Артефактор

Ещё через пару недель. Разговор у ректора

– Проходи, садись, Магним. Как съездил?

– Да в общем-то, нормально, господин ректор. Дорога достаточно лёгкая, в академии Астерии особых препятствий не делали. Приехал, пообщался. Отчёт об экспедиции читать не дали, но в разговорах были достаточно откровенны.

– И что для нас представляет интерес?

– Да как сказать – задумался магистр – Организация экспедиции – самая обычная. Продукты, транспорт и прочее. Первоначальный план исследований оказался бесполезным. Двигались по сотне шагов в день, пытаясь во время медитаций увидеть некую неизвестную магию земель, но если бы не очки Винары, там бы все и остались, столкнувшись с этой самой магией. Главный итог экспедиции – основные заклинания нападения и защиты на эту магию не действуют. Во всяком случае, явных результатов не было.

– Это мы и по докладам разведки уже знаем – кивнул ректор – А что узнал интересного, так сказать, неофициально?

– Неофициально? – снова задумался магистр – Были некоторые странности, детали, но всё на уровне слухов, обмолвок, показавшиеся мне… достаточно важными. Я дал задание агентуре в Астерии перепроверить всё на десять раз, так что пока могу рассказать лишь свои впечатления.

– Да рассказывай уже, не набивай цену – улыбнулся ректор.

Магистр остался серьёзным.

– Странность первая – экспедицию сопровождал отряд гвардии, прибывший из новой столицы. Из объяснений – командовала ими капитан, до этого водившая конвои смертников в крепость, рядом с которой работала экспедиция. Якобы, могли пригодиться её знания местности.

– Ну, может быть, – ректор на мгновение задумался – только гвардия-то зачем? Кого и от чего нужно было охранять?

– Было нападение смертников, пытавшихся сбежать из земель, но их уничтожили за несколько минут.

– А маги где были в это время?

– Медитировали в землях. Когда подоспели, со смертниками уже было кончено.

– Ну… может быть, – с сомнением протянул ректор – но с этим вполне могли справиться и обычные солдаты. А гвардия… это всё-таки чересчур.

– Вторая странность – что в экспедицию взяли и эту самую Винару. Её взяли из-за того, что она была магом крепости, рядом с которой работала экспедиция.

– И в чём странность?

– А в том, что за всё время службы в крепости она и шагу не сделала за границу земель, и очень не хотела ехать и в этот раз.

– Может, тоже нужны были её знакомства и знание местности?

– Может быть, – кивнул магистр – но именно это решение, по сути, и спасло экспедицию. Вперёд двигались по сто – двести шагов за день, и в какой-то момент Винара устроила форменную истерику, заявив, что чувствует смертельную угрозу. Движение остановили, а через день словно ниоткуда появились и эти очки Винары. Вот просто так. А когда сумели что-то увидеть через очки, оказалось, что один из магов сидел чуть ли не в десятке шагов от этого пятна.

– Очень полезная девочка – кивнул ректор – Может, дело в её повышенной чувствительности?

Магистр покачал головой.

– Думаю, дело в чём-то другом. Два года назад из земель вернулись двое смертников и принесли неизвестное количество артефактов, но, по слухам, очень много. После этого сотник стражи, конвоировавшая смертников, вдруг стала капитаном гвардии, а магиня крепости была переведена преподавателем в академию. А ещё через год чьими-то стараниями они обе вдруг оказались в экспедиции. А когда перед возвращением магам разрешили, на свой страх и риск, сходить в земли, эти двое снова оказались вместе и, опять же по слухам, привезли множество артефактов. Во всяком случае, каждая из гвардеек отряда сопровождения получила очень ценное оружие. Сумки и мешки магини и капитана, естественно, никто не проверял. При этом, из пяти других магов, отправившихся на поиски, трое пропали, а двое вернулись ни с чем.

– Ооооочень интересно – протянул ректор – Думаешь, они нашли дорогу в земли?

– Говорили о какой-то тропинке мечей, которую проложили смертники, и которой воспользовалась Винара, но я в это не очень верю.

– Почему?

– Опять же, по слухам, в течение этого года пропали несколько магов. Под разными предлогами отправились в сторону Мёртвых земель и исчезли. Причём, перед этим все маги приготовили очки Винары. Думаю, удачливость магини объясняется чем-то ещё.

– А… если позвать её к нам?

– Нет – отрицательно кивнул магистр – В Астерии готовят новую экспедицию, но Винара категорически отказалась участвовать в ней. И объяснение простое – из Мёртвых земель можно вернуться только один раз…

– Второго раза просто не бывает – закончил поговорку ректор.

– Да ей это и не надо. Купила в столице хороший дом, уже написала несколько работ по исследованию найденных артефактов. Теперь она очень завидная партия для любого мужчины, но пока свой выбор не сделала.

– Может… отправить к ней кого-нибудь из наших ловеласов? Женитьба, переезд, работа в нашей академии.

– Несколько раз агенты сообщали что гвардейки, сопровождавшие экспедицию, поднимали тосты за талисман, позволивший им вернуться живыми. Не за Винару, не за придуманные ей очки, а за какой-то талисман. Это, мне кажется, гораздо важнее.

– И что это было? Какая-то вещь на удачу или нечто магическое? – заинтересовался ректор.

– Пока неизвестно, но я сориентировал наши службы получше разобраться с этим. Но… это же гвардия. Тост они могут произнести, но появление рядом любого незнакомца сразу закрывает им рот.

– А если знакомого? – усмехнулся ректор.

– Для этого нужно время.

– Ну что ж, я тебя услышал. Напишешь доклад про свою поездку. Только сухие факты – уточнил ректор – А во втором докладе напишешь про все непонятности, странности и что ты думаешь об этом. Пиши всё, что приходит в голову, отгадки могут оказаться такими же неожиданными и странными.

Магистр, понимая, что разговор закончен, сразу встал.

– Да, господин ректор.

Ректор вдруг улыбнулся.

– А чтобы ты не думал, что странности творятся только в Астерии, могу рассказать и о некоторых наших, не совсем понятных, событиях. Если по порядку, то у нас ещё до Нового года начали продавать очки Винары, причём, исследовательский вариант.

– Это как? – не понял магистр – В это время я ведь только уехал, и мы, если что и знали из докладов разведки, то только название.

– И тем не менее – усмехнулся ректор – Я как-то решил пройтись по магазинам, прикупить какую-нибудь безделушку жене в подарок, и в одном из магазинов увидел большую коробку, в которой сплошными рядами были уложены разноцветные стёклышки. И надпись на коробке – исследовательский комплект Винары.

– Хм… Я о таком даже не слышал.

– Я тоже – снова усмехнулся ректор – Стал расспрашивать хозяина, и он рассказал, что осенью приходил некий молодой человек и хотел заказать именно такой комплект, в котором было бы не менее десяти оттенков каждого цвета. Причём, если цвет можно было получить с помощью разных присадок, то надо было сделать стёкла с разными присадками. Поэтому и получилось более сотни пар стёкол.

– Э… зачем? В настоящих очках Винары всего пять цветов.

– А может, тебе не всё рассказали и показали? Да и название комплекта говорит само за себя. Исследовательский.

– Да нам бы просто очки проверить, убедиться, что они действительно помогут что-то увидеть. И по срокам непонятно – экспедиция закончилась в конце лета, а вы говорите, что комплект заказали осенью. Получается, экспедиция ещё только вернулась, а здесь уже знали об очках? Как это может быть?

– По словам хозяина, молодой человек сослался на своего приятеля, который был у нас проездом. Он и рассказал подробности, и очки показал.

– Но очки были только у магов, а они все подданные Астерии. Зачем кому-то из них ехать к нам? Или очки своровали?

– Своровать-то можно, но откуда тот человек узнал для чего они вообще нужны, и смог рассказать об этом? Скорее всего, это и в самом деле был один из магов экспедиции.

– Ну, может быть, но пока я не вижу смысла в таком комплекте.

– А вот хозяин сказал, что за месяц уже продал три комплекта. По пятьдесят золотых.

– Он что, совсем от жадности одурел?

– А ты сам посчитай – каждая пара стёкол – это отдельная плавка. Сколько потребуется времени на создание такого комплекта?

– Я лучше у наших артефакторов такой комплект попрошу.

– Бесплатно?

– Но вы же можете дать задание в рамках подготовки к экспедиции.

– Учитывая стоимость ингредиентов, особой экономии не будет. А если кто узнает, что можно было купить готовое, а их оторвали делать такую ерунду, то могут и обидеться.

– Ну да – скривился магистр.

– Я не предлагаю покупать такой комплект. Это твоя экспедиция, ты и решай. Просто имей в виду, что такая возможность есть, и кто-то ей уже воспользовался. И вполне может случиться так, что когда ты доберёшься до земель, там уже будет не протолкнуться от желающих попробовать свои силы.

– Не хочу кликать беду, но вы же знаете, что с очками или без, но в землях смерти хватит на всех.

– Тоже верно – кивнул ректор, соглашаясь – Следующая новость – с твоей экспедицией поедут пятеро первокурсников артефакторов со своим преподавателем. На практику.

Магистр с удивлением посмотрел на ректора.

– Какая ещё практика в экспедиции, из которой, возможно, никто не вернётся?!

Ректор выразительно посмотрел на потолок. Магистр, невольно, тоже.

– И кто кому будет подчиняться?

Ректор чуть пожал плечами.

– Из сказанного я понял так, что эта группа будет только сопровождать вас и поможет в исследовании артефактов, которые вы найдёте.

– Если найдём.

– Да, если найдёте.

– А если не найдём?

Ректор выразительно развёл руками.

– Кто хоть там будет?

– Преподаватель – из новеньких – ректор снова посмотрел на потолок – Студенты – наши. Середнячки.

Магистр помрачнел.

– Если хотят от кого-то избавиться, то не проще ли было это сделать здесь, в каком-нибудь тёмном переулке?

Ректор кивнул.

– В первый момент я тоже так решил, а вот после твоего рассказа о странностях астерийской экспедиции вдруг подумал – а может, и ничего? Хотя мы тайные службы и не любим, но просто так они бы студентов не послали. Ты присмотрись там повнимательней к молодёжи – ректор вдруг заулыбался – А хочешь, я тоже попрошу отряд гвардии для охраны экспедиции, чтобы было как в удачной астерийской.

Магистр невольно улыбнулся.

– Тогда хорошо бы и талисман как в астерийской.

Ректор вдруг замер. Посидел с закрытыми глазами, о чём-то думая.

– Может, это ничего и не значит, но совпадение очень даже странное – магистр молча ждал продолжения – В документах на одного из студентов промелькивало, что он год проработал уборщиком в астерийской академии, а потом участвовал в той самой экспедиции. Слугой, если не ошибаюсь, но всё же…

– Думаете, дело в этом парне?

– Всё может быть. Сначала им заинтересовались… – снова взгляд в потолок – и разговаривала с ним совсем не простая следователь. Наши начали возмущаться, что лезут на их территорию, тогда им и передали бумаги с некоторыми деталями жизни парня и пожеланием дальше не копать. Там ещё кое-что было, но напрямую это нас не касается, там ещё безопасникам разбираться. А потом пришлось принять ещё и преподавателя, которого прислали оттуда. И занятия она ведёт у первого курса, в том числе и в группе парня. И все пятеро студентов с одного потока. Это, конечно, не для чужих ушей, но тебе, руководителю экспедиции, это знать надо.

– Уборщик, слуга. А не может быть так, что это именно он рассказал стеклодувам об очках Винары?

Ректор кивнул.

– Вполне может быть. Был слугой, что-то увидел, что-то услышал, а приехав сюда, решил сам отправиться в земли, приготовив набор стёкол побольше. Только что это меняет? В экспедиции студентами будет командовать преподаватель, а ты вообще всеми. Захочешь – дашь им очки, не захочешь – будут сидеть в лагере и мусор перебирать. Хотя, нет, очки дай им обязательно, если сами сможете что-то увидеть. У них всё-таки способности, а очки надо проверить на как можно большем количестве магов.

– Использовать их в качестве подопытных? Мы и так там почти смертники, но хотя бы идём добровольно. А ещё и за смерть студентов отвечать?

– Пока готовы только предварительные списки, но, думаю, никто не откажется ехать. Это будет их осознанное решение как магов. К парню не лезь, но… присматривай одним глазом – ректор снова улыбнулся – Будем считать, что одна странность у твоей экспедиции тоже есть, и это к удаче. И подумай, может, всё-таки взять ещё и отряд гвардии? Я поговорю с кем надо.

Магистр невольно улыбнулся.

– Так там дело, похоже, было в командире, а не в самой гвардии.

– А я попрошу, чтобы и командир обязательно была не обычной. И покрасивее, чтобы в дороге скучно не было.

– Ну, тогда я согласен.

– Ага, вон как глаза-то заблестели – улыбнулся ректор – Иди отчёт пиши, кобелина.

Улыбающийся магистр поклонился.