Артефактор

Последствия

Штаб полка временно разместили в одном из купеческих домов. Всё прилично, но командира полка талнема Гарни бесило показушное богатство отделки комнат. Всё это золотое шитьё, все эти гобелены, камины с вычурной лепниной. А может причиной раздражения была неясная обстановка, сложившаяся на участке его ответственности. Полк прислали на "усиление" охраны границы, но когда ему ставили задачу, было сказано достаточно, чтобы понять – пока будет лишь прощупывание, но вполне может начаться и настоящая война. Он уже месяц здесь, но ни настоящих боёв, ни покоя не было, и когда адъютант доложил о приходе норда Тандела, талнем даже почувствовал небольшое облегчение. Может, хоть сейчас появится какая-то определённость?

– Чем порадуешь? – талнем вопросительно глянул на начальника своей разведки.

Тот ответил хмурым взглядом.

– Новостей немного, и как их оценивать, я пока не знаю.

– Докладывай что есть.

– Первое. Части Ренарда отошли к лагерям. Никаких рейдов, дальних постов, никаких групп разведки. Маги сходили к тому холму под прикрытием сильного отряда, и на этом успокоились. Судя по всему, просто ждут.

– Чего? – не удержался от вопроса Гарни, не дождавшись продолжения.

– Если бы тот холм разнесли наши маги, я бы решил, что ренардцы испугались и теперь ждут нашей атаки в более удобном месте, отойдя от гряды холмов. Но мы этого не делали. Во всяком случае, я об этом не знаю. Можно посчитать это трусостью, отступлением, а можно и подготовкой западни для нас. Ведь если они встанут у холмов, не выпуская нас на открытое место, то… Наши солдаты между холмами, и эти холмы могут вдруг начать расплываться, хороня всех. Я как представлю это… Погано может получиться.

Гарни поморщился.

– Пока мы ничего толком не знаем.

– Не знаем, – легко согласился норд – если не считать того, что холм поплыл именно в тот момент, когда наши отряды зажали одну из групп разведки ренардцев. Ещё бы чуть-чуть, и наши бы как раз попали под удар. То ли поторопились активировать ловушку, то ли нас так предупредили, что дальше соваться не стоит.

– Показать неизвестное оружие перед настоящими боями? – прищурился талнем.

– А зачем им настоящие бои? – норд чуть пожал плечами – Наши солдаты уже знают об этом холме, почему так случилось – выдумки одна другой страшнее, и гнать солдат в бой среди этих холмов придётся плетьми. Да и при первом же серьёзном отпоре они предпочтут повернуть назад. Да и отпор не понадобится – как только ренардцы начнут торопливо отступать, это напугает наших солдат ещё больше, ведь это может означать, что земля вокруг сейчас начёт плыть.

Талнем мрачно кивнул, соглашаясь.

– Что говорят маги?

– Маги? Что никаких признаков использования магии нет. Во всяком случае, они ничего не обнаружили. Внешне выглядит так, словно скалы и камни в один момент перемололо в мелкий песок и тут же перемешало с землёй. В горах бывает подобное, но обычно после дождей, а у нас холм расплылся без всякой воды.

– Это не может быть чем-то природным?

Норд пожал плечами.

– Никто ни о чём подобном в этих местах даже не слышал, на природное это не похоже, маги не знают что это было, и получается очень плохо для нас. Кто и как это сделал мы не знаем, но сражаться в таких условиях среди холмов – это, наверное, ещё хуже, чем воевать на реке с магом водником.

Талнем мрачно кивнул.

– Маги смогут прикрыть нас от… такого?

– Мнутся, бормочут умные слова, но ничего конкретного. Насколько я понял, всех смущают размеры того холма. Щиты магов рассчитаны на некий предел ударной силы, и воздействие должно быть не очень длительным, иначе не спасут и накопители. А в данном случае… Щиты поставить можно, но они прикроют только передовой отряд, а вот для всех остальных… Да и передовой отряд, если его накроет слой земли в несколько метров, продержится столько времени, насколько хватит энергии в накопителях магов. Кто и как их будет спасать – неизвестно, потому что маг земли у нас остался только один. Говорят, что воздушники могут пробить проход наверх, но как они будут выбираться из глубокой ямы, при этом удерживая щиты, непонятно. А как только закончится энергия, будет огромная общая могила.

– Умеешь ты ужасы рассказывать – поморщился талнем – Я думал мы готовы и к боям магов.

– Готовы, – кивнул норд – только вот конкретно с этим наши маги не встречались. Есть у нас и маг земли, и, по его словам, есть похожее заклинание, но оно уровня магистра, да и срабатывает не совсем так, а лишь на одном склоне, да и объёмы будут несравнимо меньше. А тут никаких признаков магии, и воздействие другое, и объёмы… – норд помолчал, потом вздохнул – Короче. Доказательств нет, но маг земли считает, что было использовано нечто из арсенала до магических войн. Может, артефакт, а может, это работа ренардского мага. Причём, это уровень очень сильного магистра. Но это было сказано на словах, и подписываться под этим тот маг ни за что не будет.

Норд помолчал.

– И ещё кое-что случилось…

– Очередная неприятность? – хмуро спросил Гарни.

– В общем-то, да – кивнул норд – Два дня назад незадолго до полудня сгорел дом, в котором размещался наш отдел дознания.

– Да, мне докладывали – кивнул Гарни – Что удалось выяснить?

– Выяснить? – норд ненадолго задумался – Один из солдат случайно остался жив, и он рассказал очень странные вещи – норд снова задумался – Перед этим им передали трёх пленных, захваченных как раз рядом с тем холмом. Дознаватель взялся рьяно, допросил всех троих, и один пленный умер. Утром снова взялся допрашивать, и от пыток умер второй. Хотели браться за третьего, и тут-то всё и случилось. По словам того солдата, они почувствовали запах дыма, идущего откуда-то снизу. Командир караула отправил туда двоих разобраться, но они не вернулись, а запах дыма стал сильнее. Командир сам пошёл вниз, а этого солдата послал за водой и подмогой. Тот поднял тревогу, но когда подъехали огнеборцы с бочками воды, дом уже вовсю пылал, стал складываться, и спасать было некого. Оставалось только ждать пока прогорит.

– Неприятно, конечно, но почему ты решил рассказать об этом именно сейчас? – талнем пытливо смотрел на своего разведчика.

– Мелочи. Всякие мелочи, которые все вместе рисуют очень нехорошую для нас картину.

– Ну что ж, радуй до конца.

– На первый взгляд, всё ясно и понятно – неожиданный пожар, люди не смогли выбраться и все погибли. Но когда стали разбираться повнимательнее, вот тут и полезли неприятные вопросы. В подвале нашли шесть тел. Два трупа пленных, которые умерли до пожара, три трупа солдат в коридоре, труп третьего пленного в камере. Вроде, всё понятно. В районе сортира нашли труп солдата со спущенными штанами, а там, где раньше были комнаты – трупы писаря и Конциха. И если спущенные штаны ещё как-то можно объяснить сильным отравлением едой или ещё чем, то смерть мага в огне уже никак не укладывается в это объяснение. Я специально попросил целителей самым тщательным образом проверить тела, и они утверждают, что никаких следов ядов или какого-то другого воздействия не было. Люди просто сгорели заживо – норд помолчал – Неприятно, такое бывает, но гибель мага в это никак не вписывается. Уж чего-чего, но в таких случаях щиты маги ставят не задумываясь.

Стали копать дальше, и маг огня "порадовал", что не понимает откуда и почему начался пожар. Такое впечатление, что пол загорелся в один момент и весь сразу, а такого не бывает, если кто-то не позаботился об этом специально. А вот когда проверили тело третьего пленного, вопросов стало ещё больше. Тело находилось в закрытой камере, обгорело, если можно это так назвать, только вот остальные обгорели, превратились в головёшки, а у этого… Рук, ног и головы вообще нет, словно они испарились, да и туловище сгорело чуть ли не до позвоночника – норд снова помолчал – И если сложить все эти мелочи, то получается, что к нам кто-то приходил, обездвижил всех в доме, спустился в подвал, сжёг тело пленного, чтобы его не могли ни допросить, ни опознать, поджёг дом и спокойно ушёл. И самое неприятное для нас – что маги не обнаружили никаких следов магического воздействия.

– И что? – не сразу понял талнем.

– А то, что солдат не убивали обычным оружием или ядами, значит, это был не обычный диверсант или даже группа, проникшая к нам. Не будь в том доме Конциха, мы бы списали всё на обычный пожар и не стали копать глубже, а вот обездвижить мага, это… Да и целью, как я теперь понимаю, были не солдаты и не Концих, а тот пленный, что находился в камере. Кто-то очень не хотел, чтобы мы хоть что-нибудь узнали о нём.

Норд вдруг устало вздохнул.

– Непонятное появление огня, непонятное воздействие на людей, после которого они даже не пытались спастись. А если добавить сюда и холм… Получается, к нам приходил или маг универсал, владеющий неизвестной магией, или были использованы артефакты, о действии которых нам ничего неизвестно. Хоть то, хоть другое, нам от этого не легче. И мы не знаем сколько у ренардцев таких магов или таких артефактов.

– Если это так, то нас будут ждать новые ловушки, которые мы не сможем ни обнаружить, ни как-то защититься – подвёл итог талнем.

– Получается так – мрачно подтвердил норд.

Воцарилось долгое молчание. Наконец, талнем что-то решил.

– Напишешь самый подробный отчёт. Начиная с того момента как наши погнались за ренардской разведкой и кончая разбором завалов. У всех причастных возьмёшь самые подробные показания, особенно у магов. Если у ренардцев и в самом деле появился такой маг, наше наступление может закончиться уничтожением наших частей. Сегодня же поеду к командующему и попрошу отвести войска до прояснения ситуации. Пока у нас только предположения, но предчувствия и у меня нехорошие – он помолчал – А ты проверь всё ещё на десять раз. Каждую мелочь, каждый взгляд и каждое слово. Особенно тщательно расспроси магов. Нас вполне могут объявить трусами, но начальство должно знать о наших подозрениях. Могут и уволить за панику, но и бесславно гробить людей совершенно не хочется. Надеюсь, командующий меня поймёт.

– Он может сказать, что один холм его не напугает, а солдаты всегда гибнут во время боёв.

Талнем вдруг взъярился.

– А сколько должно быть холмов? Десять, сто? Сколько должно погибнуть солдат? Тысяча, десять? Причём, мы даже не будем знать как это происходит и почему. Тот же Концих… Это ж надо – пришли среди бела дня и уничтожили боевого мага так, что никто и не заметил. Кстати, прикажи усилить охрану магов. Не хватало ещё, чтобы мы лишились основной ударной силы как раз перед возможным наступлением.

Разведчик кивнул, потом достал из кармана небольшой мешочек и осторожно высыпал на стол десяток оплавленных золотых комочков.

– А это что? – спросил талнем.

– Похоже, раньше это было золотыми монетами. Нашли под телом пленного, запертого в камере – пояснил разведчик – От рук, ног и головы не осталось даже пепла, туловище сожжено до позвоночника, мягких тканей почти не осталось. Короче, опознать его невозможно, а монеты уцелели только потому, что были под телом в районе пояса.

Талнем чуть удивился.

– Золото у солдата? Думаешь, нашёл где-то клад?

– Может быть, – пожал плечами разведчик – но я начинаю думать, что золотом с ним рассчитались за какую-то особую работу, и этой работой могло быть испытание неизвестного артефакта. Солдат участвует в разведке, потом расплывается холм, этот солдат попадает в плен, его пытают, а потом все умирают, причём, именно этого солдата жгли очень старательно, чтобы мы ничего не узнали о нём. Солдат был или в паре с этим неизвестным, либо сам был магом, и его старательно зачистили, чтобы он не мог ничего рассказать. А тот второй неизвестный сейчас где-то гуляет, а мы о нём не знаем ничего.

После нескольких мгновений тишины талнем прорычал.

– Урод! Если бы не сдох, я бы удавил его своими руками!

– Это ты сейчас о ком? – осторожно спросил разведчик.

– О твоём маге садисте! – снова рыкнул талнем – Ведь можно же было действовать аккуратнее, а не превращать пленных в давленное мясо! Ну что стоило просто поговорить, вызнать всё подробно, и лишь потом переходить к крайним мерам!

Разведчик помрачнел, но ответил достаточно твёрдо.

– Мы не знаем как проходил допрос и что Концих узнал. Возможно, пленные упорствовали.

– А может, просто ничего не знали? – талнем мрачно смотрел на своего помощника – А если и знали, твой мясник предпочёл побыстрее угробить людей ради собственного удовольствия, Это что за расследование, если за сутки двое пленных сдохли от пыток, а третий уже был на грани? Рвение этот Концих хотел показать или просто пытал, чтобы удовольствие от чужих страданий получить? А нам теперь приходится строить предположения, вместо того, чтобы иметь твёрдые факты. Эти монеты… – талнем задумчиво покрутил один из комочков – могут иметь совершенно другое объяснение, но всё события очень уж удачно собираются в одну цепочку. Сначала холм, потом пленный, который оказался магом…

– Мы этого точно не знаем – уточнил норд.

Талнем только отмахнулся.

– Если бы он только привёл в действие неизвестный артефакт, его бы просто убили, чтобы не мог ничего рассказать, а вот то, что его так старательно сожгли… Возможно, узнай мы кто он и откуда, что-то и прояснилось бы. Да и второй маг, который с лёгкостью прикончил Конциха, тоже не подарок. А если их несколько? План битвы составить можно, но если тебя начнут убивать, а ты даже не знаешь как и чем, это… – он бросил золото на стол – Ладно, жду отчётов и самых подробных!

Норд собрал золото, потом чуть замялся.

– Есть ещё одна деталь, которая может перевернуть всё с ног на голову.

Раздражённый талнем даже прищурился.

– А ты помнишь о том, что раньше гонцов, приносящих плохие вести, просто вешали? – потом вздохнул – Ладно, рассказывай.

Норд тоже мрачно вздохнул.

– В карауле в тот день было шесть солдат. Трое сгорели в подвале, один наверху со спущенными штанами. Пятый бегал за огнеборцами, а шестой просто исчез, и найти мы его пока не можем. Может, сбежал, может, похитили, но меня смущает закрытый замок камеры, где был третий пленный. Ведь пленного целенаправленно жгли, то есть в камеру заходили. Так зачем было закрывать дверь? Чтобы мы подумали что пленный не сбегал, и это он и есть?

– А что мы можем подумать сами? – заинтересовался талнем.

– А мы можем подумать, что никакого второго мага не было, а всё это сделал тот третий пленный. Как-то открыл замок, обездвижил всех в доме, подложил вместо себя шестого солдата и сжёг его почти полностью, чтобы мы не могли его опознать.

Талнем в задумчивости прошёлся по комнате.

– Вроде, всё логично, но меня смущают несколько моментов. Первое – если тот пленный и был магом, то как его смогли взять в плен? При его-то силе уничтожить сотню-другую солдат – это даже не запыхаться.

– Возможно, истратил все силы на холм? – осторожно предположил норд.

– Возможно, – кивнул талнем – но почему он позволил себя пытать?

– Ну… может ещё не восстановился.

Талнем хмыкнул.

– А пытки помогли ему взбодриться, да так, что он запросто уничтожил пытавшего его мага? – он снова прошёлся по комнате – И третье, что меня смущает – это золото под телом. Если это и в самом деле тот шестой солдат, то откуда у него столько золота? Тоже за выполнение какого-то задания или за предательство? Что первая твоя версия, что вторая, сути дела это не меняет – у нас в тылу маг, который или сам владеет неизвестной магией, или имел мощные артефакты. И куда он пошёл после пожара, мы не знаем. Если он вернулся к ренардцам и будет воевать с нами… плохо будет, очень плохо.