Молодая женщина замерла по стойке смирно, а женщина за столом откинулась на спинку кресла.
– У меня для тебя несколько необычное задание, Листера – негромко сказала сидевшая за столом – Возможно, ты уже знаешь, что академия магии решила отправить летом экспедицию в Мёртвые земли. Слухи о первых успехах экспедиции астерийской академии некоторым вскружили голову, и теперь наши маги считают, что с очками Винары они смогут найти безопасный путь в земли. Пусть играются, поголовье смелых дураков уже пора сокращать. Но неожиданно ко мне обратились с двумя странными просьбами, которые оказались связаны между собой. Первая просьба – отправить с экспедицией группу практикантов первокурсников, а вторая – отправить ещё и отряд гвардии.
Молодая женщина стояла неподвижно, но удивлённый взгляд был весьма красноречив. Сидевшая за столом женщина только вздохнула.
– Да, я тоже была удивлена, когда мне предоставили весьма странные объяснения, в которых больше суеверий, веры в нечто непонятное, чем точного расчета. Началось с того, что одна из девочек Алтеры притащила к себе домой парня. У них ничего не получилось, но девочка не захотела терять парня, прицепила ему маячок, которые используются в их службе, но через несколько кварталов маячок исчез. Стали разбираться, и вскоре обнаружились некоторые странности. Парень оказался первокурсником нашей академии. Очень перспективным магом, дар которого может угаснуть. По некоторым причинам было решено отправить его и группу других студентов на практику с экспедицией в Мёртвые земли. А потом и ректор пришёл с просьбой отправить с экспедицией отряд гвардии. И пожелание было, чтобы командиром была… странная женщина.
На этот раз молодая женщина не сдержалась.
– Мам, ну сколько можно попрекать меня той историей?!
– Сколько нужно – улыбнулась женщина за столом.
– Ну и ладно – молодая женщина сделала вид что обиделась – А поподробнее можно? Мне что, нужно тащиться в такую даль только для того, чтобы охранять студентов?! Или только этого парня?! Если он такой ценный, почему его не оставили в академии?
– Потому что ближайшие месяцы он вообще не должен думать об учёбе. Подальше от академии, только отдых и свежий воздух.
– Так может, запереть его в каком-нибудь замке?
– Алтера старается побольше узнать о парне, и экспедиция – самый удобный вариант для неё.
– А почему обязательно гвардия?
– Почему? – женщина задумалась – По данным разведки, руководитель астерийской экспедиции по каким-то своим причинам свёл вместе капитана гвардии и магиню, до этого служившую в приграничной крепости, а в итоге магиня придумала очки, через которые можно увидеть некие пятна земель. Потом они вдвоём съездили в земли и привезли полные сумки золота и артефактов. А вместе с ними ездили ещё две гвардейки и слуга – тот самый парень, которому пророчат большое будущее.
На лице девушки полное недоумение.
– И только из-за этого хотят отправить гвардию? Глупость какая-то!
– Да, – согласно кивнула женщина – выглядит как полная чушь, но сейчас, когда после нескольких столетий бесплодных попыток проникнуть в земли появилась маленькая надежда сделать это, даже маги становятся суеверными. Если было сделано так-то и так-то, и получился хороший результат, они обязательно постараются повторить все условия, как бы странно это ни выглядело. Поэтому гвардия, поэтому парень, который так удачно оказался у нас.
– А магиня?
– Не волнуйся, магиня уже есть – улыбнулась женщина.
– И нам втроём придётся ехать в земли?
– Нет! – излишне резко прозвучало в ответ – Я уступила, чтобы соблюсти некоторые формальные признаки удачной экспедиции, хотя они, скорее всего, ничего не значат. Ты же нужна мне как наблюдатель и мой личный представитель в этой странной истории, состоящей из сплошных домыслов и фантазий. Никаких походов в земли, ты всё время находишься за спинами магов и не рискуешь.
– Так в чём моя главная задача?
– Обычный поход, сопровождение и охрана важной особы.
– И кто у нас эта важная особа?
– А вот не скажу – вдруг улыбнулась женщина – Один из студентов, и этого достаточно. Маги в особой защите не нуждаются, а за студентами нужно присматривать за всеми. Заодно можешь попробовать найти этого парня сама. Только сразу предупреждаю – он самый обычный и ничем от других не отличается.
– С магами понятно – гвардия всегда за их спинами. А как со студентами? Они ведь тоже полезут в земли, даже если это будут запрещать. Нам следовать за ними или выпороть плетьми за дурость?
Женщина задумалась, и на лице появилось жёсткое выражение.
– Они все – будущие маги, и сами выбирают свою судьбу. Если хоть что-то из того, что рассказывают про парня, окажется правдой, он выживет. А если нет… будет ещё одна экспедиция, сгинувшая в землях. В сами земли даже не суйся! Там может угрожать только магия, и вы со всеми своими защитными артефактами будете не полезнее старого ботинка.
– Даже туда, где маги всё проверят?
– Эх, – вздохнула женщина – сколько уже было таких "проверенных" мест. В лучшем случае, тела смогли вернуть и похоронить.
– Ты же сама сказала, что астерийская экспедиция была успешной.
– Успешной в том смысле, что они вошли в земли, обнаружили некое пятно и начали его исследовать. Осмелев, сунулись дальше, и половина там и осталась. Остальные хотя бы смогли вернуться. Что будет с нашей экспедицией, никто не знает, одни надежды. И да, подбери человек двадцать. Бои не предвидятся, так что можешь набрать тех, кто застоялся в городе. Поход, боевые маги, которые будут не прочь отдохнуть в женском обществе. Плюс студенты, плюс возницы повозок. Пусть девочки развлекутся.
– Можно взять магиню моей сотни?
– Зачем? Там и так магов будет более чем достаточно.
– Ну… Она тоже будет не прочь поучаствовать в экспедиции, посмотреть на земли.
– А ещё она подружка, а ещё…
– Ну мам!
– Не мамкай. Приказ ясен?
– Да, Ваше Высочество!
– Тогда иди, готовься.