Артефактор

Семейный совет

Вызов был срочный, и Горгона была неприятно удивлена. От агентов не поступало никаких тревожных сообщений, но их семейный совет просто так не собирался.

Сёстры уже приехали и о чём-то говорили у окна. Кипри, как обычно, в великолепном бирюзовом платье. Тарция, как обычно, в военной форме. Почти сразу вошла королева, и все присели в поклоне. Мать не стала разводить церемонии и сразу прошла к столу, стоявшему посреди комнаты. Когда все сели, коротко кивнула младшей дочери.

– Рассказывай, Тарция.

Та чуть склонила голову.

– Новости с севера. Непонятные. Надо посоветоваться – она чуть перевела дыхание – Дней десять назад на границе с Палнерой произошло нечто странное. Части, стоящие на границе, проводят постоянную разведку, чтобы вовремя обнаружить передвижение вражеских войск. В тот день было обнаружено нескольких довольно крупных отрядов. Наши стали отступать, а потом… Один из разведчиков описывает это так – Тарция взяла листок со стола и стала читать.

– Мы заметили несколько групп противников, движущихся к нам, и в это время раздался всё нарастающий шум. Склоны одного из холмов вдруг поплыли вниз, причём, все сразу, хотя дождей не было уже месяц. И весь холм словно таял, расплываясь потоками во все стороны. Деревья и камни тоже словно таяли, становясь всё меньше и словно погружаясь вглубь потоков. Это было так быстро, что вскоре на месте холма на сотни и сотни шагов вокруг было только ровное поле из смеси земли и того, во что превратились камни и скалы. Было очень страшно. Мы только представили – что было бы с нами, окажись мы рядом с этим холмом… – Тарция подняла взгляд от листка – Короче, солдаты чуть не обделались от страха и бежали, не останавливаясь, до самого лагеря. Командир поднял всех по тревоге и отправил нескольких магов в сопровождении большого отряда разобраться что произошло. По заключению магов, на том месте не было никакого магического фона, никаких признаков известных стихий, но и обычным природным явлением это быть не может. О подобном никто даже не слышали. Ещё были найдены трупы солдат одной из наших групп, отправленных на разведку. Предположительно, палнерцы проводили там испытания нового заклинания, и когда наши группы оказались рядом, постарались уничтожить их, чтобы сохранить всё в тайне.

Командир тысячи, получив такой рапорт, отвёл часть подальше, чтобы не подставлять людей под возможный удар неизвестного заклинания. Ситуация складывалась очень непонятная и опасная, поэтому командир принял решение не затягивать дело рапортами по инстанциям, и отправил рапорт сразу мне, через головы других командиров. Через три дня, пока мы пытались понять что происходит, пришёл новый рапорт – разведка доложила, что палнерцы тоже отвели свои части, и даже не пытаются продвигаться в нашу сторону. Маги сделали ещё несколько вылазок, но так и не смогли понять что там произошло. Палнерцы ведут себя странно, и этот район стал пустым местом, куда все боятся даже заходить – Тарция медленно обвела всех взглядом – Вы что-нибудь знаете об этом из своих источников? И что нам теперь делать? Будет приказ – войска пойдут вперёд, но идти в бой, не понимая обстановки, не самая хорошая идея.

Повисло молчание. Каждый обдумывал услышанное, но ответа ни у кого не было. Горгона вообще услышала о растаявшем холме впервые, и сослаться на какие-то свои источники не могла. Магия… Странная… Непонятная… Боятся… И вдруг сработала цепочка ассоциаций.

– А… среди солдат, видевших как расплывается тот холм, не было новобранца лет двадцати пяти, появившегося в армии в последние три месяца?

Тарция в недоумении посмотрела на Горгону.

– А при чём здесь это?

Потом заметила как быстро переглянулись королева и старшая сестра, и со сдерживаемым напряжением спросила.

– Я чего-то не знаю?

Горгона посмотрела на королеву, и та чуть кивнула. Очень не хотелось расширять круг знающих о Жаклин, но сейчас речь шла об интересах королевства.

– На этого парня мы случайно наткнулись пару лет назад. Слабые магические способности, которых едва хватило для поступления на факультет артефакторики. Но учился старательно, и рядом с ним… иногда происходили… странные вещи. Вроде, и прямой связи нет, но парень в это время был рядом, и таких странностей набиралось всё больше. И многие… наши маги не могли объяснить – Тарция резко выпрямилась и шумно вздохнула, словно собиралась что-то сказать, но сдержалась.

– А примерно три месяца назад что-то случилось, и парень исчез. Возможно, он что-то узнал. Возможно, кто-то проявил излишнюю активность, и такое внимание парню не понравилось. Насколько я знаю, ректор за успехи в учёбе предложил перевести его сразу на четвёртый курс, но парень написал заявление об учебном отпуске, положил его в ящик своей прикроватной тумбочки, а затем исчез. Мы перекрыли все границы, прочесали города, но не нашли его. Формально, обвинить его не в чем, и он сейчас в учебном отпуске, но где и как он его проводит, мы пока не знаем. Единственная зацепка, по которой сейчас можно его найти – странные случаи, предположительно связанные с магией, но которые мы не можем объяснить. Возможно, парень где-то рядом.

– Хочешь сказать, что у нас есть маг, способный творить подобное?

– Я хочу сказать, что рядом с парнем иногда происходили странные вещи. Он это сделал или это очередное совпадение, мы вряд ли узнаем. И давить на него опасно – если это и в самом деле его рук дело, и он решит отомстить…

Тарция задумчиво кивнула.

– А если это произойдёт в городе или когда вокруг соберутся войска… Да, предполагаемые способности парня могли бы стать веским доводом в войне с Палнерой, но мне совершенно не нравится солдат, которым я не могу управлять. Может, проще прибить и воевать как привыкли?

Горгона с трудом подавила мгновенно вспыхнувшую злость. У неё столько надежд на парня, а тут взять и прибить?! Но голос прозвучал спокойно.

– Неизвестно – был ли он вообще в том месте. Неизвестно – имеет ли он к этому отношение. Неизвестно – зачем он это сделал? Возможно, (если это сделал именно он), он как раз и хотел защитить наших солдат?

После долгого молчания Тарция кивнула.

– Я проверю. Очень тщательно проверю – она снова помолчала – Получается, палнерцы испугались ещё больше? У нас есть хотя бы предположение кто мог это сделать, а у них только опасения, что у нас появилось новое неизвестное оружие, которому они ничего не могут противопоставить. Но тогда они не рискнут собирать войска в одном месте для решающего боя, а идти на нас мелкими отрядами просто бессмысленно – Тарция задумалась – А если мы, наоборот, начнём собирать войска в крупные соединения, то они посчитают, что мы уверены в своём новом оружии, и задумаются ещё больше. А что, на этом можно хорошенько сыграть!

Горгоне тоже нравился такой вариант, но всё же она решила остудить излишне взбодрившуюся сестру.

– Только в том случае, если мы будем совершенно уверены, что наш парень был там. А до тех пор лучше проявить осторожность.

Тарция вдохнула.

– Да, торопливость может дорого обойтись. У вас есть описание этого парня? Кто, что, хотя бы словесный портрет? – Горгона кивнула – Тогда я сегодня же сама поеду на то место, накручу всем хвоста. Слишком многое от этого будет зависеть.

Ещё через пару недель гонец доставил от Тарции письмо. Горгона вскрыла печать и начала читать ровные строчки. Ну, как обычно, никаких приветствий или вежливых слов, сразу о деле. Горгона даже улыбнулась- это письмо точно от Тарции. Постоянное общение с военными не проходит для неё даром, да и характер у неё с детства был грубоват и прямолинеен.

А вот текст заставил напрячься.

"Парень, очень похожий на описание и портрет, действительно, был завербован на службу три месяца назад и проходил первое обучение в части рядом со столицей. Потом был отправлен с пополнением в двенадцатую тысячу, стоящую недалеко от Атаверы. По отзывам – спокойный, грамотный, исполнительный. Как солдат – самый обычный. Действительно, целителями был определён слабый дар. За пять дней после прибытия в часть успел сходить на разведку в составе своего десятка.

В тот день был направлен с отделением на патрулирование местности. Судя по всему, отделение наткнулось на вражеский отряд и как раз недалеко от нужного места. Троих взяли в плен, остальных перебили. Парня среди убитых не было.

Разведка пыталась узнать его судьбу, но хороших известий нет. Этих троих отвезли в ближайший городок, где стоял штаб части палнерцев, и допрашивали с пристрастием. Допрос вёл боевой маг, и один из пленных умер в первый же вечер, а на следующее утро ещё один. Их тела потом нашли в одной из камер. Третий, похоже, был ещё жив, но в доме начался пожар, и заживо сгорели и последний пленный, и солдаты, что были в доме.

Как ты и говорила – парень был рядом с нужным местом, но как и что он делал, и делал ли вообще – неизвестно. Жаль, что он погиб, но теперь у нас чуть больше уверенности, что это сделал наш маг.

И ещё приятная весть – в голосах палнерцев поубавилось спеси, и к нам отправлено несколько приближённых их королевы, чтобы разрешить все вопросы миром.

Письмо обрывалось. В конце только размашистая подпись, но это нормально для сестры. Горгона ещё несколько раз перечитала письмо, потом долго сидела, глядя на кроны деревьев за окном.

Наконец, что-то решила. Позвонила в колокольчик, и коротко бросила появившейся секретарю: "Алтеру ко мне".

Когда помощница пришла, Горгона задумчиво оглядела её.

– Подбери трёх-четырёх магинь, которые будут не против поработать в библиотеках Палнеры. Кому нужен материал для исследований, кто любит разбираться с древними текстами, а денег на поездку нет. Работа не на публику, а всерьёз. Мы оплачиваем их расходы, допустим, в течение года, а от них требуется только одно – сообщить нам, если там появится Жаклин или где-то будут происходить странные вещи. Ну, ты понимаешь о чём я.

Алтера кивнула.

– Думаете, объявится там?

Горгона посидела в задумчивости.

– На границе с Палнерой намечалась заваруха, а потом между ними и нашими отрядами один из холмов вдруг растаял как снег под солнцем, растёкшись по долине за несколько минут. Никаких признаков магии, но в это время новобранец, по описаниям похожий на Жаклин, находился рядом. А вот потом… Десяток, в котором был Жаклин, попал в засаду. Троих солдат взяли в плен, пытали. Двое умерли от пыток, а потом в доме дознавателей начался пожар. Третий тоже умер, но в камере. От огня и дыма.

Алтера внимательно слушала Горгону.

– А Жаклин где был в это время?

– А Жаклин, похоже, и был тем самым третьим, что сгорел в камере.

Алтера перестала понимать начальницу.

– Так если он…

Горгона с укором посмотрела на помощницу.

– Тебе напомнить что Жаклин может? Даже если не вспоминать его прогулки по Мёртвым землям, его непонятные искры и расплывшийся холм, он уже имеет знания на уровне четвёртого, а то и пятого курса академии, и его стихия – огонь. И огонь мог причинить ему вред только в том случае, если Жаклин в этот момент уже был мёртв или без сознания.

О том, что Жаклин ещё и универсал и имеет очень сильный источник, Горгона предпочла умолчать. Хотя и смысла в этом нет – как только Алтера сопоставит факты, она и так всё поймёт.

– Разумеется, Жаклин мог быть одним из тех, кто уже умер от пыток, и если бы не этот пожар, я бы очень сожалела об упущенных возможностях, но с чистой совестью убрала бумаги Жаклин подальше в сейф. А вот очень уж своевременный пожар, скрывший все следы, даёт надежду, что это дело рук самого Жаклин. Теперь он для всех мёртв, но подозреваю, что он сейчас гуляет где-то в Палнере, а с его страстью к знаниям, обязательно появится в какой-нибудь большой библиотеке. А может, и нет – Горгона в задумчивости прошлась по кабинету – Жаклин помешан на поиске новых знаний, и где-то он их будет искать. Слуга у какого-нибудь мага? Мастерская артефактов? Самостоятельные исследования? Думаю, раз уж он начал использовать неизвестную магию, то обязательно проявит себя в чём-то ещё, надо только не пропустить эти странные случаи. Я на время забуду о Жаклин, а ты теперь обращай особое внимание на всё странное, что происходит в Палнере с учётом возможного участия в этом нашего парня. Теперь мы только ждём – и уже про себя – Надеемся и ждём.

Конец второй книги

30.01.2023