

«Добей его!»

Перед глазами вдруг всё затянуло кровавым маревом. Я понял, что демон внутри меня стал сильней, и я уже не мог с ним совладать. Ладонь крепче стиснула рукоять шпаги. Мышцы снова напряглись.

Я готов был сделать последний удар!