Артефактор

Неожиданное соревнование

Новость от Горгоны о месте новой практики сначала удивила, потом раздосадовала, а потом, когда вернулся в общагу, в голове словно щёлкнуло – это ведь крепость, которую строили как раз во время той самой магической войны. Вряд ли там использовали цветные заклинания (всё-таки цветная магия оказалась неожиданностью для магов), но чем чёрт не шутит. У меня уже довольно приличный запас защитных заклинаний, но они, скажем так, в мобильном носимом варианте, а вот в крепости должны стоять мощные системы, способные выдержать удары множества боевых заклинаний разных стихий, и это мне может пригодиться в будущем для создания своих собственных защит. Как обнаружить вражеские заклинания, как организовать защиту, чтобы она могла реагировать на разные стихии? Это будет уже третья крепость, о которой я знаю, но в первой о магии я ещё даже не подозревал, со второй только рядом был, а вот эту, как её, Дарне, можно и посмотреть повнимательнее. Вряд ли нас допустят к чему-то серьёзному, но глаза-то мне никто не залепит, а смотреть по сторонам я буду очень внимательно. Это ведь не обязаловка для зачёта, а лишний шанс для выживания в дальнейшей жизни.

Так что, забросив на время поиск намёков на цветную магию, я взялся за учебники по охранным заклинаниям. Основы нам уже давали, но были ещё и сотни нюансов, позволяющих сделать даже простенькие заклинания эффективными и смертельно опасными. Ведь принцип простой – некий датчик, который обнаруживает заранее определённое воздействие, затем срабатывает спусковой механизм. Ну а дальше по желанию – можно просто зажечь огоньки, можно сжечь дотла или утопить, раздавить. Это уже на усмотрение разработчика. В тех учебниках, что попали мне в руки, всё было собрано воедино, потому что простейшие вещи работали в любой стихии, а принципы более навороченных систем всегда можно было адаптировать под конкретную стихию. Правда, в наших книжках описывались только технические детали, а вот как всё это применить в реальных условиях, как организовать рубежи обороны, надо ещё поискать у боевиков. К тому же, браслет показал мне сколько внимания серьёзные маги уделяют контролю целостности заклинаний, и это надо будет предусмотреть при создании собственных охранных систем.

Вот я и засел за учебники. Кстати, воспринималось очень легко. Может потому, что многое я уже знал из земной жизни? Во всяком случае, принципы срабатывания по таймеру, по прерыванию или замыканию, изменению температуры, плотности, объёма или веса воспринимались как само собой разумеющиеся. Я бы ещё добавил контроль изменения ёмкости, магнитных свойств и прочее, но здесь ещё не научились облекать эти параметры в цифры и работу с ними магией. Но и так интересного было более чем достаточно. Ещё интересно было бы попробовать использовать счётчики, чтобы, допустим, заклинание сработало не на первого прошедшего, а, допустим, на третьего или пятого. А ещё стали более понятны те элементарные блоки, которые я выучил, пока разбирался с книгой Терцера. Теперь они воспринимались в заклинаниях органично, и работа многих уже была понята просто по логике работы заклинаний.

И, разумеется, мне захотелось проверить работу хотя бы некоторых из них, поэкспериментировать с параметрами. Естественное желанию любого, кто изучает что-то новое, но у меня это стало очередной глупостью, до которой я додумался в общаге, лёжа на кровати. Лежал, перебирал в памяти заклинания, сравнивал, вспоминая описанные преимущества, недостатки, области применения. Можно было поэкспериментировать с собственной тумбочкой (проверить, насколько плотно следят за мной), но решил, что если ко мне и придут, то явно не новички, и уж они-то точно разберутся с моими дилетантскими охранками. Да и ждать придётся неизвестно сколько. Но руки чесались, и я решил поэкспериментировать на дверном проёме. Никаких огненных стен, штормов или водных лезвий – я же не убить кого-то собираюсь, а просто проверить конкретные схемные решения, и мне будет вполне достаточно обычного звука, аналогичного хлопку в ладоши. Типовушки в учебнике были, так что я быстренько нарисовал заклинание, а потом, открыв дверь, занялся привязкой заклинания к дверному проёму. Разумеется, не верёвочками.

Это только в книжках всё легко и просто, а в жизни всё нудно и тяжко. Даже обычную заготовку для простейшего заклинания надо готовить и проверять по десятку параметров, а тут дверная коробка из дерева, мало подходящего для этих целей, да ещё сучки искривления вносят, и слой краски неровный, мешает привязку делать. Но ничего, справился. Затем стал навешивать датчики. Сделал с десяток разных типов, полностью перекрыв проём двери.

Стоял, проверял схемы, и тут чёрт принёс Тотела с подружкой. Вот не учёл, придурок (я), что Тотел, привыкший к моим вечерним занятиям в библиотеке, приведёт очередную подружку. Весёлые такие пришли, улыбающиеся, в предвкушении. Кивнули мне, и прямиком в комнату. Вернее, Тотел, как истинный джентльмен, пропустил девушку вперёд. Я и рта не успел открыть, как девушка вошла в проём… Какой нахрен хлопок – от дверного порожка пыхнул такой ветродуй, что мгновенно задрал юбку на голову девушки. Визг, девчонка проскочила в комнату и в панике пытается прикрыться ладошками, хотя попа и панталончики у неё были очень даже симпатичными. А вот когда она сумела вернуть юбку на прежнее место и глянула на меня… Всё, пипец, пощады не будет. Девчонка решительно двинулась обратно, но в проёме снова сработало заклинание, и юбка снова взлетела. На этот раз никакого писка, никакого смущения и никаких попыток прикрыться. Девчонка подлетела ко мне и сходу влепила весьма чувствительную пощёчину. И прошипела, сверля яростным взглядом.

– Только посмей сказать, что это был случайный порыв ветра!

Да я и не собирался. Я и сам был в шоке от такого неожиданного поворота. Всё как-то враз и на пустом месте. И ещё меня очень озадачила сила воздушного потока – я ведь планировал только небольшой тихий хлопок, а тут поток получился раз в десять сильнее. Где я ошибся?

А девчонка подскочила уже к Тотелу и ему тоже влепила пощёчину.

– Развлечься решил, скотина?! Чтобы даже близко ко мне не подходил!

Мы проводили взглядами злющую девчонку, и Тотел повернулся ко мне. Похоже, он много чего хотел высказать мне за такую подставу, уже рот открыл, да так и замер. Наверное, вспомнил, что официально я владею только огнём. Могу сделать и что-нибудь простенькое универсальное из других стихий, но зачем? Тем более, воздушное. И сразу мысли пошли в другом направлении.

– И… кто мог мне так подгадить? – Тотел задумался – У Заиры характер поганый, но с ней я не встречаюсь уже месяца три. С чего бы ей мне такую подляну делать именно сейчас? С Террией нормально расстались, без скандала. Может, бывший дружок Калины? Крутился так какой-то, и, вроде, воздушник. Ну, я ему!

Тотел, крутанувшись, отправился на разборки, а я остался с поганым настроением. Ну вот совершенно не подумал о таком варианте развития событий! Ещё и подставил кого-то, совершенно этого не желая. Ладно хоть Тотел не спросил почему я стоял в коридоре у открытой двери. Если что, придётся говорить, что услышал какие-то шепотки за дверью, а когда выходил, меня тоже воздухом обдало. Вот пока пытался понять что происходит, Тотел как раз и пришёл с подружкой. Блин, шито белыми нитками, но, может, прокатит? Развеяв своё творчество, пошёл снова валяться на кровати. Блин, как же неудобно получилось…

Тотел вернулся поздно, да ещё и с разбитой губой и фингалом под глазом. Я уже хотел повиниться, но Тотел сам начал разговор.

– Короче, я там потолковал кое с кем, – парень осторожно потрогал синяк – и мы решили через пару недель устроить соревнование.

– Э… это ты о чём? – осторожно спросил я.

– Эти… уроды сказали, что такое могло случиться только с артефакторами, и даже странно, что подобные шутки не устраивают нам каждый день. Уж они-то, боевики, такую ерунду увидели бы и обезвредили на раз. Слово за слово… – Тотел снова потрогал синяк – Короче, решили устроить соревнование – Мы, артефакторы, делаем ловушки на полигоне, а команда боевиков нашего курса постарается их все найти и обезвредить. Ты у нас строишь заклинания лучше всех, и я хочу, чтобы ты тоже выступил за нашу команду.

Тотел смотрел строго, требовательно, и я, чувствуя вину за случившееся, кивнул.

– Конечно, я тоже буду участвовать.

Следующие две недели прошли больше в говорильне, чем в реальной подготовке. Принцип "наши против ваших" был понятен, а вот дальше начинались нюансы, в которых никто не хотел уступить и подставиться. Сначала хотели устроить четверо на четверо (по стихиям), но тут упёрлись наши, потому что оскорбили всех, а у четверых, даже лучших артефакторов, шансов было мало. Решили, что от нас будет десятеро, и каждый может приготовить по четыре ловушки. Потом кто-то предложил ставить настоящие боевые ловушки (в смысле, по всем правилам), но эту идею никто не поддержал – ни нас, ни боевиков пока к этому не готовили. Потом спорили – надо ли как-то метить свои ловушки. Преподы были обеими руками "За", чтобы наградить победителей, но наши упёрлись – соревнование ведь не ради оценок, а чтобы отстоять свою честь. Потом решали – ставить ловушки по плану или каждый ставит как ему вздумается. Боевики настояли, чтобы у нас каждый был за себя, ведь наши как раз и пытались доказать, что уж они-то ух, и один на один противника запросто уроют. А если кто и подорвётся на чужой ловушке, то это будет только лишнее подтверждение, что мы – слабаки. Себе, правда, выбили право действовать боевой четвёркой из магов всех стихий. И обосновали это тем, что мы можем подорваться только один раз, а им придётся искать все ловушки. А наши в ответ выставили условие, что боевики не могут уйти с полигона, пока не найдут все ловушки. Не найдут хоть одну – проиграли.

Сплошной детский сад с сопливыми обидами и амбициями, но, может, для этой ситуации как раз нормально? Ведь чтобы проверить боевиков, преподы и так могут устроить полигон с ловушками любой сложности. Чтобы проверить артефакторов, вполне хватит экзамена в спокойной обстановке. Можно и способности сравнить на той же шахматке (как при поступлении), поставив более слабые заклинания, но это никого не интересовало. А это дебильное соревнование – это, скорее, борьба амбиций и самолюбия на уровне магического детского сада, когда способности уже появились, а вот мозги от обид отключаются. А ещё девочки на мальчиков смотрят, мальчики ловят взгляды понравившихся девочек. Короче, дурдом, поводом для которого стал мой маленький эксперимент, затеянный не в то время и не в том месте.

Особого выбора заклинаний не было – по слухам, преподы разрешат использовать только тот набор, который ставят на приёмных экзаменах. Мы ведь не собираемся убить кого-то, а того набора с шахматки вполне достаточно, что намочить, обжечь, обдать ветром или осыпать пылью. Проблема ведь не в заклинаниях, а в том куда их поставить, как замаскировать и на каком принципе будет сделано срабатывание ловушки.

Я же первый день пытался решить свой извечный вопрос – надо мне упираться с выигрышем или лучше проиграть? Дебильный, вроде, вопрос (раз уж участвую, то надо выигрывать), но для меня в обоих вариантах были свои минусы. Если постараться и выиграть, то у преподов могут возникнуть вопросы – а кто это у артефакторов такой умный, что смог подорвать всех боевиков? И одним из первых подозреваемых стану я – преподы ведь не забыли мой с бой с Дарнером, да и экзамены на последней сессии были уж больно легкими. А тут ещё новая победа артефакторов над боевиками. Хрен знает что и кому придёт в голову после этого долбанного соревнования.

А проигрыш чреват тем, что боевики могут возгордиться, и шутки с ловушками станут обычной практикой, а это скандалы, драки, и чёрт его знает чем всё это закончится. А виноват снова буду я, только уже перед своими одногруппниками.

Промучился день, но всё-таки решил, что лучше победить. И перед Тотелом немного извинюсь, да и с боевиков неплохо сбить спесь, а то они последнее время снова стали носы задирать.

Теперь надо было решить как победить. Самый простой вариант (сделать ловушки "как все") однозначно вёл к проигрышу. Противники у нас не пальцем деланые, так что стандартные заклинания и линии на обрыв обнаружат достаточно легко. Можно рисовать тонкими линиями, но я такой дурью больше не занимаюсь. Это я перед Гердой изображал умирающего лебедя, и только потом узнал, что тонкие стабильные линии – это один из признаков мастерства мага, а мне лишняя слава, даже приятная, совершенно ни к чему. Теперь я строю как все, хотя мне такие линии теперь и видятся канатами. Уже могу рисовать линии раз в десять тоньше, чем большинство других студентов, но это только для себя, когда никто не видит. Я вообще удивляюсь, почему Герда ещё на первом курсе не сдала меня другим преподам. Наверное, у неё были какие-то свои резоны, а может, Горгона велела никому об этом не рассказывать. Мы ведь теперь как шпионы какие-то – таимся, прячемся, встречаемся на конспиративных квартирах. И в данном случае это хорошо. Во всяком случае, ко мне не пристают, на местные олимпиады не тянут, отдельные задания для курсовых не дают. Правда, лёгкость экзаменов последней сессии немного напрягла. Стыдно сказать, но у меня ни одной тройки за сессию не было! Как-то незаметно, без всякого осознанного желания я стал довольно крепким середнячком. У половины группы хотя бы по одной тройке есть, а я вот такое учудил. Надо будет на летней сессии поосторожнее быть, а то ко мне уже несколько раз девчонки с вопросами подходили – объясни это, а как делать то. От удивления не сообразил отказать, но с этой нехорошей привычкой надо завязывать. Не хватает ещё, чтобы меня начали считать хорошим магом. Выглядеть троечником становится всё труднее, и надо будет хорошенько подумать как это исправить.

Так как, всё-таки, обеспечить победу и себя не выдать? Наверное, самое главное – мои собственные ловушки (которые я буду ставить), должны быть самыми обычными, самыми простыми, самыми стандартными, чтобы любой проверяющий, если такой будет, мог поклясться, что я – самый тупой студент, который ничего нового придумать не может. И любой подтвердит, что я поставил только четыре ловушки. Вляпается ли кто в них – особого значения не имеет. А как тогда побеждать? Да очень просто – пройтись по чужим ловушкам и чуть подправить линии срабатывания. Сами заклинания не так уж и важны – учитывается только их срабатывание. Типа, обычная граната, а вот в какой момент она сработает, можно и пофантазировать. Магическая "проволочка" – самое простое, но она же и самая заметная. Её и заметить достаточно просто, а уже по ней и к "гранате" подобраться. У боевиков будет специальный шест метра два длиной, и он будет играть роль разрядника. Достаточно ткнуть им в точку заклинания, и на конце шеста загорится огонёк. Правда, если ткнуть так, на всякий случай, то огонёк не загорится, а это штрафные очки. Значит, самый первый вариант – заменить чужие линии срабатывания на свои, более тонкие. Но не везде, а только у тех ловушек, которые хорошо замаскированы, и боевики их не смогут увидеть. Ну, или самому чуть замаскировать, чтобы не выделялись. Можно даже перерисовать схему, но тонкими линиями. Заклинание сработает, а вот обнаружить его будет проблематично.

Второе, что приходит в голову – контур на поверхности земли. На самой поверхности, незаметный, но срабатывающий, если в его границах появится что-то массивное. Третий вариант – обычное механическое срабатывание. Например, ветка, палка или камень в неустойчивом положении. Допустим, на них наступили, пнули, датчик сдвинулся, и вслед за ним сдвинулся объект с заклинанием. Простенький блок, срабатывающий на опрокидывание, наклон или ещё что. Можно что-то срабатывающее на нажим, но вряд ли нам дадут время копать ямки, маскировать, так что этот вариант только на случай, если подвернётся удобное место.

Ещё можно попробовать сдвоенную ловушку. Два заклинания рядом друг с другом. Первая ловушка на виду, но от неё идёт моя тонкая линия, работающая на контроль целостности первого заклинания. Боевики подходят, видят простенькое заклинание, тыкают в него разрядником, и тут же получают удар от сработавшего второго заклинания. Кстати, можно и в обратную сторону контроль сделать. Какое бы заклинание ни сработало (по любой причине), тут же сработает и второе. Этакий вариант неизвлекаемости, и увидеть его сможет только очень хороший маг.

Тогда получается, что мне надо будет зайти на полигон уже после того, как большая часть ловушек будут поставлена. Или опоздать, или свои делать помедленней. Правда, тогда Тотел может что-то заподозрить. Я не выпендривался, старался делать "как все", но всё равно у меня получается делать заклинания раза в два быстрее, чем остальные. И если я начну тупить с созданием заклинанием, он точно что-то заподозрит. Промолчит ради победы, но заподозрит.

Типовушки датчиков я уже просмотрел, и теперь надо всё проверить на практике, поиграть с параметрами. Только не как прошлый раз в общаге, а где-нибудь на природе, подальше от посторонних глаз.

Соревнования были организованы буднично. Нам выделили полосу препятствий примерно тридцать на сто метров, изображающую поле боя. Всякие там ямы, завалы, стенки, заборы. А чтобы можно было сдавать нормативы и устраивать соревнования, сделали две одинаковых полосы шириной по пятнадцать метров. Вот их-то и нужно было заминировать. А чтобы скрыть ловушки, разбросали по полигону с сотню вёдер обычной речной гальки. Вот к такой гальке и надо было цеплять ловушки. Материал плохонький, заклинания продержатся от силы пару дней, но для соревнования этого достаточно. Рядом с полигоном небольшая трибуна с тремя рядами скамеек. Не для нас, и не для этого соревнования, она здесь всё время стоит. И занятия здесь проходят, и чтобы народ не толпился в ожидании своей очереди, и чтобы видел ошибки других.

Вот с обратной стороны трибуны и поставили палатку, где можно было приготовить артефакты. Подходишь, берёшь горсть гальки из ящика, и за столами делаешь свои ловушки. Потом к комиссии из четырёх магов, которые проверяли безопасность созданных ловушек. Я, чтобы не толпиться и дать возможность остальным расставить свои ловушки, пришёл чуть попозже и тут же нарвался на Тотела. Тот для начала пошипел на меня, что, мол, опаздываю – четверо уже прогулялись по полигону, а остальные уже заканчивают свою работы. И где я шляюсь в такой ответственный момент?! Оставалось только принять покаянный вид. А я что, я ничего. Быстренько склепал четыре огненные типовушки, магиня-проверяющая едва глянул на них, кивнула, разрешая их использовать, потом кивнула на схему полигона, лежавшую на столе рядом с неё.

– Можешь размещать свои ловушки в любом месте, но чтобы не подорваться на чужих, рекомендую полосу восемь.

Я глянул на карту. А что, удобно придумали. Десять участников, десять поперечных полос по десять метров. В смысле, десять в длину, тридцать в ширину. Этакий рубеж обороны, за который отвечаешь только ты.

Особо мудрить я не стал. Семь человек уже "отстрелялось", так что моей стала полоса под номером восемь. И ловушки я поставил без всякой маскировки на самых очевидных местах. Особого значения это не имело. Во-первых, такой подставой я сразу снимал подозрения в свою сторону. В чём можно заподозрить парня, поставившего самые простые заклинания на самых видных местах? Ни в чём. А ещё такие очевидные слабые ловушки должны успокоить и расслабить команду боевиков, и они будут уже не так внимательны и насторожены. Надеюсь.

А вот теперь можно было заняться настоящими ловушками. На трибуне никого – чтобы не подглядывали и не могли подсказать боевикам, так что можно было работать спокойно. Но и затягивать не стоило – следующая за мной девчонка закончит свои ловушки минут за десять. Надеюсь, мне времени хватит.

Прошёлся по полигону и порадовался за наших девчонок – слабые маги, но мозги у них работали, и они использовали многие из моих собственных задумок. Мне только и оставалось, что где-то поставить дублирующие малозаметные линии срабатывания, где-то добавить дополнительные элементы, где-то чуть получше замаскировать чужие ловушки. Я хоть и работал быстро, но успел подправить лишь с десяток ловушек. Да и совесть надо иметь, а то если всё ловушки станут "особыми", то это только привлечёт чужое внимание. И так сойдёт.

Госпожа Тенри расположилась на верхнем ряду в центре, чтобы иметь возможность видеть весь полигон. Чего-то особенного она не ожидала, но сейчас первый раз представилась возможность понаблюдать за поднадзорным в спокойной обстановке, не боясь привлечь внимание к себе самой.

Тихий незаметный парень, ничем не выделяющийся, разве что невероятной упёртостью в учёбе. Вернее, чтении книг. Она просмотрела его библиотечную карточку и удивилась её толщине из-за дополнительных вклеенных страниц. Список прочитанных книг удивил ещё больше – учебники с первого по пятый курс, но не все подряд, а как-то сумбурно, без какой-то системы. Причём, не только по стихии огня, но и по всем остальным. Зачем? При этом, в последнее время основной упор был на книги времён магической войны, и тоже без всякой системы. Она специально поинтересовалась у преподавателей, но ни один не задавал парню какое-то отдельное задание или исследование. Так зачем ему такая древность? Книг прочитано множество, но в учёбе парень старается не выделяться, отвечая только на прямо поставленный вопрос и только в пределах учебный программы. Так что тогда он ищет в книгах и для чего ему это? И ведь он должен понимать что он читает, иначе книги следовали бы от простого к сложному, а не в таком сумбуре. Поневоле возникают мысли, что знания у парня гораздо шире, чем он старается показать, и ищет он что-то конкретное, чего не дают в учебной программе. Странное поведение, ведь маги мужчины всегда готовы похвалиться своими успехами, силой. Но не этот. Почему? Почему он старается скрывать свои знания? Чей-то шпион? Но парень не вылезает из библиотеки, общение ограничено только ближним кругом студентов. Никаких пьянок, никаких девочек, только учёба. Да и учёба странная, словно Жаклин уже получил магическое образование (пусть и неполное), а теперь восполняет пробелы.

Необычное поведение студента вызывало вопросы, а потом она прочитала отчёт о последней экспедиции Академии в Мёртвые земли, и вопросов стало ещё больше. Вернее, стали понятны слова начальника, когда он давал ей задание о наблюдении за парнем. "Особое внимание обращать на всё необычное и странное, где в это время был Жаклин и может ли он иметь к этому отношение"

А странного и в той экспедиции было более чем достаточно. Почему вообще отправили студентов в ту экспедицию? Ладно бы боевиков последних курсов, но артефакторов после первого?! Приказ подписал ректор, она не раз слышала официальное объяснение, но оно её не убедило. Явно было что-то ещё, что-то очень важное, что заставило ректора отправить студентов почти на верную смерть.

Всё маги экспедиции вели дневники, можно восстановить события каждого дня, но они не объясняли главного – почему из всей экспедиции выжили именно Жаклин с приятелем и их руководитель практики. Ну, и ещё пара целителей с пожилым артефактором, которые в тот день вообще не заходили в земли. А сильные опытные маги погибли все. Кстати, та магиня… Герда после возвращения почти сразу уволилась. И появилась непонятно откуда, стала преподавателем непонятно как и так же неожиданно исчезла. Тоже "странное", но каким боком это связано с Жаклин?

Этим летом у Жаклин будет ещё одна практика, и снова рядом с Мёртвыми землями. И снова приказ подписал сам ректор. Что же в парне такого, что ректор уже второй раз лично отправляет его в земли? Поедет и сосед Жаклин по комнате, и ещё четыре студента с других курсов, но, скорее всего, для количества.

Да и это соревнование тоже странное. Вот с чего вдруг студенты решили его устроить? Официальная причина – на дверь одной из комнат артефакторов кто-то (предположительно, один из боевиков их курса) навесил ловушку. На дверь комнаты Жаклин, что уже выглядело странным, потому что он ни с кем не конфликтовал. И он был рядом, когда ловушка сработала. В комнате жил и его одногруппник, но Жаклин был рядом, что автоматически делало подозреваемым именно его. Но зачем ему ставить ловушку на собственную дверь? Для кого? Да и владеет он огнём, а ловушка была воздушной. Так кто, для кого и зачем ставил ловушку?

Соревнование оказалось удобным поводом поближе присмотреться к парню, она без проблем организовала своё участие как проверяющая, но ничего интересного пока не произошло. Жаклин сделал заклинания чуть быстрее, чем остальные, но не намного. Заклинания простенькие, из разрешённого списка. Нарисованы чётко, уверенно, в рамках требований к второкурсникам.

И вот теперь она сидит выше всех, наблюдая за студентами. Весь второй курс в полном составе. Разбились по интересам, и сразу видно кто за кого болеет. Довольно много преподавателей с боевого, но если вспомнить "учебный" бой Жаклин в начале курса, то их повышенный интерес вполне понятен. Правда, появляется новый вопрос – за кем больше будут следить преподаватели? За своими студентами или за Жаклин? Но его ловушек только четыре, они уже поставлены, и больше ничего изменить нельзя. Восьмая полоса, если судить по карте полигона. Остальные участники команды артефакторов тоже поставили ловушки, но особых неожиданностей Тенри не ожидала – обычные середнячки, хоть и прилежные.

Осталось дождаться окончания соревнования и можно написать для самой себя коротенькую заметку-отчёт – всё прошло ожидаемо, никаких странностей не случилось, Жаклин никак себя не проявил, беспокоиться не о чём.

Ну вот, началось шевеление. Прозвучала команда, и у края поля выстроились четверо студентов боевиков. Разумеется, самые лучшие (хотя бы по оценкам и отзывам преподавателей). Двое парней, две девочки. Собранные, серьёзные. И как она и ожидала, один из парней – Дарнер. Самый сильный на потоке, подающий большие надежды. Выбор Дарнера для соревнования очевиден, но где-то в глубине души было подозрение, что для самого Дарнера одним из главных побудительных мотивов была возможность хоть немного поквитаться с Жаклин за прошлый бой, за ту ничью, спрятавшую его проигрыш.

Группа постояла у края полосы, вглядываясь в предстоящий маршрут, и перестроилась в классическую четвёрку. Один чуть впереди, двое за его плечами, четвёртый сзади. Сделали пять шагов вперёд, остановились, осмотрелись, и сдвинулись по кругу – ведущий вправо, его место занял тот, что был слева. Снова осмотрелись, снова пять шагов, и снова поменялись местами. Медленно, нудно, но такая тактика позволяла группе в любом месте стоять компактно и действовать магам всех стихий. Хоть один, но что-нибудь заметит. Вот и эти уже выявили первую ловушку. Девочка, что справа, подняла руку, привлекая внимание остальных, и ей тут же передали посох-разрядник. Осторожное касание только ей видимой точки, и навершие посоха ярко засветилось, возвещая о разряженной ловушке. Часть зрителей тут же разразилась криками и свистом, поддерживая свою команду. Ну что ж, начало положено. Снова поменялись местами, и группа двинулась дальше.

Как Тенри и ожидала, выявление ловушек было медленным, нудным, но пока боевики шли без потерь. Она немного напряглась, когда группа дошла до полосы Жаклин, но Дарнер нашёл ловушки без труда. Ещё пара вспышек, извещавших о точном обнаружении, и Тенри чуть разочаровано вздохнула. Если уж Жаклин не преподнёс сюрпризов, то дальше вряд ли их можно ожидать. И не угадала. Следующая полоса должна быть с водными ловушками, и одну нашли быстро. Осторожный тычок, вспышка посоха, и вдруг в спину Дарнера, стоявшего сзади, ударило облачко водных брызг.

Начавшиеся было крики от удачно разряженной ловушки мгновенно стихли, и на трибуне повисла мёртвая тишина. Все пытались понять – как такое возможно? Можно было допустить, что водник просмотрела, пропустила ловушку, такое возможно, но почему она сработала только в этот момент, а не когда мимо проходил первый из группы? В принципе, и такое возможно, если сделать ловушки связными, но почему никто не заметил эту связь? И Тенри невольно посмотрела в сторону Жаклин. Это не его полоса, он огонь, а не вода, но… слишком уж спокойным он выглядит. Остальные недоумевают, радуются, обсуждают, а этот словно скучает. Ему не интересно или он… знал? Но почему он не радуется? Или для него победа не так уж и важна?

На полосе тоже сначала ступор, а потом Дарнер, попавший под удар, вдруг громко выматерился. Не очень красиво так себя вести, но и его чувства можно понять. Это ведь Дарнер! И ладно бы он сам ошибся, а получить удар вот так, в спину… И уже можно было сказать, что боевики проиграли. Две полосы огня, по одной земли и воды пройдены, значит, остаётся три огня, одна земли и два воздуха. Дарнер выбыл, водница бесполезна. Даже если воздушник и земля найдут свои ловушки без ошибок, преодолеть три полосы огня они просто не смогут, потому что банально их не увидят. Разве что своими телами соберут все ловушки.

Все всё поняли, но сразу сдаваться боевики не стали. Из принципа пошли дальше, чтобы хотя бы разрядить как можно больше ловушек. Но уже на следующей полосе парень-земля сунулся в проём окна бутафорской стены дома, и тут же получил в лицо струю воздуха, взметнувшей его волосы. Оставшиеся водница и воздушница после этого просто шли вперёд, смирившись с поражением, и одна за другой получили лёгкие ожоги от огненных ловушек на следующей же полосе.

Что тут началось… Оглушительный визг девчонок из команды артефакторов, дикие вопли, прыжки и обнимашки. Ещё бы – на победу особо не рассчитывали, и чтобы боевики все "погибли", едва пройдя середину полосы только по одной из дорожек?! Что-то в этом мире не так.

Пара минут воплей, и шумная толпа артефакторов во главе с рыжим соседом Жаклин отправилась в сторону общежитий. Там пьянствовать не будут, но точно отправятся в ближайшую таверну праздновать победу.

Следом потянулись мрачные боевики и стихийники, болевшие за них. Тенри уже хотела уходить, но обратила внимание на преподавателей боевиков, что-то негромко обсуждавших. Да, им теперь есть о чём поговорить. Готовить элиту и вдруг узнать, что при встрече с равными артефакторами их студенты будут полностью уничтожены? Да уж, такой щелчок по самомнению! Наверняка теперь устроят тщательный разбор, пытаясь понять где и что они упустили. Вот четверо преподавателей встали, но почему-то пошли не в сторону учебных корпусов, а к тому месту, откуда начала движение группа их студентов. Тоже встали в линию у края полигона, осмотрелись и неспешно двинулись вперёд.

Тенри даже удивилась – они что, тоже решили попробовать свои силы или ищут какой-то подвох, жульничество? Маги неспешно прошли четыре полосы, а на пятой один из них что-то заметил. Вскинул руку, и остальные осторожно подошли к нему. Что-то рассматривали, обсуждали. Затем, как и у студентов, прикосновение посохом, яркая вспышка навершия. Маги постояли, настороженно оглядываясь по сторонам, но в спину удара не последовало. Снова неспешно двинулись вперёд, держась на расстоянии шага друг от друга. Прошли с десяток шагов, и вдруг у шедшего слева мага из-под ног взметнулся язык пламени.

Тенри замерла – преподаватель не смог заметить ловушку? Но они ведь идут почти плечом к плечу и уж студенческие ловушки должны видеть ясно как днём! Или ловушка была хорошо замаскирована, а механизм срабатывания просто не поняли? Странно как-то. И что теперь они будут делать?

Оказалось, ничего. Пострадавший преподаватель стряхнул со лба чуть подпаленные волосы, и цепочка двинулась дальше. Нашли очередную ловушку, осмотрели, короткая вспышка посоха. Двинулись дальше, и почти сразу пострадал маг с правого края – этому сбоку ударило облако пыли. Тоже постоял, отряхнулся, маги перекинулись несколькими фразами и снова двинулись вперёд. Похоже, маги не собирались соревноваться со студентами и изображать боевую четвёрку. Им гораздо важнее было разобраться – почему их студенты, да и они сами не могут обнаружить ловушки. И счёт три к одному (обнаруженные и сработавшие) совсем не радовал. Даже на таком клочке земли умудриться потерять шестерых магов на учебных ловушках? А если бы стояли мощные боевые? Одной ошибки хватило бы для всех.

Маги дошли до конца полигона и вернулись по второй дорожке, подорвавшись ещё на двух ловушках. Постояли, что-то обсуждая, и снова двинулись по первой дорожке. Вот этого Тенри сначала не поняла, пока один из магов не подорвался на очередной ловушке. Да сколько же их здесь? И почему её не обнаружили во время первого захода?

После этого маги просто шли, заглядывая во все уголки, но больше ничего не нашли. Вернувшись к остальным магам, поджидавшим их на скамейках, поговорили, и неспешно пошли к учебным корпусам. Тенри внимательно наблюдала за ними, но не смогла составить мнения об их настроении. Спокойные, задумчивые, но никаких признаков раздражения. Получается, для них такая ситуация – всего лишь повод задуматься?

Но один маг всё-таки обратил на неё внимание. Остановился, оглядел, прищурившись.

– Интересуетесь?

Тенри чуть пожала плечами.

– Работа такая, господин декан.

С деканом боевого она встречалась и раньше, поэтому маг только чуть кивнул, уже повернулся уходить, и Тенри не удержалась от вопроса.

– Что вы об этом всём думаете, господин декан?

Вот теперь маг чуть проявил эмоции, сжав в раздражении губы, но всё-таки ответил.

– Думаю, что надо привлекать артефакторов к занятиям по нашему профилю. Похоже, среди них могут найтись настоящие самородки.

Ещё бы, кивнула Тенри своим мыслям, глядя вслед уходящему магу. В начале учебного года Дарнер едва смог свести вничью бой с одним из самых слабых артефакторов, а сейчас Дарнер вообще выбыл первым, едва пройдя по полигону несколько десятков шагов.

И в обоих случаях его противником был Жаклин. Сейчас он проявил себя неявно, его ловушки обнаружили сразу, но это уже не выглядело как показатель его слабости. И становится понятным приказ начальства – если в академии случилось что-то странное, обязательно выяснять где в это время был Жаклин и может ли он иметь к этому странному хоть какое-то отношение.

Можно с чистой совестью написать в отчёте – сделал ловушки, которые быстро обезвредили, а во время "странного" спокойно сидел на лавочке среди других студентов. Нет даже намёка на причастность к этому Жаклин, но и случайностью это назвать язык не поворачивался. И не было внятного объяснения случившегося. Из того что она видела, первые три полосы оказались с самыми обычными ловушками, и студенты боевики их легко нашли. А вот на пяти средних полосах уровень ловушек изменился. Самое простое объяснение – уровень знаний артефакторов возрос, но пять талантов сразу? Не верится. А если виноват только Жаклин и это он что-то сделал с ловушками других студентов? Но тогда придётся допустить, что парень – универсал, и его уровень владения магией никак не меньше, чем у опытных магов. Но такое допущение выглядит еще большей дикостью, чем появление пяти удачливых артефакторов. Ведь парень-универсал – это такая редкость, что его бы на руках носили, обеспечив индивидуальное обучение и лучших преподавателей. От девушек бы отбоя не было, выбирай любую, но парень носит ошейник, хотя с мужским здоровьем у него всё в порядке, и только старательно учится, показывая магию огня. Почему? И раз уж он под подозрением, то почему его не арестуют, а приказали только ненавязчиво следить? За чем? За его учёбой? Или он чей-то отпрыск, который хочет учиться, не привлекая внимания? Или он всё-таки универсал, но не хочет, чтобы об этом знали из-за его слабого источника? Сплошные вопросы, на которые у неё пока нет внятных ответов. И чем больше у неё вопросов, тем внимательнее надо наблюдать за парнем, потому что если здесь он скучал, наблюдая за странными невидимыми ловушками, то что должно случиться, чтобы он проявил свой интерес?

А ведь они поедут в крепость у границы Мёртвых земель, и вот там Жаклин может как-то проявить свои странности и неизвестные способности. И об этом, похоже, знает ректор, подписавший приказы и об этой, и о прошлой практике. Никогда ведь раньше ничего подобного не было. Во всяком случае, она не слышала. И невольные мысли появляются… Мёртвые земли… Универсал… Особое внимание ректора и службы безопасности…

Похоже, значение может иметь даже нечаянный чих парня, и надо быть с ним очень внимательной. И если парень всё-таки приложил руку к ловушкам на полигоне, то следить за ним грубо, а тем более, преследовать, может быть очень вредно для здоровья, и надо хорошенько подумать как строить отношения с парнем.

И снова невольная мысль – а ведь руководитель прошлой практики Жаклин осталась в живых. И его сосед остался в живых. И оба были рядом с Жаклин, когда именно он первым обнаружил выползшие на дорожку пятна. Снова случайность? А если нет? Значит, только вежливость, тактичность и хорошие отношения, а в Мёртвых землях постараться быть поближе к парню?

Есть о чём подумать, когда отдельные факты начинают выстраиваться в определённую систему. И выводы уже самой начинают казаться странными, но о них она никому ничего не скажет. Только голые факты и немножко осторожных сомнений. Слишком уж выводы получаются странными.

Праздновать победу я не пошёл. Потолкался немного со всеми, а потом незаметно смылся. И радоваться-то особо нечему, да и побаиваюсь я пить в компании девчонок. Они ведь будут радостные, весёлые, поддатые, и их обязательно потянет на обнимашки. А парней у нас всего двое – я да Тотел. А если ещё и я позволю себе выпить, то обнимашки могут закончиться в чьей-нибудь постели. Мне и так уже иногда трудно сдерживаться (даже при моём "рентгеновском" зрении), и если я позволю себе слабину… Вроде, и чего такого, но ведь об этом обязательно станет известно, ведь ни одна девчонка не удержится похвалиться, что ей удалось расшевелить даже импотента, а что после этого начнётся… Насиловать, конечно, не будут, но внимание ко мне возрастёт в десятки раз, а я же не железный. С одной, второй, третьей, и моя легенда рухнет. Можно будет объяснить это неким лечением, но тогда встанет вопрос – почему я ношу ошейник. Можно и снять, но ведь тогда кто-нибудь захочет снять и магическую метку импотента, и очень сильно удивится, что у меня её и так нет. Горгона знает об этом, служба безопасности академии, наверное, тоже, но чёрт его знает кому ещё захочется поинтересоваться моим прошлым. Да и судя по жизни Тотела, времени учиться у меня просто не будет. Буду прыгать из постели в постель, на остальное времени не останется. Ничего, потерплю ещё немного. В крайнем случае, схожу в публичный дом. Только без пьянки, чтобы контроль над собой не терять.

Тотел, как главный заводила, ходил героем, завёл пару новых подружек из боевиков, но через неделю всё утихло само собой. Правда, нас, участников соревнования, стали дёргать на собеседование. Всё прилично, пара преподов боевиков предельно вежливы, но очень въедливо расспрашивали – что ты делал, что ставил, куда поставил, как настраивал. Мне, наверное, было проще всех – я знал причину такого внимания, поэтому спокойно и с чистой совестью всё рассказал и показал. А чего мне таиться? Заклинания делал простенькие, срабатывание было построено на простейших магических "растяжках", ставил ловушки я только в своей полосе. А что там делалось на других полосах, так я понятия не имею.

Слушали меня внимательно, благожелательно кивали, но взгляды были очень уж пристальными, оценивающими. Не то чтобы не верили, но и предъявить мне было нечего. Ловушки на своих местах, обнаружили их легко, а что было потом, то я тут при чём? Да, объяснения случившегося на соревновании у преподов не было, но это их проблемы, не мои.

Ну а дальше началась обычная учёба. Ведь до сессии остался всего месяц, и многие схватились за голову. И курсовые надо сдавать, и к зачётам готовиться. Мне было полегче, чем остальным, но тоже пришлось подналечь на учёбу, поэтому и известие о месте практики прошло почти спокойно. Вывесили списки, никакого ажиотажа. Тотел прочитал место назначения, задумался.

– Крепость Дарне. Хм… это где-то на юге, и, кажется, не очень далеко от Мёртвых земель – я только неопределённо пожал плечами. Мне-то откуда знать? Надо бы посмотреть по карте, но здесь карт как на Земле нет, а если и есть, нам их не дадут.

– Ну и ладно – что-то решил для себя Тотел – Главное, что не в Мёртвые земли, а остальное пережить можно.

Это он точно сказал.

Сессия вообще оказалась фикцией. Для меня, во всяком случае. Два экзамена мне вообще поставили автоматом, хотя я, мне кажется, учился как все, не выделялся. А на оставшихся двух мне даже рта не дали раскрыть. Преподы мельком глянули на листочки с моими ответами, так же молча поставили оценку в ведомости и кивком отправили за дверь. По сути, я все экзамены получил автоматом.

Странно это всё. У меня и в мыслях не было считать себя умнее других или знающим больше своих сокурсников. Да, я занимался изо всех сил, узнал много чего, но это было, так сказать, в другой плоскости, не пересекающейся с общей учебной программой. Так с чего вдруг такое отношение преподов? Или у меня завелась неизвестная "мохнатая лапа", прикрывающая меня? Но от чего и зачем? Экзамены я бы и так сдал. Или это Горгона решила подстраховаться? Испугалась, что вдруг я завалю сессию и не поеду в Мёртвые земли? Но я, вроде, не давал повода для таких подозрений. Кто ещё мог такое сделать? Королева? Но ей, мне кажется, должно быть вообще наплевать и на мою учёбу, и на мои оценки. Главное, чтобы был подальше от дворца. Или всё проще, и преподы что-то разглядели во мне и моей учёбе? Это было самое простое и не самое приятное объяснение. Вроде, никаких неприятностей это не должно добавить, но я так привык жить серой мышкой, что любое внимание и хорошее отношение ко мне настораживает. Как минимум, могут последовать предложения заняться какой-нибудь научной темой или особой курсовой. Было у меня такое на Земле, когда я начал учиться стабильно и с интересом. Ничего плохого в этом нет, но это опять внимание ко мне, а при близких отношениях с руководителем обязательно ведь что-нибудь ляпну сверх программы. Нужно снова создавать о себе не очень хорошее мнение, но как? Начать прогуливать? Нахватать двоек? Завалить какой-нибудь экзамен? Сплошные вопросы на ровном месте.

Делать было особо нечего, так что почти всю сессию я провалялся на кровати, разглядывая потолок. Не, никакой хандры или ещё чего. Просто вдруг выяснилось, что так удобнее проводить инвентаризацию собственных знаний. И мысли текут неспешно, и заклинания на фоне белого потолка строятся мгновенно. А если устал, то даже идти никуда не надо – просто закрыл глаза и сразу погружаешься в блаженную негу. Похоже, мозги у меня и в самом деле немного перегружены, пора дать им отдых.